Neville Chamberlain

1. Einleitung

Neville Chamberlain (18. März 1869 – 9. November 1940) war der britische Premierminister, der die Appeasement-Politik gegenüber NS-Deutschland verfolgte und der, als diese Politik scheiterte, Großbritannien in den Zweiten Weltkrieg führte. Als Sohn des großen viktorianischen Staatsmannes Joseph Chamberlain und Halbbruder des liberalen Führers Austen Chamberlain trat er spät in die Politik ein, wurde in den 1930er-Jahren ein äußerst wirksamer Schatzkanzler und folgte im Mai 1937 Stanley Baldwin als Premierminister nach.

In den folgenden zwei Jahren suchte er den Krieg durch Verhandlungen mit Adolf Hitler zu vermeiden, vor allem auf der Münchner Konferenz im September 1938, wo Großbritannien und Frankreich der Annexion des Sudetenlandes durch Deutschland zustimmten, der deutschsprachigen Grenzregion der Tschechoslowakei. Nach seiner Rückkehr nach London erklärte Chamberlain berühmt, dass das Abkommen „Frieden für unsere Zeit“ bedeute.

Innerhalb von sechs Monaten hatte Hitler den Rest der Tschechoslowakei besetzt, und am 3. September 1939, nach dem deutschen Einmarsch in Polen, verkündete Chamberlain im Rundfunk, dass Großbritannien sich mit Deutschland im Krieg befinde. Er blieb Premierminister während der ersten acht Monate des Krieges — der Zeit des „Sitzkrieges“ — und trat im Mai 1940 nach dem Scheitern des Norwegenfeldzugs zurück und machte Winston Churchill Platz.

Er starb sechs Monate später an Krebs.

Chamberlains Name ist zum Synonym für das Scheitern des Appeasement geworden, und über Generationen hinweg wurde er als der naive Premierminister erinnert, der von Hitler getäuscht wurde. Dieses Urteil ist, so verständlich es ist, unvollständig. Neuere Historiker haben argumentiert, dass Chamberlain einem Großbritannien gegenüberstand, das militärisch unvorbereitet, finanziell angespannt und nach dem Blutbad von 1914–1918 zutiefst abgeneigt war, einen weiteren Krieg zu führen; dass das Appeasement Großbritannien Zeit zur Wiederaufrüstung verschaffte, vor allem zum Bau der Jagdflugzeuge und Radarverteidigungen, die 1940 die Luftschlacht um England gewannen; und dass Chamberlain selbst ein ernsthafter und fähiger Verwalter war, dessen Tragödie darin bestand, dass er die Methoden der Innenpolitik — Verhandlung, Kompromiss, die Suche nach Gemeinsamkeiten — auf einen Diktator anwandte, der nur Gewalt verstand.

Ob das Appeasement eine notwendige Verzögerung oder ein fataler Fehler war, bleibt eine der großen Debatten der Geschichte des zwanzigsten Jahrhunderts, und Chamberlain steht in ihrem Mittelpunkt.

2. Kerndaten

Geboren	18. März 1869, Edgbaston, Birmingham, England
Gestorben	9. November 1940 (im Alter von 71 Jahren), Heckfield, Hampshire, England
Nationalität	Britisch (englisch)
Rolle / Amt	Premierminister des Vereinigten Königreichs (28. Mai 1937 – 10. Mai 1940); Schatzkanzler (1931–1937); Führer der Konservativen Partei (1937–1940)
Bekannt für	Die Appeasement-Politik; das Münchner Abkommen (September 1938); die Kriegserklärung an Deutschland (3. September 1939)
Ehepartner / Familie	Anne Cole (verheiratet 1911, gestorben 1967); Kinder Dorothy und Frank; Vater Joseph Chamberlain; Halbbruder Austen Chamberlain
Partei	Konservative Partei

3. Jugend und Ausbildung

Jugend und der Weg ins Parlament

Neville Chamberlain wurde am 18. März 1869 in Southbourne, dem Familienhaus in Edgbaston, Birmingham, als jüngerer Sohn von Joseph Chamberlain — dem Industriellen, Bürgermeister von Birmingham und später dynamischsten Politiker des spätviktorianischen Großbritannien — und seiner zweiten Frau Florence Kenrick geboren.

Seine Mutter starb, als Neville sechs Jahre alt war, bei der Geburt seines jüngeren Bruders, und der Junge wurde größtenteils von seiner älteren Halbschwester Beatrice und von seiner Stiefmutter erzogen. Er wurde an der Rugby School erzogen, wo er weder ein brillanter Schüler noch ein geborener Sportler war, und dann am Mason College in Birmingham, wo er Metallurgie und Botanik studierte, mit der Absicht, in das Familienunternehmen einzutreten.

Er war ein schüchterner, ernster junger Mann, zurückhaltend im Auftreten und ohne den Charme und die Redegabe, die sein Vater im Überfluss besaß.

Die Sisalplantage auf den Bahamas

Im Jahr 1890, im Alter von einundzwanzig Jahren, wurde Neville Chamberlain auf die Bahamas geschickt, um eine Sisalplantage zu verwalten, die sein Vater als Geschäftsvorhaben gekauft hatte. Das Vorhaben scheiterte — der Boden war ungeeignet und der Markt brach zusammen — und nach sechs Jahren kehrte Chamberlain nach Birmingham zurück, nachdem er eine beträchtliche Summe des Geldes seines Vaters verloren hatte und, wie er später sagte, den Wert harter Arbeit und den Schmerz des Scheiterns gelernt hatte.

Zurück in Birmingham ging er ins Geschäft, zunächst in der Schraubenfabrik der Familie und dann als Direktor der Birmingham Small Arms Company, und wurde ein erfolgreicher und angesehener Geschäftsmann. Er trat auch in die Kommunalpolitik ein: Er wurde 1911 in den Stadtrat von Birmingham gewählt, wurde Vorsitzender des Stadtplanungsausschusses und 1915, im Alter von sechsundvierzig Jahren, Oberbürgermeister von Birmingham.

Es war ein ungewöhnlich später Start für einen Mann, der Premierminister werden sollte, und es prägte ihn: Chamberlain war im Herzen immer ein Kommunalpolitiker und ein Verwalter, der sich mit Haushalten und Wohnungsbauprogrammen wohler fühlte als mit dem großen Theater von Westminster.

Er zog im Dezember 1918 im Alter von neunundvierzig Jahren als konservativer Abgeordneter für Birmingham Ladywood ins Parlament ein, einen Sitz, den er bis 1929 innehatte und dann gegen Birmingham Edgbaston eintauschte, den er bis zu seinem Tod behielt. Sein Aufstieg war stetig, nicht spektakulär: Er wurde 1922 Generalpostmeister, 1923 Gesundheitsminister und von 1924 bis 1929 erneut Gesundheitsminister, wo er sich einen Ruf als reformierender Verwalter erwarb, vor allem durch den Rating and Valuation Act von 1925 und den Local Government Act von 1929, die die Finanzierung der Kommunalverwaltung neu ordneten und die Funktionen des Armenrechts auf die Kommunalbehörden übertrugen.

Neville Chamberlain war nach allgemeiner Übereinstimmung einer der fähigsten Innenminister der Zwischenkriegszeit — ein Mann, der Details verstand, unermüdlich arbeitete und Dinge erledigte. Er heiratete Anne Cole im Januar 1911; sie hatten zwei Kinder, Dorothy und Frank, und eine glückliche und enge Ehe, die bis zu seinem Tod hielt.

4. Aufstieg zur Macht

Aufstieg zur Macht

Chamberlains Aufstieg an die Spitze führte über das Schatzamt. Im August 1931, in den Tiefen der Weltwirtschaftskrise, wurde er zum Schatzkanzler in Ramsay MacDonalds Nationaler Regierung ernannt, und er bekleidete das Amt sechs Jahre lang — eine ungewöhnlich lange Amtszeit — durch die schlimmste Phase der Depression und die langsame Erholung danach.

Als Schatzkanzler war er verantwortlich für die Politik, die Großbritannien 1931 vom Goldstandard abbrachte, für die Einführung eines allgemeinen Zolltarifs 1932 und für die Billiggeldpolitik, die einen Wohnungsboom und eine langsame Wiederbelebung der Industrie förderte. Seine Haushalte waren vorsichtig und orthodox: Er glaubte an ausgeglichene Haushalte, niedrige Steuern und gesundes Geld und widersetzte sich dem Druck, bis Mitte der 1930er-Jahre stark für die Wiederaufrüstung auszugeben.

Sein Ruf als Schatzkanzler wurde weithin bewundert — selbst seine politischen Gegner räumten seine Kompetenz ein — und er machte ihn zum natürlichen Nachfolger Stanley Baldwins als Führer der Konservativen Partei und Premierminister.

Premierminister 1937

Neville Chamberlain wurde am 28. Mai 1937 im Alter von achtundsechzig Jahren Premierminister. Nach den Maßstäben der Zeit war er ein alter Mann, der sein Amt antrat, und er brachte einen Stil mit, der sich sehr von dem Baldwins unterschied: Wo Baldwin entspannt, indirekt und geneigt gewesen war, die Ereignisse ihren Lauf nehmen zu lassen, war Chamberlain energisch, direkt und entschlossen, die Politik persönlich zu kontrollieren, vor allem die Außenpolitik.

Er war überzeugt, dass die Probleme Europas durch persönliche Verhandlungen zwischen Führern gelöst werden könnten — eine Überzeugung, die seine Erfahrung als Geschäftsmann und Kommunalpolitiker widerspiegelte, wo Geschäfte von Angesicht zu Angesicht gemacht wurden und Kompromiss eine Tugend war. Er war auch überzeugt, dass Großbritannien sich keinen weiteren großen Krieg leisten konnte: Das Land zahlte noch immer für den Ersten Weltkrieg, seine Streitkräfte waren durch Jahre der Sparsamkeit heruntergewirtschaftet worden, und die öffentliche Meinung, heimgesucht von der Erinnerung an die Schützengräben, war überwältigend gegen den Krieg.

In seinem ersten Jahr als Premierminister verfolgte Chamberlain das, was er eine Appeasement-Politik nannte — ein Wort, das damals keine abwertende Bedeutung trug, sondern einfach die Beilegung von Beschwerden durch Verhandlungen bedeutete. Er glaubte, dass Deutschland berechtigte Beschwerden aus dem Versailler Vertrag hatte und dass Hitler zufrieden sein und der Frieden bewahrt werden würde, wenn diese Beschwerden erfüllt würden.

Neville Chamberlain glaubte auch, dass Großbritanniens wahre Interessen in seinem Empire und im Fernen Osten lagen, wo Japan britische Besitzungen bedrohte, und dass ein europäischer Krieg beides zerstören würde. Im November 1937 schickte er seinen engsten Berater, Lord Halifax, zu einem Treffen mit Hitler nach Berchtesgaden, und im März 1938, als Deutschland Österreich im Anschluss annektierte, akzeptierte er dies mit einem Protest, aber ohne Handeln.

Die Prüfung seiner Politik kam im Herbst 1938, in der Tschechoslowakei-Frage.

5. Neville Chamberlains Rolle im Zweiten Weltkrieg

München

Die Krise von 1938 entstand um das Sudetenland, die Grenzregion der Tschechoslowakei, die von etwa drei Millionen ethnischen Deutschen bewohnt wurde, die von Konrad Henleins Sudetendeutscher Partei geführt und von Berlin ermutigt wurden. Hitler verlangte, dass das Sudetenland an Deutschland übertragen werde, und im September 1938 schien der Krieg unmittelbar bevorzustehen: Die Tschechoslowakei mobilisierte, Frankreich war vertraglich verpflichtet, sie zu verteidigen, und Großbritannien stand vor der Aussicht auf einen Krieg, für den es nicht bereit war.

Neville Chamberlain griff persönlich ein. Am 15. September flog er nach Berchtesgaden — das erste Mal, dass ein britischer Premierminister zu einem diplomatischen Treffen flog —, um Hitler zu treffen, und stimmte grundsätzlich der Übertragung des Sudetenlandes zu. Am 22. September flog er nach Bad Godesberg, wo Hitler seine Forderungen erhöhte und auf sofortiger militärischer Besetzung bestand; Chamberlain weigerte sich, was ihm zur Ehre gereicht, und kehrte nach London zurück, um sich auf den Krieg vorzubereiten.

Am 28. September, als der Krieg nur noch Stunden entfernt war, lud Hitler Chamberlain, den französischen Premier Édouard Daladier und den italienischen Führer Benito Mussolini nach München ein. Auf der Konferenz am 29.–30. September vereinbarten die vier Führer, dass Deutschland das Sudetenland im Laufe des Oktobers schrittweise annektieren würde. Der Tschechoslowakei, die nicht zur Konferenz eingeladen worden war, wurde gesagt, sie solle akzeptieren.

Ihr Präsident Edvard Beneš trat kurz darauf zurück.

Die Rückkehr als Held

Neville Chamberlain kehrte am 30. September unter dem Jubel eines Heldenempfangs nach London zurück. Menschenmengen jubelten ihm am Flughafen Heston zu, und vor der Tür von 10 Downing Street hielt er das Abkommen hoch, das er mit Hitler unterzeichnet hatte — eine separate englisch-deutsche Erklärung, dass die beiden Länder niemals Krieg gegeneinander führen würden —, und verkündete: „Ich glaube, es ist Frieden für unsere Zeit.“ Die Phrase, entlehnt aus dem Book of Common Prayer, wurde in ganz Großbritannien und einem Großteil der Welt mit Erleichterung und Dankbarkeit aufgenommen: Der König erschien mit Chamberlain auf dem Balkon des Buckingham Palace, und die Beliebtheit des Premierministers stieg in die Höhe.

Nur wenige Stimmen widersprachen. Winston Churchill, damals ein konservativer Hinterbänkler, sagte dem Unterhaus, Großbritannien habe „eine vollständige und uneingeschränkte Niederlage“ erlitten, und das Land habe zwischen „Krieg und Schande“ gewählt und werde Krieg bekommen. Duff Cooper, der Erste Lord der Admiralität, trat aus Protest aus der Regierung zurück. Doch im Herbst 1938 waren sie eine kleine Minderheit, und Chamberlains Politik schien den meisten Menschen funktioniert zu haben.

Von München zum Krieg

Die Illusion hielt nicht lange an. Im März 1939 besetzte Hitler den Rest der Tschechoslowakei, entgegen dem Münchner Abkommen, und Chamberlain verstand endlich, dass Hitlers Ziele nicht auf die Wiedergutmachung von Beschwerden beschränkt waren. Am 17. März 1939 hielt er in Birmingham — seiner Heimatstadt — eine Rede, in der er das deutsche Vorgehen verurteilte und warnte, dass Großbritannien weiterer Aggression widerstehen werde. Am 31.

März gab Großbritannien Polen eine Garantie: Wenn Polens Unabhängigkeit bedroht würde, würde Großbritannien ihm zu Hilfe kommen. Die Garantie war ein schicksalhafter Schritt — sie verpflichtete Großbritannien gegenüber einem Land, das es nicht direkt verteidigen konnte —, doch sie war auch der Moment, in dem das Appeasement endete und die Abschreckung begann.

Den Sommer 1939 über versuchte Chamberlain, die Garantie glaubwürdig zu machen, indem er ein Militärbündnis mit der Sowjetunion aushandelte, doch die Gespräche scheiterten: Die Polen weigerten sich, sowjetische Truppen auf ihrem Boden zuzulassen, und am 23. August 1939 unterzeichneten Deutschland und die Sowjetunion den Molotow-Ribbentrop-Pakt, den Nichtangriffsvertrag, der Hitler befreite, Polen anzugreifen, ohne eine sowjetische Antwort fürchten zu müssen.

Am 1. September 1939 fiel Deutschland in Polen ein. Großbritannien und Frankreich, gebunden durch ihre Garantien, stellten ein Ultimatum und verlangten einen deutschen Rückzug; als es am Sonntag, dem 3. September, um 11 Uhr morgens ablief, sprach Chamberlain mit leiser, ernster Stimme zur Nation: „Heute Morgen hat der britische Botschafter in Berlin der deutschen Regierung eine letzte Note überreicht, in der es heißt, dass, sofern wir nicht bis 11 Uhr von ihnen hören, dass sie bereit sind, ihre Truppen unverzüglich aus Polen abzuziehen, ein Kriegszustand zwischen uns bestehen wird.

Ich muss Ihnen nun sagen, dass eine solche Zusage nicht eingegangen ist und dass dieses Land sich folglich mit Deutschland im Krieg befindet.“ Es war die wichtigste Rundfunkansprache der britischen Geschichte, und sie wurde von dem Mann gehalten, der mehr als jeder andere getan hatte, um den Krieg zu vermeiden.

Der Sitzkrieg und der Rücktritt

Neville Chamberlain blieb Premierminister während der ersten acht Monate des Krieges und führte eine Regierung, der Churchill als Erster Lord der Admiralität angehörte. Die Zeit von September 1939 bis April 1940 — der „Sitzkrieg“ — war eine Zeit der Untätigkeit an der Westfront: Großbritannien und Frankreich griffen Deutschland, nachdem sie den Krieg erklärt hatten, nicht an, und Deutschland wandte sich, nachdem es Polen erobert hatte, nach Osten.

Chamberlains Regierung begann mit der Mobilisierungsarbeit, und es war während seiner Amtszeit als Premierminister, dass die Jagdverteidigung der Royal Air Force, einschließlich der neuen Spitfire- und Hurricane-Staffeln und der Radarkette, in Bereitschaft versetzt wurde — die Verteidigung, die Großbritannien im Sommer 1940 retten sollte.

Doch die öffentliche Stimmung war eine des Dahintreibens, und Chamberlain, der seinen Ruf darauf aufgebaut hatte, den Krieg zu vermeiden, schien ein wenig überzeugender Kriegsführer zu sein.

Das Ende im Mai 1940

Das Ende kam im April und Mai 1940. Im April fiel Deutschland in Norwegen ein, und der britische Versuch einzugreifen — der Norwegenfeldzug — endete mit einem Fehlschlag, wobei britische Truppen aus Namsos und Åndalsnes evakuiert wurden. Am 7.–8. Mai 1940 sah sich die Regierung im Unterhaus wegen des Feldzugs einem Misstrauensantrag gegenüber.

Die Debatte war heftig: Leo Amery, ein konservativer Abgeordneter, zitierte Oliver Cromwells Worte an das Lange Parlament — „Ihr habt zu lange hier gesessen, ohne Gutes zu tun. Geht, sage ich, und lasst uns mit euch fertig sein. Im Namen Gottes, geht!“ — und Chamberlain, der sich verteidigte, appellierte an seine „Freunde“ in der Partei, ihn zu unterstützen, eine Phrase, die schwer nach hinten losging.

Die Regierung gewann die Abstimmung, doch ihre Mehrheit fiel von mehr als zweihundert auf einundachtzig, wobei etwa vierzig Konservative gegen sie stimmten. Chamberlain kam zu dem Schluss, dass er nicht weitermachen konnte, und am 10. Mai 1940 — dem Tag, an dem Deutschland in Frankreich und die Benelux-Länder einfiel — trat er zurück, und Churchill wurde Premierminister.

Neville Chamberlain blieb als Lordpräsident des Rates in der Regierung und unterstützte Churchill loyal, bis seine Gesundheit versagte. Er trat im September 1940 aus der Regierung aus und starb am 9. November 1940 im Alter von einundsiebzig Jahren an Darmkrebs.

6. Wichtige Entscheidungen

Vier prägende Entscheidungen

Die Annahme der Übertragung des Sudetenlandes (September 1938). Chamberlains Entscheidung in München war die prägende Tat seiner Laufbahn. Er glaubte, einen Krieg zu verhindern, den Großbritannien nicht gewinnen konnte, und er glaubte Hitlers Zusicherung, dass das Sudetenland seine letzte territoriale Forderung in Europa sei. Die Entscheidung verschaffte ein Jahr Frieden und Zeit zur Wiederaufrüstung, zerstörte aber die Verteidigung der Tschechoslowakei, übergab Deutschland die Škoda-Waffenwerke — eines der größten in Europa — und zeigte Hitler, dass die westlichen Demokratien nicht kämpfen würden.

Die Garantie für Polen (31. März 1939). Nach der Besetzung Prags kehrte Chamberlain um und gab Polen eine einseitige Garantie seiner Unabhängigkeit. Es war ein moralischer und politischer Wendepunkt — der Moment, in dem Großbritannien eine Grenze zog —, aber auch ein militärisches Wagnis: Großbritannien hatte keine Möglichkeit, Polen direkt zu verteidigen, und die Garantie hing von Frankreich und der Sowjetunion ab, von denen keine bereit war zu handeln.

Die Kriegserklärung (3. September 1939). Chamberlains Entscheidung, die polnische Garantie einzuhalten, selbst als klar war, dass Polen nicht gerettet werden konnte, war die Tat, die seinen Ruf in den Augen vieler wiederherstellte. Er hatte zwei Jahre lang den Frieden gesucht; als der Krieg kam, zögerte er nicht, und seine Rundfunkansprache an jenem Morgen bleibt einer der würdevollsten Momente der britischen politischen Geschichte.

Der Rücktritt im Mai 1940. Chamberlains Entscheidung, nach der Norwegen-Debatte zurückzutreten, statt am Amt festzuhalten, ermöglichte die Bildung von Churchills Koalitionsregierung. Es war ein Akt politischer Selbstlosigkeit, den seine Kritiker selten anerkennen, und er stellte sicher, dass Großbritannien in die entscheidende Phase des Krieges unter einem Führer eintrat, der daran glaubte, ihn bis zum Ende zu führen.

7. Kontroversen

Die Kontroverse um das Appeasement

Die Kontroverse um Chamberlain ist die Kontroverse um das Appeasement selbst, und sie wird seit mehr als achtzig Jahren geführt. Der traditionelle Vorwurf, am schärfsten von Churchill in The Gathering Storm (1948) formuliert, lautet, dass Chamberlain naiv war, dass er Hitler missverstand und dass das Appeasement Deutschland die Zeit und die Ressourcen gab — vor allem die tschechische Rüstungsindustrie —, um stärker zu werden, während es die Demokratien schwächte.

München war in dieser Darstellung ein moralisches Versagen ebenso wie ein strategisches: Es gab einen demokratischen Verbündeten einem Diktator preis und lehrte Hitler, dass Aggression belohnt werden würde. Der Vorwurf wurde durch die Entdeckung nach dem Krieg verstärkt, dass die deutschen Generäle, die Hitler ablehnten, 1938 auf ein festes britisches Auftreten gehofft hatten und dass eine britische Weigerung in München einen Putsch gegen Hitler hätte ermutigen können — eine Behauptung, die spekulativ bleibt, da die Entschlossenheit der Verschwörer nie auf die Probe gestellt wurde.

Der revisionistische Fall

Der revisionistische Fall, entwickelt von Historikern wie A. J. P. Taylor in The Origins of the Second World War (1961) und von späteren Gelehrten, argumentiert, dass Chamberlain kaum eine Wahl hatte. Großbritannien war 1938 nicht kriegsbereit: Die Royal Air Force hatte zu wenige moderne Jäger, die Armee war klein, und die Öffentlichkeit, die Dominions und Frankreich waren alle dagegen, für die Tschechoslowakei zu kämpfen.

Das Münchner Abkommen verschaffte Großbritannien nach dieser Auffassung das Jahr, das es brauchte, um die Spitfire-Staffeln und die Radarkette zu bauen, die 1940 die Luftschlacht um England gewannen, und Chamberlains Wiederaufrüstungsprogramm — das er vor München begonnen und danach beschleunigt hatte — war die wahre Grundlage für Großbritanniens Überleben.

Die Revisionisten weisen auch darauf hin, dass Chamberlain nicht allein war: Das Appeasement war die Politik des britischen Establishments, Frankreichs und der öffentlichen Meinung, und es ist unfair, einen Mann für das Versagen einer ganzen Generation verantwortlich zu machen.

Eine dritte Kritiklinie betrifft Chamberlains Kriegsführung selbst: seine Zurückhaltung, eine echte Koalitionsregierung zu bilden, sein Misstrauen gegenüber Churchill und die langsame Mobilisierung seiner Regierung während des Sitzkrieges. Seine Verteidiger entgegnen, dass der Apparat des totalen Krieges nicht in Monaten aufgebaut werden konnte und dass die Leistungen seiner Amtszeit als Premierminister — der Ausbau der RAF, der Beginn des Geleitsystems, die Stabilisierung der Wirtschaft — erheblich waren. Die Debatte dauert an und wird sich wahrscheinlich nicht klären lassen: Chamberlains Tragödie besteht darin, dass er nach dem Ergebnis einer Politik beurteilt wurde, die zur damaligen Zeit die meisten seiner Landsleute unterstützten.

8. Späteres Leben und Tod

Rücktritt und Tod

Chamberlains späteres Leben war kurz. Nach seinem Rücktritt als Premierminister am 10. Mai 1940 blieb er als Lordpräsident des Rates und als Führer der Konservativen Partei in Churchills Regierung und unterstützte Churchill loyal in den dunkelsten Monaten des Krieges — dem Fall Frankreichs, der Evakuierung von Dünkirchen und der Luftschlacht um England.

Er war nach Churchills eigenen Worten ein loyaler Kollege, und die beiden Männer, die Rivalen gewesen waren, arbeiteten ohne Groll zusammen. Doch Chamberlains Gesundheit versagte. Er litt seit einiger Zeit unter Magenschmerzen, und im Juli 1940 unterzog er sich einer Operation, die Darmkrebs offenbarte. Er arbeitete den Sommer über weiter, trat aber im September 1940 nach einer zweiten Operation aus der Regierung und aus der Führung der Konservativen Partei zurück.

Er zog sich in sein Haus in Heckfield in Hampshire zurück, wo er seine letzten Wochen mit Lesen, dem Schreiben seiner Memoiren und dem Empfang von Besuchern verbrachte. Er starb am 9. November 1940 im Alter von einundsiebzig Jahren, sechs Monate nach seinem Ausscheiden aus dem Amt.

Sein Tod wurde in den Zeitungen am selben Tag wie die Kriegsnachrichten gemeldet, und seine Beerdigung in der Westminster Abbey war eine stille Angelegenheit. Er wurde eingeäschert, und seine Asche wurde in der Abtei beigesetzt. Churchill, der ihm im Unterhaus einen Nachruf hielt, sagte, Chamberlain sei von Hitler „getäuscht und betrogen“ worden und die Geschichte werde ihn freundlicher beurteilen als seine Zeitgenossen — eine Vorhersage, die teilweise wahr geworden ist.

9. Vermächtnis Neville Chamberlains

Warnung und Wiederaufrüstung

Chamberlains Vermächtnis ist vor allem eine Warnung. Sein Name wird in der politischen Debatte noch immer als Synonym für naives Appeasement verwendet, und „München“ bleibt die Kurzform für die Gefahr, mit Diktatoren zu verhandeln. Jeder britische Premierminister seit 1940 wurde irgendwann an der Frage gemessen, ob er „ein weiterer Chamberlain“ sei, und die München-Analogie wurde — oft lose — in Debatten über Krisen von Suez bis zur Ukraine herangezogen. Die moralische Kraft der Analogie ist real: München lehrte eine Generation, dass Aggression früh widerstanden werden muss und dass der Preis der Verzögerung höher ist als der Preis des Handelns.

Doch Chamberlains Vermächtnis ist auch praktischer Natur. Das Wiederaufrüstungsprogramm, das er verfolgte — der Ausbau der Royal Air Force, der Bau der Radarkette, die Einführung der Spitfire und der Hurricane — war die Grundlage, auf der Großbritannien 1940 überlebte, und die Wirtschaftsführung, die er als Schatzkanzler praktiziert hatte, half Großbritannien, den Krieg zu finanzieren.

Sein innenpolitischer Ruf — die Wohnungsreformen, die Kommunalverwaltungsreformen, die Arbeit, die er als Gesundheitsminister leistete — wird von Historikern der britischen Sozialpolitik als erheblich erinnert, obwohl er von München überschattet wird. Und seine letzte Tat — die Kriegserklärung am 3.

September 1939 und dann der Rücktritt, um Churchill Platz zu machen — wird als ein Akt der Pflicht erinnert: Er war der Premierminister, der Großbritannien in den Krieg führte und dann dem Mann Platz machte, der ihn gewinnen konnte.

10. Bewertung durch Historiker

Die wandelnde Beurteilung

Die Beurteilung Neville Chamberlains durch Historiker hat sich mehr verändert als die fast jedes anderen britischen Premierministers. Eine Generation lang nach dem Krieg war das Urteil vernichtend: Churchills The Gathering Storm und die populäre Geschichte der Zeit stellten Chamberlain als einen wohlmeinenden, aber schwachen und naiven Mann dar, der von Hitler überlistet worden war, und „Appeasement“ wurde zu einem Schimpfwort.

Die Öffnung der Archive in den 1960er- und 1970er-Jahren und die Arbeit von Historikern wie A. J. P. Taylor begannen eine Revision: Chamberlain erwies sich als ein ernsthafter und intelligenter Staatsmann, der unter schweren Zwängen handelte — einer schwachen militärischen Position, einer gespaltenen Öffentlichkeit, einem Empire, das nicht überall verteidigt werden konnte —, und seine Politik, Zeit für die Wiederaufrüstung zu gewinnen, erwies sich als rational begründet.

Neuere Arbeiten, darunter David Duttons Biografie Neville Chamberlain (2001) und Robert Selfs Neville Chamberlain: A Biography (2006), haben eine mittlere Position eingenommen: Chamberlain war ein fähiger Verwalter und ein aufrichtiger Mann, der wirklich glaubte, dass der Krieg durch Verhandlungen vermieden werden könne, der aber einen grundlegenden Beurteilungsfehler über die Natur von Hitlers Regime machte und an seiner Politik festhielt, nachdem die Beweise — vor allem die Besetzung Prags im März 1939 — gezeigt hatten, dass sie falsch war.

Der heutige Konsens lautet, dass Chamberlain weder ein Narr noch ein Verräter war, sondern ein Mann seiner Zeit und seines Temperaments: ein Kommunalpolitiker und ein Geschäftsmann, der an Geschäfte und Kompromisse glaubte, konfrontiert mit einem Diktator, der an keines von beiden glaubte. Seine Tragödie bestand nicht darin, dass er Frieden wollte — die meisten seiner Landsleute wollten ihn —, sondern darin, dass er nicht sehen konnte, dass Hitler Krieg wollte, und dass die Methoden, die ihm in Birmingham und im Schatzamt gut gedient hatten, in Berchtesgaden und München nutzlos waren. Er wird vor allem als der Premierminister erinnert, der Deutschland den Krieg erklärte — und als der Mann, dessen Scheitern Churchills Erfolg möglich machte.

11. Häufig gestellte Fragen

Fragen zu Chamberlain

Wer war Neville Chamberlain?
Neville Chamberlain (1869–1940) war von Mai 1937 bis Mai 1940 britischer Premierminister. Er ist vor allem bekannt für die Appeasement-Politik gegenüber NS-Deutschland, das Münchner Abkommen vom September 1938 und die Kriegserklärung an Deutschland am 3. September 1939.

Was war das Münchner Abkommen?
In München vereinbarten am 29.–30. September 1938 Großbritannien, Frankreich, Deutschland und Italien, dass Deutschland das Sudetenland, die deutschsprachige Grenzregion der Tschechoslowakei, annektieren würde. Die Tschechoslowakei wurde nicht zur Konferenz eingeladen. Chamberlain kehrte nach London zurück und verkündete „Frieden für unsere Zeit“.

Verschaffte das Appeasement Großbritannien Zeit zur Wiederaufrüstung?
Historiker streiten darüber. Großbritannien baute seine Jagdverteidigung zwischen München und der Luftschlacht um England 1940 tatsächlich erheblich aus, und die Spitfire-Staffeln und die Radarkette waren rechtzeitig bereit. Kritiker argumentieren, dass auch Deutschland das Jahr nutzte, um stärker zu werden, vor allem durch den Gewinn der tschechoslowakischen Rüstungsindustrie.

Wann erklärte Großbritannien Deutschland den Krieg?
Am Sonntag, dem 3. September 1939, um 11 Uhr morgens, nachdem Deutschland am 1. September in Polen eingefallen war und sich geweigert hatte, sich zurückzuziehen. Chamberlain verkündete die Erklärung in einer Rundfunkansprache an die Nation.

Warum trat Chamberlain im Mai 1940 zurück?
Nach dem Scheitern des Norwegenfeldzugs sah sich die Regierung am 7.–8. Mai 1940 im Unterhaus einem Misstrauensantrag gegenüber. Obwohl sie die Abstimmung gewann, brach ihre Mehrheit zusammen, und Chamberlain kam zu dem Schluss, dass er nicht weitermachen konnte. Er trat am 10. Mai 1940 zurück, dem Tag, an dem Deutschland in Frankreich einfiel, und wurde von Winston Churchill abgelöst.

Wie starb Neville Chamberlain?
Er starb am 9. November 1940 in Heckfield, Hampshire, im Alter von 71 Jahren an Darmkrebs, sechs Monate nach seinem Ausscheiden aus dem Amt.

12. Quellen

1. Wikipedia, „Neville Chamberlain“ — konsolidierte Biografie: geboren am 18. März 1869, gestorben am 9. November 1940, Premierminister 1937–1940, Münchner Abkommen, Kriegserklärung am 3. September 1939.
2. Encyclopaedia Britannica, „Neville Chamberlain“ (britannica.com) — Biografie, Appeasement, München, Rücktritt 1940.
3. David Dutton, Neville Chamberlain (Arnold, 2001) — moderne Biografie; Chamberlain als Verwalter, die Zwänge des Appeasement.
4. Robert Self, Neville Chamberlain: A Biography (Ashgate, 2006) — ausführliche Biografie auf der Grundlage von Chamberlains Papieren.
5. Winston Churchill, The Second World War, Volume I: The Gathering Storm (Cassell, 1948) — die klassische zeitgenössische Kritik am Appeasement.
6. A. J. P. Taylor, The Origins of the Second World War (Hamish Hamilton, 1961) — der revisionistische Fall zum Appeasement.
7. R. A. C. Parker, Chamberlain and Appeasement: British Policy and the Coming of the Second World War (Macmillan, 1993) — wissenschaftliche Studie über die Politik und ihre Grenzen.

Weiterführende Literatur

• John Charmley, Chamberlain and the Lost Peace (Hodder & Stoughton, 1989).
• Keith Feiling, The Life of Neville Chamberlain (Macmillan, 1946).

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