Churchill Panzer

1. Einleitung

Der Churchill-Panzer, offiziell Tank, Infantry, Mk IV (A22), war eines der markantesten gepanzerten Kampffahrzeuge des Zweiten Weltkriegs. In aller Eile nach der Evakuierung von Dünkirchen entworfen, als Großbritannien den größten Teil seiner schweren Ausrüstung in Frankreich verloren hatte, wurde der Churchill als schwer gepanzerter Infanteriepanzer konzipiert, der Gräben überqueren, Hindernisse erklimmen und Fußsoldaten im Schritttempo unterstützen konnte. Er kam 1941 in Dienst und diente trotz einer schwierigen Einführung, die von mechanischer Unzuverlässigkeit geprägt war, in jedem größeren britischen Feldzug des Krieges, vom Angriff auf Dieppe im August 1942 bis zum Rheinübergang 1945, und später im Koreakrieg. Etwa 5.640 Churchills wurden in elf Ausführungen gebaut – ein Produktionsumfang, der sowohl die Dringlichkeit der Kriegsnachfrage als auch die stetige Verbesserung der Konstruktion widerspiegelte.

Was den Churchill ungewöhnlich machte, war seine Kombination aus sehr dicker Panzerung, einem langen Rumpf mit elf kleinen Laufrädern auf jeder Seite und einer Höchstgeschwindigkeit von nur etwa 15 Meilen pro Stunde. Er war nie dazu gedacht, wie ein Kreuzerpanzer über offenes Gelände zu rasen. Stattdessen wurde er gebaut, um Beschuss zu überstehen. Bei Dieppe gehörten Churchills zu den wenigen Fahrzeugen, die den oberen Rand der Ufermauer erreichten. In Tunesien schaltete ein Churchill der North Irish Horse bekanntermaßen einen deutschen Tiger I aus – eine der frühesten Begegnungen zwischen den beiden Typen. In Italien mahlten sich Churchills durch Gebirgsstraßen. In der Normandie wurden die spezialisierten Varianten – der AVRE mit seinem Zapfenmörser und der Flammenwerferpanzer Crocodile – für die Sturmpioniere der 79. Panzerdivision unverzichtbar. Nach dem Krieg diente der Churchill in der britischen Armee in Korea weiter, wo seine Fähigkeit, steile Hügel zu erklimmen, amerikanische Beobachter beeindruckte, bevor er Anfang der 1950er Jahre schließlich durch den Centurion ersetzt wurde.

Der Churchill ist heute ein Symbol britischer Improvisation im Krieg: ein Panzer, der in Produktion ging, bevor er fertig war, im Feld verfeinert wurde und von seinen Besatzungen schließlich wegen seines Schutzes, seiner Kletterfähigkeit und seiner Anpassungsfähigkeit geschätzt wurde. Sein langer Rumpf machte ihn zu einer idealen Plattform für Pioniervarianten, und vom Churchill wurden mehr Varianten gebaut als von jedem anderen britischen Panzer. Museen in Großbritannien, Kanada und Australien bewahren Exemplare, darunter den Crocodile im Tank Museum in Bovington, der nach wie vor eines der beliebtesten Exponate dort ist. Für Historiker des Panzerkriegs veranschaulicht der Churchill den Kompromiss im Herzen des Infanteriepanzerkonzepts: Geschwindigkeit für Panzerung zu opfern und zu akzeptieren, dass ein Panzer, der an der Seite der Infanterie kämpfen sollte, niemals ein Rennen gewinnen, aber eine Schlacht der Ausdauer gewinnen könnte.

2. Wichtige Fakten

Feld	Wert
Typ	Infanteriepanzer
Herkunft	Vereinigtes Königreich
Konstruiert	1940–1941 (Spezifikation A22)
Im Dienst	1941–1952 (britische Armee; später bei anderen Nutzern)
Produziert	Etwa 5.640 (alle Ausführungen)
Hersteller	Vauxhall Motors, außerdem Broom & Wade, Charles Roberts, Dennis, Leyland, Metro-Cammell, Newton Chambers
Besatzung	5 (Kommandant, Richtschütze, Ladeschütze, Fahrer, Rumpfschütze/Beifahrer)
Gewicht	Etwa 38–40 Tonnen (Mk VII etwa 40 Tonnen)
Länge	Etwa 7,44 m (24 Fuß 5 Zoll)
Breite	Etwa 2,74–3,25 m (je nach Ausführung und Anbauten)
Höhe	Etwa 2,49 m (8 Fuß 2 Zoll)
Panzerung	Bis zu 102 mm (Mk I–VI); bis zu 152 mm frontal (Mk VII)
Hauptbewaffnung	2-Pfünder (40 mm), 6-Pfünder (57 mm) oder 75-mm-Kanone, je nach Ausführung
Sekundärbewaffnung	Besa-Maschinengewehr(e), 3-Zoll-Haubitze in einigen Ausführungen
Motor	Bedford-Zwillings-Sechszylinder-Benzinmotor, etwa 350 PS
Geschwindigkeit	Etwa 15 mph (24 km/h) Höchstgeschwindigkeit auf Straßen
Reichweite	Etwa 90 Meilen (145 km) auf Straßen
Bemerkenswerte Varianten	Churchill AVRE, Churchill Crocodile, Churchill NA75, Churchill Mk VII

3. Ursprung und Entwicklung

Die Krise von 1940

Die Ursprünge des Churchill lagen in der Katastrophe von 1940. Nach dem Fall Frankreichs hatte die britische Armee fast alle ihre Panzer und ihre schwere Ausrüstung bei Dünkirchen zurückgelassen, und das Kriegsministerium stand vor der Aussicht auf eine deutsche Invasion mit einer Armee, die ihre gepanzerte Stärke verloren hatte. Der Bedarf an einem neuen Infanteriepanzer war dringend, und im Juni 1940 gab das Kriegsministerium eine Spezifikation für ein Fahrzeug heraus, das breite Gräben überqueren, steile Böschungen erklimmen, sehr schwere Panzerung tragen und eine Kanone montieren konnte, die mit feindlichen Panzern und Befestigungen fertig wurde. Die Spezifikation spiegelte die Lehren des Ersten Weltkriegs ebenso wider wie die von 1940: Der neue Panzer sollte Infanterieangriffe gegen vorbereitete Verteidigungen unterstützen, und seine Konstrukteure wurden angewiesen, Schutz und Hindernisüberwindung über alles andere zu stellen. Geschwindigkeit war ausdrücklich zweitrangig, weil der Panzer im Tempo von Fußsoldaten vorrücken sollte, statt Durchbrüche auszunutzen.

Vauxhall und die A22

Die Aufgabe, den neuen Panzer zu konstruieren, wurde Vauxhall Motors übertragen, dessen Geschäftsführer Sir Charles Bartlett das Projekt einem Team unter der Leitung von Dr. Henry Merritt übertrug, dem Konstrukteur des Merritt-Brown-Getriebes. Das Projekt erhielt die Bezeichnung A22, und der Panzer wurde nach Premierminister Winston Churchill benannt – eine Wahl, die sowohl die nationale Bedeutung des Fahrzeugs als auch den politischen Druck dahinter widerspiegelte. Vauxhall war ein Automobilhersteller mit begrenzter Erfahrung im Panzerbau, verfügte aber über die ingenieurtechnische Kapazität und die Fabrikflächen, um die Arbeit zu übernehmen, und das Kriegsministerium war bereit, das Risiko einzugehen. Das Konstruktionsteam arbeitete unter enormem Druck, und der erste Prototyp wurde im November 1940 geliefert, nur wenige Monate nach der Herausgabe der Spezifikation. Der Prototyp wurde im Mechanical Warfare Experimental Establishment getestet, und die Ergebnisse waren gemischt: Die Kletterfähigkeit und die Panzerung des Panzers waren beeindruckend, aber sein Getriebe und seine Lenkung bereiteten von Anfang an Schwierigkeiten.

Eine Konstruktion in Monaten

Die Geschwindigkeit des A22-Programms war selbst nach Kriegsmaßstäben außergewöhnlich. Von der Spezifikation bis zum Prototyp in etwa fünf Monaten wurde der Churchill schneller konstruiert als fast jeder andere britische Panzer des Krieges, und die Eile war eine direkte Folge der Invasionsangst von 1940. Vauxhalls Ingenieure griffen stark auf bestehende Praxis zurück: Der Motor bestand aus zwei miteinander verbundenen Bedford-Sechszylinder-Lkw-Motoren, das Getriebe war eine Anpassung von Merritts früherer Arbeit, und die Federung verwendete einfache Federdrehgestelle statt einer Neukonstruktion. Dieser Pragmatismus ermöglichte den schnellen Bau des Prototyps, bedeutete aber auch, dass der Panzer mit Komponenten in Produktion ging, die nicht vollständig zusammen getestet worden waren. Der lange Rumpf mit seinen elf kleinen Laufrädern auf jeder Seite war dafür ausgelegt, Gräben von bis zu etwa zehn Fuß Breite zu überspannen, und die Kettenanordnung verlieh dem Panzer seine bemerkenswerte Kletterfähigkeit. Der Turm wurde klein gehalten, um Gewicht zu sparen – eine Entscheidung, die später die Kanonen begrenzen sollte, die eingebaut werden konnten.

Vom schwierigen Debüt zum zuverlässigen Panzer

Der Churchill wurde in Produktion befohlen, bevor der Prototyp ordnungsgemäß getestet worden war – eine Entscheidung, die von der Angst vor einer deutschen Invasion 1941 getrieben wurde. Die ersten Serienfahrzeuge wurden im Juni 1941 geliefert, und der Panzer erwies sich sofort als mit ernsten mechanischen Problemen behaftet, insbesondere bei Getriebe und Lenkung. Besatzungen und Mechaniker meldeten häufige Ausfälle, und das Kriegsministerium erwog kurzzeitig, das Programm ganz zu streichen. Was den Churchill rettete, war ein konzertiertes Programm zur Fehlerbeseitigung. In den Jahren 1941 und 1942 arbeiteten Vauxhall-Ingenieure gemeinsam mit Armeewerkstätten daran, die Fehler zu identifizieren und zu beheben, Komponenten neu zu konstruieren und Modifikationen an bereits gelieferten Fahrzeugen herauszugeben. Gleichzeitig wurde der Panzer stärker bewaffnet: Die frühe 2-Pfünder-Kanone wurde bald als zu schwach gegen deutsche Panzerung erkannt, und spätere Ausführungen erhielten den 6-Pfünder und dann die 75-mm-Kanone. Bis Ende 1942 war der Churchill zu einem zuverlässigen Fahrzeug geworden, und sein erster großer Kampftest bei Dieppe bestätigte, dass die Grundkonstruktion solide war.

4. Konstruktion

Rumpf, Ketten und Mobilität

Das erkennbarste Merkmal des Churchill war sein langer Rumpf und seine elf kleinen Laufräder auf jeder Seite, wobei die Kette um die gesamte Länge des Fahrzeugs lief. Der Rumpf war dafür ausgelegt, Gräben von bis zu etwa 10 Fuß Breite zu überspannen, und die Kettenanordnung verlieh dem Panzer eine außergewöhnliche Kletterfähigkeit. Er konnte eine senkrechte Stufe von etwa vier Fuß erklimmen und steile Hänge überqueren, die andere Panzer gestoppt hätten. Die Kette selbst war breit und der Bodendruck verhältnismäßig niedrig, was dem Churchill in weichem Boden half. Die Federung war eine einfache Federanordnung, bei der jedes Laufrad auf einem Drehgestell montiert war, und die Fahrt des Panzers war langsam, aber ruhig. Die Besatzungen schätzten, dass der Churchill an Orte gelangen konnte, die andere Panzer nicht erreichen konnten, darunter steile Hügel in Korea, die amerikanische Panzer nicht erklimmen konnten. Die niedrige Geschwindigkeit des Panzers war eine bewusste Entscheidung: Der Infanteriepanzer sollte im Tempo von Fußsoldaten vorrücken, und der Bedford-Zwillings-Sechszylinder-Motor mit etwa 350 PS war für die Aufgabe ausreichend, ließ aber wenig Leistungsreserve.

Panzerung und Schutz

Die Panzerung war die größte Stärke des Churchill. Frühe Ausführungen hatten bis zu 102 mm Frontpanzerung, bereits dick nach den Maßstäben von 1941, und der Mk VII erhöhte diese auf 152 mm an der Rumpffront und am Turm. Das war dicker als die Panzerung des deutschen Tiger I an der Rumpffront, obwohl die Kanone des Tigers weitaus stärker war. Die Panzerung des Churchill bestand größtenteils aus flachen Platten, genietet oder geschweißt, und der Turm war verhältnismäßig klein, was die Größe der Kanone begrenzte, die eingebaut werden konnte. Die schwere Frontpanzerung gab den Besatzungen bei Angriffen auf vorbereitete Stellungen Vertrauen, und deutsche Panzerabwehrschützen fanden den Churchill auf normalen Kampfentfernungen ein schwieriges Ziel. Die Seiten und das Heck des Panzers waren weniger gut geschützt, und seine Höhe machte ihn auffällig, aber in seiner vorgesehenen Rolle der Unterstützung von Infanterie auf kurze Entfernung war der Schutz des Churchill im Allgemeinen ausreichend. Spätere Ausführungen fügten aufgesetzte Panzerung hinzu und verbesserten die Schweißung, um das Risiko zu verringern, dass Platten durch Treffer hineingedrückt wurden.

Die 88 überleben: Grenzen des Schutzes

Kein alliierter Panzer des Krieges war gegen die deutsche 88-mm-Kanone gefeit, und der Churchill war keine Ausnahme. Auf kurze Entfernung konnte die 88 mm selbst die 152-mm-Frontpanzerung des Mk VII durchschlagen, und deutsche Panzerabwehrkanonen waren während des gesamten Krieges der gefährlichste Feind des Churchill. Der Schutz des Panzers war gegen die Waffen von 1940 ausgelegt, hauptsächlich die 37-mm- und 50-mm-Panzerabwehrkanonen, und gegen diese schnitt er gut ab. Gegen die 75-mm-Kanonen des späteren Panzer IV und Panther und die 88 mm des Tigers und spezieller Panzerabwehrkanonen verließ sich der Churchill auf seine Fähigkeit, auf kurze Entfernung mit Infanterieunterstützung zu kämpfen, wo deutsche Schützen weniger Zeit zum Zielen hatten und wo die eigene Kanone des Churchill wirksam sein konnte. Die Besatzungen lernten, Gelände und Nebel zu nutzen, um die Entfernung zu verkürzen, und die langsame Geschwindigkeit des Panzers war im engen Gelände der Normandie und Italiens weniger nachteilig. Die Panzerung des Churchill rettete viele Besatzungen, war aber niemals eine Garantie für das Überleben.

Bewaffnung, Besatzung und Ergonomie

Im Inneren führte der Churchill eine Besatzung von fünf Mann. Der Fahrer und der Rumpfschütze saßen vorne im Rumpf, während Kommandant, Richtschütze und Ladeschütze im Turm arbeiteten. Der Turm der frühen Ausführungen war klein und beengt, besonders mit der 2-Pfünder-Kanone, und die 6-Pfünder- und 75-mm-Kanonen machten ihn noch enger. Die Belüftung war schlecht, und die Besatzungen klagten über Abgase der Hauptkanone, obwohl spätere Ausführungen die Absaugung verbesserten. Der Panzer führte ein Besa-Maschinengewehr koaxial zur Hauptkanone, und einige Ausführungen hatten ein im Rumpf montiertes Besa oder eine 3-Zoll-Haubitze in der Rumpffront – ein Überbleibsel des frühen Konstruktionsversuchs, dem Panzer eine doppelt verwendbare Bewaffnung zu geben. Die Kommunikation des Churchill erfolgte per Funk, und spätere Ausführungen hatten verbesserte Funkgeräte. Die Hauptschwäche des Panzers war, abgesehen von seiner Geschwindigkeit, seine Bewaffnung: Der 2-Pfünder konnte keine brauchbare Sprenggranate verschießen, und selbst die 6-Pfünder- und 75-mm-Kanonen wurden in einem Fernduell von den deutschen 75-mm- und 88-mm-Kanonen übertroffen. Der Churchill war dafür konstruiert, gegen Infanterie und Befestigungen zu kämpfen, nicht um sich mit schweren Panzern zu duellieren, und seine Besatzungen wurden entsprechend ausgebildet.

5. Technische Daten

Spezifikation	Churchill
Gewicht	Etwa 38–40 Tonnen (Mk VII etwa 40 Tonnen)
Länge	Etwa 7,44 m
Breite	Etwa 2,74–3,25 m
Höhe	Etwa 2,49 m
Panzerung	Bis zu 102 mm (Mk I–VI); bis zu 152 mm frontal (Mk VII)
Hauptbewaffnung	2-Pfünder (40 mm), 6-Pfünder (57 mm) oder 75-mm-Kanone, je nach Ausführung
Sekundärbewaffnung	Besa-Maschinengewehr(e), 3-Zoll-Haubitze in einigen Ausführungen
Motor	Bedford-Zwillings-Sechszylinder-Benzinmotor, etwa 350 PS
Höchstgeschwindigkeit	Etwa 15 mph (24 km/h) auf Straßen
Reichweite	Etwa 90 Meilen (145 km) auf Straßen
Besatzung	5

Feuerkraft

Die Bewaffnung des Churchill wechselte mit seinen Ausführungen und spiegelte den Wettlauf wider, mit der deutschen Panzerung Schritt zu halten. Der Mk I führte eine 2-Pfünder-Kanone im Turm und eine 3-Zoll-Haubitze in der Rumpffront; der Mk III war der erste mit der 6-Pfünder-Kanone in einem neuen, größeren geschweißten Turm, und der Mk VI und der Mk VII führten die 75-mm-Kanone. Koaxial zur Hauptkanone saß ein Besa-Maschinengewehr. Die 2-Pfünder-Kanone konnte keine brauchbare Sprenggranate verschießen, und selbst die 6-Pfünder- und 75-mm-Kanonen wurden in einem Fernduell von den deutschen 75-mm- und 88-mm-Kanonen übertroffen – der Churchill war dafür gebaut, Infanterie und Befestigungen zu bekämpfen, nicht schwere Panzer auf große Entfernung. Die NA75-Umbauten in Nordafrika, etwa 200 Fahrzeuge mit erbeuteten amerikanischen 75-mm-Kanonen aus beschädigten Sherman-Panzern, gaben dem Churchill eine brauchbare Sprenggranate, bevor die werksgebaute 75-mm-Ausführung verfügbar war.

Panzerung und Mobilität

Die Panzerung war die größte Stärke des Churchill: bis zu 102 mm frontal bei den frühen Ausführungen, bis zu 152 mm an Rumpffront und Turm beim Mk VII – dicker als die Rumpffrontpanzerung des deutschen Tiger I. Die Seiten und das Heck waren weniger gut geschützt, und die Höhe des Panzers machte ihn auffällig. Seine Mobilität war ein bewusster Kompromiss: Mit etwa 15 mph Höchstgeschwindigkeit war er der langsamste aller größeren alliierten Panzer, doch sein langer Rumpf mit elf kleinen Laufrädern auf jeder Seite ließ ihn Gräben von bis zu etwa 10 Fuß Breite überspannen, eine senkrechte Stufe von etwa vier Fuß erklimmen und steile Hänge befahren, die andere Panzer stoppten. Die breite Kette und der verhältnismäßig niedrige Bodendruck halfen ihm in weichem Boden, und seine Reichweite betrug etwa 90 Meilen auf Straßen. Gegen die 88 mm war selbst die 152-mm-Panzerung des Mk VII auf kurze Entfernung nicht gefeit.

Motor und Antrieb

Der Churchill wurde von einem Bedford-Zwillings-Sechszylinder-Benzinmotor mit etwa 350 PS angetrieben – zwei miteinander verbundenen Bedford-Sechszylinder-Lkw-Motoren –, der über ein Merritt-Brown-Getriebe arbeitete. Für einen 40-Tonnen-Panzer war der Motor untermotorisiert: Die Beschleunigung war schlecht, der Kraftstoffverbrauch für die Geschwindigkeit hoch, und es blieb wenig Leistungsreserve. Das Getriebe und die Lenkung bereiteten von Anfang an Schwierigkeiten und waren die Hauptursache für die frühen Ausfälle, bis das Fehlerbeseitigungsprogramm von 1941 und 1942 die Komponenten neu konstruierte. Danach galt der Churchill bis 1944 als einer der zuverlässigsten britischen Panzer im Dienst. Seine langsame, aber ruhige Fahrt passte zu seiner Rolle: Er sollte im Tempo von Fußsoldaten vorrücken, und seine Besatzungen schätzten, dass er an Orte gelangen konnte, die andere Panzer nicht erreichen konnten.

6. Varianten

Kanonenpanzer: Mk I bis Mk VII

Der Churchill wurde in elf Ausführungen produziert, und die Unterschiede zwischen ihnen erzählen die Geschichte der Anpassung im Krieg. Der Mk I führte eine 2-Pfünder-Kanone im Turm und eine 3-Zoll-Haubitze in der Rumpffront – eine Kombination, die sowohl gegen Panzer als auch gegen weiche Ziele wirken sollte. Der Mk II ersetzte die Rumpfhaubitze durch ein Besa-Maschinengewehr. Der Mk III war der erste mit der 6-Pfünder-Kanone, montiert in einem neuen, größeren geschweißten Turm, und er war die in Tunesien am häufigsten verwendete Ausführung. Der Mk IV war dem Mk III ähnlich, hatte aber einen gegossenen Turm, und er wurde die zahlreichste frühe Ausführung. Der Mk V war eine Nahunterstützungsversion mit einer 95-mm-Haubitze. Der Mk VI führte die 75-mm-Kanone in einem gegossenen Turm, und der Mk VII, die letzte Serienausführung, kombinierte die 75-mm-Kanone mit dickerer Panzerung und einem breiteren Rumpf. Jede Ausführung spiegelte die Lehren der vorherigen wider, und die stetige Verbesserung von Bewaffnung und Schutz spiegelte die sich wandelnden Anforderungen des Schlachtfelds.

Der AVRE und die Sturmpioniertechnik

Über die Kanonenpanzer hinaus machte der lange Rumpf des Churchill ihn zur Basis für mehr spezialisierte Varianten als jeden anderen britischen Panzer. Der Churchill AVRE (Armoured Vehicle Royal Engineers) führte einen 290-mm-Zapfenmörser, den Petard, der eine 40-Pfund-Sprengladung, den sogenannten Flying Dustbin, verschoss, die Betonbunker und Hindernisse zerstören konnte. Der AVRE führte außerdem Faschinen, Bobbins und andere Pionierausrüstung mit und wurde zum Arbeitstier der Sturmpioniere am D-Day und beim Rheinübergang. AVREs wurden von den Royal Engineers bedient, und ihre Besatzungen wurden darin ausgebildet, unter Feuer zu arbeiten und den Petard auf sehr kurze Entfernung gegen Betonstellungen einzusetzen. Das AVRE-Konzept erwies sich als so erfolgreich, dass es in den Centurion AVRE der Nachkriegszeit übernommen wurde, der bis in die 1990er Jahre bei der britischen Armee diente. Der Churchill AVRE ist nach wie vor der bekannteste der „Funnies“ der 79. Panzerdivision, und sein Petard-Mörser wurde zum Standardwerkzeug für die Zerstörung von Betonbefestigungen bei Sturmoperationen in ganz Nordwest-Europa.

Crocodile und andere Spezialisten

Der Churchill Crocodile war ein Flammenwerferpanzer mit einem Anhänger, der 400 Gallonen Treibstoff führte, und einem Flammenwerfer anstelle des Rumpfmaschinengewehrs. Seine Flamme konnte über 100 Yards weit reichen, und er wurde von deutschen Verteidigern gefürchtet, die sich oft ergaben, statt sich ihm zu stellen. Andere Varianten waren der Churchill ARK, ein gepanzerter Rampenträger zum Überqueren von Gräben und Hindernissen; der Churchill Bridgelayer, der eine faltbare Brücke trug; und der Churchill Kangaroo, ein Umbau zum gepanzerten Mannschaftstransporter. Es gab außerdem Minenräumvarianten und eine Version mit einem Minendreschflegel. Die schiere Zahl der Varianten spiegelte die Anpassungsfähigkeit des Churchill und die Bereitschaft der britischen Armee wider, einen zuverlässigen Rumpf für neue Rollen zu nutzen. Kein anderer britischer Panzerrumpf wurde für so viele Zwecke angepasst, und die lange Produktionszeit des Churchill wurde zum Teil durch die Nachfrage nach diesen spezialisierten Fahrzeugen aufrechterhalten, die die Produktionslinien lange nach dem Zeitpunkt beschäftigt hielten, zu dem der Kanonenpanzer selbst keine Priorität mehr war.

Der NA75-Feldumbau

Eine der interessantesten Churchill-Varianten war der NA75, ein Feldumbau, der 1943 in Nordafrika durchgeführt wurde. Britische Werkstätten in Tunesien bauten erbeutete amerikanische 75-mm-Kanonen aus beschädigten Sherman-Panzern in Churchill-Türme ein und schufen so einen Churchill mit einer brauchbaren Sprenggranate zu einer Zeit, als der standardmäßige 6-Pfünder keine liefern konnte. Der Umbau war das Werk der Werkstätten der 1. Armee, und etwa 200 Churchills wurden umgebaut. Der NA75 gab dem Churchill eine doppelt verwendbare Kanone, bevor der werksgebaute 75-mm-Mk VI verfügbar war, und er demonstrierte die Anpassungsfähigkeit der Konstruktion und den Einfallsreichtum der Armeewerkstätten. Der NA75 diente in Italien, wo seine Sprenggranate in den engen Kämpfen der Berge geschätzt wurde, und er blieb im Dienst, bis er durch die werksgebauten 75-mm-Ausführungen ersetzt wurde; der NA75 steht als ein schönes Beispiel für die praktische Problemlösung, die die britische Panzerkriegsführung im Mittelmeerraum kennzeichnete.

7. Kampfeinsatz

Dieppe und Tunesien

Das Kampfdebüt des Churchill kam bei Dieppe am 19. August 1942, als achtundfünfzig Churchills des Calgary Regiment, 1st Canadian Tank Brigade, die kanadische Infanterie bei der Operation Jubilee unterstützten. Der Angriff war ein kostspieliger Fehlschlag, und viele Churchills gingen am Strand oder in der Stadt verloren, aber die Panzer selbst schlugen sich achtbar. Mehrere erreichten den oberen Rand der Ufermauer, und der Angriff lieferte wertvolle Lehren für die späteren Landungen in der Normandie. Der erste größere Kampferfolg des Churchill kam in Tunesien, wo Churchills der 25th Army Tank Brigade in den Hügeln um den Longstop Hill und beim endgültigen Vorstoß auf Tunis im Mai 1943 kämpften. In Tunesien schaltete im April 1943 ein Churchill der North Irish Horse unter Lieutenant Peter Gudgin einen Tiger I mit einem Schuss aus, der den Turm des Tigers blockierte – einer der ersten Tiger, die von den westlichen Alliierten ausgeschaltet wurden. Der Tiger wurde später von der britischen Aufklärung untersucht und erwies sich als wertvolle Beute.

Italien: Berge und Belagerungskrieg

In Italien diente der Churchill während des gesamten langen Feldzugs von den Landungen bei Salerno im September 1943 bis zur letzten Offensive in der Po-Ebene 1945. Seine Kletterfähigkeit war in den Apenninen besonders wertvoll, wo er auf steilen Gebirgsstraßen operieren konnte, die andere Panzer unpassierbar fanden. Churchills der 21st Tank Brigade und anderer Einheiten unterstützten Infanterieangriffe auf Monte Cassino und in der Gotenstellung, oft auf kurze Entfernung mit Infanterie in schwierigem Gelände. Die schwere Panzerung des Panzers gab den Besatzungen Vertrauen in den engen Kämpfen der italienischen Hügel, obwohl seine langsame Geschwindigkeit und seine dünne Seitenpanzerung ihn in Hinterhalten anfällig für deutsche Panzerabwehrkanonen machten. Der italienische Feldzug war der längste ununterbrochene Dienst des Churchill, und dort wurden seine Zuverlässigkeit und seine Kletterfähigkeit am meisten geschätzt. Der NA75-Umbau mit seiner brauchbaren Sprenggranate wurde in Italien besonders geschätzt, wo Infanterieunterstützung und die Zerstörung von Steinfarmhäusern und Straßensperren weit mehr zählten als Panzerabwehrleistung auf große Entfernung.

Normandie und Rhein

In der Normandie wurde die Rolle des Churchill durch die spezialisierten Varianten der 79. Panzerdivision verändert. Am D-Day, dem 6. Juni 1944, landeten Churchill AVREs der Royal Engineers an den Stränden Sword, Gold und Juno und nutzten ihre Petard-Mörser, um Betonhindernisse zu zerstören, und ihre Faschinen, um Panzergräben zu füllen. Crocodiles unterstützten Infanterieangriffe auf befestigte Stellungen, und ihre Flammenwerfer wurden eingesetzt, um Bunker bei Le Havre, Boulogne und Calais zu räumen. In den Kämpfen um Caen und beim Ausbruch aus der Normandie unterstützten Kanonen-Churchills der 31st und 34th Tank Brigade Infanteriedivisionen, darunter die 15th (Scottish) und die 43rd (Wessex), in den langsamen, zermürbenden Schlachten des Bocage. Die Panzerung des Churchill wurde in diesem engen Gelände geschätzt, wo Gefechte oft auf kurze Entfernung stattfanden. Der Panzer diente während des Vormarsches nach Deutschland und des Rheinübergangs im März 1945 weiter, und Churchills standen noch in der Frontlinie, als der Krieg in Europa endete – ein Zeugnis für die Langlebigkeit der Konstruktion.

Die 79. Panzerdivision im Einsatz

Die 79. Panzerdivision unter Major-General Percy Hobart war die Formation, die die spezialisierten Varianten des Churchill berühmt machte. Hobarts „Funnies“ umfassten den AVRE, den Crocodile, den Sherman Crab-Minenflegel und den Churchill ARK, und sie wurden zur Unterstützung von Angriffen eingesetzt, wo immer der Bedarf am größten war. Am D-Day landeten die AVREs und andere Fahrzeuge der Division mit den Angriffswellen, und ihre Arbeit bei der Räumung von Strandhindernissen war für den Erfolg der Landungen wesentlich. In den späteren Kämpfen unterstützten die Churchills der Division die Einnahme von Le Havre, Boulogne und Calais sowie den Rheinübergang. Die Flamme des Crocodile wurde eingesetzt, um Bunker und Pillboxen zu räumen, und deutsche Verteidiger ergaben sich oft, wenn sie einen Crocodile näherkommen sahen. Die 79. Panzerdivision wurde nach dem Krieg aufgelöst, aber ihr Konzept spezialisierter Panzerung wurde von anderen Armeen übernommen, und der Churchill AVRE ist nach wie vor ihr dauerhaftestes Symbol, das heute als das Fahrzeug erinnert wird, das die Arbeit des Sturmpioniers unter Feuer an den Stränden der Normandie möglich machte.

8. Stärken

Die Leistung des Churchill muss an seiner vorgesehenen Rolle gemessen werden. Als Infanteriepanzer war er dafür konstruiert, im Schritttempo vorzurücken und direkten Treffern feindlicher Panzerabwehrwaffen zu widerstehen. In dieser Rolle war er weitgehend erfolgreich: Seine Panzerung war dick genug, um der deutschen 50-mm-Panzerabwehrkanone auf normalen Kampfentfernungen zu widerstehen, und die 152-mm-Frontpanzerung des Mk VII war gegen viele deutsche Waffen auf größere Entfernungen gefeit. Seine Kletterfähigkeit war außergewöhnlich, und seine Fähigkeit, Gräben und Hindernisse zu überqueren, war besser als die jedes anderen alliierten Panzers. Die Zuverlässigkeit des Panzers verbesserte sich nach dem frühen Fehlerbeseitigungsprogramm erheblich, und bis 1944 galt der Churchill als einer der zuverlässigsten britischen Panzer im Dienst. Seine Besatzungen schätzten seinen Schutz, und der lange Rumpf des Panzers machte ihn zu einer idealen Plattform für Pioniervarianten, die seine Nützlichkeit weit über die Rolle des Kanonenpanzers hinaus erweiterten und die erklären, warum der Churchill noch lange in Produktion blieb, nachdem schnellere und besser bewaffnete Panzer in Dienst gekommen waren.

9. Schwächen

Die Schwächen waren ebenso klar. Die Höchstgeschwindigkeit des Churchill von etwa 15 Meilen pro Stunde war die langsamste aller größeren alliierten Panzer, und seine Geländegeschwindigkeit war noch niedriger. Seine Hauptbewaffnung war immer ein Kompromiss: Der 2-Pfünder hatte keine Sprenggranate, der 6-Pfünder hatte eine schwache Sprenggranate, und die 75-mm-Kanone war zwar gegen Infanterie und weiche Ziele nützlich, aber in der Panzerabwehrleistung den deutschen 75-mm- und 88-mm-Kanonen unterlegen. Der Turm des Churchill war beengt, und die Höhe des Panzers machte ihn zu einem auffälligen Ziel. Sein Kraftstoffverbrauch war für seine Geschwindigkeit hoch, und seine Reichweite von etwa 90 Meilen war begrenzt. Der Bedford-Motor war zwar in späteren Ausführungen zuverlässig, aber für einen 40-Tonnen-Panzer untermotorisiert, und die Beschleunigung des Panzers war schlecht. Dennoch war die Gesamtbilanz des Churchill respektabel, und er war der einzige britische Panzer, der von 1941 bis zum Ende des Krieges diente, ohne zurückgezogen zu werden.

Vergleich mit Rivalen

Verglichen mit dem deutschen Tiger I war der Churchill langsamer, schwächer bewaffnet und an der Turmfront weniger gut geschützt, aber er war auch billiger, in seinen späteren Ausführungen zuverlässiger und in weitaus größeren Stückzahlen verfügbar. Verglichen mit dem amerikanischen M4 Sherman war der Churchill langsamer und hatte in seinen frühen Ausführungen eine schwächere Kanone, aber er war besser gepanzert und konnte Hindernisse erklimmen, die der Sherman nicht überwinden konnte. Verglichen mit dem sowjetischen T-34 war der Churchill langsamer und weniger gut bewaffnet, aber seine Panzerung war dicker und seine Besatzungsanordnung geräumiger. Diese Vergleiche unterstreichen die Natur des Churchill als spezialisiertes Fahrzeug: Er war nicht dafür konstruiert, der beste Allround-Panzer zu sein, sondern eine bestimmte Aufgabe gut zu erfüllen. In dieser Aufgabe, der Unterstützung von Infanterie gegen vorbereitete Verteidigungen, gehörte er zu den besten Panzern des Krieges, und seine spezialisierten Varianten hatten unter den Alliierten keine Entsprechung – eine Auszeichnung, die erklärt, warum der Churchill von Historikern des Panzerkriegs mit Zuneigung erinnert wird.

10. Nutzer und Vermächtnis

Großbritannien und das Commonwealth

Der Hauptnutzer des Churchill war die britische Armee, die ihn im Royal Tank Regiment und in den Army Tank Brigades des Royal Armoured Corps einsetzte. Der Panzer wurde der 25th Army Tank Brigade in Tunesien, der 21st Tank Brigade in Italien, der 31st und 34th Tank Brigade in Nordwest-Europa und dem 7th Royal Tank Regiment in Korea zugeteilt. Die 79. Panzerdivision betrieb die spezialisierten Varianten, darunter AVRE und Crocodile, mit Besatzungen der Royal Engineers und des Royal Tank Regiment. Kanadische Streitkräfte setzten den Churchill bei Dieppe mit dem Calgary Regiment ein, und kanadische Einheiten betrieben Churchills später in Italien und Nordwest-Europa. Der Panzer wurde auch von der britischen Armee im Fernen Osten eingesetzt, wenn auch in geringer Zahl. Die Nutzer des Churchill schätzten seinen Schutz und seine Anpassungsfähigkeit, und die spezialisierten Varianten wurden fast ausschließlich von britischen und kanadischen Einheiten betrieben, deren Pioniere und Panzerbesatzungen gemeinsam für die Sturmrolle ausgebildet wurden.

Lend-Lease und Nachkriegsnutzer

Die Sowjetunion erhielt etwa 344 Churchills im Rahmen des Leih- und Pachtprogramms und setzte sie an der Ostfront ein, insbesondere in den Kämpfen um Leningrad und im Kursker Bogen. Sowjetische Besatzungen fanden die Panzerung und die Kletterfähigkeit des Churchill nützlich, kritisierten aber seine langsame Geschwindigkeit und seine schwache Bewaffnung im Vergleich zum T-34. Irland erhielt nach dem Krieg eine kleine Zahl von Churchills zu Ausbildungszwecken, und sie blieben bis in die 1960er Jahre im irischen Dienst. Weitere Nutzer waren Australien, das den Churchill erprobte, und Jordanien, das einige ehemalige britische Churchills erhielt. Der Panzer wurde nie in großen Stückzahlen exportiert, und sein Dienst war überwiegend britisch. Nach dem Krieg blieb der Churchill bei der britischen Armee im Dienst und wurde 1950–1951 nach Korea verlegt, wo seine Kletterfähigkeit in den steilen Hügeln erneut wertvoll war. Der Churchill wurde 1952 endgültig aus dem britischen Dienst genommen, als der Centurion ihn in den Front-Panzerregimentern vollständig ersetzt hatte und das Infanteriepanzerkonzept aufgegeben worden war.

Das Ende des Infanteriepanzers

Das Vermächtnis des Churchill ist komplex. Er war der letzte der britischen Infanteriepanzer, und seine Ablösung durch den Centurion markierte das Ende der Unterscheidung zwischen Infanterie- und Kreuzerpanzern in der britischen Doktrin. Der Centurion, der 1945 in Dienst kam, kombinierte den Schutz des Churchill mit der Geschwindigkeit eines Kreuzers und wurde zum Standard des britischen Panzerbaus der Nachkriegszeit. Der Beitrag des Churchill zur Sturmpioniertechnik war dauerhafter: Das AVRE-Konzept, ein Panzer mit einem Sprengmörser und Pionierausrüstung, wurde in den Centurion AVRE der Nachkriegszeit übernommen, der bis in die 1990er Jahre bei der britischen Armee diente. Der Flammenwerferpanzer Crocodile demonstrierte, wenn auch umstritten, den Wert spezialisierter Panzerung bei Sturmoperationen, und die „Funnies“ der 79. Panzerdivision wurden zu einem Vorbild für die Integration von Pionier- und Panzertruppen in späteren Armeen und beeinflussten die Nachkriegsdoktrin in Großbritannien, den Vereinigten Staaten und der Sowjetunion. Der Churchill schloss damit ein Kapitel der britischen Panzergeschichte und eröffnete ein anderes, in dem ein einziger Universaltank jede Gefechtsrolle erfüllen sollte.

Sturmpionierwesen und kulturelles Gedächtnis

Der Churchill hinterließ auch ein kulturelles Vermächtnis. Er ist einer der bekanntesten britischen Panzer des Krieges, und sein markanter langer Rumpf und seine elf Laufräder machen ihn auf Fotografien und in Museumsausstellungen sofort erkennbar. Der Name des Panzers, der den Kriegspremierminister ehrt, hat seinen Platz in der öffentlichen Erinnerung gesichert. Historiker haben den Churchill in den letzten Jahrzehnten neu bewertet und sich von der frühen Sicht auf ihn als Fehlschlag entfernt, indem sie seine Zuverlässigkeit, seinen Schutz und seine Vielseitigkeit anerkannten. Die Leistung des Panzers in Tunesien, Italien und der Normandie sowie sein Dienst in Korea wurden in Werken von Autoren wie David Fletcher und Bryan Perrett neu bewertet, die die Rolle des Churchill als Arbeitstier statt als Glanzwaffe betonten. Der Einfluss des Churchill auf den späteren britischen Panzerbau war indirekt, aber real: Die Betonung von Schutz und Überlebensfähigkeit der Besatzung wurde in die Centurion- und Chieftain-Programme übernommen, und der Ruf des Churchill, sich um seine Besatzungen zu kümmern, wurde zu einem dauerhaften Teil der britischen Panzerbauphilosophie.

Neubewertung des Churchill

Die Neubewertung des Churchill begann in den 1970er und 1980er Jahren, als Historiker Zugang zu Kriegsunterlagen und zu den Berichten der Besatzungen des Panzers erhielten. Frühe Nachkriegsgeschichten hatten den Churchill oft als Fehlschlag abgetan und seine schwierige Einführung und seine langsame Geschwindigkeit angeführt. Spätere Arbeiten, die sich auf Kriegstagebücher der Einheiten und auf die Aufzeichnungen des Fehlerbeseitigungsprogramms stützten, zeigten, dass die frühen Fehler des Churchill schnell behoben wurden und der Panzer zu einem der zuverlässigsten britischen Panzer des Krieges wurde. Die Besatzungen des Panzers, die von Historikern befragt wurden, lobten durchweg seinen Schutz und seine Kletterfähigkeit und schätzten das Vertrauen, das seine Panzerung ihnen gab. Die Neubewertung hat den Churchill nicht zu einem großen Panzer im herkömmlichen Sinne gemacht, aber sie hat ihn als eine solide und nützliche Konstruktion etabliert, die ihre Aufgabe gut erfüllte, und als ein Fahrzeug, dessen spezialisierte Varianten für den alliierten Sieg in Nordwest-Europa unverzichtbar waren.

Museen in Großbritannien und im Commonwealth

Eine beträchtliche Zahl von Churchills ist in Museen und Privatsammlungen auf der ganzen Welt erhalten. Das Tank Museum in Bovington in Dorset besitzt mehrere Exemplare, darunter einen Churchill Mk VII und einen Churchill Crocodile, der eines der beliebtesten Exponate des Museums ist. Der Bovington-Crocodile wird mit seinem Treibstoffanhänger ausgestellt und erinnert an die spezialisierte Rolle des Panzers. Das Imperial War Museum in Duxford besitzt ebenfalls einen Churchill, und das National Army Museum in London hat einen Churchill Mk III. In Kanada stellt das Canadian War Museum in Ottawa einen Churchill aus, und die Royal Canadian Armoured Corps School in CFB Borden besitzt Exemplare. In Australien hat das Australian War Memorial in Canberra einen Churchill, und das Royal Australian Armoured Corps Memorial and Army Tank Museum in Puckapunyal stellt einen Churchill Mk VII aus; diese Commonwealth-Exemplare zeigen, wie weit der Panzer unter Großbritanniens Verbündeten verbreitet war.

Überlebende im Ausland und fahrtüchtige Exemplare

Weitere erhaltene Exemplare sind der Churchill im Kubinka-Panzermuseum in Russland, eines der Leih- und Pachtfahrzeuge, und der Churchill im Musée des Blindés in Saumur in Frankreich. In den Vereinigten Staaten besitzt das National Armor and Cavalry Museum in Fort Benning einen Churchill, und das American Heritage Museum in Massachusetts stellt einen Churchill Mk VII aus. Mehrere Churchills befinden sich in privater Hand und erscheinen bei Militärfahrzeugausstellungen, und mindestens ein Churchill wird in fahrtüchtigem Zustand erhalten. Das Überleben des Churchill in verhältnismäßig großer Zahl spiegelt seinen Produktionsumfang und seinen langen Dienst wider und stellt sicher, dass künftige Generationen den Panzer sehen können, der die britische Infanterie von Dieppe bis Korea unterstützte. Die fahrtüchtigen Exemplare sind besonders wertvoll, weil sie die langsame, stetige Bewegung des Churchill und seinen markanten Motorklang demonstrieren, die kein Foto vermitteln kann und die den Besuchern helfen zu verstehen, warum die Besatzungen des Churchill ihn als langsam, aber unaufhaltsam beschrieben – ein Fahrzeug, das einfach immer weiterfuhr, wo andere stehen blieben.

11. Häufig gestellte Fragen

War der Churchill-Panzer ein guter Panzer?

Der Churchill war ein guter Infanteriepanzer, gemessen an seiner vorgesehenen Rolle. Er war schwer gepanzert, zuverlässig, nachdem seine frühen Fehler behoben worden waren, und in der Lage, Hindernisse zu erklimmen und zu überqueren, die andere Panzer stoppten. Er war zu langsam und zu schwach bewaffnet für den Panzer-gegen-Panzer-Kampf, aber das war nicht seine Aufgabe. Seine Besatzungen schätzten seinen Schutz, und seine spezialisierten Varianten waren in der Normandie unverzichtbar.

Wie dick war die Panzerung des Churchill?

Frühe Ausführungen hatten bis zu 102 mm Frontpanzerung, und der Mk VII erhöhte diese auf 152 mm an Rumpffront und Turm. Das war eine der dicksten Panzerungen aller alliierten Panzer des Krieges und dicker als die Rumpfpanzerung des deutschen Tiger I, obwohl die Kanone des Tigers weitaus stärker war.

Warum war der Churchill so langsam?

Der Churchill wurde als Infanteriepanzer konstruiert, der im Tempo von Fußsoldaten vorrücken sollte. Sein Bedford-Motor leistete etwa 350 PS für einen 40-Tonnen-Panzer und ergab eine Höchstgeschwindigkeit von etwa 15 Meilen pro Stunde. Die Konstrukteure stellten Panzerung und Hindernisüberwindung über Geschwindigkeit – ein bewusster Kompromiss in der britischen Panzerdoktrin.

Was war der Churchill Crocodile?

Der Crocodile war eine Flammenwerfervariante des Churchill mit einem Anhänger, der 400 Gallonen Treibstoff führte, und einem Flammenwerfer anstelle des Rumpfmaschinengewehrs. Seine Flamme konnte über 100 Yards weit reichen, und er wurde eingesetzt, um Bunker und befestigte Stellungen in der Normandie und beim Rheinübergang zu räumen. Deutsche Verteidiger ergaben sich oft, statt sich ihm zu stellen.

Wie viele Churchills wurden gebaut?

Etwa 5.640 Churchills wurden in allen Ausführungen gebaut, vom Mk I im Jahr 1941 bis zum Mk VII im Jahr 1945. Die Produktion wurde zwischen Vauxhall Motors und mehreren anderen britischen Firmen geteilt, darunter Leyland, Metro-Cammell und Charles Roberts.

Kämpfte der Churchill in Korea?

Ja. Churchills des 7th Royal Tank Regiment dienten 1950–1951 in Korea, wo ihre Kletterfähigkeit in den steilen Hügeln besonders wertvoll war. Amerikanische Beobachter stellten fest, dass der Churchill Hügel erklimmen konnte, die amerikanische Panzer nicht erklimmen konnten. Der Churchill wurde 1952 aus dem britischen Dienst genommen.

12. Quellen

• David Fletcher, The Churchill Tank (Osprey Publishing, New Vanguard series).
• Bryan Perrett, The Churchill Tank (Ian Allan, 1990s).
• Peter Gudgin, The Churchill Tank: Tank, Infantry, Mk IV (Tank Museum publications).
• The Tank Museum, Bovington, Churchill collection records and vehicle guides.
• Chamberlain, Peter, and Ellis, Chris, British and American Tanks of World War II (Arms and Armour Press).
• British War Office, Tank, Infantry, Mk IV (A22) Handbook (wartime technical manual).