Batalla de Montecassino

1. Introducción

La batalla costó a los aliados unas 55.000 bajas y a los alemanes unas 20.000, y sigue siendo un símbolo de la dificultad de la guerra de montaña y del coste humano de la campaña italiana. La Batalla de Montecassino se libró en el centro de Italia del 17 de enero al 18 de mayo de 1944 y fue una de las batallas más largas y duras de la campaña italiana en la Segunda Guerra Mundial. La batalla se centró en la ciudad de Cassino y el histórico monasterio benedictino de Montecassino, que se encontraba en una colina que dominaba la ciudad y el valle de Liri, la ruta principal hacia Roma. La Línea Gustav alemana, una fuerte posición defensiva que atravesaba Italia desde el mar Tirreno hasta el Adriático, estaba anclada en Montecassino, y los aliados tuvieron que tomarla antes de poder avanzar hacia Roma. Durante cuatro meses y cuatro ataques separados, tropas de Gran Bretaña, Estados Unidos, Francia, Polonia, India, Nueva Zelanda y otras naciones aliadas se abrieron paso a través de las montañas, los ríos y la ciudad en ruinas, sufriendo numerosas bajas por el lento progreso. El monasterio en sí, fundado en el siglo VI por San Benito, fue destruido por los bombardeos aliados el 15 de febrero de 1944, en una de las decisiones más controvertidas de la guerra, después de que los comandantes aliados creyeran erróneamente que las tropas alemanas lo estaban utilizando como puesto de observación. La batalla finalmente terminó el 18 de mayo de 1944, cuando las tropas polacas del II Cuerpo capturaron las ruinas del monasterio e izaron la bandera polaca sobre Montecassino, abriendo el camino para el avance aliado sobre Roma, que cayó el 4 de junio de 1944.

2. Datos clave

Campo	Valor
Fecha	17 de enero – 18 de mayo de 1944
Ubicación	Cassino, Lacio, Italia central
Resultado	Victoria aliada; Gustav Línea rota; Se abrió el camino a Roma.
Comandantes aliados	El general señor Harold Alexander; el teniente general Mark Clark (Quinto Ejército de Estados Unidos); el teniente general Bernard Freyberg (Cuerpo de Nueva Zelanda); Teniente general Wladyslaw Anders (II Cuerpo polaco)
Comandante alemán	El mariscal de campo Albert Kesselring; Teniente General Frido von Senger und Etterlin (XIV Cuerpo Panzer)
Fuerza aliada	Unos 240.000 hombres en el Quinto y Octavo Ejércitos
Fuerza alemana	Alrededor de 100.000 a 130.000 hombres en el sector de la Línea Gustav
Pérdidas aliadas	Alrededor de 55.000 víctimas (las estimaciones varían)
Pérdidas alemanas	Alrededor de 20.000 víctimas (las estimaciones varían)
Característica notable	Destrucción del histórico monasterio de Montecassino por bombardeos aliados, el 15 de febrero de 1944

3. Contexto

La campaña italiana y la línea Gustav

La campaña italiana comenzó en septiembre de 1943, cuando las tropas aliadas desembarcaron en el sur de Italia tras la invasión de Sicilia y la rendición del gobierno italiano. Los alemanes, bajo el mando del mariscal de campo Albert Kesselring, se retiraron hacia el norte, librando una serie de acciones dilatorias que frenaron el avance aliado y ganaron tiempo para construir fuertes líneas defensivas a lo largo de la estrecha península italiana. La Línea Gustav, que se completó en el invierno de 1943-1944, era la más fuerte de esas líneas, iba desde la desembocadura del río Garigliano en la costa oeste hasta el río Sangro en la costa este, y estaba anclada en el centro en las montañas alrededor de Cassino. La línea se construyó en profundidad, con búnkeres de hormigón, campos minados, alambre de púas y posiciones de artillería, y estaba en manos de tropas alemanas experimentadas que conocían el terreno y estaban decididas a defenderlo. Los aliados, bajo el mando del general Sir Harold Alexander, tuvieron que romper la Línea Gustav antes de poder avanzar hacia Roma, y ​​Montecassino, con su monasterio en la colina que dominaba la ciudad, era la clave de toda la posición.

Por qué era importante Casino

Cassino importaba porque controlaba el valle de Liri, la única ruta práctica para los tanques y las columnas de suministros desde Nápoles a Roma, y ​​porque las montañas que lo rodeaban dominaban el valle e hacían imposible cualquier avance sin tomarlas. La propia ciudad de Cassino se encontraba en la desembocadura del valle, y el monasterio de Montecassino, en una colina de 520 metros de altura, dominaba la ciudad y el valle más allá, brindando a quien lo tuviera una vista imponente del avance aliado. Los aliados creyeron, erróneamente, que los alemanes estaban utilizando el monasterio como puesto de observación, por lo que hicieron de su captura un objetivo central de la batalla. Los alemanes, por su parte, habían prometido no utilizar el monasterio con fines militares y habían evacuado sus tesoros a Roma, pero los aliados no confiaron en la promesa, y el temor de que los observadores alemanes dirigieran fuego de artillería desde el monasterio llevó a la decisión de bombardearlo. La importancia de Cassino, por tanto, era a la vez militar y simbólica, y la batalla por ella se convirtió en una prueba de la determinación aliada y de la habilidad alemana en la defensa de las montañas.

El camino a Roma

El camino a Roma era el objetivo estratégico de la campaña italiana, y los aliados querían tomar la capital italiana lo antes posible, tanto por su valor político como por el prestigio que aportaría. Roma fue la primera capital del Eje amenazada y su captura sería una importante victoria propagandística para los aliados y un golpe a la moral alemana. El camino a Roma, sin embargo, pasaba por Cassino, y los alemanes estaban decididos a mantener la Línea Gustav durante el mayor tiempo posible, retrasar el avance aliado y mantener tropas en Italia que de otro modo podrían haber sido enviadas a Francia, donde los aliados estaban preparando la invasión de Normandía. La estrategia de Kesselring era librar una acción dilatoria, manteniendo cada línea defensiva tanto tiempo como pudiera y luego retirándose a la siguiente, y la Línea Gustav era la línea que pretendía mantener durante el invierno de 1943-1944. Los aliados, bajo el mando de Alejandro, planearon un ataque en dos frentes: un asalto frontal a la Línea Gustav en Cassino y un desembarco anfibio en Anzio, detrás de las líneas alemanas, que flanquearía la Línea Gustav y abriría el camino a Roma. El desembarco de Anzio, el 22 de enero de 1944, no logró su objetivo, por lo que la batalla de Cassino se convirtió en el esfuerzo principal, que duró cuatro meses y costó muchas vidas.

El Valle de Liri y el Cerro del Monasterio

La geografía de Montecassino fue fundamental para la batalla, porque la colina del monasterio, de 520 metros de altura, dominaba el valle de Liri, la única ruta práctica para los tanques y las columnas de suministros de Nápoles a Roma. La colina era empinada y rocosa, con pocos caminos hasta la cima, y ​​estaba cubierta de matorrales y árboles que daban cobertura a los defensores. La ciudad de Cassino se encontraba al pie de la colina, en la desembocadura del valle de Liri, y los ríos Rapido y Garigliano, que atravesaban el valle, fueron obstáculos que los aliados tuvieron que cruzar antes de poder llegar a la ciudad. Las montañas alrededor de Cassino, las montañas Aurunci al oeste y las montañas Mainarde al norte, eran altas y escarpadas, y dificultaban a los aliados flanquear las posiciones alemanas. La geografía favorecía la defensa, y fue una de las razones por las que la batalla duró cuatro meses y costó tantas vidas. Los aliados tuvieron que atacar cuesta arriba, a través de ríos y montañas, mientras los alemanes mantenían el terreno elevado y podían observar cada movimiento aliado.

Ríos, montañas y la línea Gustav

Los ríos, las montañas y la Línea Gustav juntos formaban un sistema defensivo difícil de romper, y los aliados tuvieron que superar cada parte de él por turno. El río Rápido, que los estadounidenses intentaron cruzar en enero de 1944, era un río rápido con orillas empinadas y el cruce fracasó con grandes pérdidas. El río Garigliano, en la costa oeste, también era difícil de cruzar y el ataque británico avanzó lentamente. Las montañas, de más de 1.000 metros de altura, en invierno estaban cubiertas de nieve y eran difíciles de atravesar, incluso para las tropas de montaña. La propia Línea Gustav se construyó en profundidad, con búnkeres, campos minados y alambradas, y se ubicó para aprovechar los ríos y las montañas. La geografía de Cassino, por lo tanto, no fue sólo un telón de fondo de la batalla, sino la razón principal por la que la batalla fue tan larga y costosa, y por la que los aliados tuvieron que utilizar un movimiento de flanqueo a través de las montañas para romper la línea.

La ciudad de Cassino y su destrucción

La ciudad de Cassino, que había sido una próspera ciudad comercial antes de la guerra, fue destruida por los combates, y su destrucción se convirtió en un símbolo del daño que la guerra puede causar a la vida civil. La ciudad fue bombardeada y bombardeada repetidamente, y en marzo de 1944 era una masa de escombros, con pocos edificios en pie. Los escombros, sin embargo, hicieron que la ciudad fuera aún más difícil de capturar, porque los paracaidistas alemanes utilizaron las ruinas como puntos fuertes, luchando desde sótanos y montones de escombros que eran difíciles de atacar. Los civiles de Cassino, que habían vivido en la ciudad durante generaciones, fueron evacuados o asesinados, y muchos de ellos murieron en los bombardeos y bombardeos. La ciudad fue reconstruida después de la guerra y ahora es una ciudad moderna con un monasterio reconstruido en la colina encima, pero la destrucción de Cassino sigue siendo un recordatorio del costo de la batalla para las personas que vivían allí.

4. Fuerzas enfrentadas

Los ejércitos aliados quinto y octavo

Las fuerzas aliadas en Cassino procedían del Quinto Ejército estadounidense al mando del Teniente General Mark Clark y del Octavo Ejército Británico al mando del Teniente General Sir Oliver Leese, e incluían tropas de muchas naciones. El Quinto Ejército, que libró las tres primeras batallas, incluía divisiones estadounidenses, británicas, francesas e indias, mientras que el Octavo Ejército, que libró la cuarta y última batalla, incluía divisiones británicas, canadienses, polacas, indias y neozelandesas. Las tropas aliadas estaban bien equipadas y bien abastecidas, pero luchaban en un terreno montañoso difícil, en un clima invernal y contra un enemigo decidido que dominaba el terreno elevado. El Cuerpo Expedicionario Francés, al mando del general Alphonse Juin, jugó un papel particularmente importante en la batalla final, cruzando las montañas al oeste de Cassino y flanqueando las posiciones alemanas. El II Cuerpo polaco, al mando del teniente general Wladyslaw Anders, recibió la tarea de capturar el monasterio en el ataque final, una tarea que tenía una gran importancia simbólica para Polonia, que había estado ocupada por Alemania y la Unión Soviética desde 1939.

El II Cuerpo polaco y el asalto final

El II Cuerpo polaco estaba formado por soldados polacos que habían escapado de la Unión Soviética y que se habían abierto camino a través de Oriente Medio hasta Italia, y para ellos la captura de Montecassino era una cuestión de honor nacional. Los polacos habían perdido su país y muchos de ellos habían perdido a sus familias, y estaban decididos a demostrar su valía en la batalla y a ganar el derecho a una Polonia libre después de la guerra. Su comandante, el general Anders, era un líder carismático que había sobrevivido al encarcelamiento soviético y que había guiado a sus hombres a través de un largo y difícil viaje hasta Italia. El ataque polaco al monasterio en mayo de 1944 se lanzó después de que dos ataques aliados anteriores hubieran fracasado, y se llevó a cabo con gran valentía y a un gran costo. Los polacos atacaron por las empinadas laderas de la colina del monasterio, bajo un intenso fuego alemán, y sufrieron numerosas bajas antes de llegar finalmente a las ruinas del monasterio el 18 de mayo. Su victoria fue un momento de gran orgullo para Polonia y todavía hoy se conmemora en Polonia.

El XIV Cuerpo Panzer alemán

Las fuerzas alemanas en Cassino estaban comandadas por el teniente general Frido von Senger und Etterlin, quien dirigió el XIV Cuerpo Panzer y fue responsable de la defensa de la Línea Gustav en el sector de Cassino. Von Senger era un oficial culto e inteligente que entendía el valor del terreno y que organizaba la defensa con gran habilidad, utilizando las montañas, los ríos y la ciudad en ruinas para frenar el avance aliado. Entre sus tropas se encontraba la 1.ª División de Paracaidistas, una formación de élite que había luchado en Creta y Sicilia y que era conocida por su dureza y su habilidad defensiva. Los paracaidistas alemanes controlaron la colina del monasterio y la propia ciudad de Cassino, y lucharon con gran determinación, manteniendo sus posiciones durante meses contra repetidos ataques aliados. Las tropas alemanas estaban bien provistas de artillería y ametralladoras, y tenían la ventaja de disponer de un terreno elevado, desde donde podían observar las posiciones aliadas y dirigir su fuego. Estaban superados en número, pero luchaban en un terreno que favorecía la defensa e hicieron pagar a los aliados un alto precio por cada metro de terreno.

General Sir Harold Alexander y Mark Clark

El general Sir Harold Alexander era el comandante en jefe aliado en Italia en Cassino y era responsable del plan general de la batalla. Alejandro era un general británico que había comandado en el norte de África y que era conocido por su estilo tranquilo y diplomático, muy adecuado para comandar una fuerza multinacional. Su adjunto, el teniente general Mark Clark, comandaba el Quinto Ejército estadounidense y fue responsable de las tres primeras batallas en Cassino. Clark era un general estadounidense ambicioso que quería tomar Roma él mismo, y su rivalidad con Alejandro y con el Octavo Ejército británico influyó en la conducción de la campaña. Después de que se rompió la Línea Gustav, Clark avanzó hacia Roma, pero lo hizo de una manera que permitió escapar al 10.º ejército alemán, una decisión que ha sido criticada desde entonces. Alexander y Clark eran ambos comandantes capaces, pero su relación era tensa y la batalla de Cassino mostró las dificultades de la guerra de coalición.

Teniente general Wladyslaw Anders

El teniente general Wladyslaw Anders comandó el II Cuerpo polaco en Cassino y fue una de las figuras más notables de la Segunda Guerra Mundial. Anders había sido encarcelado por los soviéticos después de la invasión de Polonia en 1939, y había sido liberado en 1941 para formar un ejército polaco con los polacos que habían sido deportados a la Unión Soviética. Condujo a sus hombres a través de Oriente Medio hasta Italia, y en Cassino le encomendaron la tarea de capturar el monasterio, tarea que tenía una gran importancia simbólica para Polonia. Anders era un líder carismático que inspiró una gran lealtad en sus hombres y su conducta en Cassino lo convirtió en un héroe en Polonia. Después de la guerra, Anders permaneció exiliado en Gran Bretaña porque Polonia había caído bajo control soviético y se convirtió en un símbolo de la Polonia libre por la que había luchado. Su papel en Cassino todavía se recuerda hoy en Polonia.

Mariscal de campo Albert Kesselring

El mariscal de campo Albert Kesselring era el comandante en jefe alemán en Italia y era responsable de la defensa de la Línea Gustav. Kesselring era un comandante hábil y experimentado que había luchado en el norte de África y que entendía el valor de la guerra defensiva en Italia. Su estrategia consistía en retrasar el avance aliado el mayor tiempo posible, manteniendo cada línea defensiva y luego retirándose a la siguiente, y en Cassino su estrategia funcionó durante cuatro meses. Kesselring era conocido como «Albert sonriente» por su actitud optimista y sus oponentes lo respetaban por su habilidad. Después de la guerra, Kesselring fue juzgado por crímenes de guerra y condenado a muerte, pero la sentencia fue conmutada por cadena perpetua y fue liberado en 1952. Su conducta en Cassino demostró que un comandante hábil, luchando en terreno favorable, podía mantener una fuerza mucho mayor durante mucho tiempo, y su defensa de la Línea Gustav sigue siendo un ejemplo clásico de guerra defensiva.

5. Los primeros movimientos

Las tres primeras batallas: enero a marzo de 1944

Las tres primeras batallas de Montecassino se libraron entre enero y marzo de 1944, y ninguna de ellas logró romper la Línea Gustav. En la primera batalla, del 17 de enero al 11 de febrero, tropas estadounidenses y francesas atacaron a través del río Rapido y hacia las montañas al norte de Cassino, pero no pudieron tomar la colina del monasterio ni abrirse paso hasta el valle de Liri. La segunda batalla, del 15 al 18 de febrero, incluyó el bombardeo del propio monasterio, que destruyó el edificio pero no rompió la defensa alemana, porque los paracaidistas alemanes entraron en las ruinas y las utilizaron como un punto fuerte que era aún más difícil de atacar que el edificio intacto. En la tercera batalla, del 15 al 23 de marzo, tropas neozelandesas e indias atacaron la propia ciudad de Cassino, apoyadas por un bombardeo de artillería masivo y bombardeos que redujeron la ciudad a escombros, pero los escombros hicieron que la ciudad fuera aún más difícil de capturar, y el ataque fracasó con grandes pérdidas. A finales de marzo, los aliados habían avanzado poco y la batalla se había estancado, con ambos bandos exhaustos y la línea del frente atravesando las ruinas de la ciudad y la colina del monasterio.

El bombardeo del monasterio

El bombardeo del monasterio el 15 de febrero de 1944 fue una de las decisiones más controvertidas de la Segunda Guerra Mundial y ha sido objeto de debate desde entonces. El monasterio, fundado por San Benito en 529, era uno de los sitios religiosos más importantes de Europa y contenía manuscritos de valor incalculable, obras de arte y las tumbas de San Benito y su hermana Escolástica. Los aliados habían prometido no bombardearlo y los alemanes habían prometido no utilizarlo con fines militares, pero los comandantes aliados, en particular el teniente general Bernard Freyberg, que comandaba el Cuerpo de Nueva Zelanda, creían que los observadores alemanes lo estaban utilizando para dirigir el fuego de artillería. Freyberg exigió que se bombardeara el monasterio y el general Alexander, después de consultar con Clark, estuvo de acuerdo. El 15 de febrero, 229 bombarderos estadounidenses lanzaron unas 1.150 toneladas de bombas sobre el monasterio, destruyéndolo por completo. El bombardeo mató a unos 230 civiles italianos que se habían refugiado en el monasterio, y no rompió la defensa alemana, porque los alemanes no habían estado en el monasterio y luego se trasladaron a las ruinas. El bombardeo ha sido condenado como un error y una tragedia cultural, y sigue siendo un símbolo del daño que la guerra puede causar al patrimonio.

6. La batalla principal

La cuarta batalla: Operación Diadema, mayo de 1944

La cuarta y última batalla de Montecassino, la Operación Diadema, comenzó el 11 de mayo de 1944 y fue un ataque mucho más amplio y mejor coordinado que los tres anteriores. Alejandro había reorganizado sus fuerzas, colocando al Octavo Ejército en línea junto al Quinto Ejército, y planeó un ataque simultáneo en toda la Línea Gustav, desde la costa hasta las montañas, con el objetivo de abrirse paso hasta el Valle de Liri y flanquear Cassino. El Cuerpo Expedicionario Francés cruzó las montañas hacia el oeste, el Octavo Ejército Británico atacó en el centro y el II Cuerpo Polaco atacó la colina del monasterio. El ataque fue apoyado por un bombardeo de artillería masivo, con más de 1.600 cañones disparando contra las posiciones alemanas, y por apoyo aéreo de bombarderos y cazas aliados. La defensa alemana, que se había mantenido firme durante cuatro meses, finalmente comenzó a resquebrajarse, cuando los franceses flanquearon las posiciones alemanas y los polacos se abrieron paso hasta la colina del monasterio. El 18 de mayo, las tropas polacas llegaron a las ruinas del monasterio e izaron la bandera polaca y se rompió la Línea Gustav. Los aliados avanzaron por el valle de Liri hacia Roma, que cayó el 4 de junio de 1944.

7. Punto de inflexión

El avance francés en las montañas

El punto de inflexión de la batalla final se produjo en las montañas al oeste de Cassino, donde el Cuerpo Expedicionario Francés, al mando del general Juin, cruzó las montañas Aurunci y flanqueó las posiciones alemanas. Las tropas francesas, muchas de ellas soldados marroquíes y argelinos con experiencia en la guerra de montaña, atacaron a través de un terreno que los alemanes habían considerado intransitable y llegaron al valle de Liri detrás de la línea alemana. El avance francés amenazó con aislar a las fuerzas alemanas en Cassino y obligó a Kesselring a ordenar una retirada de la Línea Gustav a la siguiente posición defensiva, la Línea Hitler, más al norte. El éxito francés demostró que la clave para romper la Línea Gustav no era un ataque frontal a la colina del monasterio, sino un movimiento de flanqueo a través de las montañas, y fueron los franceses quienes hicieron posible ese movimiento. El avance en las montañas fue el momento decisivo de la Operación Diadem, y convirtió un estancamiento de cuatro meses en un rápido avance aliado.

La toma polaca del monasterio

La toma del monasterio por parte de los polacos el 18 de mayo de 1944 fue el punto de inflexión simbólico de la batalla, aunque la decisión militar ya había sido tomada por el avance francés. Los polacos habían atacado la colina del monasterio dos veces, el 12 y el 17 de mayo, y sufrieron numerosas bajas en ambos ataques, pero perseveraron y el 18 de mayo finalmente llegaron a las ruinas e izaron la bandera polaca. La captura del monasterio fue un momento de gran emoción para los soldados polacos, muchos de los cuales habían perdido sus hogares y familias, y fue reportada en todo el mundo como una victoria polaca. La bandera polaca sobre Montecassino se convirtió en un símbolo del coraje polaco y de la contribución polaca a la victoria aliada, y todavía hoy se recuerda en Polonia. La captura del monasterio no rompió, por sí sola, la Línea Gustav, pero marcó el final de la batalla y el comienzo del avance aliado sobre Roma.

La ruptura de la línea Gustav

La ruptura de la Línea Gustav fue el resultado del ataque aliado combinado en mayo de 1944, y demostró que una ofensiva coordinada, con ataques en todo el frente y un movimiento de flanqueo a través de las montañas, podía tener éxito donde los ataques frontales habían fracasado. La Línea Gustav se había mantenido durante cuatro meses y había costado muchas vidas a los aliados, pero finalmente se rompió porque los alemanes ya no podían mantener toda la línea y porque los franceses la habían flanqueado. La ruptura de la línea abrió el camino a Roma y permitió a los aliados avanzar rápidamente por el valle de Liri, persiguiendo a los alemanes en retirada hacia la siguiente línea defensiva. Por lo tanto, el punto de inflexión en Cassino no fue un único ataque al monasterio, sino una operación más amplia que utilizó toda la fuerza aliada para romper una línea que había resistido ataques frontales durante meses. El avance también liberó a las tropas aliadas que habían estado retenidas en las montañas durante meses, lo que les permitió moverse rápidamente, perseguir a los alemanes en retirada e impedir que el enemigo formara una nueva línea defensiva antes de que se pudiera llegar a Roma.

8. Bajas y pérdidas

Pérdidas aliadas

Las pérdidas aliadas en Montecassino fueron de unas 55.000 bajas, entre muertos, heridos y desaparecidos, durante los cuatro meses que duró la batalla, y las cifras variaron de una nación a otra y de una batalla a otra. Las tropas estadounidenses, británicas, francesas, polacas, indias y neozelandesas sufrieron grandes pérdidas, y la batalla se hizo conocida por la cantidad de jóvenes que mató en las montañas y en la ciudad en ruinas. El II Cuerpo polaco, que capturó el monasterio, perdió unos 4.000 hombres en la batalla final, incluidos unos 1.000 muertos, y las tropas neozelandesas e indias que atacaron la ciudad en marzo también sufrieron grandes pérdidas. Las pérdidas aliadas no fueron sólo de hombres, sino también de tiempo, porque los cuatro meses pasados ​​en Cassino retrasaron el avance aliado sobre Roma y permitieron a los alemanes construir la siguiente línea defensiva más al norte. Las pérdidas en Cassino fueron un recordatorio de que la guerra de montaña es una de las formas de combate más duras y que incluso un ejército bien equipado puede sufrir mucho cuando ataca posiciones preparadas en terreno difícil.

El coste para el cuerpo polaco

El coste para el II Cuerpo polaco fue especialmente elevado, porque los polacos atacaron la colina del monasterio, la parte más fuerte de la defensa alemana, y porque lo hicieron después de que dos ataques anteriores habían fracasado. Las pérdidas polacas en la batalla final fueron unas 4.000 bajas, entre ellas unos 1.000 muertos, y muchos de los muertos eran hombres jóvenes que habían sobrevivido al encarcelamiento soviético y al largo viaje a Italia, sólo para morir en las laderas de Montecassino. Los muertos polacos están enterrados en el cementerio de guerra polaco de Montecassino, que es uno de los monumentos más conmovedores de la Segunda Guerra Mundial, con su inscripción: «Por nuestra libertad y la suya, nosotros, los soldados de Polonia, entregamos nuestra alma a Dios, nuestra vida al suelo de Italia y nuestro corazón a Polonia». El cementerio es visitado por polacos de todo el mundo y es un recordatorio del sacrificio que hizo Polonia en la guerra, a pesar de que la propia Polonia no fue liberada por la victoria aliada.

Pérdidas alemanas

Las pérdidas alemanas en Montecassino fueron de unas 20.000 bajas, según la mayoría de las estimaciones, cifra considerablemente inferior al total aliado, porque los alemanes defendían posiciones preparadas en terreno elevado y tenían la ventaja del terreno. Las cifras alemanas son menos seguras que las aliadas, porque los registros alemanes estaban incompletos y porque la batalla era parte de una campaña más amplia, pero las pérdidas fueron lo suficientemente grandes como para debilitar a las fuerzas alemanas en Italia y obligar a Kesselring a retirarse a la siguiente línea defensiva. La 1.ª División de Paracaidistas, que controlaba la colina del monasterio, sufrió pérdidas especialmente importantes y muchos de sus hombres murieron o fueron capturados en la batalla final. Las pérdidas alemanas en Cassino, aunque menores que las pérdidas aliadas, fueron significativas, porque los alemanes no podían reemplazar fácilmente a sus tropas experimentadas y la pérdida de la Línea Gustav significó que tuvieron que replegarse a una nueva posición más al norte. La batalla les había costado a los alemanes su línea defensiva más fuerte en Italia y, con ella, su capacidad para controlar Roma.

9. Consecuencias

La caída de Roma

El resultado de la batalla de Montecassino fue una victoria aliada y abrió el camino a Roma, que cayó el 4 de junio de 1944, dos días antes del desembarco aliado en Normandía. La caída de Roma fue una importante victoria propagandística para los aliados, y fue la primera capital del Eje en ser capturada, pero quedó eclipsada por el desembarco de Normandía, que comenzó dos días después y que se convirtió en el principal foco de la guerra en el oeste. El avance sobre Roma fue rápido después de que se rompió la Línea Gustav y los aliados persiguieron a los alemanes en retirada por el valle de Liri, a través de la Línea Hitler y hasta la ciudad misma. La captura de Roma no puso fin a la campaña italiana, que continuó durante un año más, hasta que los alemanes se rindieron en Italia en mayo de 1945, pero fue un paso significativo hacia el fin de la guerra en Europa. La batalla de Cassino, por tanto, fue un paso necesario en el camino hacia Roma, y ​​su resultado determinó el curso de la campaña italiana.

La destrucción del monasterio y su reconstrucción

El legado de Montecassino incluye la destrucción del monasterio y su reconstrucción después de la guerra, que se convirtió en un símbolo de reconciliación y de preservación del patrimonio europeo. El monasterio fue reconstruido en la década de 1950, utilizando los planos originales y las piedras supervivientes, y fue reconsagrado en 1964, veinte años después de su destrucción. El monasterio reconstruido se encuentra en la colina sobre Cassino y es visitado por peregrinos y turistas de todo el mundo. El cementerio de guerra polaco, las tumbas de guerra de la Commonwealth y el cementerio de guerra alemán en Cassino también son visitados por los descendientes de los hombres que lucharon allí, y son un recordatorio de la naturaleza internacional de la batalla. La destrucción del monasterio sigue siendo una decisión controvertida y los historiadores todavía la debaten, pero la reconstrucción del monasterio demuestra que el patrimonio se puede restaurar, incluso después de los peores daños de la guerra.

10. Legado y memoria

Memoria y Conmemoración

Montecassino se recuerda hoy como una de las batallas más duras de la Segunda Guerra Mundial y se conmemora en muchos países, especialmente en Polonia, Nueva Zelanda, India, Gran Bretaña e Italia. El Cementerio de Guerra Polaco, con su inscripción «Por nuestra libertad y la tuya», es uno de los cementerios de guerra más famosos del mundo y es visitado por polacos de todo el mundo. La batalla también se recuerda en la literatura y el cine, y los historiadores militares la estudian como un ejemplo de guerra de montaña y de la dificultad de romper una línea defensiva preparada. Las lecciones de Cassino –sobre la necesidad de movimientos de flanqueo, sobre los límites de los ataques frontales y sobre la importancia de proteger el patrimonio cultural en la guerra– siguen siendo relevantes hoy, y la batalla sigue siendo un poderoso recordatorio del costo humano de la campaña italiana. Los visitantes todavía hoy caminan por el campo de batalla, leen los nombres de los monumentos, estudian el terreno donde tuvieron lugar los combates y recuerdan a los soldados de muchas naciones que lucharon y murieron juntos en las montañas del centro de Italia.

11. Preguntas frecuentes

¿Cuándo se libró la batalla de Montecassino?

La batalla duró del 17 de enero al 18 de mayo de 1944, con cuatro ataques separados a la Línea Gustav.

¿Por qué fue bombardeado el monasterio?

Los comandantes aliados creían que las tropas alemanas estaban utilizando el monasterio como puesto de observación. El bombardeo del 15 de febrero de 1944 destruyó el edificio histórico, pero las tropas alemanas no habían estado en su interior y posteriormente se trasladaron a las ruinas.

¿Quién capturó el monasterio?

Las tropas polacas del II Cuerpo al mando del teniente general Wladyslaw Anders capturaron las ruinas del monasterio el 18 de mayo de 1944 e izaron la bandera polaca.

¿Cuántos hombres se perdieron en Cassino?

Las pérdidas aliadas fueron de unas 55.000 bajas y las alemanas de unas 20.000, según la mayoría de las estimaciones.

¿Por qué la batalla duró tanto?

Los alemanes mantuvieron posiciones fuertes en terreno elevado en un terreno montañoso difícil, los ataques frontales fracasaron y sólo un movimiento de flanqueo a través de las montañas en mayo de 1944 rompió la Línea Gustav.

¿Cuándo cayó Roma?

Roma cayó el 4 de junio de 1944, dos días antes del desembarco aliado en Normandía, después de que se rompiera la Línea Gustav y los aliados avanzaran por el valle de Liri.

12. Fuentes

• El Museo Imperial de la Guerra, colección de la campaña italiana.
• Matthew Parker, Montecassino: La batalla más reñida de la Segunda Guerra Mundial (2003)
• La historia oficial de la Segunda Guerra Mundial: el Mediterráneo y Oriente Medio
• Wladyslaw Anders, Un ejército en el exilio (1949)
• La Abadía de Montecassino, historia oficial
• John Ellis, Cassino: La victoria hueca (1984)