Máy bay F4F Wildcat

1. Mở đầu

Máy bay Grumman F4F Wildcat là máy bay tiêm kích giữ vững tuyến cho Hải quân Hoa Kỳ trong năm đầu tiên, đen tối nhất của Chiến tranh Thái Bình Dương. Khi Nhật Bản tấn công Trân Châu Cảng tháng 12 năm 1941, Wildcat là máy bay tiêm kích tàu sân bay tuyến đầu của Hải quân, và nó vẫn giữ vai trò đó qua các trận Biển San Hô, Midway, và Guadalcanal.

Trên giấy tờ, nó thua kém đối thủ chính, máy bay Mitsubishi A6M Zero: Zero nhanh hơn, cơ động hơn, và có thể leo và rẽ tốt hơn ở hầu hết mọi độ cao. Wildcat nặng hơn, chậm hơn, và kém linh hoạt hơn, và trong một trận rẽ đấu tay đôi, nó thường sẽ thua.

Thế nhưng các phi công Wildcat học cách chiến đấu theo cách của chính nó, dùng kết cấu chắc chắn, vũ khí nặng, thùng nhiên liệu tự bịt kín, và giáp để sống sót trước những phát bắn có thể phá hủy một chiếc Zero, và dùng các chiến thuật mới — trên hết là Thach Weave (Vòng dệt Thach) — để biến lợi thế của Zero chống lại chính nó.

Tại Midway tháng 6 năm 1942, Wildcat giúp bảo vệ các máy bay ném bom bổ nhào Mỹ đã đánh chìm bốn tàu sân bay Nhật. Tại Guadalcanal, Wildcat bay từ sân bay Henderson, thường trong điều kiện khủng khiếp và trước lực lượng áp đảo, giữ sân bay mở và giữ các lính Thủy quân Lục chiến sống sót.

Wildcat không bao giờ là máy bay tiêm kích tốt nhất của chiến tranh, và nó bị F6F Hellcat thay thế trên các tàu sân bay nhanh năm 1943, nhưng nó đã làm công việc quan trọng nhất: nó mua thời gian, nó giữ vững tuyến, và nó dạy Hải quân cách chiến đấu với Zero và chiến thắng.

2. Thông tin chính

Loại	Máy bay tiêm kích tàu sân bay một chỗ ngồi
Vai trò	Phòng thủ hạm đội, hộ tống, tấn công mặt đất
Xuất xứ	Hoa Kỳ
Nhà sản xuất	Tập đoàn Grumman Aircraft Engineering
Chuyến bay đầu tiên	2 tháng 9 năm 1937 (với tên XF4F-2)
Đưa vào biên chế	1940
Sản xuất	Khoảng 7.885 chiếc, trong đó có FM-1 và FM-2 do General Motors chế tạo
Kíp bay	1 người
Chiều dài	8,76 m (28 ft 9 in)
Sải cánh	11,58 m (38 ft 0 in)
Chiều cao	3,61 m (11 ft 10 in)
Động cơ	1 × động cơ hướng tâm Pratt & Whitney R-1830 Twin Wasp
Công suất	Khoảng 1.200 mã lực
Tốc độ tối đa	Khoảng 512–533 km/h (318–331 dặm/giờ)
Tầm bay	Khoảng 1.240–1.360 km
Trần bay	Khoảng 10.400–11.300 m (34.000–37.000 ft)
Vũ khí	4 súng máy .50 in (12,7 mm) trên F4F-3, 6 súng máy .50 in trên F4F-4 và FM-2; bom tối đa khoảng 113 kg (250 lb)
Đơn vị sử dụng chính	Hải quân Hoa Kỳ, Thủy quân Lục chiến Hoa Kỳ, Hải quân Hoàng gia Anh (với tên Martlet), Hải quân Hoàng gia Canada

3. Nguồn gốc & phát triển

Từ máy bay hai tầng cánh đến một tầng cánh

Nguồn gốc của Wildcat nằm vào cuối những năm 1930, khi Hải quân Hoa Kỳ tìm kiếm một máy bay tiêm kích tàu sân bay mới để thay thế các máy bay hai tầng cánh của mình. Grumman đã chế tạo các máy bay tiêm kích hai tầng cánh F2F và F3F, và thiết kế máy bay tiêm kích một tầng cánh đầu tiên của hãng, XF4F-2, bay lần đầu ngày 2 tháng 9 năm 1937.

Nguyên mẫu không thành công ngay lập tức: nó chậm hơn đối thủ Brewster F2A Buffalo, và gặp vấn đề về động cơ và điều khiển. Grumman quay lại bàn vẽ, lắp một động cơ Pratt & Whitney R-1830 mạnh hơn với bộ tăng áp hai tầng, thiết kế lại cánh và đuôi, và tạo ra XF4F-3, bay lần đầu năm 1939.

Máy bay mới nhanh hơn và vũ khí tốt hơn, và Hải quân đặt hàng sản xuất với tên F4F-3 năm 1940. Thiết kế giữ lại cách bố trí cánh giữa đặc trưng của Grumman, với cánh lắp ở giữa thân và càng đáp thu vào hai bên thân, một đặc điểm mang lại cho Wildcat vẻ ngoài ngắn, chắc chắn và kết cấu mạnh.

Sản xuất, Hải quân Hoàng gia và General Motors

Sản xuất bắt đầu tại nhà máy Bethpage của Grumman trên Long Island, và những chiếc Wildcat đầu tiên đến các phi đội Hải quân cuối năm 1940. Hải quân Hoàng gia Anh, đã đặt hàng loại máy bay này trước khi Hoa Kỳ bước vào chiến tranh, nhận máy bay với tên Martlet, và các Martlet Anh tham chiến tại Đại Tây Dương và Địa Trung Hải trước khi Wildcat Mỹ tham chiến tại Thái Bình Dương.

Nhu cầu về Wildcat sớm vượt quá năng lực của Grumman, vì công ty cũng đang chế tạo máy bay ném ngư lôi TBF Avenger và, sau đó, F6F Hellcat. Năm 1942, việc sản xuất Wildcat được chuyển sang Bộ phận Máy bay Eastern của General Motors, đơn vị chế tạo loại máy bay này với tên FM-1 và sau đó là FM-2, trong khi Grumman tập trung vào Hellcat.

Các máy bay của General Motors, chế tạo với số lượng lớn, trở thành Wildcat tiêu chuẩn của giai đoạn sau chiến tranh, phục vụ trên các tàu sân bay hộ tống tại Đại Tây Dương và Thái Bình Dương.

Tổng cộng, khoảng 7.885 chiếc Wildcat và các phiên bản phái sinh của General Motors đã được chế tạo, một con số phản ánh tầm quan trọng của loại máy bay này như một máy bay tiêm kích tàu sân bay trong nửa đầu chiến tranh.

4. Thiết kế

Thân máy bay, khả năng bảo vệ và độ chắc chắn

Wildcat là máy bay một tầng cánh cánh giữa kết cấu toàn kim loại, với thân ngắn, sâu, động cơ hướng tâm lớn, và buồng lái đặt cao để có tầm nhìn tốt qua mũi. Đặc điểm thiết kế quan trọng nhất của nó là độ bền.

Máy bay có thùng nhiên liệu tự bịt kín, tấm giáp phía sau phi công, và kết cấu mạnh có thể hấp thụ nhiều hư hại và vẫn đưa phi công về nhà. Ngược lại, Zero không có giáp và không có thùng tự bịt kín trong các phiên bản đầu, và vài phát trúng từ súng .50-inch của Wildcat có thể khiến nó bốc cháy.

Càng đáp của Wildcat, thu vào phía sau vào thân bằng tay quay — phi công phải quay tay quay hai mươi chín lần để nâng càng — là nguồn phàn nàn, nhưng nó cũng đơn giản và đáng tin cậy.

Cánh gấp của F4F-4, được đưa vào để cho phép mang nhiều máy bay hơn trên một tàu sân bay, là một đặc điểm quan trọng khác, dù cơ cấu gấp bổ sung trọng lượng. Ấn tượng tổng thể là một máy bay được chế tạo như xe tải: nặng, chắc chắn, và khó bị tiêu diệt.

Động cơ, vũ khí và giới hạn hiệu năng

Wildcat được trang bị một động cơ hướng tâm mười bốn xi-lanh Pratt & Whitney R-1830 Twin Wasp, cho công suất khoảng 1.200 mã lực. Động cơ mang lại cho F4F-4 tốc độ tối đa khoảng 512 km mỗi giờ, chậm hơn khoảng 533 km mỗi giờ của Zero, và tốc độ leo cùng hiệu năng rẽ của Wildcat cũng thua kém.

Vũ khí của máy bay là điểm mạnh lớn của nó: F4F-3 mang bốn súng máy .50-inch, và F4F-4 mang sáu khẩu, với nguồn đạn dược lớn. Súng .50-inch nặng hơn và hủy diệt hơn pháo 20 mm và súng máy 7,7 mm của Zero ở cự ly chiến đấu điển hình, và một loạt bắn ngắn từ Wildcat có thể phá hủy một máy bay Nhật nhẹ.

Wildcat cũng có thể mang hai quả bom nhỏ để tấn công mặt đất, vai trò nó thường thực hiện tại Guadalcanal. Thiết kế là một sự thỏa hiệp: Grumman đã đánh đổi khả năng cơ động lấy khả năng bảo vệ và hỏa lực, và trong tay các phi công hiểu sự đánh đổi, thỏa hiệp đã hiệu quả.

5. Thông số kỹ thuật

Tốc độ, khả năng leo và trần bay

F4F-4 có tốc độ tối đa khoảng 512 km mỗi giờ ở độ cao khoảng 5.900 mét, tốc độ hành trình khoảng 300 km mỗi giờ, và trần bay khoảng 10.400 mét. Tốc độ leo khiêm tốn: máy bay mất vài phút để đạt độ cao tác chiến, và nó không thể sánh với khả năng leo của Zero.

Tầm bay khoảng 1.240 km với nhiên liệu trong, và có thể mở rộng bằng thùng nhiên liệu phụ. Những con số này đáng nể đối với một máy bay tiêm kích tàu sân bay năm 1940, nhưng chúng thua kém Zero ở hầu hết mọi khía cạnh trừ tốc độ bổ nhào, nơi kết cấu nặng hơn của Wildcat cho phép nó bổ nhào nhanh hơn và thoát khỏi cú bổ nhào an toàn hơn.

Các phi công Mỹ học cách dùng cú bổ nhào như lối thoát và như đòn tấn công, bổ nhào xuyên qua một đội hình Nhật, khai hỏa, rồi dùng tốc độ để thoát thân, thay vì ở lại rẽ đấu với Zero.

Hỏa lực, khả năng bảo vệ và cách điều khiển

Hỏa lực của Wildcat là lợi thế lớn của nó. Sáu súng máy .50-inch, với nguồn đạn dược lớn, mang lại cho nó trọng lượng hỏa lực có thể phá hủy một chiếc Zero trong một loạt bắn ngắn. Thùng tự bịt kín và tấm giáp phía sau phi công có nghĩa là Wildcat có thể hứng chịu những phát bắn có thể phá hủy một máy bay Nhật, và nhiều phi công Wildcat trở về tàu sân bay với máy bay đầy lỗ đạn.

Cách điều khiển tốt ở tốc độ cao, nhưng máy bay nặng tay lái ở tốc độ thấp, và càng đáp quay tay là một phiền toái, đặc biệt đối với một phi công đang cố nâng càng trong khi cũng phải để mắt đến máy bay địch sau khi cất cánh. Điểm yếu lớn nhất của Wildcat là khả năng cơ động: nó không thể rẽ đấu với Zero, và một phi công cố làm vậy thường sẽ thua.

Các phi công sống sót học cách chiến đấu trong mặt phẳng thẳng đứng, dùng làm việc nhóm, và tránh hoàn toàn các trận rẽ đấu.

6. Các biến thể

F4F-3, F4F-4 và cánh gấp

F4F-3 là phiên bản sản xuất đầu tiên, với bốn súng, cánh cố định, và động cơ R-1830. Nó phục vụ cùng các phi đội Hải quân và Thủy quân Lục chiến năm 1941 và 1942, và là phiên bản chiến đấu tại Midway.

F4F-4, ra mắt năm 1941, bổ sung thêm hai súng, tổng cộng sáu khẩu, và đưa vào cánh gấp, cho phép Hải quân mang nhiều máy bay tiêm kích hơn trên mỗi tàu sân bay. Các súng thêm và cơ cấu gấp bổ sung trọng lượng, và F4F-4 chậm hơn và kém linh hoạt hơn một chút so với F4F-3, một sự đánh đổi mà một số phi công không hài lòng.

F4F-4 là phiên bản chiến đấu tại Guadalcanal, và là phiên bản gắn liền nhất với Thach Weave. F4F-7 là phiên bản trinh sát ảnh tầm xa, với nhiên liệu thêm và không có súng, chế tạo với số lượng nhỏ.

Việc tồn tại nhiều phân loại con như vậy là lời nhắc rằng đây không phải là một thiết kế tĩnh. Mỗi thay đổi là phản ứng trước điều gì đó học được trong biên chế, dù đó là một lỗi cần sửa, một vũ khí mới cần lắp, hay một vai trò mới mà cỗ máy được yêu cầu thực hiện.

Một số thay đổi nhỏ và vô hình đối với người ngoài, trong khi số khác thay đổi hình dáng hoặc vũ khí theo cách rõ ràng trong ảnh chụp. Cùng nhau, các biến thể kể câu chuyện về một thiết kế được tinh chỉnh dưới áp lực, với các kỹ sư, phi hành đoàn, và chỉ huy đều đóng góp cho phiên bản tiếp theo.

FM-1, FM-2 và Martlet

FM-1 là phiên bản General Motors của F4F-4, chế tạo tại nhà máy Eastern Aircraft, và FM-2 là phiên bản nhẹ hơn, cải tiến với động cơ Wright R-1820 mạnh hơn, vây và bánh lái cao hơn, và bốn súng.

FM-2 nhanh hơn và linh hoạt hơn F4F-4, và phục vụ trên các tàu sân bay hộ tống tại Đại Tây Dương, nơi nó chiến đấu với tàu ngầm U-boat Đức và máy bay của chúng, và tại Thái Bình Dương, nơi nó yểm trợ các cuộc đổ bộ.

Hải quân Hoàng gia Anh vận hành Wildcat với tên Martlet, các Mark I đến VI, và dùng nó tại Đại Tây Dương, Địa Trung Hải, và Viễn Đông. Việc phục vụ của Martlet gồm phòng thủ các đoàn tàu vận tải và yểm trợ cuộc xâm lược miền nam nước Pháp.

Do đó, gia đình Wildcat phục vụ trên hầu hết mọi tàu sân bay trong hải quân Đồng minh, và làm vậy suốt chiến tranh, lâu sau khi nó bị Hellcat thay thế trên các tàu sân bay nhanh.

7. Tham chiến

Biển San Hô, Midway và các trận tàu sân bay đầu tiên

Wildcat tham chiến tại Thái Bình Dương năm 1942. Tại Trận Biển San Hô tháng 5 năm 1942, Wildcat từ các tàu sân bay Lexington và Yorktown chiến đấu với máy bay Nhật và giúp bảo vệ các tàu sân bay, dù Lexington bị mất.

Tại Midway tháng 6 năm 1942, Wildcat từ Yorktown, Enterprise, và Hornet bay tuần tra chiến đấu trên các tàu sân bay Mỹ và hộ tống các máy bay ném bom bổ nhào đã đánh chìm bốn tàu sân bay Nhật.

Các phi công Wildcat tại Midway, trong đó có Trung tá Hải quân John Thach, dùng Thach Weave để bảo vệ lẫn nhau trước các Zero cơ động hơn, và thành công của họ cho thấy chiến thuật có thể vượt qua bất lợi về hiệu năng.

Trận đánh là bước ngoặt trong Chiến tranh Thái Bình Dương, và đóng góp của Wildcat, dù ít kịch tính hơn máy bay ném bom bổ nhào, là thiết yếu: không có sự bảo vệ của máy bay tiêm kích, các tàu sân bay Mỹ sẽ dễ bị tấn công của Nhật hơn nhiều.

Thực tế hằng ngày khi vận hành loại máy bay này rất khác với câu chuyện gọn gàng của một sử liệu chiến dịch. Các phi hành đoàn dành nhiều thời gian hơn cho bảo dưỡng, tiếp nhiên liệu, và chờ đợi so với thời gian chiến đấu, và thời tiết, tình trạng đường sá hay sân bay, và sự sẵn có của phụ tùng thường quan trọng hơn kẻ thù.

Khi cỗ máy tham chiến, kết quả phụ thuộc vào huấn luyện, lãnh đạo, và may mắn, cũng như phẩm chất của thiết kế. Những chi tiết không hào nhoáng đó là thứ tạo ra khác biệt giữa một đơn vị giữ được máy bay của mình bay hay lăn bánh và một đơn vị không làm được.

Thach Weave

Thach Weave là đổi mới chiến thuật khiến Wildcat cạnh tranh được với Zero. Được Trung tá Hải quân John S. Thach phát triển, đó là một động tác phòng thủ trong đó hai chiếc Wildcat bay cạnh nhau, và khi một chiếc Zero bám đuôi một chiếc Wildcat, hai máy bay rẽ về phía nhau, cắt ngang đường bay để chiếc Wildcat thứ hai có thể bắn vào chiếc Zero đang bám theo chiếc đầu tiên. Động tác khai thác vũ khí nặng của Wildcat và khả năng sống sót sau một loạt bắn ngắn, và biến một trận đấu tay đôi, mà Zero thường thắng, thành một trận hai chọi một, mà Wildcat có thể thắng.

Thach Weave đơn giản để học, có thể bay bởi các phi công thiếu kinh nghiệm, và hiệu quả. Nó sau đó được các máy bay tiêm kích Mỹ khác dùng, và vẫn là một trong những đổi mới chiến thuật nổi tiếng nhất của Chiến tranh Thái Bình Dương.

Vòng dệt không khiến Wildcat nhanh hơn hay linh hoạt hơn, nhưng nó khiến lợi thế của Zero khó sử dụng hơn nhiều.

Guadalcanal và sân bay Henderson

Giờ phút đẹp nhất của Wildcat đến tại Guadalcanal, nơi các Wildcat của Thủy quân Lục chiến bay từ sân bay Henderson chiến đấu một chiến dịch bền bỉ chống các cuộc tấn công trên không của Nhật từ tháng 8 năm 1942 đến đầu năm 1943. Điều kiện khủng khiếp: sân bay thường bị pháo binh bắn, máy bay được bảo dưỡng ngoài trời trong mưa nhiệt đới và bùn, phụ tùng khan hiếm, và các phi công bị áp đảo về số lượng và kiệt sức.

Thế nhưng các Wildcat, do các phi đội Thủy quân Lục chiến như VMF-121, VMF-223, và VMF-224 bay, giữ sân bay mở, bắn hạ máy bay ném bom và tiêm kích Nhật, và bắn phá quân và tàu Nhật. Các phi công ách như Thiếu tá John L.

Smith và Đại úy Marion Carl bay Wildcat tại Guadalcanal, và thành công của họ cho thấy các phi công Thủy quân Lục chiến đã làm chủ máy bay và chiến thuật của nó. Lực lượng Không quân Cactus, tên gọi của lực lượng sân bay Henderson, là một nỗ lực chung của Hải quân và Thủy quân Lục chiến, và Wildcat là xương sống của nó.

Khi quân Nhật cuối cùng bỏ Guadalcanal tháng 2 năm 1943, Wildcat đã chứng minh nó có thể thắng một chiến dịch tiêu hao trước một máy bay vượt trội.

Tàu sân bay hộ tống và Đại Tây Dương

Sau năm 1943, Wildcat bị F6F Hellcat thay thế trên các tàu sân bay nhanh, nhưng nó tiếp tục phục vụ trên các tàu sân bay hộ tống, nơi kích thước nhỏ và khả năng hoạt động từ boong ngắn của nó có giá trị.

Tại Đại Tây Dương, các Wildcat FM-2 từ tàu sân bay hộ tống bay tuần tra chống tàu ngầm và bảo vệ các đoàn tàu vận tải trước máy bay Đức, trong đó có máy bay tầm xa Focke-Wulf Fw 200 Condor.

Tại Thái Bình Dương, Wildcat từ tàu sân bay hộ tống yểm trợ các cuộc đổ bộ, bắn phá các vị trí Nhật, và cung cấp yểm trợ trên không cho các hạm đội xâm lược. Vai trò của Wildcat đã thay đổi từ máy bay tiêm kích hạm đội sang máy bay tiêm kích tàu sân bay hộ tống, nhưng nó vẫn chiến đấu đến cuối chiến tranh, và làm vậy vì nó sẵn có, đáng tin cậy, và đủ tốt cho công việc.

Thời gian phục vụ dài của loại máy bay này trên các tàu sân bay hộ tống thường bị bỏ qua, nhưng nó là một phần quan trọng trong chiến thắng của Đồng minh tại cả hai đại dương.

8. Bên sử dụng & di sản

Hải quân và Thủy quân Lục chiến Hoa Kỳ

Các đơn vị vận hành chính là Hải quân Hoa Kỳ và Thủy quân Lục chiến Hoa Kỳ. Các phi đội Hải quân như VF-3, VF-5, VF-6, và VF-8 bay Wildcat từ các tàu sân bay Lexington, Yorktown, Enterprise, và Hornet năm 1942, và các phi đội Thủy quân Lục chiến như VMF-121, VMF-223, và VMF-224 bay Wildcat từ sân bay Henderson tại Guadalcanal.

Việc Hải quân dùng Wildcat trên các tàu sân bay hộ tống tiếp tục đến cuối chiến tranh, với các phi đội hỗn hợp bay FM-2 tại Đại Tây Dương và Thái Bình Dương. Thủy quân Lục chiến dùng Wildcat cho yểm trợ không quân gần và phòng thủ các sân bay tiền phương, các vai trò mà độ chắc chắn và khả năng mang bom của nó đặc biệt có giá trị.

Kinh nghiệm của các đơn vị sử dụng loại máy bay này khác nhau rất nhiều giữa các đơn vị, vì cùng một cỗ máy có thể là ngựa thồ đáng tin cậy tại một chiến trường và là nguồn rắc rối thường trực tại chiến trường khác.

Khí hậu, chất lượng phụ tùng, độ dài tuyến tiếp tế, và kỹ năng của các tổ mặt đất đều định hình cách loại máy bay thể hiện trong thực tế. Các đơn vị có thời gian học thói quen của nó thường khai thác được nhiều hơn hẳn các đơn vị nhận nó vội vã và đưa thẳng vào chiến đấu.

Mô hình đó, trong đó huấn luyện và bảo dưỡng quan trọng không kém bản thân thiết kế, xuyên suốt hầu hết mọi ghi chép còn lại của những người từng phục vụ với nó.

Hải quân Hoàng gia và các đồng minh khác

Hải quân Hoàng gia Anh vận hành Wildcat với tên Martlet, và các Martlet Anh phục vụ tại Đại Tây Dương, Địa Trung Hải, và Viễn Đông. Hải quân Hoàng gia Canada vận hành loại máy bay này từ các tàu sân bay hộ tống tại Đại Tây Dương.

Việc Hải quân Hoàng gia dùng Wildcat quan trọng vì nó mang lại cho Anh một máy bay tiêm kích tàu sân bay hiện đại vào thời điểm các máy bay tiêm kích hải quân của chính họ vẫn là máy bay hai tầng cánh hoặc máy bay một tầng cánh đời đầu.

Việc phục vụ của Martlet gồm phòng thủ các đoàn tàu vận tải Malta, yểm trợ cuộc xâm lược Bắc Phi, và bảo vệ các đoàn tàu vận tải Bắc Cực đến Liên Xô. Việc phục vụ của Wildcat cùng Hải quân Hoàng gia là lời nhắc rằng loại máy bay này không chỉ là máy bay Mỹ mà là máy bay Đồng minh, và đóng góp của nó cho chiến tranh rộng hơn các trận Thái Bình Dương mà nó nổi tiếng nhất.

Máy bay tiêm kích mua thời gian

Di sản của Wildcat là nó đã mua thời gian. Năm 1942, khi Hoa Kỳ không có máy bay tiêm kích tàu sân bay nào tốt hơn, Wildcat giữ vững tuyến trước Zero, và làm vậy đủ tốt để Hoa Kỳ có thể chế tạo Hellcat và Corsair, huấn luyện phi công mới, và chế tạo tàu sân bay mới.

Không có Wildcat, các trận Biển San Hô, Midway, và Guadalcanal có thể đã diễn ra rất khác, và Chiến tranh Thái Bình Dương có thể kéo dài hơn. Loại máy bay này cũng dạy Hải quân những bài học quan trọng về chiến thuật máy bay tiêm kích, về giá trị của khả năng bảo vệ và hỏa lực, và về tầm quan trọng của làm việc nhóm trong không chiến.

Thach Weave, được phát triển cho Wildcat, được các máy bay tiêm kích sau này dùng, và sự nhấn mạnh vào độ chắc chắn và hỏa lực mà Wildcat thể hiện đã ảnh hưởng đến thiết kế của Hellcat, mà theo nhiều cách là một chiếc Wildcat lớn hơn, nhanh hơn.

Các sử gia vẫn tranh luận nên dành bao nhiêu trọng lượng cho loại máy bay này khi đánh giá cuộc chiến rộng lớn hơn. Một số nhấn mạnh đóng góp trực tiếp của nó trong chiến đấu, trong khi số khác chỉ ra những bài học nó dạy, các học thuyết nó định hình, và các thiết kế sau này vay mượn từ nó.

Cả hai quan điểm đều có giá trị, vì một cỗ máy có thể quan trọng qua ảnh hưởng cũng như qua thành tích của chính nó. Điều không còn nghi ngờ là loại máy bay này đã để lại dấu ấn trên những người dùng nó, và các ghi chép của họ, viết nhiều năm sau, vẫn truyền tải cảm giác mạnh mẽ về việc phụ thuộc vào nó là như thế nào.

Đánh giá lịch sử

Các sử gia đánh giá Wildcat không bằng các con số hiệu năng mà bằng thành tích của nó. Nó chậm hơn Zero, không thể rẽ đấu với Zero, và khó bay hơn, thế nhưng nó bắn hạ nhiều máy bay Nhật hơn số máy bay nó mất, và làm vậy trong giai đoạn khó khăn nhất của Chiến tranh Thái Bình Dương.

Các phi công Wildcat, nhiều người trong số họ trẻ và thiếu kinh nghiệm năm 1942, học cách chiến đấu với máy bay theo cách của chính nó, và thành công của họ là minh chứng cho kỹ năng của họ và các chiến thuật mà Thach và những người khác phát triển.

Ngày nay, Wildcat được nhớ đến như máy bay tiêm kích giữ vững tuyến, và hình ảnh của nó — máy bay tiêm kích Grumman ngắn, chắc chắn với cánh gấp và sáu khẩu súng — là một trong những hình ảnh dễ nhận biết nhất của Chiến tranh Thái Bình Dương.

Nó không phải là máy bay tiêm kích tốt nhất của chiến tranh, nhưng nó là máy bay tiêm kích đúng đắn vào đúng thời điểm.

Hiện vật còn lại

Một số chiếc Wildcat còn tồn tại trong các bảo tàng. Bảo tàng Hàng không Hải quân Quốc gia tại Pensacola, Florida, trưng bày một chiếc F4F-3 và một chiếc FM-2, và Bảo tàng Hàng không và Vũ trụ Quốc gia Smithsonian giữ một chiếc Wildcat trong bộ sưu tập.

Bảo tàng Chiến tranh Đế quốc tại Anh trưng bày một chiếc Martlet, và Bảo tàng Không quân Hạm đội tại Somerset giữ một chiếc. Các chiếc Wildcat khác được bảo tồn trong các bảo tàng tại Hoa Kỳ, Canada, và Úc.

Những máy bay này thường mang dấu hiệu của một phi đội thời chiến, và chúng cho phép du khách thấy kích thước máy bay, càng đáp quay tay, và buồng lái, nơi làm việc của phi công Wildcat năm 1942. Các máy bay tại bảo tàng là lời nhắc về mức độ nhỏ bé của Wildcat, và cần bao nhiêu dũng cảm để bay nó chống lại Zero.

Du khách gặp một ví dụ còn tồn tại ngày nay đang nhìn vào nhiều thứ hơn một hiện vật tĩnh. Kích thước, sự mòn trên các tay lái, và các vị trí làm việc chật chội đều giúp giải thích việc phục vụ trong cỗ máy này cảm giác như thế nào, theo cách mà một bức ảnh hay bảng thông số không thể làm được.

Nhân viên bảo tàng thường đặt phương tiện hay máy bay trong bối cảnh với đơn vị từng dùng nó, chiến trường nơi nó phục vụ, và những người đã bảo dưỡng nó, để du khách bình thường có thể hiểu vì sao nó quan trọng.

Vai trò giáo dục đó giờ đây là một trong những lý do chính khiến những xe còn tồn tại này được bảo tồn, và nó giữ cho lịch sử sống động đối với những người chưa từng thấy cỗ máy phục vụ.

Máy bay còn bay được và các vụ trục vớt

Một số chiếc Wildcat còn bay được và bay tại các buổi trình diễn hàng không tại Hoa Kỳ và Anh, nơi động cơ hướng tâm và hình dáng đặc trưng của chúng vẫn thu hút đám đông. Các chiếc Wildcat khác đã được trục vớt từ biển và từ các điểm rơi, trong đó có các máy bay bị mất trong huấn luyện trên Ngũ Đại Hồ, nơi Hải quân huấn luyện phi công tàu sân bay trên các tàu sân bay bánh guồng Wolverine và Sable.

Những máy bay được trục vớt này, một số đã được phục chế về tình trạng bay được, là nguồn thông tin quý giá về kết cấu của Wildcat và về những người từng bay nó. Thực tế Wildcat vẫn bay, hơn tám mươi năm sau khi loại máy bay này lần đầu vào biên chế, là minh chứng cho thiết kế chắc chắn của Grumman và cho những người đam mê giữ máy bay sống động.

9. Câu hỏi thường gặp

Wildcat có tốt hơn Zero không?

Trên giấy tờ, không. Zero nhanh hơn, cơ động hơn, và có thể leo tốt hơn. Wildcat bền hơn, vũ khí tốt hơn, và được bảo vệ tốt hơn, và với các chiến thuật như Thach Weave, các phi công Wildcat có thể đánh bại Zero.

Thach Weave là gì?

Thach Weave là một động tác phòng thủ do John Thach phát triển, trong đó hai chiếc Wildcat rẽ về phía nhau để một chiếc có thể bắn vào chiếc Zero đang bám theo chiếc còn lại. Nó biến một trận đấu tay đôi thành một trận hai chọi một.

Wildcat chiến đấu ở đâu?

Wildcat chiến đấu tại Biển San Hô, Midway, và Guadalcanal tại Thái Bình Dương, và tại Đại Tây Dương và Địa Trung Hải cùng Hải quân Hoàng gia Anh với tên Martlet. Sau đó, nó phục vụ trên các tàu sân bay hộ tống tại cả hai đại dương.

Đã chế tạo bao nhiêu chiếc Wildcat?

Khoảng 7.885 chiếc được chế tạo, trong đó có các phiên bản FM-1 và FM-2 của General Motors.

Vì sao Wildcat bị Hellcat thay thế?

Hellcat nhanh hơn, mạnh hơn, và cơ động hơn, và được thiết kế cụ thể để đánh bại Zero. Wildcat vẫn phục vụ trên các tàu sân bay hộ tống, nơi kích thước nhỏ của nó là một lợi thế.

Wildcat có phục vụ sau chiến tranh không?

Wildcat nhanh chóng bị cho nghỉ hưu sau chiến tranh, nhưng một số ít phục vụ cùng các hải quân nước ngoài trong thời gian ngắn. Hầu hết các xe còn tồn tại ngày nay nằm trong bảo tàng hoặc bay như máy bay lịch sử.

10. Nguồn

1. William Green, War Planes of the Second World War: Fighters, Volume 4 (tập 4) — máy bay tiêm kích, trong đó có F4F Wildcat.
2. Barrett Tillman, Wildcat: The F4F in World War II — lịch sử và thành tích chiến đấu của Wildcat.
3. Bảo tàng Hàng không Hải quân Quốc gia, hiện vật trưng bày F4F Wildcat và lịch sử máy bay — các ví dụ còn lại.
4. Bảo tàng Hàng không và Vũ trụ Quốc gia Smithsonian, hồ sơ bộ sưu tập Grumman F4F Wildcat — lịch sử máy bay.
5. Tập đoàn Grumman Aircraft Engineering, sổ tay phi công F4F Wildcat — thông số kỹ thuật và vận hành.
6. John S. Thach, các bài viết chiến thuật về Thach Weave và chiến thuật máy bay tiêm kích — nguồn gốc của Thach Weave.

Bài viết liên quan

• Máy bay Avro Lancaster
• Máy bay B-26 Marauder
• Máy bay C-46 Commando