Neville Chamberlain

1. Introduction

Qui était Neville Chamberlain ?

Neville Chamberlain (18 mars 1869 – 9 novembre 1940) fut le Premier ministre britannique qui poursuivit la politique d’apaisement envers l’Allemagne nazie et qui, lorsque cette politique échoua, conduisit la Grande-Bretagne dans la Seconde Guerre mondiale. Fils du grand homme d’État victorien Joseph Chamberlain et demi-frère du chef libéral Austen Chamberlain, il entra tardivement en politique, devint un chancelier de l’Échiquier très efficace dans les années 1930 et succéda à Stanley Baldwin comme Premier ministre en mai 1937.

Pendant les deux années suivantes, il chercha à éviter la guerre en négociant avec Adolf Hitler, avant tout à la conférence de Munich de septembre 1938, où la Grande-Bretagne et la France acceptèrent l’annexion par l’Allemagne des Sudètes, la région frontalière germanophone de la Tchécoslovaquie. De retour à Londres, Chamberlain déclara célèbrement que l’accord signifiait « la paix pour notre temps ».

En six mois, Hitler avait occupé le reste de la Tchécoslovaquie et, le 3 septembre 1939, après l’invasion allemande de la Pologne, Chamberlain annonça à la nation par radio que la Grande-Bretagne était en guerre contre l’Allemagne. Il resta Premier ministre pendant les huit premiers mois de la guerre — la période de la « drôle de guerre » — et démissionna en mai 1940 après l’échec de la campagne de Norvège, cédant la place à Winston Churchill.

Il mourut d’un cancer six mois plus tard.

Un nom devenu synonyme d’apaisement

Le nom de Chamberlain est devenu synonyme de l’échec de l’apaisement, et pendant des générations, il fut rappelé comme le Premier ministre naïf dupé par Hitler. Ce jugement, bien que compréhensible, est incomplet. Des historiens plus récents ont soutenu que Chamberlain faisait face à une Grande-Bretagne militairement mal préparée, financièrement tendue et profondément réticente à mener une nouvelle guerre après le massacre de 1914–1918 ; que l’apaisement acheta à la Grande-Bretagne le temps de se réarmer, avant tout pour construire les avions de chasse et les défenses radar qui gagnèrent la bataille d’Angleterre en 1940 ; et que Chamberlain lui-même était un administrateur sérieux et capable dont la tragédie fut d’appliquer les méthodes de la politique intérieure — négociation, compromis, recherche d’un terrain d’entente — à un dictateur qui ne comprenait que la force.

La question de savoir si l’apaisement fut un délai nécessaire ou une erreur fatale reste l’un des grands débats de l’histoire du XXe siècle, et Chamberlain en est le centre.

2. Faits essentiels

Né	18 mars 1869, Edgbaston, Birmingham, Angleterre
Mort	9 novembre 1940 (à 71 ans), Heckfield, Hampshire, Angleterre
Nationalité	Britannique (Anglais)
Rôle / Fonction	Premier ministre du Royaume-Uni (28 mai 1937 – 10 mai 1940) ; chancelier de l’Échiquier (1931–1937) ; chef du Parti conservateur (1937–1940)
Connu pour	La politique d’apaisement ; l’accord de Munich (septembre 1938) ; la déclaration de guerre à l’Allemagne (3 septembre 1939)
Épouse / Famille	Anne Cole (mariée en 1911, morte en 1967) ; enfants Dorothy et Frank ; père Joseph Chamberlain ; demi-frère Austen Chamberlain
Parti politique	Parti conservateur

3. Jeunesse et formation

Naissance à Birmingham et les Bahamas

Neville Chamberlain naquit le 18 mars 1869 à Southbourne, la demeure familiale d’Edgbaston, à Birmingham, fils cadet de Joseph Chamberlain — industriel, maire de Birmingham et, plus tard, le politicien le plus dynamique de la fin de l’Angleterre victorienne — et de sa seconde épouse, Florence Kenrick.

Sa mère mourut lorsque Neville avait six ans, en donnant naissance à son frère cadet, et le garçon fut élevé en grande partie par sa demi-sœur aînée Beatrice et par sa belle-mère. Il fut éduqué à la Rugby School, où il ne fut ni un brillant élève ni un sportif né, puis au Mason College de Birmingham, où il étudia la métallurgie et la botanique, avec l’intention d’entrer dans l’entreprise familiale.

C’était un jeune homme timide et sérieux, réservé dans ses manières et dépourvu du charme et du don oratoire que son père possédait en abondance.

En 1890, à l’âge de vingt et un ans, Chamberlain fut envoyé aux Bahamas pour gérer une plantation de sisal que son père avait achetée comme entreprise commerciale. L’entreprise échoua — le sol ne convenait pas et le marché s’effondra — et après six ans, Chamberlain retourna à Birmingham, ayant perdu une somme considérable de l’argent de son père et ayant appris, comme il le dit plus tard, la valeur du travail acharné et la douleur de l’échec.

De retour à Birmingham, il entra dans les affaires, d’abord dans l’entreprise familiale de fabrication de vis, puis comme administrateur de la Birmingham Small Arms Company, et il devint un homme d’affaires prospère et respecté. Il entra aussi en politique municipale : il fut élu au conseil municipal de Birmingham en 1911, devint président de la commission d’urbanisme et, en 1915, à l’âge de quarante-six ans, devint lord-maire de Birmingham.

C’était un début inhabituellement tardif pour un homme qui deviendrait Premier ministre, et cela le façonna : Chamberlain fut toujours un politicien municipal et un administrateur dans l’âme, plus à l’aise avec les budgets et les programmes de logement qu’avec le grand théâtre de Westminster.

L’entrée au Parlement en 1918

Il entra au Parlement en décembre 1918, à l’âge de quarante-neuf ans, comme député conservateur de Birmingham Ladywood, un siège qu’il conserva jusqu’en 1929, puis qu’il échangea contre Birmingham Edgbaston, qu’il conserva jusqu’à sa mort. Son ascension fut régulière plutôt que spectaculaire : il devint Postmaster-General en 1922, ministre de la Santé en 1923, puis à nouveau ministre de la Santé de 1924 à 1929, où il se fit une réputation d’administrateur réformateur, avant tout grâce au Rating and Valuation Act de 1925 et au Local Government Act de 1929, qui réorganisèrent les finances des collectivités locales et transférèrent les fonctions de la loi sur les pauvres aux autorités locales.

Il fut, de l’avis général, l’un des ministres de l’Intérieur les plus compétents de l’entre-deux-guerres — un homme qui comprenait le détail, travaillait sans relâche et menait les choses à bien. Il épousa Anne Cole en janvier 1911 ; ils eurent deux enfants, Dorothy et Frank, et un mariage heureux et uni qui dura jusqu’à sa mort.

4. Ascension

Le Trésor et la Grande Dépression

L’ascension de Chamberlain au sommet passa par le Trésor. En août 1931, au plus profond de la Grande Dépression, il fut nommé chancelier de l’Échiquier dans le gouvernement national de Ramsay MacDonald, et il occupa ce poste pendant six ans — une durée inhabituellement longue — à travers le pire de la dépression et la lente reprise qui suivit.

En tant que chancelier, il fut responsable des politiques qui firent sortir la Grande-Bretagne de l’étalon-or en 1931, de l’introduction d’un tarif général en 1932 et de la politique de l’argent bon marché qui encouragea le boom du logement et une lente reprise de l’industrie.

Ses budgets furent prudents et orthodoxes : il croyait aux budgets équilibrés, à une faible fiscalité et à une monnaie saine, et il résista aux pressions en faveur de dépenses importantes de réarmement jusqu’au milieu des années 1930. Son bilan de chancelier fut largement admiré — même ses adversaires politiques reconnaissaient sa compétence — et il fit de lui le successeur naturel de Stanley Baldwin à la tête du Parti conservateur et comme Premier ministre.

Premier ministre et l’apaisement

Chamberlain devint Premier ministre le 28 mai 1937, à l’âge de soixante-huit ans. Selon les critères de l’époque, c’était un vieil homme qui prenait ses fonctions, et il apporta au poste un style très différent de celui de Baldwin : là où Baldwin avait été détendu, indirect et enclin à laisser les événements suivre leur cours, Chamberlain était énergique, direct et déterminé à prendre personnellement le contrôle de la politique, avant tout de la politique étrangère.

Il était convaincu que les problèmes de l’Europe pouvaient être résolus par la négociation personnelle entre dirigeants — une conviction qui reflétait son expérience d’homme d’affaires et de politicien municipal, où les accords se concluaient en face à face et où le compromis était une vertu.

Il était aussi convaincu que la Grande-Bretagne ne pouvait se permettre une nouvelle grande guerre : le pays payait encore la Première Guerre mondiale, ses forces armées avaient été réduites par des années d’économies, et l’opinion publique, hantée par le souvenir des tranchées, était massivement opposée à la guerre.

Au cours de sa première année comme Premier ministre, Chamberlain poursuivit ce qu’il appelait une politique d’apaisement — un mot qui, à l’époque, n’avait aucune connotation péjorative, mais signifiait simplement le règlement des griefs par la négociation. Il croyait que l’Allemagne avait des griefs légitimes découlant du traité de Versailles, et que si ces griefs étaient satisfaits, Hitler serait comblé et la paix pourrait être préservée.

Il croyait aussi que les vrais intérêts de la Grande-Bretagne résidaient dans son empire et en Extrême-Orient, où le Japon menaçait les possessions britanniques, et qu’une guerre européenne détruirait les deux. En novembre 1937, il envoya son plus proche conseiller, Lord Halifax, rencontrer Hitler à Berchtesgaden, et en mars 1938, lorsque l’Allemagne annexa l’Autriche lors de l’Anschluss, il l’accepta avec une protestation mais sans action.

Le test de sa politique survint à l’automne 1938, à propos de la Tchécoslovaquie.

5. Le rôle de Neville Chamberlain dans la Seconde Guerre mondiale

Munich

La crise des Sudètes

La crise de 1938 naquit des Sudètes, la région frontalière de la Tchécoslovaquie habitée par quelque trois millions d’Allemands de souche, dirigés par le Parti allemand des Sudètes de Konrad Henlein et encouragés par Berlin. Hitler exigea que les Sudètes soient transférées à l’Allemagne, et en septembre 1938, la guerre semblait imminente : la Tchécoslovaquie mobilisa, la France était liée par un traité à la défendre, et la Grande-Bretagne faisait face à la perspective d’une guerre qu’elle n’était pas prête à mener.

Chamberlain intervint personnellement. Le 15 septembre, il s’envola pour Berchtesgaden — la première fois qu’un Premier ministre britannique prenait l’avion pour une rencontre diplomatique — pour rencontrer Hitler, et il accepta en principe le transfert des Sudètes. Le 22 septembre, il s’envola pour Bad Godesberg, où Hitler éleva ses exigences, insistant sur une occupation militaire immédiate ; Chamberlain, à son honneur, refusa et rentra à Londres pour préparer la guerre.

Le 28 septembre, alors que la guerre n’était plus qu’à quelques heures, Hitler invita Chamberlain, le Premier ministre français Édouard Daladier et le chef italien Benito Mussolini à Munich. Lors de la conférence des 29–30 septembre, les quatre dirigeants convinrent que l’Allemagne annexerait les Sudètes par étapes au cours du mois d’octobre. La Tchécoslovaquie, qui n’avait pas été invitée à la conférence, reçut l’ordre d’accepter.

Son président, Edvard Beneš, démissionna peu après.

Le retour en héros à Londres

Chamberlain rentra à Londres le 30 septembre, accueilli en héros. Des foules l’acclamèrent à l’aéroport de Heston, et à la porte du 10 Downing Street, il brandit l’accord qu’il avait signé avec Hitler — une déclaration anglo-allemande distincte selon laquelle les deux pays ne se feraient jamais la guerre — et déclara : « Je crois que c’est la paix pour notre temps. » La phrase, empruntée au Livre de la prière commune, fut accueillie avec soulagement et gratitude dans toute la Grande-Bretagne et dans une grande partie du monde : le roi apparut au balcon du palais de Buckingham avec Chamberlain, et la popularité du Premier ministre s’envola.

Seules quelques voix s’élevèrent contre. Winston Churchill, alors député conservateur d’arrière-ban, déclara à la Chambre des communes que la Grande-Bretagne avait « subi une défaite totale et sans atténuation », et que le pays avait choisi « entre la guerre et le déshonneur » et aurait la guerre. Duff Cooper, Premier Lord de l’Amirauté, démissionna du gouvernement en signe de protestation.

Mais à l’automne 1938, ils étaient une petite minorité, et la politique de Chamberlain semblait, pour la plupart des gens, avoir fonctionné.

De Munich à la guerre

L’illusion ne dura pas. En mars 1939, Hitler occupa le reste de la Tchécoslovaquie, au mépris de l’accord de Munich, et Chamberlain comprit enfin que les objectifs de Hitler ne se limitaient pas à la réparation de griefs. Le 17 mars 1939, il prononça un discours à Birmingham — sa ville natale — dans lequel il condamna l’action allemande et avertit que la Grande-Bretagne résisterait à toute nouvelle agression.

Le 31 mars, la Grande-Bretagne donna une garantie à la Pologne : si l’indépendance de la Pologne était menacée, la Grande-Bretagne viendrait à son aide. La garantie fut une étape fatidique — elle engageait la Grande-Bretagne envers un pays qu’elle ne pouvait défendre directement — mais ce fut aussi le moment où l’apaisement prit fin et où la dissuasion commença.

Pendant l’été 1939, Chamberlain chercha à rendre la garantie crédible en négociant une alliance militaire avec l’Union soviétique, mais les pourparlers échouèrent : les Polonais refusèrent d’autoriser les troupes soviétiques sur leur sol, et le 23 août 1939, l’Allemagne et l’Union soviétique signèrent le pacte Molotov–Ribbentrop, le traité de non-agression qui libéra Hitler pour attaquer la Pologne sans craindre une réponse soviétique.

Le 1er septembre 1939, l’Allemagne envahit la Pologne. La Grande-Bretagne et la France, liées par leurs garanties, lancèrent un ultimatum exigeant le retrait allemand ; lorsqu’il expira à 11 heures le dimanche 3 septembre, Chamberlain s’adressa à la nation par radio d’une voix calme et sombre : « Ce matin, l’ambassadeur britannique à Berlin a remis au gouvernement allemand une note finale indiquant que, à moins que nous n’apprenions d’eux avant 11 heures qu’ils étaient prêts à retirer immédiatement leurs troupes de Pologne, un état de guerre existerait entre nous.

Je dois vous dire maintenant qu’aucun engagement de ce type n’a été reçu et que, par conséquent, ce pays est en guerre contre l’Allemagne. » Ce fut l’émission la plus importante de l’histoire britannique, et elle fut prononcée par l’homme qui avait fait plus que quiconque pour éviter la guerre.

La drôle de guerre et la démission

Huit mois de drôle de guerre

Chamberlain resta Premier ministre pendant les huit premiers mois de la guerre, à la tête d’un gouvernement qui comprenait Churchill comme Premier Lord de l’Amirauté. La période de septembre 1939 à avril 1940 — la « drôle de guerre » — fut une période d’inactivité sur le front occidental : la Grande-Bretagne et la France, ayant déclaré la guerre, n’attaquèrent pas l’Allemagne, et l’Allemagne, ayant conquis la Pologne, se tourna vers l’est.

Le gouvernement de Chamberlain commença bien le travail de mobilisation, et ce fut sous son mandat que les défenses de chasse de la Royal Air Force, y compris les nouveaux escadrons de Spitfire et de Hurricane et la chaîne radar, furent mises en état de préparation — les défenses qui sauveraient la Grande-Bretagne à l’été 1940.

Mais l’humeur publique était à la dérive, et Chamberlain, qui avait bâti sa réputation sur le fait d’éviter la guerre, semblait un chef de guerre peu convaincant.

La Norvège et la fin

La fin survint en avril et mai 1940. En avril, l’Allemagne envahit la Norvège, et la tentative britannique d’intervention — la campagne de Norvège — se solda par un échec, les troupes britanniques étant évacuées de Namsos et d’Åndalsnes. Les 7–8 mai 1940, à la Chambre des communes, le gouvernement fit face à une motion de censure sur la campagne.

Le débat fut féroce : Leo Amery, député conservateur, cita les paroles d’Oliver Cromwell au Long Parlement — « Vous êtes assis ici depuis trop longtemps pour le bien que vous avez fait. Partez, dis-je, et finissons-en avec vous. Au nom de Dieu, partez ! » — et Chamberlain, se défendant, fit appel à ses « amis » du parti pour le soutenir, une phrase qui se retourna gravement contre lui.

Le gouvernement remporta le vote, mais sa majorité tomba de plus de deux cents voix à quatre-vingt-une, une quarantaine de conservateurs votant contre lui. Chamberlain conclut qu’il ne pouvait continuer et, le 10 mai 1940 — le jour où l’Allemagne envahit la France et les Pays-Bas — il démissionna, et Churchill devint Premier ministre.

Chamberlain resta au gouvernement comme Lord Président du Conseil, et il soutint loyalement Churchill jusqu’à ce que sa santé décline. Il démissionna du gouvernement en septembre 1940 et mourut d’un cancer de l’intestin le 9 novembre 1940, à l’âge de soixante et onze ans.

6. Décisions clés

Les décisions clés de Chamberlain

L’acceptation du transfert des Sudètes (septembre 1938). La décision de Chamberlain à Munich fut l’acte décisif de sa carrière. Il croyait empêcher une guerre que la Grande-Bretagne ne pouvait gagner, et il croyait l’assurance d’Hitler que les Sudètes étaient sa dernière exigence territoriale en Europe. La décision acheta une année de paix et le temps de se réarmer, mais elle détruisit les défenses de la Tchécoslovaquie, remit à l’Allemagne les usines d’armement Skoda — l’une des plus grandes d’Europe — et démontra à Hitler que les démocraties occidentales ne se battraient pas.

La garantie à la Pologne (31 mars 1939). Après l’occupation de Prague, Chamberlain changea de cap et donna à la Pologne une garantie unilatérale de son indépendance. Ce fut un tournant moral et politique — le moment où la Grande-Bretagne traça une ligne — mais aussi un pari militaire : la Grande-Bretagne n’avait aucun moyen de défendre directement la Pologne, et la garantie dépendait de la France et de l’Union soviétique, dont aucune n’était prête à agir.

La déclaration de guerre (3 septembre 1939). La décision de Chamberlain d’honorer la garantie polonaise, même quand il était clair que la Pologne ne pouvait être sauvée, fut l’acte qui racheta sa réputation aux yeux de beaucoup. Il avait cherché la paix pendant deux ans ; quand la guerre arriva, il n’hésita pas, et son émission de ce matin-là reste l’un des moments les plus dignes de l’histoire politique britannique.

La démission en mai 1940. La décision de Chamberlain de démissionner après le débat sur la Norvège, plutôt que de s’accrocher à ses fonctions, rendit possible la formation du gouvernement de coalition de Churchill. Ce fut un acte d’abnégation politique que ses détracteurs reconnaissent rarement, et il garantit que la Grande-Bretagne entra dans la phase décisive de la guerre sous un chef qui croyait qu’il fallait la mener jusqu’au bout.

7. Controverses

L’apaisement : l’accusation

La controverse autour de Chamberlain est la controverse sur l’apaisement lui-même, et elle est débattue depuis plus de quatre-vingts ans. L’accusation traditionnelle, formulée avec le plus de force par Churchill dans The Gathering Storm (1948), est que Chamberlain était naïf, qu’il comprit mal Hitler, et que l’apaisement donna à l’Allemagne le temps et les ressources — avant tout l’industrie d’armement tchèque — pour devenir plus forte, tout en affaiblissant les démocraties.

Munich, selon ce récit, fut un échec moral autant que stratégique : il abandonna un allié démocratique à un dictateur, et il apprit à Hitler que l’agression serait récompensée. L’accusation fut renforcée par la découverte, après la guerre, que les généraux allemands qui s’opposaient à Hitler avaient espéré une position ferme de la Grande-Bretagne en 1938, et qu’un refus britannique à Munich aurait pu encourager un coup d’État contre Hitler — une affirmation qui reste spéculative, puisque la détermination des conjurés ne fut jamais mise à l’épreuve.

La thèse révisionniste et la conduite de la guerre

La thèse révisionniste, développée par des historiens comme A. J. P. Taylor dans The Origins of the Second World War (1961) et par des chercheurs ultérieurs, soutient que Chamberlain avait peu de choix. La Grande-Bretagne en 1938 n’était pas prête pour la guerre : la Royal Air Force avait trop peu de chasseurs modernes, l’armée était petite, et le public, les Dominions et la France étaient tous opposés à se battre pour la Tchécoslovaquie.

L’accord de Munich, selon ce point de vue, acheta à la Grande-Bretagne l’année dont elle avait besoin pour construire les escadrons de Spitfire et la chaîne radar qui gagnèrent la bataille d’Angleterre en 1940, et le programme de réarmement de Chamberlain — qu’il avait commencé avant Munich et accéléré ensuite — fut le vrai fondement de la survie de la Grande-Bretagne.

Les révisionnistes notent aussi que Chamberlain n’était pas seul : l’apaisement était la politique de l’establishment britannique, de la France et de l’opinion publique, et il est injuste de blâmer un seul homme pour l’échec de toute une génération.

Une troisième ligne de critique concerne la conduite de la guerre par Chamberlain lui-même : sa réticence à former un véritable gouvernement de coalition, sa méfiance envers Churchill et la lente mobilisation de son gouvernement pendant la drôle de guerre. Ses défenseurs répondent que la machine de la guerre totale ne pouvait être construite en quelques mois, et que les réalisations de son mandat — l’expansion de la RAF, le début du système des convois, la stabilisation de l’économie — furent substantielles. Le débat se poursuit, et il est peu probable qu’il soit tranché : la tragédie de Chamberlain est qu’il fut jugé sur le résultat d’une politique que, à l’époque, la plupart de ses compatriotes soutenaient.

8. Dernières années et mort

La fin de vie de Chamberlain fut brève. Après avoir démissionné comme Premier ministre le 10 mai 1940, il resta dans le gouvernement de Churchill comme Lord Président du Conseil et comme chef du Parti conservateur, et il soutint loyalement Churchill dans les mois les plus sombres de la guerre — la chute de la France, l’évacuation de Dunkerque et la bataille d’Angleterre.

Il fut, selon les propres mots de Churchill, un collègue loyal, et les deux hommes, qui avaient été rivaux, travaillèrent ensemble sans rancune. Mais la santé de Chamberlain déclinait. Il souffrait de douleurs à l’estomac depuis un certain temps, et en juillet 1940, il subit une opération qui révéla un cancer de l’intestin.

Il continua à travailler pendant l’été, mais en septembre 1940, après une seconde opération, il démissionna du gouvernement et de la direction du Parti conservateur. Il se retira dans sa maison de Heckfield, dans le Hampshire, où il passa ses dernières semaines à lire, à écrire ses mémoires et à recevoir des visiteurs.

Il mourut le 9 novembre 1940, à l’âge de soixante et onze ans, six mois après avoir quitté ses fonctions. Sa mort fut annoncée dans les journaux le même jour que les nouvelles de la guerre, et ses funérailles, à l’abbaye de Westminster, furent une cérémonie discrète. Il fut incinéré, et ses cendres furent inhumées dans l’abbaye.

Churchill, qui prononça un hommage à la Chambre des communes, déclara que Chamberlain avait été « trompé et dupé » par Hitler, et que l’histoire le jugerait plus favorablement que ses contemporains — une prédiction qui s’est, en partie, réalisée.

9. L’héritage de Neville Chamberlain

L’héritage de Neville Chamberlain

L’héritage de Chamberlain est, avant tout, un avertissement. Son nom est encore utilisé dans le débat politique comme synonyme d’apaisement naïf, et « Munich » reste le raccourci pour le danger de négocier avec des dictateurs. Chaque Premier ministre britannique depuis 1940 a été mesuré, à un moment ou à un autre, à la question de savoir s’il est « un autre Chamberlain », et l’analogie de Munich a été invoquée — souvent à la légère — dans des débats sur des crises allant de Suez à l’Ukraine.

La force morale de l’analogie est réelle : Munich apprit à une génération que l’agression doit être combattue tôt, et que le prix du retard est plus élevé que le prix de l’action.

Mais l’héritage de Chamberlain est aussi plus pratique. Le programme de réarmement qu’il poursuivit — l’expansion de la Royal Air Force, la construction de la chaîne radar, l’introduction du Spitfire et du Hurricane — fut le fondement sur lequel la Grande-Bretagne survécut en 1940, et la gestion économique qu’il avait pratiquée comme chancelier aida la Grande-Bretagne à financer la guerre.

Son bilan intérieur — les réformes du logement, les réformes des collectivités locales, le travail qu’il accomplit comme ministre de la Santé — est considéré par les historiens de la politique sociale britannique comme substantiel, bien qu’il soit éclipsé par Munich.

Et son acte final — déclarer la guerre le 3 septembre 1939 puis démissionner pour céder la place à Churchill — est rappelé comme un acte de devoir : il fut le Premier ministre qui fit entrer la Grande-Bretagne dans la guerre, puis qui s’écarta pour laisser la place à l’homme qui pouvait la gagner.

10. Évaluation par les historiens

L’évaluation par les historiens

L’évaluation des historiens sur Neville Chamberlain a changé plus que celle de presque tout autre Premier ministre britannique. Pendant une génération après la guerre, le verdict fut accablant : The Gathering Storm de Churchill et l’histoire populaire de la période présentèrent Chamberlain comme un homme bien intentionné mais faible et naïf, dupé par Hitler, et « l’apaisement » devint un terme d’injure.

L’ouverture des archives dans les années 1960 et 1970, et le travail d’historiens comme A. J. P. Taylor, entamèrent une révision : Chamberlain se révéla être un homme d’État sérieux et intelligent, opérant dans des contraintes sévères — une position militaire faible, un public divisé, un empire qui ne pouvait être défendu partout — et sa politique consistant à acheter du temps pour le réarmement se révéla avoir une base rationnelle.

Des travaux plus récents, notamment la biographie de David Dutton, Neville Chamberlain (2001), et celle de Robert Self, Neville Chamberlain: A Biography (2006), ont adopté une position intermédiaire : Chamberlain était un administrateur capable et un homme sincère qui croyait véritablement que la guerre pouvait être évitée par la négociation, mais il commit une erreur fondamentale de jugement sur la nature du régime d’Hitler, et il persista dans sa politique après que les preuves — avant tout l’occupation de Prague en mars 1939 — eurent montré qu’elle était erronée.

Le consensus actuel est que Chamberlain ne fut ni un sot ni un traître, mais un homme de son temps et de son tempérament : un politicien municipal et un homme d’affaires qui croyait aux accords et au compromis, face à un dictateur qui ne croyait ni à l’un ni à l’autre.

Sa tragédie ne fut pas qu’il voulait la paix — la plupart de ses compatriotes la voulaient — mais qu’il ne pouvait voir qu’Hitler voulait la guerre, et que les méthodes qui lui avaient bien servi à Birmingham et au Trésor étaient inutiles à Berchtesgaden et à Munich.

Il est rappelé, avant tout, comme le Premier ministre qui déclara la guerre à l’Allemagne — et comme l’homme dont l’échec rendit possible le succès de Churchill.

11. Questions fréquentes

Qui était Neville Chamberlain ?
Neville Chamberlain (1869–1940) fut le Premier ministre britannique de mai 1937 à mai 1940. Il est surtout connu pour la politique d’apaisement envers l’Allemagne nazie, l’accord de Munich de septembre 1938 et pour avoir déclaré la guerre à l’Allemagne le 3 septembre 1939.

Qu’était l’accord de Munich ?
À Munich, les 29–30 septembre 1938, la Grande-Bretagne, la France, l’Allemagne et l’Italie convinrent que l’Allemagne annexerait les Sudètes, la région frontalière germanophone de la Tchécoslovaquie. La Tchécoslovaquie ne fut pas invitée à la conférence. Chamberlain rentra à Londres en déclarant « la paix pour notre temps ».

L’apaisement a-t-il acheté à la Grande-Bretagne le temps de se réarmer ?
Les historiens en débattent. La Grande-Bretagne élargit effectivement ses défenses de chasse de manière substantielle entre Munich et la bataille d’Angleterre en 1940, et les escadrons de Spitfire et la chaîne radar furent prêts à temps. Les détracteurs soutiennent que l’Allemagne utilisa aussi cette année pour devenir plus forte, avant tout en s’emparant de l’industrie d’armement tchécoslovaque.

Quand la Grande-Bretagne a-t-elle déclaré la guerre à l’Allemagne ?
Le dimanche 3 septembre 1939, à 11 heures, après que l’Allemagne eut envahi la Pologne le 1er septembre et refusé de se retirer. Chamberlain annonça la déclaration dans une émission radiophonique à la nation.

Pourquoi Chamberlain a-t-il démissionné en mai 1940 ?
Après l’échec de la campagne de Norvège, le gouvernement fit face à une motion de censure à la Chambre des communes les 7–8 mai 1940. Bien qu’il ait remporté le vote, sa majorité s’effondra, et Chamberlain conclut qu’il ne pouvait continuer. Il démissionna le 10 mai 1940, le jour où l’Allemagne envahit la France, et fut remplacé par Winston Churchill.

Comment Neville Chamberlain est-il mort ?
Il mourut d’un cancer de l’intestin le 9 novembre 1940 à Heckfield, dans le Hampshire, à l’âge de 71 ans, six mois après avoir quitté ses fonctions.

12. Sources

1. Wikipedia, « Neville Chamberlain » — biographie de synthèse : naissance le 18 mars 1869, mort le 9 novembre 1940, Premier ministre de 1937 à 1940, accord de Munich, déclaration de guerre le 3 septembre 1939.
2. Encyclopaedia Britannica, « Neville Chamberlain » (britannica.com) — biographie, apaisement, Munich, démission en 1940.
3. David Dutton, Neville Chamberlain (Arnold, 2001) — biographie moderne ; Chamberlain administrateur, les contraintes de l’apaisement.
4. Robert Self, Neville Chamberlain: A Biography (Ashgate, 2006) — biographie détaillée fondée sur les papiers de Chamberlain.
5. Winston Churchill, The Second World War, Volume I: The Gathering Storm (Cassell, 1948) — la critique contemporaine classique de l’apaisement.
6. A. J. P. Taylor, The Origins of the Second World War (Hamish Hamilton, 1961) — la thèse révisionniste sur l’apaisement.
7. R. A. C. Parker, Chamberlain and Appeasement: British Policy and the Coming of the Second World War (Macmillan, 1993) — étude savante de la politique et de ses limites.

Lectures complémentaires

• John Charmley, Chamberlain and the Lost Peace (Hodder & Stoughton, 1989).
• Keith Feiling, The Life of Neville Chamberlain (Macmillan, 1946).

Articles connexes

• Arleigh Burke
• Charles de Gaulle
• Chester W. Nimitz