F4F Wildcat

1. Einleitung

Die Grumman F4F Wildcat war der Jäger, der im ersten, dunkelsten Jahr des Pazifikkriegs für die United States Navy die Stellung hielt. Als Japan im Dezember 1941 Pearl Harbor angriff, war die Wildcat der Front-Trägerjäger der Navy, und sie blieb es in den Schlachten um die Korallensee, Midway und Guadalcanal.

Auf dem Papier war sie ihrem Hauptgegner, der Mitsubishi A6M Zero, unterlegen: Die Zero war schneller, wendiger und konnte in fast jeder Höhe besser steigen und kurven. Die Wildcat war schwerer, langsamer und weniger wendig, und in einem Eins-gegen-Eins-Kurvenkampf würde sie gewöhnlich verlieren.

Doch die Piloten der Wildcat lernten, sie zu ihren eigenen Bedingungen zu fliegen, indem sie ihre robuste Bauweise, ihre schwere Bewaffnung, ihre selbstdichtenden Treibstofftanks und ihre Panzerung nutzten, um Treffer zu überleben, die eine Zero zerstört hätten, und indem sie neue Taktiken einsetzten – vor allem den Thach Weave –, um die Vorteile der Zero gegen sie zu wenden.

Bei Midway im Juni 1942 halfen Wildcats, die amerikanischen Sturzkampfbomber zu schützen, die vier japanische Träger versenkten. Bei Guadalcanal hielten Wildcats, die von Henderson Field aus flogen, oft unter entsetzlichen Bedingungen und gegen überwältigende Übermacht, den Flugplatz offen und die Marines am Leben.

Die Wildcat war nie der beste Jäger des Krieges und wurde 1943 auf den schnellen Trägern durch die F6F Hellcat ersetzt, aber sie erledigte die Aufgabe, die am wichtigsten war: Sie kaufte Zeit, sie hielt die Stellung, und sie lehrte die Navy, wie man die Zero bekämpft und besiegt.

2. Wichtige Fakten

Feld	Wert
Typ	Einsitziger Trägerjäger
Rolle	Flottenverteidigung, Begleitschutz, Erdkampf
Herkunft	Vereinigte Staaten
Hersteller	Grumman Aircraft Engineering Corporation
Erstflug	2. September 1937 (als XF4F-2)
Eingeführt	1940
Produziert	Etwa 7.885 Flugzeuge, darunter FM-1 und FM-2 von General Motors
Besatzung	1
Länge	8,76 m (28 Fuß 9 Zoll)
Spannweite	11,58 m (38 Fuß 0 Zoll)
Höhe	3,61 m (11 Fuß 10 Zoll)
Motor	1 × Pratt-&-Whitney-R-1830-Twin-Wasp-Sternmotor
Leistung	Etwa 1.200 PS
Höchstgeschwindigkeit	Etwa 512–533 km/h (318–331 mph)
Reichweite	Etwa 1.240–1.360 km
Dienstgipfelhöhe	Etwa 10.400–11.300 m (34.000–37.000 Fuß)
Bewaffnung	4 × .50-Zoll-Maschinengewehre (12,7 mm) bei der F4F-3, 6 × .50-Zoll bei der F4F-4 und FM-2; Bomben bis etwa 113 kg (250 lb)
Hauptnutzer	United States Navy, United States Marine Corps, Royal Navy (als Martlet), Royal Canadian Navy

3. Ursprung und Entwicklung

Vom Doppeldecker zum Eindecker

Die Ursprünge der Wildcat lagen in den späten 1930er Jahren, als die United States Navy einen neuen Trägerjäger suchte, um ihre Doppeldecker zu ersetzen. Grumman hatte die Doppeldecker-Jäger F2F und F3F gebaut, und sein erster Eindecker-Jägerentwurf, die XF4F-2, flog erstmals am 2. September 1937. Der Prototyp war kein sofortiger Erfolg: Er war langsamer als die rivalisierende Brewster F2A Buffalo und litt unter Motor- und Handhabungsproblemen.

Grumman ging zurück ans Zeichenbrett, baute einen stärkeren Pratt-&-Whitney-R-1830-Motor mit einem zweistufigen Lader ein, konstruierte Tragfläche und Leitwerk neu und produzierte die XF4F-3, die 1939 erstmals flog. Das neue Flugzeug war schneller und besser bewaffnet, und die Navy bestellte es 1940 als F4F-3 in Produktion.

Die Konstruktion behielt Grummans charakteristische Mitteldecker-Anordnung bei, wobei die Tragfläche in der Mitte des Rumpfes montiert war und das Fahrwerk in die Rumpfseiten einklappte – ein Merkmal, das der Wildcat ihr stämmiges, robustes Aussehen und ihre starke Struktur gab.

Produktion, die Royal Navy und General Motors

Die Produktion begann im Grumman-Werk Bethpage auf Long Island, und die ersten Wildcats erreichten Ende 1940 die Navy-Staffeln. Die Royal Navy, die den Typ vor dem Kriegseintritt der Vereinigten Staaten bestellt hatte, erhielt das Flugzeug als Martlet, und britische Martlets sahen im Atlantik und im Mittelmeer Kampf, bevor amerikanische Wildcats im Pazifik Kampf sahen.

Die Nachfrage nach Wildcats überstieg bald Grummans Kapazität, weil das Unternehmen auch den Torpedobomber TBF Avenger und später die F6F Hellcat baute. 1942 wurde die Produktion der Wildcat an die Eastern Aircraft Division von General Motors übertragen, die den Typ als FM-1 und später als FM-2 baute, während Grumman sich auf die Hellcat konzentrierte.

Die General-Motors-Flugzeuge, die in großer Zahl gebaut wurden, wurden zur Standard-Wildcat des späteren Krieges und dienten auf Geleitträgern im Atlantik und Pazifik. Insgesamt wurden etwa 7.885 Wildcats und ihre General-Motors-Ableitungen gebaut – eine Zahl, die die Bedeutung des Typs als Trägerjäger in der ersten Kriegshälfte widerspiegelt.

4. Konstruktion

Rumpf, Schutz und Robustheit

Die Wildcat war ein Mitteldecker in Ganzmetallbauweise mit einem kurzen, tiefen Rumpf, einem großen Sternmotor und einem hoch gesetzten Cockpit für gute Sicht über die Nase. Ihr wichtigstes Konstruktionsmerkmal war ihre Zähigkeit. Das Flugzeug hatte selbstdichtende Treibstofftanks, eine Panzerplatte hinter dem Piloten und eine starke Struktur, die viel Schaden aufnehmen und ihren Piloten trotzdem nach Hause bringen konnte.

Die Zero hatte dagegen in ihren frühen Versionen keine Panzerung und keine selbstdichtenden Tanks, und ein paar Treffer von den .50-Zoll-Gewehren einer Wildcat konnten sie in Brand setzen. Das Fahrwerk der Wildcat, das mit einer Handkurbel nach hinten in den Rumpf einklappte – der Pilot musste eine Kurbel neunundzwanzigmal drehen, um das Fahrwerk einzufahren –, war eine Quelle von Beschwerden, aber es war auch einfach und zuverlässig.

Die Klappflügel der F4F-4, die eingeführt wurden, damit mehr Flugzeuge auf einem Träger mitgeführt werden konnten, waren ein weiteres wichtiges Merkmal, obwohl der Klappmechanismus Gewicht hinzufügte. Der Gesamteindruck war der eines Flugzeugs, das wie ein Lastwagen gebaut war: schwer, solide und schwer zu töten.

Motor, Bewaffnung und Leistungsgrenzen

Die Wildcat wurde von einem einzigen Pratt-&-Whitney-R-1830-Twin-Wasp-Vierzehnzylinder-Sternmotor mit etwa 1.200 PS angetrieben. Der Motor verlieh der F4F-4 eine Höchstgeschwindigkeit von etwa 512 Kilometern pro Stunde, was langsamer war als die etwa 533 Kilometer pro Stunde der Zero, und auch die Steigrate und die Kurvenleistung der Wildcat waren unterlegen. Die Bewaffnung des Flugzeugs war seine große Stärke: Die F4F-3 trug vier .50-Zoll-Maschinengewehre, die F4F-4 sechs, mit einem großen Munitionsvorrat.

Das .50-Zoll-Gewehr war bei typischen Kampfentfernungen schwerer und zerstörerischer als die 20-mm-Kanone und die 7,7-mm-Maschinengewehre der Zero, und ein kurzer Feuerstoß einer Wildcat konnte ein leicht gebautes japanisches Flugzeug zerstören. Die Wildcat konnte auch zwei kleine Bomben für den Erdkampf tragen, eine Rolle, die sie bei Guadalcanal häufig erfüllte.

Die Konstruktion war ein Kompromiss: Grumman hatte Wendigkeit gegen Schutz und Feuerkraft eingetauscht, und in den Händen von Piloten, die den Handel verstanden, funktionierte der Kompromiss.

5. Technische Daten

Spezifikation	F4F Wildcat
Höchstgeschwindigkeit	Etwa 512 km/h in etwa 5.900 m (F4F-4); bis etwa 533 km/h
Reisegeschwindigkeit	Etwa 300 km/h
Dienstgipfelhöhe	Etwa 10.400 m (spätere Versionen bis 11.300 m)
Reichweite	Etwa 1.240 km mit internem Treibstoff; mit Zusatztank erweiterbar
Motor	1 × Pratt & Whitney R-1830 Twin Wasp, etwa 1.200 PS
Bewaffnung	4 × .50-Zoll-MG (F4F-3), 6 × .50-Zoll-MG (F4F-4, FM-2); Bomben bis etwa 113 kg
Besatzung	1

Geschwindigkeit, Steigleistung und Gipfelhöhe

Die F4F-4 hatte eine Höchstgeschwindigkeit von etwa 512 Kilometern pro Stunde in etwa 5.900 Metern Höhe, eine Reisegeschwindigkeit von etwa 300 Kilometern pro Stunde und eine Dienstgipfelhöhe von etwa 10.400 Metern. Die Steigrate war bescheiden: Das Flugzeug brauchte mehrere Minuten, um seine Einsatzhöhe zu erreichen, und es konnte mit dem Steigflug der Zero nicht mithalten.

Die Reichweite betrug etwa 1.240 Kilometer mit internem Treibstoff und konnte mit einem Zusatztank verlängert werden. Diese Zahlen waren für einen Trägerjäger von 1940 respektabel, aber sie waren der Zero in fast jeder Hinsicht unterlegen, außer in der Sturzfluggeschwindigkeit, wo die schwerere Struktur der Wildcat es ihr ermöglichte, schneller zu stürzen und sicherer aus einem Sturzflug herauszuziehen.

Amerikanische Piloten lernten, den Sturzflug als Flucht und als Angriff zu nutzen, indem sie durch eine japanische Formation stürzten, feuerten und dann ihre Geschwindigkeit nutzten, um zu entkommen, statt zu bleiben und mit der Zero zu kurven.

Feuerkraft, Schutz und Flugverhalten

Die Feuerkraft der Wildcat war ihr großer Vorteil. Sechs .50-Zoll-Maschinengewehre mit einem großen Munitionsvorrat gaben ihr ein Feuervolumen, das eine Zero in einem kurzen Feuerstoß zerstören konnte. Die selbstdichtenden Tanks und die Panzerplatte hinter dem Piloten bedeuteten, dass die Wildcat Treffer aufnehmen konnte, die ein japanisches Flugzeug zerstört hätten, und viele Wildcat-Piloten kehrten mit ihren von Löchern durchsiebten Flugzeugen zu ihren Trägern zurück.

Das Flugverhalten war bei hoher Geschwindigkeit gut, aber das Flugzeug war bei niedriger Geschwindigkeit schwer in der Steuerung, und das handgekurbelte Fahrwerk war eine Belästigung, insbesondere für einen Piloten, der versuchte, das Fahrwerk einzufahren, während er nach dem Start auch nach feindlichen Flugzeugen Ausschau hielt. Die größte Schwäche der Wildcat war ihre Wendigkeit: Sie konnte nicht mit einer Zero kurven, und ein Pilot, der es versuchte, verlor gewöhnlich.

Die Piloten, die überlebten, lernten, in der vertikalen Ebene zu kämpfen, Teamarbeit zu nutzen und Kurvenkämpfe ganz zu vermeiden.

6. Varianten

F4F-3, F4F-4 und die Klappflügel

Die F4F-3 war die erste Serienversion mit vier Gewehren, einer starren Tragfläche und dem R-1830-Motor. Sie diente 1941 und 1942 bei Navy- und Marine-Staffeln und war die Version, die bei Midway kämpfte. Die F4F-4, eingeführt 1941, fügte zwei weitere Gewehre hinzu, insgesamt sechs, und führte Klappflügel ein, die es der Navy ermöglichten, mehr Jäger auf jedem Träger mitzuführen.

Die zusätzlichen Gewehre und der Klappmechanismus fügten Gewicht hinzu, und die F4F-4 war etwas langsamer und weniger wendig als die F4F-3 – ein Kompromiss, den einige Piloten übel nahmen. Die F4F-4 war die Version, die bei Guadalcanal kämpfte, und sie war die Version, die am meisten mit dem Thach Weave in Verbindung gebracht wurde.

Die F4F-7 war eine Langstrecken-Fotoaufklärungsversion mit zusätzlichem Treibstoff und ohne Gewehre, die in kleiner Zahl gebaut wurde.

Die Existenz so vieler Untertypen erinnert daran, dass dies keine statische Konstruktion war. Jede Änderung war eine Antwort auf etwas, das im Dienst gelernt wurde – ob es ein Fehler war, der korrigiert werden musste, eine neue Waffe, die eingebaut werden musste, oder eine neue Rolle, die die Maschine übernehmen sollte. Einige Änderungen waren klein und für einen Außenstehenden unsichtbar, während andere die Form oder die Bewaffnung auf Weisen veränderten, die auf Fotografien offensichtlich sind. Zusammengenommen erzählen die Varianten die Geschichte einer Konstruktion, die unter Druck verfeinert wurde, wobei Ingenieure, Besatzungen und Befehlshaber alle zur nächsten Version beitrugen.

FM-1, FM-2 und die Martlet

Die FM-1 war die General-Motors-Version der F4F-4, gebaut im Eastern-Aircraft-Werk, und die FM-2 war eine leichtere, verbesserte Version mit einem stärkeren Wright-R-1820-Motor, einem höheren Seitenleitwerk und Seitenruder und vier Gewehren. Die FM-2 war schneller und wendiger als die F4F-4 und diente auf Geleitträgern im Atlantik, wo sie gegen deutsche U-Boote und deren Flugzeuge kämpfte, und im Pazifik, wo sie amphibische Landungen unterstützte.

Die Royal Navy betrieb die Wildcat als Martlet in den Marks I bis VI und setzte sie im Atlantik, im Mittelmeer und im Fernen Osten ein. Der Dienst der Martlet umfasste die Verteidigung von Konvois und die Unterstützung der Invasion Südfrankreichs.

Die Wildcat-Familie diente daher auf fast jedem Träger der alliierten Marinen, und sie tat dies während des gesamten Krieges, lange nachdem sie auf den schnellen Trägern durch die Hellcat ersetzt worden war.

7. Kampfeinsatz

Korallensee, Midway und die ersten Trägerschlachten

Die Wildcat trat 1942 im Pazifik in den Kampf ein. In der Schlacht um die Korallensee im Mai 1942 kämpften Wildcats von den Trägern Lexington und Yorktown gegen japanische Flugzeuge und halfen, die Träger zu schützen, obwohl die Lexington verloren ging. Bei Midway im Juni 1942 flogen Wildcats von Yorktown, Enterprise und Hornet Jagdschutz über den amerikanischen Trägern und begleiteten die Sturzkampfbomber, die vier japanische Träger versenkten.

Die Wildcat-Piloten bei Midway, darunter Lieutenant Commander John Thach, nutzten den Thach Weave, um sich gegenseitig gegen die wendigeren Zeros zu schützen, und ihr Erfolg zeigte, dass Taktik einen Leistungsnachteil überwinden konnte. Die Schlacht war ein Wendepunkt im Pazifikkrieg, und der Beitrag der Wildcat, obwohl weniger dramatisch als der der Sturzkampfbomber, war unerlässlich: Ohne Jagdschutz wären die amerikanischen Träger weitaus verwundbarer für japanische Angriffe gewesen.

Die alltägliche Realität des Betriebs dieses Typs war sehr verschieden von der sauberen Erzählung einer Feldzugsgeschichte. Die Besatzungen verbrachten weit mehr Zeit mit Warten, Betanken und Abwarten als im Kampf, und das Wetter, der Zustand der Straßen oder Flugplätze und die Verfügbarkeit von Ersatzteilen zählten oft mehr als der Feind. Wenn die Maschine in Aktion trat, hing das Ergebnis von Ausbildung, Führung und Glück ebenso ab wie von den Qualitäten der Konstruktion. Diese unglamourösen Details machten den Unterschied zwischen einer Einheit, die ihre Maschinen flugfähig oder fahrbereit hielt, und einer, die es nicht tat.

Der Thach Weave

Der Thach Weave war die taktische Innovation, die die Wildcat gegen die Zero konkurrenzfähig machte. Entwickelt von Lieutenant Commander John S. Thach, war es ein Abwehrmanöver, bei dem zwei Wildcats nebeneinander flogen, und wenn eine Zero sich an das Heck einer Wildcat hängte, kurvten die beiden Flugzeuge aufeinander zu und kreuzten ihre Wege, sodass die zweite Wildcat auf die Zero feuern konnte, die der ersten folgte.

Das Manöver nutzte die schwere Bewaffnung der Wildcat und ihre Fähigkeit, einen kurzen Feuerstoß zu überleben, und verwandelte einen Eins-gegen-Eins-Kampf, den die Zero gewöhnlich gewinnen würde, in einen Zwei-gegen-Eins-Kampf, den die Wildcat gewinnen konnte. Der Thach Weave war einfach zu lernen, er konnte von unerfahrenen Piloten geflogen werden, und er war wirksam. Er wurde später von anderen amerikanischen Jägern verwendet und bleibt eine der berühmtesten taktischen Innovationen des Pazifikkriegs.

Der Weave machte die Wildcat nicht schneller oder wendiger, aber er machte es viel schwieriger, die Vorteile der Zero zu nutzen.

Guadalcanal und Henderson Field

Die beste Stunde der Wildcat kam bei Guadalcanal, wo Marine-Wildcats, die von Henderson Field aus flogen, von August 1942 bis Anfang 1943 einen anhaltenden Feldzug gegen japanische Luftangriffe führten. Die Bedingungen waren entsetzlich: Der Flugplatz stand oft unter Artilleriefeuer, die Flugzeuge wurden im Freien bei tropischem Regen und Schlamm gewartet, Ersatzteile waren knapp, und die Piloten waren zahlenmäßig unterlegen und erschöpft.

Doch die Wildcats, geflogen von Marine-Staffeln wie VMF-121, VMF-223 und VMF-224, hielten den Flugplatz offen, schossen japanische Bomber und Jäger ab und beschossen japanische Truppen und Schifffahrt im Tiefangriff. Asse wie Major John L. Smith und Captain Marion Carl flogen bei Guadalcanal Wildcats, und ihr Erfolg zeigte, dass die Marine-Piloten das Flugzeug und seine Taktiken gemeistert hatten.

Die Cactus Air Force, wie die Henderson-Field-Truppe genannt wurde, war eine gemeinsame Anstrengung von Navy und Marine, und die Wildcat war ihr Rückgrat. Als die Japaner Guadalcanal im Februar 1943 schließlich aufgaben, hatte die Wildcat bewiesen, dass sie einen Abnutzungsfeldzug gegen ein überlegenes Flugzeug gewinnen konnte.

Geleitträger und der Atlantik

Nach 1943 wurde die Wildcat auf den schnellen Trägern durch die F6F Hellcat ersetzt, aber sie diente weiterhin auf Geleitträgern, wo ihre geringe Größe und ihre Fähigkeit, von einem kurzen Deck aus zu operieren, wertvoll waren. Im Atlantik flogen FM-2-Wildcats von Geleitträgern U-Boot-Abwehrpatrouillen und schützten Konvois gegen deutsche Flugzeuge, darunter den Langstreckenbomber Focke-Wulf Fw 200 Condor.

Im Pazifik unterstützten Wildcats von Geleitträgern amphibische Landungen, beschossen japanische Stellungen im Tiefangriff und boten Luftschutz für die Invasionsflotten. Die Rolle der Wildcat hatte sich vom Flottenjäger zum Geleitträgerjäger gewandelt, aber sie blieb bis Kriegsende im Kampf, und sie tat dies, weil sie verfügbar war, zuverlässig war und für die Aufgabe gut genug war.

Der lange Dienst des Typs auf Geleitträgern wird oft übersehen, war aber ein wichtiger Teil des alliierten Sieges in beiden Ozeanen.

8. Nutzer und Vermächtnis

United States Navy und Marine Corps

Die Hauptnutzer waren die United States Navy und das United States Marine Corps. Navy-Staffeln wie VF-3, VF-5, VF-6 und VF-8 flogen 1942 Wildcats von den Trägern Lexington, Yorktown, Enterprise und Hornet, und Marine-Staffeln wie VMF-121, VMF-223 und VMF-224 flogen Wildcats von Henderson Field auf Guadalcanal. Der Einsatz der Wildcat durch die Navy auf Geleitträgern dauerte bis Kriegsende, wobei gemischte Staffeln die FM-2 im Atlantik und im Pazifik flogen. Das Marine Corps nutzte die Wildcat für Luftnahunterstützung und für die Verteidigung vorgeschobener Flugplätze – Rollen, in denen ihre Robustheit und ihre Bombentragefähigkeit besonders wertvoll waren.

Die Erfahrungen der Betreiber, die diesen Typ einsetzten, unterschieden sich stark von einer Einheit zur anderen, weil dieselbe Maschine in einem Kriegsschauplatz ein zuverlässiges Arbeitstier und in einem anderen eine ständige Quelle von Schwierigkeiten sein konnte. Klima, Qualität der Ersatzteile, Länge der Versorgungswege und Können der Bodenmannschaften prägten alle, wie der Typ in der Praxis abschnitt. Einheiten, die Zeit hatten, seine Eigenheiten zu lernen, holten gewöhnlich weit mehr aus ihm heraus als Einheiten, die ihn in Eile erhielten und ihn direkt in den Kampf führten. Dieses Muster, bei dem Ausbildung und Wartung ebenso zählten wie die Konstruktion selbst, zieht sich durch fast jeden Bericht der Männer, die mit ihm dienten.

Royal Navy und andere Verbündete

Die Royal Navy betrieb die Wildcat als Martlet, und britische Martlets dienten im Atlantik, im Mittelmeer und im Fernen Osten. Die Royal Canadian Navy betrieb den Typ von Geleitträgern im Atlantik. Der Einsatz der Wildcat durch die Royal Navy war wichtig, weil er den Briten einen modernen Trägerjäger gab, zu einer Zeit, als ihre eigenen Marinejäger noch Doppeldecker oder frühe Eindecker waren.

Der Dienst der Martlet umfasste die Verteidigung von Malta-Konvois, die Unterstützung der Invasion Nordafrikas und den Schutz von Arktis-Konvois in die Sowjetunion. Der Dienst der Wildcat bei der Royal Navy erinnert daran, dass der Typ nicht nur ein amerikanisches Flugzeug war, sondern ein alliiertes Flugzeug, und dass sein Beitrag zum Krieg weiter reichte als die Pazifikschlachten, für die er am besten bekannt ist.

Der Jäger, der Zeit kaufte

Das Vermächtnis der Wildcat ist, dass sie Zeit kaufte. 1942, als die Vereinigten Staaten keinen besseren Trägerjäger hatten, hielt die Wildcat die Stellung gegen die Zero, und sie tat dies gut genug, dass die Vereinigten Staaten die Hellcat und die Corsair bauen, neue Piloten ausbilden und neue Träger bauen konnten.

Ohne die Wildcat hätten die Schlachten um die Korallensee, Midway und Guadalcanal sehr anders ausgehen können, und der Pazifikkrieg hätte länger dauern können. Der Typ lehrte die Navy auch wichtige Lehren über Jägertaktik, über den Wert von Schutz und Feuerkraft und über die Bedeutung von Teamarbeit im Luftkampf.

Der Thach Weave, der für die Wildcat entwickelt wurde, wurde von späteren Jägern verwendet, und die Betonung von Robustheit und Feuerkraft, die die Wildcat verkörperte, beeinflusste die Konstruktion der Hellcat, die in vieler Hinsicht eine größere, schnellere Wildcat war.

Historiker diskutieren noch immer, wie viel Gewicht sie diesem Typ bei der Bewertung des weiteren Krieges geben sollen. Einige betonen seinen direkten Beitrag im Kampf, während andere auf die Lehren verweisen, die er lehrte, die Doktrinen, die er prägte, und die späteren Konstruktionen, die von ihm entliehen. Beide Ansichten haben ihre Berechtigung, denn eine Maschine kann sowohl durch Einfluss als auch durch ihre eigene Bilanz von Bedeutung sein. Was nicht bezweifelt wird, ist, dass der Typ bei den Menschen, die ihn benutzten, Spuren hinterließ, und dass ihre Berichte, die Jahre später geschrieben wurden, noch immer ein starkes Gefühl dafür vermitteln, wie es war, von ihm abhängig zu sein.

Historische Bewertung

Historiker beurteilen die Wildcat nicht nach ihren Leistungszahlen, sondern nach ihrer Bilanz. Sie war langsamer als die Zero, sie konnte nicht mit der Zero kurven, und sie war schwerer zu fliegen, doch sie schoss mehr japanische Flugzeuge ab, als sie verlor, und sie tat dies in der schwierigsten Zeit des Pazifikkriegs.

Die Piloten der Wildcat, viele von ihnen 1942 jung und unerfahren, lernten, das Flugzeug zu seinen eigenen Bedingungen zu fliegen, und ihr Erfolg ist ein Tribut an ihr Können und an die Taktiken, die Thach und andere entwickelten. Die Wildcat ist heute als der Jäger in Erinnerung, der die Stellung hielt, und ihr Bild – der stämmige, robuste Grumman-Jäger mit seinen Klappflügeln und seinen sechs Gewehren – ist eines der bekanntesten des Pazifikkriegs.

Sie war nicht der beste Jäger des Krieges, aber sie war der richtige Jäger zur richtigen Zeit.

Museumsflugzeuge

Eine Reihe von Wildcats ist in Museen erhalten. Das National Naval Aviation Museum in Pensacola, Florida, stellt eine F4F-3 und eine FM-2 aus, und das Smithsonian National Air and Space Museum besitzt eine Wildcat in seiner Sammlung. Das Imperial War Museum in Großbritannien stellt eine Martlet aus, und das Fleet Air Arm Museum in Somerset besitzt ein Exemplar.

Weitere Wildcats sind in Museen in den Vereinigten Staaten, Kanada und Australien erhalten. Diese Flugzeuge sind gewöhnlich in den Markierungen einer Kriegsstaffel lackiert und ermöglichen es den Besuchern, die Größe des Flugzeugs, das handgekurbelte Fahrwerk und das Cockpit zu sehen, das 1942 das Büro des Wildcat-Piloten war. Die Museumsflugzeuge erinnern daran, wie klein die Wildcat war und wie viel Mut es brauchte, sie gegen die Zero zu fliegen.

Besucher, die heute einem erhaltenen Exemplar begegnen, sehen weit mehr als ein statisches Ausstellungsstück. Die Größe, die Abnutzung der Steuerungen und die beengten Arbeitspositionen helfen alle zu erklären, wie sich der Dienst in dieser Maschine anfühlte, auf eine Weise, die ein Foto oder eine Spezifikationstabelle nicht kann. Museumspersonal stellt das Fahrzeug oder Flugzeug gewöhnlich in den Zusammenhang mit der Einheit, die es benutzte, dem Kriegsschauplatz, in dem es diente, und den Männern, die es warteten, sodass ein beiläufiger Besucher verstehen kann, warum es wichtig war. Diese Bildungsrolle ist heute einer der Hauptgründe, warum diese Überlebenden erhalten werden, und sie hält die Geschichte für Menschen lebendig, die die Maschine nie im Dienst gesehen haben.

Flugfähige Überlebende und Bergungen

Mehrere Wildcats sind flugfähig und fliegen bei Flugschauen in den Vereinigten Staaten und Großbritannien, wo ihre Sternmotoren und ihre markante Form noch immer eine Menschenmenge anziehen. Andere Wildcats wurden aus dem Meer und von Absturzstellen geborgen, darunter Flugzeuge, die während der Ausbildung auf den Großen Seen verloren gingen, wo die Navy Trägerpiloten auf den Schaufelradträgern Wolverine und Sable ausbildete.

Diese geborgenen Flugzeuge, von denen einige in flugfähigen Zustand restauriert wurden, sind eine wertvolle Informationsquelle über die Bauweise der Wildcat und über die Männer, die sie flogen. Die Tatsache, dass Wildcats noch immer fliegen, mehr als achtzig Jahre nachdem der Typ erstmals in Dienst kam, ist ein Tribut an Grummans robuste Konstruktion und an die Enthusiasten, die das Flugzeug am Leben erhalten.

9. Häufig gestellte Fragen

War die Wildcat besser als die Zero?

Auf dem Papier nein. Die Zero war schneller, wendiger und konnte besser steigen. Die Wildcat war zäher, besser bewaffnet und besser geschützt, und mit Taktiken wie dem Thach Weave konnten Wildcat-Piloten die Zero besiegen.

Was war der Thach Weave?

Der Thach Weave war ein Abwehrmanöver, das von John Thach entwickelt wurde, bei dem zwei Wildcats aufeinander zu kurvten, sodass eine auf eine Zero feuern konnte, die der anderen folgte. Er verwandelte einen Eins-gegen-Eins-Kampf in einen Zwei-gegen-Eins-Kampf.

Wo kämpfte die Wildcat?

Die Wildcat kämpfte bei der Korallensee, Midway und Guadalcanal im Pazifik sowie im Atlantik und im Mittelmeer mit der Royal Navy als Martlet. Später diente sie auf Geleitträgern in beiden Ozeanen.

Wie viele Wildcats wurden gebaut?

Etwa 7.885 Flugzeuge wurden gebaut, darunter die General-Motors-Versionen FM-1 und FM-2.

Warum wurde die Wildcat durch die Hellcat ersetzt?

Die Hellcat war schneller, stärker und wendiger und wurde speziell dafür konstruiert, die Zero zu besiegen. Die Wildcat blieb auf Geleitträgern im Dienst, wo ihre geringe Größe ein Vorteil war.

Diente die Wildcat nach dem Krieg?

Die Wildcat wurde nach dem Krieg schnell außer Dienst gestellt, aber eine kleine Zahl diente kurze Zeit bei ausländischen Marinen. Die meisten Überlebenden befinden sich heute in Museen oder fliegen als historische Flugzeuge.

10. Quellen

• William Green, War Planes of the Second World War: Fighters, Volume 4
• Barrett Tillman, Wildcat: The F4F in World War II
• National Naval Aviation Museum, F4F Wildcat exhibit and aircraft history
• Smithsonian National Air and Space Museum, Grumman F4F Wildcat collection records
• Grumman Aircraft Engineering Corporation, F4F Wildcat pilot handbooks
• John S. Thach, tactical papers on the Thach Weave and fighter tactics

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