Tanque Churchill

1. Introducción

Se construyeron aproximadamente 5.640 Churchills en once marcas, una producción que reflejaba tanto la urgencia de la demanda en tiempos de guerra como la mejora constante del diseño. El tanque Churchill, oficialmente Tanque de Infantería, Mk IV (A22), fue uno de los vehículos de combate blindados más distintivos de la Segunda Guerra Mundial. Diseñado apresuradamente después de la evacuación de Dunkerque, cuando Gran Bretaña había perdido la mayor parte de su equipo pesado en Francia, el Churchill fue concebido como un tanque de infantería fuertemente blindado capaz de cruzar trincheras, escalar obstáculos y apoyar a los soldados de infantería al caminar. Entró en servicio en 1941 y, a pesar de una introducción problemática marcada por la falta de fiabilidad mecánica, pasó a servir en todas las campañas británicas importantes de la guerra, desde el ataque a Dieppe en agosto de 1942 hasta el cruce del Rin en 1945, y más tarde en la Guerra de Corea.

Lo que hacía inusual al Churchill era su combinación de un blindaje muy grueso, un casco largo con once pequeñas ruedas a cada lado y una velocidad máxima de sólo unos 24 kilómetros por hora. Nunca tuvo la intención de correr por terreno abierto como un tanque de crucero. En cambio, fue construido para absorber el castigo. En Dieppe, Churchills estuvo entre los pocos vehículos que alcanzaron la cima del malecón. En Túnez, un Churchill del caballo norirlandés inutilizó a un tigre I alemán, uno de los primeros encuentros entre los dos tipos. En Italia, los Churchill se abrieron paso por carreteras de montaña. En Normandía, las variantes especializadas (el AVRE con su mortero de espiga y el tanque lanzallamas Crocodile) se volvieron indispensables para los ingenieros de asalto de la 79.ª División Blindada. Después de la guerra, el Churchill siguió adelante con el ejército británico en Corea, donde su capacidad para escalar colinas empinadas impresionó a los observadores estadounidenses, antes de ser finalmente reemplazado por el Centurion a principios de la década de 1950.

El Churchill es recordado hoy como un símbolo de la improvisación británica en tiempos de guerra: un tanque se lanzó a producción antes de estar listo, se perfeccionó en el campo y, en última instancia, fue valorado por sus tripulaciones por su protección, su capacidad de ascenso y su adaptabilidad. Su largo casco lo convirtió en una plataforma ideal para variantes de ingeniería, y se construyeron más variantes de Churchill que de cualquier otro tanque británico. Los museos de Gran Bretaña, Canadá y Australia conservan ejemplos, incluido el Cocodrilo en el Museo de Tanques de Bovington, que sigue siendo una de las exhibiciones más populares allí. Para los historiadores de la guerra blindada, el Churchill ilustra el compromiso central del concepto de tanque de infantería: sacrificar la velocidad por el blindaje y aceptar que un tanque diseñado para luchar junto a la infantería nunca ganaría una carrera, pero podría ganar una batalla de resistencia.

2. Datos clave

Campo	Valor
Tipo	Tanque de infantería
Origen	Reino Unido
Diseñado	1940-1941 (especificación A22)
En servicio	1941-1952 (ejército británico; más tarde con otros usuarios)
Producción	Aproximadamente 5.640 (todas las marcas)
Fabricantes	Vauxhall Motors, además de Broom & Wade, Charles Roberts, Dennis, Leyland, Metro-Cammell, Newton Chambers
Tripulación	5 (comandante, artillero, cargador, conductor, artillero de casco/copiloto)
Peso	Aproximadamente 38 a 40 toneladas (Mk VII aproximadamente 40 toneladas)
Longitud	Aproximadamente 7,44 m (24 pies 5 pulgadas)
Ancho	Aproximadamente 2,74–3,25 m (según la marca y los accesorios)
Altura	Aproximadamente 2,49 m (8 pies 2 pulgadas)
Blindaje	Hasta 102 mm (Mk I – VI); hasta 152 mm frontal (Mk VII)
Armamento principal	Cañón de 2 libras (40 mm), 6 libras (57 mm) o 75 mm, según la marca
Armamento secundario	Ametralladora(s) Besa, obús de 3 pulgadas en algunas marcas
Motor	Motor de gasolina Bedford twin-six, aproximadamente 350 CV
Velocidad	Aproximadamente 15 mph (24 km/h) como máximo en carreteras
Autonomía	Aproximadamente 90 millas (145 km) en carreteras
Variantes notables	Churchill AVRE, Churchill Crocodile, Churchill NA75, Churchill Mk VII

3. Origen y desarrollo

La crisis de 1940

Los orígenes del Churchill se encuentran en el desastre de 1940. Después de la caída de Francia, el ejército británico había abandonado casi todos sus tanques y equipo pesado en Dunkerque, y el Ministerio de Guerra se enfrentaba a la perspectiva de una invasión alemana con un ejército que había perdido su fuerza blindada. La necesidad de un nuevo tanque de infantería era urgente, y en junio de 1940 la Oficina de Guerra emitió una especificación para un vehículo que podía cruzar amplias trincheras, escalar pendientes empinadas, llevar blindaje muy pesado y montar un arma capaz de enfrentarse a tanques y fortificaciones enemigas. La especificación reflejaba las lecciones de la Primera Guerra Mundial tanto como las de 1940: se esperaba que el nuevo tanque apoyara los ataques de infantería contra las defensas preparadas, y a sus diseñadores se les pidió que priorizaran la protección y el cruce de obstáculos por encima de todo. La velocidad era explícitamente una consideración secundaria, porque el tanque estaba destinado a avanzar al ritmo de los soldados de infantería en lugar de aprovechar los avances.

Opel y la A22

La tarea de diseñar el nuevo tanque recayó en Vauxhall Motors, cuyo director general, Sir Charles Bartlett, asignó el proyecto a un equipo dirigido por el Dr. Henry Merritt, el diseñador de la transmisión Merritt-Brown. El proyecto fue designado A22 y el tanque recibió el nombre del Primer Ministro Winston Churchill, una elección que reflejaba tanto la importancia nacional del vehículo como la presión política detrás de él. Vauxhall era un fabricante de automóviles con experiencia limitada en el diseño de tanques, pero tenía la capacidad de ingeniería y el espacio de fábrica para asumir el trabajo, y la Oficina de Guerra estaba dispuesta a aceptar el riesgo. El equipo de diseño trabajó bajo intensa presión y el primer prototipo se entregó en noviembre de 1940, sólo unos meses después de que se publicara la especificación. El prototipo fue probado en el Establecimiento Experimental de Guerra Mecánica y los resultados fueron mixtos: la capacidad de ascenso y el blindaje del tanque eran impresionantes, pero su caja de cambios y dirección dieron problemas desde el principio.

Un diseño producido en meses

La velocidad del programa A22 fue extraordinaria incluso para los estándares de tiempos de guerra. Desde la especificación hasta el prototipo en unos cinco meses, el Churchill se diseñó más rápido que casi cualquier otro tanque británico de la guerra, y la prisa fue una consecuencia directa del temor a la invasión de 1940. Los ingenieros de Vauxhall se basaron en gran medida en la práctica existente: el motor eran dos motores de camión Bedford de seis cilindros unidos, la transmisión era una adaptación del trabajo anterior de Merritt y la suspensión utilizaba bogies de resorte simples en lugar de un nuevo diseño. Este pragmatismo permitió que el prototipo se construyera rápidamente, pero también significó que el tanque entrara en producción con componentes que no se habían probado completamente juntos. El largo casco, con sus once pequeñas ruedas a cada lado, fue diseñado para atravesar zanjas de hasta unos tres metros de ancho, y el diseño de las vías le dio al tanque su notable capacidad de ascenso. La torreta se mantuvo pequeña para ahorrar peso, una decisión que luego limitaría los cañones que se podían instalar.

De un debut problemático a un tanque confiable

Se ordenó la producción del Churchill antes de que el prototipo hubiera sido probado adecuadamente, una decisión impulsada por el temor de una invasión alemana en 1941. Los primeros vehículos de producción se entregaron en junio de 1941, e inmediatamente se descubrió que el tanque tenía serios problemas mecánicos, particularmente con su caja de cambios y dirección. Las tripulaciones y los mecánicos informaron de averías frecuentes y la Oficina de Guerra consideró brevemente cancelar el programa por completo. Lo que salvó a Churchill fue un programa concertado de rectificación. En 1941 y 1942, los ingenieros de Vauxhall trabajaron junto con los talleres del ejército para identificar y solucionar las fallas, rediseñar componentes y realizar modificaciones a los vehículos ya entregados. Al mismo tiempo, el tanque fue mejorado: el primer cañón de 2 libras pronto fue reconocido como demasiado débil contra los blindados alemanes, y los modelos posteriores recibieron el cañón de 6 libras y luego el de 75 mm. A finales de 1942, el Churchill se había convertido en un vehículo fiable y su primera prueba importante en combate en Dieppe confirmó que el diseño básico era sólido.

4. Diseño

Casco, Vías y Movilidad

La característica más reconocible del Churchill era su casco largo y sus once pequeñas ruedas a cada lado, con la pista recorriendo toda la longitud del vehículo. El casco fue diseñado para atravesar zanjas de hasta aproximadamente 10 pies de ancho, y el diseño de las orugas le dio al tanque una capacidad de ascenso excepcional. Podía subir un escalón vertical de unos cuatro pies y cruzar pendientes pronunciadas que habrían detenido a otros tanques. La pista en sí era ancha y la presión sobre el suelo relativamente baja, lo que ayudó al Churchill en terreno blando. La suspensión era una simple disposición de resorte, con cada rueda montada en un bogie, y el avance del tanque era lento pero constante. Las tripulaciones apreciaron que el Churchill pudiera llegar a lugares que otros tanques no podían, incluidas colinas empinadas en Corea que los tanques estadounidenses no podían escalar. La baja velocidad del tanque fue una elección deliberada: el tanque de infantería estaba destinado a avanzar al ritmo de los soldados de infantería, y el motor Bedford twin-six, que producía aproximadamente 350 caballos de fuerza, era adecuado para la tarea pero dejaba poca potencia en reserva.

Armadura y protección

La armadura era el activo más fuerte de Churchill. Los primeros modelos tenían hasta 102 mm de blindaje frontal, ya grueso según los estándares de 1941, y el Mk VII aumentó este blindaje a 152 mm en el frente del casco y la torreta. Era más grueso que el blindaje del Tiger I alemán en el frente del casco, aunque el arma del Tiger era mucho más poderosa. El blindaje del Churchill estaba formado principalmente por placas planas, remachadas o soldadas, y la torreta era relativamente pequeña, lo que limitaba el tamaño del arma que podía instalarse. El pesado blindaje frontal dio a las tripulaciones confianza en los asaltos contra posiciones preparadas, y los artilleros antitanques alemanes encontraron al Churchill un objetivo difícil en campos de combate normales. Los costados y la parte trasera del tanque estaban menos protegidos y su altura lo hacía llamativo, pero en su función prevista de apoyar a la infantería a corta distancia, la protección del Churchill era generalmente suficiente. Las marcas posteriores agregaron armadura con apliques y soldadura mejorada para reducir el riesgo de que las placas se clavaran por los golpes.

Sobrevivir al 88: Límites de la protección

Ningún tanque aliado de la guerra estuvo a prueba del cañón alemán de 88 mm, y el Churchill no fue la excepción. A corta distancia, el cañón de 88 mm podía penetrar incluso el blindaje frontal de 152 mm del Mk VII, y los cañones antitanques alemanes fueron el enemigo más peligroso del Churchill durante toda la guerra. La protección del tanque fue diseñada contra las armas de 1940, principalmente los cañones antitanques de 37 mm y 50 mm, y funcionó bien contra ellas. Contra los cañones de 75 mm de los posteriores Panzer IV y Panther, y los 88 mm del Tiger y de los cañones antitanques dedicados, el Churchill confiaba en su capacidad para luchar a corta distancia con apoyo de infantería, donde los artilleros alemanes tenían menos tiempo para apuntar y donde el propio arma del Churchill podía ser eficaz. Las tripulaciones aprendieron a utilizar el suelo y el humo para acortar la distancia, y la baja velocidad del tanque fue una desventaja menor en el cercano país de Normandía e Italia. La armadura del Churchill salvó a muchas tripulaciones, pero nunca fue garantía de supervivencia.

Armamento, tripulación y ergonomía.

En el interior, el Churchill llevaba una tripulación de cinco personas. El conductor y el artillero del casco se sentaban en la parte delantera del casco, mientras que el comandante, el artillero y el cargador trabajaban en la torreta. La torreta de los primeros modelos era pequeña y estrecha, especialmente con el cañón de 2 libras, y los cañones de 6 libras y 75 mm la hacían aún más estrecha. La ventilación era deficiente y las tripulaciones se quejaron de los vapores del arma principal, aunque las marcas posteriores mejoraron la extracción. El tanque llevaba una ametralladora Besa coaxialmente con el cañón principal, y algunas marcas tenían un Besa montado en el casco o un obús de 3 pulgadas en el frente del casco, una reliquia del intento del diseño inicial de darle al tanque un armamento de doble propósito. Las comunicaciones de Churchill eran inalámbricas y las marcas posteriores habían mejorado sus aparatos de radio. La principal debilidad del tanque, además de su velocidad, era su armamento: el de 2 libras no podía disparar un proyectil altamente explosivo útil, e incluso los cañones de 6 libras y 75 mm fueron superados por los cañones alemanes de 75 mm y 88 mm en un duelo de largo alcance. El Churchill fue diseñado para luchar contra la infantería y las fortificaciones, no para batirse en duelo con tanques pesados, y sus tripulaciones fueron entrenadas en consecuencia.

5. Especificaciones técnicas

Cómo se compara el Churchill con sus rivales

Comparado con el Tiger I alemán, el Churchill era más lento, estaba menos armado y menos protegido en el frente de la torreta, pero también era más barato, más fiable en sus modelos posteriores y estaba disponible en cantidades mucho mayores. En comparación con el M4 Sherman estadounidense, el Churchill era más lento y tenía un arma más débil en sus primeras marcas, pero estaba mejor blindado y podía escalar obstáculos que el Sherman no podía. Comparado con el T-34 soviético, el Churchill era más lento y estaba peor armado, pero su blindaje era más grueso y la disposición de su tripulación era más espaciosa. Estas comparaciones subrayan la naturaleza del Churchill como vehículo especializado: no fue diseñado para ser el mejor tanque polivalente, sino para hacer bien un trabajo concreto. En esa tarea, apoyar a la infantería contra las defensas preparadas, estuvo entre los mejores tanques de la guerra, y sus variantes especializadas no tenían igual entre los aliados, una distinción que explica por qué el Churchill es recordado con cariño por los historiadores de la guerra blindada.

6. Variantes

Tanques de armas: Marks I a VII

El Churchill se produjo en once modelos y las diferencias entre ellos cuentan la historia de la adaptación en tiempos de guerra. El Mk I llevaba un cañón de 2 libras en la torreta y un obús de 3 pulgadas en la parte delantera del casco, una combinación destinada a hacer frente tanto a tanques como a objetivos blandos. El Mk II reemplazó el obús del casco por una ametralladora Besa. El Mk III fue el primero en llevar el cañón de 6 libras, montado en una torreta soldada nueva y más grande, y fue el arma más utilizada en Túnez. El Mk IV era similar al Mk III pero con una torreta fundida, y se convirtió en el modelo inicial más numeroso. El Mk V era una versión de apoyo cercano con un obús de 95 mm. El Mk VI llevaba el cañón de 75 mm en una torreta de fundición, y el Mk VII, la versión final de producción, combinaba el cañón de 75 mm con un blindaje más grueso y un casco más ancho. Cada marca reflejaba las lecciones de la anterior, y la constante mejora en armamento y protección reflejaba las cambiantes demandas del campo de batalla.

El AVRE y la ingeniería de asalto

Más allá de los tanques armados, el largo casco del Churchill lo convirtió en la base para variantes más especializadas que cualquier otro tanque británico. El Churchill AVRE (Armoured Vehicle Royal Engineers) llevaba un mortero de espiga de 290 mm, el Petard, que disparaba una carga de demolición de 40 libras conocida como Flying Dustbin, capaz de destruir búnkeres y obstáculos de hormigón. El AVRE también llevaba fajines, bobinas y otros equipos de ingeniería, y se convirtió en el caballo de batalla de los ingenieros de asalto en el Día D y en el cruce del Rin. Los AVRE eran operados por los Ingenieros Reales, y sus tripulaciones estaban entrenadas para trabajar bajo fuego, utilizando el Petard a muy corta distancia contra emplazamientos de hormigón. El concepto AVRE resultó tan exitoso que se trasladó al Centurion AVRE de posguerra, que sirvió en el ejército británico hasta la década de 1990. El Churchill AVRE sigue siendo el más conocido de los «Funnies» de la 79.ª División Blindada, y su mortero Petard se convirtió en la herramienta estándar para destruir fortificaciones de hormigón en operaciones de asalto en todo el noroeste de Europa.

Cocodrilos y otros especialistas

El Churchill Crocodile era un tanque lanzallamas, con un remolque que transportaba 400 galones de combustible y un proyector de llamas que reemplazaba a la ametralladora del casco. Su llama podía alcanzar más de 100 metros y era temida por los defensores alemanes, que a menudo se rendían en lugar de enfrentarla. Otras variantes incluyeron el Churchill ARK, un transportador de rampa blindado para cruzar zanjas y obstáculos; el Churchill Bridgelayer, que llevaba un puente plegable; y el Churchill Kangaroo, un vehículo blindado de transporte de personal reconvertido. También hubo variantes de limpieza de minas y una versión equipada con un mayal de minas. La gran cantidad de variantes reflejaba la adaptabilidad del Churchill y la voluntad del ejército británico de utilizar un casco fiable para nuevas funciones. Ningún otro casco de tanque británico se adaptó a tantos propósitos, y la larga producción del Churchill se sostuvo en parte por la demanda de estos vehículos especializados, que mantuvieron ocupadas las líneas de producción mucho después de que el tanque armado había dejado de ser una prioridad.

La conversión de campo NA75

Una de las variantes más interesantes de Churchill fue el NA75, una conversión de campo llevada a cabo en el norte de África en 1943. Los talleres británicos en Túnez instalaron cañones estadounidenses de 75 mm capturados, tomados de tanques Sherman dañados, en torretas Churchill, creando un Churchill con un útil proyectil de alto explosivo en un momento en que el cañón estándar de 6 libras no podía proporcionar uno. La conversión fue obra de los talleres del 1.er Ejército y se convirtieron aproximadamente 200 Churchills. El NA75 le dio al Churchill un arma de doble propósito antes de que estuviera disponible el Mk VI de 75 mm construido en fábrica, y demostró la adaptabilidad del diseño y el ingenio de los talleres del Ejército. El NA75 sirvió en Italia, donde su proyectil altamente explosivo era valorado en los combates cuerpo a cuerpo en las montañas, y permaneció en servicio hasta que fue reemplazado por los calibres de 75 mm construidos en fábrica, y el NA75 se erige como un excelente ejemplo de la resolución práctica de problemas que caracterizó la guerra blindada británica en el teatro del Mediterráneo.

7. Servicio en combate

Dieppe y Túnez

El debut en combate del Churchill se produjo en Dieppe el 19 de agosto de 1942, cuando cincuenta y ocho Churchills del Regimiento de Calgary, 1.ª Brigada de Tanques Canadiense, apoyaron a la infantería canadiense en la Operación Jubileo. La incursión fue un fracaso costoso y muchos Churchill se perdieron en la playa o en la ciudad, pero los tanques tuvieron un desempeño digno de crédito. Varios llegaron a la cima del malecón y la incursión proporcionó valiosas lecciones para el posterior desembarco de Normandía. El primer gran éxito de campaña de Churchill se produjo en Túnez, donde Churchills de la 25.ª Brigada de Tanques del Ejército luchó en las colinas alrededor de Longstop Hill y en el avance final sobre Túnez en mayo de 1943. Fue en Túnez, en abril de 1943, donde un Churchill del North Irish Horse, comandado por el teniente Peter Gudgin, inutilizó un Tiger I con un disparo que atascó la torreta del Tiger, uno de los primeros Tiger en ser noqueado por los aliados occidentales. Posteriormente, el Tigre fue examinado por la inteligencia británica y resultó ser un premio valioso.

Italia: montañas y asedios

En Italia, el Churchill sirvió durante toda la larga campaña desde el desembarco en Salerno en septiembre de 1943 hasta la ofensiva final en el valle del Po en 1945. Su capacidad de ascenso fue particularmente valiosa en los Apeninos, donde podía operar en caminos de montaña empinados que otros tanques encontraban intransitables. Churchills de la 21.ª Brigada de Tanques y otras unidades apoyaron los ataques de infantería en Monte Cassino y en la Línea Gótica, a menudo trabajando a corta distancia con la infantería en terreno difícil. El pesado blindaje del tanque dio a las tripulaciones confianza en el combate cuerpo a cuerpo en las colinas italianas, aunque su baja velocidad y su delgado blindaje lateral lo hacían vulnerable a los cañones antitanques alemanes en emboscada. La campaña italiana fue el servicio continuo más largo del Churchill, y fue allí donde la confiabilidad y la capacidad de ascenso del tanque fueron más apreciadas. La conversión del NA75, con su útil proyectil altamente explosivo, fue especialmente valorada en Italia, donde el apoyo de la infantería y la destrucción de granjas de piedra y barricadas importaban mucho más que el rendimiento antitanque de largo alcance.

Normandía y el Rin

En Normandía, el papel de Churchill fue transformado por las variantes especializadas de la 79.ª División Blindada. El día D, el 6 de junio de 1944, los Churchill AVRE de los Royal Engineers desembarcaron en las playas de Sword, Gold y Juno, utilizando sus morteros Petard para destruir obstáculos de hormigón y sus fascinas para llenar zanjas antitanques. Los cocodrilos apoyaron los ataques de infantería contra posiciones fortificadas y sus lanzallamas se utilizaron para limpiar búnkeres en Le Havre, Boulogne y Calais. En los combates alrededor de Caen y en la fuga de Normandía, los Churchills de las Brigadas de Tanques 31.ª y 34.ª apoyaron a las divisiones de infantería, incluidas la 15.ª (escocesa) y la 43.ª (Wessex), en las lentas y agotadoras batallas del bocage. El blindaje del Churchill era valorado en este país tan cerrado, donde los enfrentamientos eran a menudo a corta distancia. El tanque sirvió durante el avance hacia Alemania y el cruce del Rin en marzo de 1945, y Churchills todavía estaba en primera línea cuando terminó la guerra en Europa, un testimonio de la longevidad del diseño.

La 79.a División Blindada en acción

La 79.ª División Blindada, comandada por el mayor general Percy Hobart, fue la formación que hizo famosas las variantes especializadas del Churchill. Los «Funnies» de Hobart incluían el AVRE, el Crocodile, el mayal de mina Sherman Crab y el Churchill ARK, y fueron asignados para apoyar asaltos dondequiera que fuera mayor la necesidad. El día D, los AVRE y otros vehículos de la división aterrizaron con las oleadas de asalto, y su trabajo para despejar los obstáculos de la playa fue esencial para el éxito de los desembarcos. En los combates posteriores, los Churchills de la división apoyaron la captura de Le Havre, Boulogne y Calais, y el cruce del Rin. La llama del Cocodrilo se utilizó para despejar búnkeres y fortines, y los defensores alemanes a menudo se rendían cuando veían acercarse un Cocodrilo. La 79.ª División Blindada se disolvió después de la guerra, pero su concepto de blindaje especializado fue adoptado por otros ejércitos, y el Churchill AVRE sigue siendo su símbolo más perdurable, recordado hoy como el vehículo que hizo posible el trabajo del ingeniero de asalto bajo fuego en las playas de Normandía.

8. Puntos fuertes

El rendimiento del Churchill debe juzgarse en relación con el papel previsto. Como tanque de infantería, fue diseñado para avanzar al paso y sobrevivir a impactos directos de armas antitanques enemigas. En ese papel tuvo un gran éxito: su blindaje era lo suficientemente grueso como para resistir el cañón antitanque alemán de 50 mm a distancias de combate normales, y el blindaje frontal de 152 mm del Mk VII era a prueba de muchas armas alemanas a distancias más largas. Su capacidad de ascenso era excepcional y su capacidad para cruzar trincheras y obstáculos era mejor que la de cualquier otro tanque aliado. La fiabilidad del tanque mejoró enormemente después del programa de rectificación inicial, y en 1944 el Churchill era considerado como uno de los tanques británicos más fiables en servicio. Sus tripulaciones valoraban su protección, y el largo casco del tanque lo convertía en una plataforma ideal para variantes de ingeniería, lo que extendió su utilidad mucho más allá de la función de tanque armado y explica por qué el Churchill permaneció en producción mucho después de que los tanques más rápidos y mejor armados hubieran entrado en servicio.

9. Puntos débiles

Las debilidades eran igualmente claras. La velocidad máxima del Churchill de aproximadamente 15 millas por hora era la más lenta de cualquier tanque aliado importante, y su velocidad a campo traviesa era aún menor. Su armamento principal siempre fue un compromiso: el cañón de 2 libras carecía de un proyectil de alto explosivo, el de 6 libras tenía un proyectil de alto explosivo débil y el cañón de 75 mm, aunque útil contra infantería y objetivos blandos, era inferior a los cañones alemanes de 75 mm y 88 mm en rendimiento antitanque. La torreta del Churchill era estrecha y la altura del tanque lo convertía en un objetivo llamativo. Su consumo de combustible era alto para su velocidad y su alcance de aproximadamente 90 millas era limitado. El motor Bedford, aunque confiable en marcas posteriores, tenía poca potencia para un tanque de 40 toneladas y la aceleración del tanque era pobre. Sin embargo, el historial general del Churchill fue respetable y fue el único tanque británico que sirvió desde 1941 hasta el final de la guerra sin ser retirado.

10. Usuarios y legado

Gran Bretaña y la Commonwealth

El principal operador del Churchill fue el ejército británico, que lo utilizó en el Royal Tank Regiment y en las brigadas de tanques del ejército del Royal Armored Corps. El tanque fue entregado a la 25.ª Brigada de Tanques del Ejército en Túnez, la 21.ª Brigada de Tanques en Italia, las 31.ª y 34.ª Brigadas de Tanques en el noroeste de Europa y el 7.º Regimiento Real de Tanques en Corea. La 79.a División Blindada operó las variantes especializadas, incluidos el AVRE y el Crocodile, con tripulaciones extraídas de los Ingenieros Reales y el Regimiento Real de Tanques. Las fuerzas canadienses utilizaron el Churchill en Dieppe con el Regimiento de Calgary, y unidades canadienses posteriormente operaron Churchills en Italia y el noroeste de Europa. El tanque también fue utilizado por el ejército británico en el Lejano Oriente, aunque en pequeñas cantidades. Los operadores del Churchill valoraban su protección y su adaptabilidad, y las variantes especializadas eran operadas casi exclusivamente por unidades británicas y canadienses, cuyos ingenieros y tripulaciones de tanques se entrenaban juntos para el papel de asalto.

Préstamo, arrendamiento y usuarios de posguerra

La Unión Soviética recibió aproximadamente 344 Churchills en régimen de préstamo y arrendamiento y los utilizó en el frente oriental, especialmente en los combates alrededor de Leningrado y en el saliente de Kursk. Las tripulaciones soviéticas encontraron útiles el blindaje y la capacidad de ascenso del Churchill, aunque criticaron su lentitud y su débil armamento en comparación con el T-34. Irlanda recibió un pequeño número de Churchills después de la guerra con fines de entrenamiento, y permanecieron al servicio irlandés hasta la década de 1960. Otros usuarios fueron Australia, que evaluó a Churchill, y Jordania, que recibió algunos Churchill ex-británicos. El tanque nunca se exportó en grandes cantidades y su servicio fue abrumadoramente británico. Después de la guerra, el Churchill permaneció en servicio en el ejército británico y fue enviado a Corea en 1950-1951, donde su capacidad para escalar volvió a demostrar su valor en las colinas empinadas. El Churchill fue finalmente retirado del servicio británico en 1952, cuando el Centurion lo había reemplazado por completo en los regimientos blindados de primera línea y el concepto de tanque de infantería había sido abandonado.

El fin del tanque de infantería

El legado de Churchill es complejo. Fue el último de los tanques de infantería británicos, y su reemplazo por el Centurion marcó el fin de la distinción entre tanques de infantería y cruceros en la doctrina británica. El Centurion, que entró en servicio en 1945, combinaba la protección del Churchill con la velocidad de un crucero y se convirtió en el estándar para el diseño de tanques británicos de la posguerra. La contribución de Churchill a la ingeniería de asalto fue más duradera: el concepto AVRE, un tanque equipado con un mortero de demolición y equipo de ingeniería, se trasladó al Centurion AVRE de posguerra, que sirvió en el ejército británico hasta la década de 1990. El tanque lanzallamas Crocodile, aunque controvertido, demostró el valor del blindaje especializado en operaciones de asalto, y los «Funnies» de la 79.ª División Blindada se convirtieron en un modelo para la integración de fuerzas de ingeniería y blindadas en ejércitos posteriores, influyendo en la doctrina de posguerra en Gran Bretaña, Estados Unidos y la Unión Soviética. El Churchill cerró así un capítulo de la historia de los tanques británicos y abrió otro, en el que un único tanque universal desempeñaría todas las funciones del campo de batalla.

Ingeniería de asalto y memoria cultural

Churchill también dejó un legado cultural. Es uno de los tanques británicos más reconocibles de la guerra, y su distintivo casco largo y sus once ruedas lo hacen inmediatamente identificable en fotografías y exhibiciones de museos. El nombre del tanque, en honor al primer ministro en tiempos de guerra, ha asegurado su lugar en la memoria popular. Los historiadores han reevaluado el Churchill en las últimas décadas, alejándose de la visión inicial que lo consideraba un fracaso y reconociendo su confiabilidad, su protección y su versatilidad. El desempeño del tanque en Túnez, Italia y Normandía, y su servicio en Corea, han sido reevaluados en obras de autores como David Fletcher y Bryan Perrett, quienes han enfatizado el papel de Churchill como un caballo de batalla más que como un arma glamorosa. La influencia del Churchill en el diseño posterior de tanques británicos fue indirecta pero real: el énfasis en la protección y la capacidad de supervivencia de la tripulación se trasladó a los programas Centurion y Chieftain, y la reputación del Churchill de cuidar de sus tripulaciones se convirtió en una parte duradera de la filosofía del diseño de tanques británicos.

Reevaluación del Churchill

La reevaluación del Churchill comenzó en las décadas de 1970 y 1980, cuando los historiadores obtuvieron acceso a los registros de tiempos de guerra y a los relatos de las tripulaciones de los tanques. Las primeras historias de la posguerra a menudo habían descartado al Churchill como un fracaso, citando su problemática introducción y su lentitud. Trabajos posteriores, basados ​​en los diarios de guerra de las unidades y en los registros del programa de rectificación, demostraron que los primeros fallos del Churchill se solucionaron rápidamente y que el tanque se convirtió en uno de los tanques británicos más fiables de la guerra. Las tripulaciones del tanque, entrevistadas por historiadores, elogiaron constantemente su protección y su capacidad de ascenso, y valoraron la confianza que les daba su blindaje. La reevaluación no ha convertido al Churchill en un gran tanque en el sentido convencional, pero lo ha establecido como un diseño sólido y útil que hizo bien su trabajo, y como un vehículo cuyas variantes especializadas fueron indispensables para la victoria aliada en el noroeste de Europa.

Museos en Gran Bretaña y la Commonwealth

Un número significativo de Churchill sobrevive en museos y colecciones privadas de todo el mundo. El Museo de Tanques de Bovington en Dorset tiene varios ejemplos, incluido un Churchill Mk VII y un Churchill Crocodile, que es una de las exhibiciones más populares del museo. El Cocodrilo de Bovington se muestra con su remolque de combustible y es un recordatorio de la función especializada del tanque. El Museo Imperial de la Guerra en Duxford también tiene un Churchill, y el Museo del Ejército Nacional en Londres tiene un Churchill Mk III. En Canadá, el Museo Canadiense de la Guerra en Ottawa exhibe un Churchill, y la Escuela del Real Cuerpo Blindado Canadiense en CFB Borden tiene ejemplos. En Australia, el Australian War Memorial en Canberra tiene un Churchill, y el Royal Australian Armored Corps Memorial y el Army Tank Museum en Puckapunyal exhiben un Churchill Mk VII, y estos ejemplos de la Commonwealth muestran cuán ampliamente se distribuyó el tanque entre los aliados de Gran Bretaña.

Sobrevivientes en el extranjero y ejemplos actuales

Otros ejemplos supervivientes incluyen el Churchill en el Museo de Tanques Kubinka en Rusia, que es uno de los vehículos de préstamo y arrendamiento, y el Churchill en el Musée des Blindés en Saumur en Francia. En los Estados Unidos, el Museo Nacional de Armadura y Caballería de Fort Benning tiene un Churchill, y el Museo del Patrimonio Americano en Massachusetts exhibe un Churchill Mk VII. Varios Churchill están en manos privadas y aparecen en exhibiciones de vehículos militares, y al menos un Churchill se mantiene en condiciones de funcionar. La supervivencia del Churchill en cantidades relativamente grandes refleja su producción y su largo servicio, y garantiza que las generaciones futuras puedan ver el tanque que apoyó a la infantería británica desde Dieppe hasta Corea. Los ejemplos de carrera son particularmente valiosos porque demuestran el movimiento lento y constante del Churchill y su distintivo sonido del motor, que ninguna fotografía puede transmitir, y que ayuda a los visitantes a comprender por qué las tripulaciones del Churchill lo describieron como lento pero imparable, un vehículo que simplemente seguía adelante donde otros se detenían.

11. Preguntas frecuentes

¿Era el tanque Churchill un buen tanque?

El Churchill era un buen tanque de infantería, a juzgar por la función que le correspondía. Estaba fuertemente blindado, era confiable después de que se solucionaron sus fallas iniciales y podía escalar y cruzar obstáculos que detenían a otros tanques. Era demasiado lento y demasiado débilmente armado para el combate tanque contra tanque, pero ese no era su trabajo. Sus tripulaciones valoraban su protección y sus variantes especializadas eran indispensables en Normandía.

¿Qué espesor tenía la armadura del Churchill?

Los primeros modelos tenían hasta 102 mm de blindaje frontal, y el Mk VII lo aumentó a 152 mm en el frente del casco y la torreta. Este era uno de los blindajes más gruesos de cualquier tanque aliado de la guerra, y más grueso que el blindaje del casco del Tiger I alemán, aunque el cañón del Tiger era mucho más potente.

¿Por qué el Churchill fue tan lento?

El Churchill fue diseñado como un tanque de infantería, destinado a avanzar al ritmo de los soldados de infantería. Su motor Bedford producía aproximadamente 350 caballos de fuerza para un tanque de 40 toneladas, dando una velocidad máxima de aproximadamente 15 millas por hora. Los diseñadores priorizaron el blindaje y la superación de obstáculos sobre la velocidad, una compensación deliberada en la doctrina de tanques británica.

¿Qué fue el cocodrilo de Churchill?

El Crocodile era una variante del lanzallamas del Churchill, con un remolque que transportaba 400 galones de combustible y un proyector de llamas en lugar de la ametralladora del casco. Su llama podía alcanzar más de 100 metros y se utilizaba para limpiar búnkeres y posiciones fortificadas en Normandía y en el cruce del Rin. Los defensores alemanes a menudo se rindieron en lugar de afrontarlo.

¿Cuántos Churchill se construyeron?

Se construyeron aproximadamente 5.640 Churchill en todas las marcas, desde el Mk I en 1941 hasta el Mk VII en 1945. La producción se compartió entre Vauxhall Motors y varias otras empresas británicas, incluidas Leyland, Metro-Cammell y Charles Roberts.

¿Peleó Churchill en Corea?

Sí. Churchills del 7.º Regimiento Real de Tanques sirvió en Corea en 1950-1951, donde su capacidad para escalar fue particularmente valiosa en las colinas empinadas. Los observadores estadounidenses notaron que el Churchill podía escalar colinas que los tanques estadounidenses no podían. El Churchill fue retirado del servicio británico en 1952.

12. Fuentes

• David Fletcher, The Churchill Tank (Osprey Publishing, New Vanguard series).
• Bryan Perrett, The Churchill Tank (Ian Allan, 1990s).
• Peter Gudgin, The Churchill Tank: Tank, Infantry, Mk IV (Tank Museum publications).
• The Tank Museum, Bovington, registros de la colección de Churchill y guías de vehículos.
• Chamberlain, Peter y Ellis, Chris, British and American Tanks of World War II (Arms and Armour Press).
• British War Office, Tank, Infantry, Mk IV (A22) Handbook (manual técnico en tiempos de guerra).