WAR ATLAS MILITARY HISTORY MAGAZINE · WWI — WWII
Neville Chamberlain
1. Introducción
Neville Chamberlain (18 de marzo de 1869 – 9 de noviembre de 1940) fue el primer ministro británico que siguió la política de apaciguamiento hacia la Alemania nazi y que, cuando esa política fracasó, llevó a Gran Bretaña a la Segunda Guerra Mundial.
Hijo del gran estadista victoriano Joseph Chamberlain y medio hermano del líder liberal Austen Chamberlain, ingresó tarde a la política, se convirtió en un Ministro de Hacienda muy eficaz en la década de 1930 y sucedió a Stanley Baldwin como primer ministro en mayo de 1937.
Durante los dos años siguientes trató de evitar la guerra negociando con Adolf Hitler, sobre todo en la Conferencia de Múnich de septiembre de 1938, cuando Gran Bretaña y Francia acordaron la anexión por parte de Alemania de los Sudetes, la región fronteriza de habla alemana de Checoslovaquia. Al regresar a Londres, Chamberlain declaró que el acuerdo significaba «paz para nuestro tiempo».
En seis meses, Hitler había ocupado el resto de Checoslovaquia y el 3 de septiembre de 1939, después de que Alemania invadiera Polonia, Chamberlain transmitió a la nación que Gran Bretaña estaba en guerra con Alemania. Siguió siendo primer ministro durante los primeros ocho meses de la guerra (el período de la «guerra de broma») y dimitió en mayo de 1940 tras el fracaso de la campaña noruega, dando paso a Winston Churchill.
Murió de cáncer seis meses después.
El nombre de Chamberlain se ha convertido en sinónimo del fracaso del apaciguamiento, y durante generaciones fue recordado como el primer ministro ingenuo que fue engañado por Hitler. Ese juicio, aunque comprensible, es incompleto. Historiadores más recientes han argumentado que Chamberlain se enfrentaba a una Gran Bretaña que no estaba preparada militarmente, tenía dificultades financieras y estaba profundamente reacia a librar otra guerra después de la masacre de 1914–1918; ese apaciguamiento le dio tiempo a Gran Bretaña para rearmarse, sobre todo para construir los aviones de combate y las defensas de radar que ganaron la Batalla de Gran Bretaña en 1940; y que el propio Chamberlain era un administrador serio y capaz cuya tragedia fue que aplicó los métodos de la política interna (negociación, compromiso, búsqueda de puntos en común) a un dictador que sólo entendía la fuerza.
Si el apaciguamiento fue una demora necesaria o un error fatal sigue siendo uno de los grandes debates de la historia del siglo XX, y Chamberlain está en el centro.
2. Datos clave
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| Nacido | 18 de marzo de 1869, Edgbaston, Birmingham, Inglaterra |
| Murió | 9 de noviembre de 1940 (71 años), Heckfield, Hampshire, Inglaterra |
| Nacionalidad | británico (inglés) |
| Rol / Oficina | Primer Ministro del Reino Unido (28 de mayo de 1937 – 10 de mayo de 1940); Ministro de Hacienda (1931–1937); Líder del Partido Conservador (1937–1940) |
| Conocido por | La política de apaciguamiento; el Acuerdo de Múnich (septiembre de 1938); La declaración de guerra a Alemania (3 de septiembre de 1939) |
| Cónyuge / Familia | Anne Cole (casada en 1911, fallecida en 1967); los niños Dorothy y Frank; padre Joseph Chamberlain; medio hermano Austen Chamberlain |
| partido politico | Partido Conservador |
3. Primeros años y educación
Infancia y los años en las Bahamas
Neville Chamberlain nació el 18 de marzo de 1869 en Southbourne, la casa familiar en Edgbaston, Birmingham, el hijo menor de Joseph Chamberlain, el industrial, alcalde de Birmingham y, más tarde, el político más dinámico de la Gran Bretaña victoriana tardía, y su segunda esposa, Florence Kenrick.
Su madre murió cuando Neville tenía seis años, dando a luz a su hermano menor, y el niño fue criado en gran parte por su media hermana mayor Beatrice y su madrastra. Fue educado en la Rugby School, donde no era ni un erudito brillante ni un deportista nato, y luego en el Mason College de Birmingham, donde estudió metalurgia y botánica, con la intención de dedicarse al negocio familiar.
Era un joven tímido, serio, de modales reservados y carente del encanto y del don retórico que poseía en abundancia su padre.
En 1890, a la edad de veintiún años, Chamberlain fue enviado a las Bahamas para administrar una plantación de sisal que su padre había comprado como negocio. La empresa fracasó (el suelo era inadecuado y el mercado colapsó) y después de seis años Chamberlain regresó a Birmingham, habiendo perdido una suma considerable del dinero de su padre y habiendo aprendido, como dijo más tarde, el valor del trabajo duro y el dolor del fracaso.
De regreso a Birmingham se dedicó al negocio, primero en la empresa familiar de fabricación de tornillos y luego como director de la Birmingham Small Arms Company, y se convirtió en un hombre de negocios exitoso y respetado. También entró en la política municipal: fue elegido miembro del Ayuntamiento de Birmingham en 1911, se convirtió en presidente del Comité de Planificación Urbana y en 1915, a la edad de cuarenta y seis años, se convirtió en alcalde de Birmingham.
Fue un comienzo inusualmente tardío para un hombre que se convertiría en primer ministro, y lo moldeó: Chamberlain siempre fue un político municipal y un administrador de corazón, más cómodo con los presupuestos y los planes de vivienda que con el gran teatro de Westminster.
Entrada en el Parlamento
Entró en el Parlamento en diciembre de 1918, a la edad de cuarenta y nueve años, como miembro conservador por Birmingham Ladywood, escaño que ocupó hasta 1929 y luego intercambió por Birmingham Edgbaston, que ocupó hasta su muerte. Su ascenso fue constante más que espectacular: se convirtió en Director General de Correos en 1922, Ministro de Salud en 1923 y nuevamente Ministro de Salud de 1924 a 1929, donde se ganó la reputación de administrador reformador, sobre todo a través de la Ley de Calificación y Valoración de 1925 y la Ley de Gobierno Local de 1929, que reorganizó las finanzas de los gobiernos locales y transfirió las funciones de la Ley de Pobres a las autoridades locales.
Fue, por acuerdo general, uno de los ministros del Interior más capaces de los años de entreguerras: un hombre que entendía los detalles, trabajaba incansablemente y hacía las cosas. Se casó con Anne Cole en enero de 1911; tuvieron dos hijos, Dorothy y Frank, y un matrimonio feliz y unido que duró hasta su muerte.
4. Ascenso a la prominencia
El camino a través del Tesoro
El ascenso de Chamberlain a la cima se produjo a través del Tesoro. En agosto de 1931, en lo más profundo de la Gran Depresión, fue nombrado Ministro de Hacienda del Gobierno Nacional de Ramsay MacDonald, y ocupó el cargo durante seis años (un mandato inusualmente largo) durante lo peor de la depresión y la lenta recuperación que siguió.
Como canciller, fue responsable de las políticas que sacaron a Gran Bretaña del patrón oro en 1931, de la introducción de un arancel general en 1932 y de la política de dinero barato que fomentó un auge inmobiliario y una lenta reactivación de la industria.
Sus presupuestos eran cautelosos y ortodoxos: creía en presupuestos equilibrados, impuestos bajos y moneda sólida, y resistió la presión para gastar mucho en rearme hasta mediados de la década de 1930. Su historial como Canciller fue ampliamente admirado (incluso sus oponentes políticos reconocieron su competencia) y lo convirtió en el sucesor natural de Stanley Baldwin como líder del Partido Conservador y primer ministro.
Primer ministro y apaciguamiento
Chamberlain se convirtió en primer ministro el 28 de mayo de 1937, a la edad de sesenta y ocho años. Era, según los estándares de la época, un anciano que asumía el cargo, y aportó al cargo un estilo muy diferente al de Baldwin: mientras Baldwin había sido relajado, indirecto e inclinado a dejar que los acontecimientos siguieran su curso, Chamberlain era enérgico, directo y decidido a tomar el control personal de la política, sobre todo de la política exterior.
Estaba convencido de que los problemas de Europa podían resolverse mediante negociaciones personales entre líderes, convicción que reflejaba su experiencia como hombre de negocios y político municipal, donde los acuerdos se hacían cara a cara y el compromiso era una virtud.
También estaba convencido de que Gran Bretaña no podía permitirse el lujo de otra gran guerra: el país todavía estaba pagando por la Primera Guerra Mundial, sus fuerzas armadas habían sido agotadas por años de economía y la opinión pública, atormentada por el recuerdo de las trincheras, se oponía abrumadoramente a la guerra.
En su primer año como primer ministro, Chamberlain siguió lo que llamó una política de apaciguamiento, una palabra que en ese momento no tenía ningún significado peyorativo, sino que significaba simplemente la solución de agravios mediante negociación. Creía que Alemania tenía agravios legítimos derivados del Tratado de Versalles y que, si se cumplían esos agravios, Hitler quedaría satisfecho y se podría preservar la paz.
También creía que los verdaderos intereses de Gran Bretaña estaban en su imperio y en el Lejano Oriente, donde Japón amenazaba las posesiones británicas, y que una guerra europea destruiría ambos. En noviembre de 1937 envió a su asesor más cercano, Lord Halifax, a reunirse con Hitler en Berchtesgaden, y en marzo de 1938, cuando Alemania anexó Austria en el Anschluss, lo aceptó con una protesta pero sin acción.
La prueba de su política se produjo en el otoño de 1938, en Checoslovaquia.
5. El papel de Neville Chamberlain en la Segunda Guerra Mundial
Múnich
La crisis de los Sudetes
La crisis de 1938 surgió en los Sudetes, la región fronteriza de Checoslovaquia habitada por unos tres millones de alemanes étnicos, liderados por el Partido Alemán de los Sudetes de Konrad Henlein y alentados por Berlín. Hitler exigió que los Sudetes fueran transferidos a Alemania y, en septiembre de 1938, la guerra parecía inminente: Checoslovaquia se movilizó, Francia estaba obligada por un tratado a defenderla y Gran Bretaña se enfrentaba a la perspectiva de una guerra que no estaba preparada para librar.
Chamberlain intervino personalmente. El 15 de septiembre voló a Berchtesgaden (la primera vez que un primer ministro británico viajaba en avión a una reunión diplomática) para reunirse con Hitler y aceptó en principio la transferencia de los Sudetes. El 22 de septiembre voló a Bad Godesberg, donde Hitler planteó sus demandas, insistiendo en una ocupación militar inmediata; Hay que reconocer que Chamberlain se negó y regresó a Londres para prepararse para la guerra.
El 28 de septiembre, cuando faltaban horas de guerra, Hitler invitó a Chamberlain, al primer ministro francés Édouard Daladier y al líder italiano Benito Mussolini a Múnich. En la conferencia del 29 y 30 de septiembre, los cuatro líderes acordaron que Alemania anexaría los Sudetes por etapas durante octubre. A Checoslovaquia, que no fue invitada a la conferencia, se le dijo que aceptara. Su presidente, Edvard Beneš, dimitió poco después.
El regreso a Londres
Chamberlain regresó a Londres el 30 de septiembre y recibió una bienvenida de héroe. Las multitudes lo vitorearon en el aeropuerto de Heston, y en la puerta del número 10 de Downing Street levantó el acuerdo que había firmado con Hitler (una declaración anglo-alemana separada de que los dos países nunca irían a la guerra entre sí) y declaró: «Creo que es la paz para nuestro tiempo».
La frase, tomada del Libro de Oración Común, fue recibida con alivio y gratitud en Gran Bretaña y gran parte del mundo: el rey apareció en el balcón del Palacio de Buckingham con Chamberlain y la popularidad del primer ministro se disparó.
Sólo unas pocas voces discreparon. Winston Churchill, entonces diputado conservador, dijo a la Cámara de los Comunes que Gran Bretaña había «sufrido una derrota total y absoluta» y que el país había elegido «entre la guerra y el deshonor» y tendría la guerra. Duff Cooper, el Primer Lord del Almirantazgo, dimitió del gobierno en protesta.
Pero en el otoño de 1938 eran una pequeña minoría, y la política de Chamberlain parecía, para la mayoría de la gente, haber funcionado.
De Múnich a la guerra
La ilusión no duró. En marzo de 1939, Hitler ocupó el resto de Checoslovaquia, desafiando el Acuerdo de Múnich, y Chamberlain, por fin, comprendió que los objetivos de Hitler no se limitaban a la reparación de agravios. El 17 de marzo de 1939 pronunció un discurso en Birmingham (su ciudad natal) en el que condenó la acción alemana y advirtió que Gran Bretaña resistiría nuevas agresiones.
El 31 de marzo, Gran Bretaña dio una garantía a Polonia: si la independencia de Polonia se veía amenazada, Gran Bretaña acudiría en su ayuda. La garantía fue un paso fatídico: comprometió a Gran Bretaña con un país que no podía defender directamente, pero también fue el momento en que terminó el apaciguamiento y comenzó la disuasión.
Durante el verano de 1939, Chamberlain intentó hacer creíble la garantía negociando una alianza militar con la Unión Soviética, pero las conversaciones fracasaron: los polacos se negaron a permitir la presencia de tropas soviéticas en su territorio, y el 23 de agosto de 1939 Alemania y la Unión Soviética firmaron el Pacto Molotov-Ribbentrop, el tratado de no agresión que liberó a Hitler para atacar Polonia sin temor a una respuesta soviética.
El 1 de septiembre de 1939 Alemania invadió Polonia. Gran Bretaña y Francia, obligados por sus garantías, emitieron un ultimátum exigiendo la retirada alemana; cuando expiró a las 11 de la mañana del domingo 3 de septiembre, Chamberlain transmitió a la nación con voz tranquila y sombría: «Esta mañana, el embajador británico en Berlín entregó al gobierno alemán una nota final en la que afirmaba que, a menos que supiéramos antes de las 11 en punto que estaban preparados para retirar inmediatamente sus tropas de Polonia, existiría un estado de guerra entre nosotros.
Debo decirles ahora que no se ha recibido tal compromiso y que, en consecuencia, este país está en guerra con Alemania». Fue la transmisión más importante de la historia británica y fue pronunciada por el hombre que había hecho más que nadie para evitar la guerra.
La guerra de broma y la renuncia
Los primeros ocho meses de guerra
Chamberlain siguió siendo primer ministro durante los primeros ocho meses de la guerra, liderando un gobierno que incluía a Churchill como Primer Lord del Almirantazgo. El período comprendido entre septiembre de 1939 y abril de 1940 (la «guerra de broma») fue de inactividad en el frente occidental: Gran Bretaña y Francia, después de haber declarado la guerra, no atacaron a Alemania, y Alemania, después de conquistar Polonia, se volvió hacia el este.
El gobierno de Chamberlain comenzó el trabajo de movilización, y fue durante su mandato como primer ministro cuando las defensas de cazas de la Royal Air Force, incluidos los nuevos escuadrones Spitfire y Hurricane y la cadena de radar, se pusieron a punto: las defensas que salvarían a Gran Bretaña en el verano de 1940.
Pero el estado de ánimo del público era de deriva, y Chamberlain, que había construido su reputación evitando la guerra, parecía un líder de guerra poco convincente.
Noruega y el fin
El fin llegó en abril y mayo de 1940. En abril, Alemania invadió Noruega y el intento británico de intervenir (la campaña noruega) terminó en un fracaso, con las tropas británicas evacuadas de Namsos y Åndalsnes. Los días 7 y 8 de mayo de 1940, en la Cámara de los Comunes, el gobierno enfrentó una moción de censura sobre la campaña.
El debate fue feroz: Leo Amery, un diputado conservador, citó las palabras de Oliver Cromwell al Parlamento Largo: «Habéis estado sentados aquí demasiado tiempo para cualquier bien que hayais estado haciendo. Ios, os digo, y dejemos que acabemos con vosotros. ¡En nombre de Dios, vete!» – y Chamberlain, defendiéndose, apeló a sus «amigos» del partido para que lo apoyaran, frase que le salió mal.
El gobierno ganó la votación, pero su mayoría cayó de más de doscientos a ochenta y uno, y unos cuarenta conservadores votaron en contra. Chamberlain concluyó que no podía continuar y el 10 de mayo de 1940 (el día en que Alemania invadió Francia y los Países Bajos) dimitió y Churchill se convirtió en primer ministro.
Chamberlain permaneció en el gobierno como Lord Presidente del Consejo y apoyó lealmente a Churchill hasta que su salud empeoró. Dimitió del gobierno en septiembre de 1940 y murió de cáncer de intestino el 9 de noviembre de 1940, a la edad de setenta y un años.
6. Decisiones clave
Aceptación de la transferencia de los Sudetes (septiembre de 1938). La decisión de Chamberlain en Múnich fue el acto decisivo de su carrera. Creía que estaba evitando una guerra que Gran Bretaña no podía ganar y creía en la afirmación de Hitler de que los Sudetes eran su última demanda territorial en Europa. La decisión permitió ganar un año de paz y tiempo para rearmarse, pero destruyó las defensas de Checoslovaquia, entregó a Alemania la planta de armamento Skoda (una de las más grandes de Europa) y demostró a Hitler que las democracias occidentales no lucharían.
La garantía a Polonia, la guerra y la dimisión
La garantía a Polonia (31 de marzo de 1939). Después de la ocupación de Praga, Chamberlain cambió de rumbo y dio a Polonia una garantía unilateral de su independencia. Fue un punto de inflexión moral y político -el momento en que Gran Bretaña trazó una línea-, pero también fue una apuesta militar: Gran Bretaña no tenía forma de defender a Polonia directamente, y la garantía dependía de Francia y de la Unión Soviética, ninguna de las cuales estaba lista para actuar.
Declaración de guerra (3 de septiembre de 1939). La decisión de Chamberlain de honrar la garantía polaca, incluso cuando estaba claro que Polonia no podía salvarse, fue el acto que redimió su reputación a los ojos de muchos. Había buscado la paz durante dos años; cuando llegó la guerra, no dudó, y su transmisión de esa mañana sigue siendo uno de los momentos más dignos de la historia política británica.
Dimitió en mayo de 1940. La decisión de Chamberlain de dimitir tras el debate de Noruega, en lugar de aferrarse al cargo, hizo posible la formación del gobierno de coalición de Churchill. Fue un acto de altruismo político que sus críticos rara vez reconocen, y aseguró que Gran Bretaña entrara en la fase decisiva de la guerra bajo un líder que creía en luchar hasta el final.
7. Polémicas
La acusación tradicional
La controversia sobre Chamberlain es la controversia sobre el apaciguamiento en sí, y se ha debatido durante más de ochenta años. La acusación tradicional, expresada con más fuerza por Churchill en The Gathering Storm (1948), es que Chamberlain fue ingenuo, que malinterpretó a Hitler y que el apaciguamiento dio a Alemania el tiempo y los recursos (sobre todo a la industria armamentista checa) para fortalecerse, al tiempo que debilitaba a las democracias.
Múnich, según esta versión, fue un fracaso moral además de estratégico: abandonó a un aliado democrático en favor de un dictador y le enseñó a Hitler que la agresión sería recompensada. La acusación se vio reforzada por el descubrimiento, después de la guerra, de que los generales alemanes que se oponían a Hitler habían esperado una postura británica firme en 1938, y que una negativa británica en Múnich podría haber alentado un golpe contra Hitler, afirmación que sigue siendo especulativa, ya que la determinación de los conspiradores nunca fue puesta a prueba.
El caso revisionista
El caso revisionista, desarrollado por historiadores como A. J. P. Taylor en The Origins of the Second World War (1961) y estudiosos posteriores, sostienen que Chamberlain tenía pocas opciones. En 1938, Gran Bretaña no estaba preparada para la guerra: la Royal Air Force tenía muy pocos cazas modernos, el ejército era pequeño y el público, los Dominios y Francia se oponían a luchar por Checoslovaquia.
Desde este punto de vista, el Acuerdo de Múnich le dio a Gran Bretaña el año que necesitaba para construir los escuadrones Spitfire y la cadena de radares que ganó la Batalla de Gran Bretaña en 1940, y el programa de rearme de Chamberlain (que había comenzado antes de Múnich y acelerado después) fue la verdadera base de la supervivencia de Gran Bretaña.
Los revisionistas también señalan que Chamberlain no estaba solo: el apaciguamiento era la política del establishment británico, de Francia y de la opinión pública, y es injusto culpar a un hombre por el fracaso de toda una generación.
Una tercera línea de crítica se refiere a la conducción de la guerra por parte de Chamberlain: su renuencia a formar un gobierno de coalición genuino, su desconfianza en Churchill y la lenta movilización de su gobierno durante la Guerra Falsa. Sus defensores responden que la maquinaria de la guerra total no se podía construir en meses y que los logros de su mandato como primer ministro (la expansión de la RAF, el inicio del sistema de convoyes, la estabilización de la economía) fueron sustanciales. El debate continúa y es poco probable que se resuelva: la tragedia de Chamberlain es que fue juzgado por el resultado de una política que, en ese momento, apoyaba la mayoría de sus compatriotas.
8. Últimos años y muerte
La vida posterior de Chamberlain fue corta. Después de dimitir como primer ministro el 10 de mayo de 1940, permaneció en el gobierno de Churchill como Lord Presidente del Consejo y líder del Partido Conservador, y apoyó lealmente a Churchill en los meses más oscuros de la guerra: la caída de Francia, la evacuación de Dunkerque y la Batalla de Gran Bretaña.
Era, en palabras del propio Churchill, un colega leal, y los dos hombres, que habían sido rivales, trabajaron juntos sin rencor. Pero la salud de Chamberlain empeoraba. Sufría desde hacía algún tiempo dolores de estómago y en julio de 1940 fue sometido a una operación que le reveló un cáncer de intestino.
Continuó trabajando durante el verano, pero en septiembre de 1940, tras una segunda operación, dimitió del gobierno y de la dirección del Partido Conservador. Se retiró a su casa en Heckfield en Hampshire, donde pasó sus últimas semanas leyendo, escribiendo sus memorias y recibiendo visitas. Murió el 9 de noviembre de 1940, a los setenta y un años, seis meses después de dejar el cargo.
Su muerte apareció en los periódicos el mismo día que la noticia de la guerra, y su funeral, en la Abadía de Westminster, fue un asunto tranquilo. Fue incinerado y sus cenizas fueron enterradas en la Abadía. Churchill, que le rindió homenaje en la Cámara de los Comunes, dijo que Chamberlain había sido «engañado y estafado» por Hitler y que la historia lo juzgaría más amablemente que a sus contemporáneos, una predicción que, en parte, se ha hecho realidad.
9. El legado de Neville Chamberlain
El legado de Chamberlain es, ante todo, una advertencia. Su nombre todavía se utiliza en el debate político como sinónimo de apaciguamiento ingenuo, y «Múnich» sigue siendo la abreviatura del peligro de negociar con dictadores. Todos los primeros ministros británicos desde 1940 han sido evaluados, en algún momento, con la cuestión de si son «otro Chamberlain», y la analogía de Múnich ha sido invocada -a menudo vagamente- en debates sobre crisis desde Suez hasta Ucrania. La fuerza moral de la analogía es real: Múnich enseñó a una generación que la agresión debe resistirse tempranamente y que el precio de la demora es mayor que el precio de la acción.
El rearme y el legado práctico
Pero el legado de Chamberlain también es más práctico. El programa de rearme que llevó a cabo (la expansión de la Royal Air Force, la construcción de la cadena de radares, la introducción del Spitfire y el Hurricane) fue la base sobre la que Gran Bretaña sobrevivió a 1940, y la gestión económica que había practicado como Canciller ayudó a Gran Bretaña a financiar la guerra.
Los historiadores de la política social británica recuerdan su trayectoria interna (las reformas de vivienda, las reformas de los gobiernos locales, el trabajo que realizó como Ministro de Salud) como sustancial, aunque está eclipsada por Múnich. Y su acto final (declarar la guerra el 3 de septiembre de 1939 y luego dimitir para dejar paso a Churchill) se recuerda como un acto de deber: fue el primer ministro que llevó a Gran Bretaña a la guerra y que luego se hizo a un lado para dejar paso al hombre que podía ganarla.
10. Valoración de los historiadores
La evaluación cambiante y el consenso actual
La evaluación de los historiadores sobre Neville Chamberlain ha cambiado más que la de casi cualquier otro primer ministro británico. Durante una generación después de la guerra, el veredicto fue condenatorio: la decisión de Churchill The Gathering Storm y la historia popular de la época presentó a Chamberlain como un hombre bien intencionado pero débil e ingenuo que había sido burlado por Hitler, y «apaciguamiento» se convirtió en un término abusivo.
La apertura de los archivos en las décadas de 1960 y 1970, y el trabajo de historiadores como A. J. P. Taylor, iniciaron una revisión: se demostró que Chamberlain era un estadista serio e inteligente, que operaba dentro de severas limitaciones (una posición militar débil, un público dividido, un imperio que no podía defenderse en todas partes) y se demostró que su política de ganar tiempo para el rearme tenía una base racional.
Trabajo más reciente, incluida la biografía de David Dutton. Neville Chamberlain (2001) y Robert Self Neville Chamberlain: A Biography (2006), ha adoptado una posición intermedia: Chamberlain era un administrador capaz y un hombre sincero que creía genuinamente que la guerra podía evitarse mediante negociaciones, pero cometió un error fundamental de juicio sobre la naturaleza del régimen de Hitler y persistió en su política después de que las pruebas (sobre todo la ocupación de Praga en marzo de 1939) demostraran que estaba equivocada.
El consenso actual es que Chamberlain no era ni un tonto ni un traidor, sino un hombre de su tiempo y de su temperamento: un político municipal y un hombre de negocios que creía en los acuerdos y en los compromisos, frente a un dictador que no creía en ninguno de los dos.
Su tragedia no fue que quisiera la paz (la mayoría de sus compatriotas la deseaban), sino que no podía ver que Hitler quería la guerra y que los métodos que le habían sido útiles en Birmingham y en el Tesoro eran inútiles en Berchtesgaden y Múnich.
Se le recuerda, sobre todo, como el primer ministro que declaró la guerra a Alemania y como el hombre cuyo fracaso hizo posible el éxito de Churchill.
11. Preguntas frecuentes
¿Quién era Neville Chamberlain?
Neville Chamberlain (1869–1940) fue primer ministro británico desde mayo de 1937 hasta mayo de 1940. Es más conocido por la política de apaciguamiento hacia la Alemania nazi, el Acuerdo de Múnich de septiembre de 1938 y por declarar la guerra a Alemania el 3 de septiembre de 1939.
¿Qué fue el Acuerdo de Múnich?
En Múnich, los días 29 y 30 de septiembre de 1938, Gran Bretaña, Francia, Alemania e Italia acordaron que Alemania anexaría los Sudetes, la región fronteriza de habla alemana de Checoslovaquia. Checoslovaquia no fue invitada a la conferencia. Chamberlain regresó a Londres declarando «paz para nuestro tiempo».
¿El apaciguamiento le dio tiempo a Gran Bretaña para rearmarse?
Los historiadores debaten esto. Gran Bretaña amplió sustancialmente sus defensas de cazas entre Múnich y la Batalla de Gran Bretaña en 1940, y los escuadrones Spitfire y la cadena de radares estuvieron listos a tiempo. Los críticos argumentan que Alemania también aprovechó el año para fortalecerse, sobre todo ganando la industria armamentística de Checoslovaquia.
¿Cuándo declaró Gran Bretaña la guerra a Alemania?
El domingo 3 de septiembre de 1939, a las 11 de la mañana, después de que Alemania invadiera Polonia el 1 de septiembre y se negara a retirarse. Chamberlain anunció la declaración en una transmisión radial a la nación.
¿Por qué renunció Chamberlain en mayo de 1940?
Tras el fracaso de la campaña noruega, el gobierno se enfrentó a una moción de censura en la Cámara de los Comunes del 7 al 8 de mayo de 1940. Aunque ganó la votación, su mayoría se derrumbó y Chamberlain concluyó que no podía continuar. Dimitió el 10 de mayo de 1940, el día en que Alemania invadió Francia, y fue sucedido por Winston Churchill.
¿Cómo murió Neville Chamberlain?
Murió de cáncer de intestino el 9 de noviembre de 1940 en Heckfield, Hampshire, a los 71 años, seis meses después de dejar el cargo.
12. Fuentes
- Wikipedia, «Neville Chamberlain» — biografía consolidada: nacimiento el 18 de marzo de 1869, muerte el 9 de noviembre de 1940, primer ministro 1937–1940, Acuerdo de Múnich, declaración de guerra el 3 de septiembre de 1939.
- Encyclopaedia Britannica, «Neville Chamberlain» (britannica.com) — biografía, apaciguamiento, Múnich, dimisión 1940.
- David Dutton, Neville Chamberlain (Arnold, 2001) — biografía moderna; Chamberlain como administrador, las limitaciones del apaciguamiento.
- Robert Self, Neville Chamberlain: A Biography (Ashgate, 2006) — biografía detallada basada en los artículos de Chamberlain.
- Winston Churchill, The Second World War, Volume I: The Gathering Storm (Cassell, 1948) — la clásica crítica contemporánea del apaciguamiento.
- A. J. P. Taylor, The Origins of the Second World War (Hamish Hamilton, 1961) — El argumento revisionista sobre el apaciguamiento.
- R. A. C. Parker, Chamberlain and Appeasement: British Policy and the Coming of the Second World War (Macmillan, 1993) — Estudio académico de la política y sus límites.
Lecturas complementarias
- John Charmley, Chamberlain and the Lost Peace (Hodder & Stoughton, 1989).
- Keith Feiling, The Life of Neville Chamberlain (Macmillan, 1946).