Submarino de la clase Balao

1. Introducción

El submarino de la clase Balao fue el principal submarino de flota de la Marina de los Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial y la clase más numerosa de submarinos estadounidenses jamás construida. Un desarrollo directo del submarino de la clase Gato, el Balao mantuvo la forma del casco, la maquinaria y el armamento probados del Gato, pero sustituyó su casco resistente de acero dulce por uno construido con acero de alta resistencia, elevando la profundidad de prueba de 300 pies a 400 pies y dando a las tripulaciones estadounidenses de submarinos un margen de supervivencia que importaba en cada ataque con cargas de profundidad.

Entre 1942 y 1946, los astilleros estadounidenses completaron 120 unidades de la clase Balao, que formaron la columna vertebral de la campaña submarina que estranguló el transporte mercante de Japón, hundió una gran parte de la Marina Imperial Japonesa e hizo que la fuerza submarina —apenas el dos por ciento del personal de la Marina de los Estados Unidos— fuera responsable de más de la mitad de todos los barcos japoneses hundidos en la guerra.

El Balao no era un diseño radical. Esa era su fortaleza. Tomó un diseño que ya funcionaba, mejoró la única característica que más limitaba su capacidad de supervivencia y lo puso en producción en serie en un momento en que los Estados Unidos necesitaban submarinos en grandes cantidades y con rapidez.

Las unidades de la clase Balao sirvieron en todos los teatros de la Guerra del Pacífico, desde las Aleutianas hasta el mar de China Meridional, y su historial incluye algunas de las acciones submarinas más famosas de la guerra: el USS Tang, el submarino estadounidense de mayor éxito en la guerra por tonelaje hundido; el USS Archerfish, que hundió el portaaviones japonés Shinano, el mayor buque de guerra jamás hundido por un submarino; y el USS Batfish, que hundió tres submarinos japoneses en cuatro días.

Tras la guerra, muchos Balao se modernizaron en el marco del programa GUPPY, sirvieron en la Guerra Fría y se transfirieron a marinas aliadas de todo el mundo, de modo que la clase permaneció en servicio, en una marina u otra, durante más de medio siglo.

2. Datos clave

Tipo	Submarino de flota (diésel-eléctrico)
Origen	Estados Unidos
Diseñadores	Bureau of Ships; Electric Boat Company
Constructores	Electric Boat (Groton), Portsmouth Naval Shipyard, Mare Island, Manitowoc, Cramp, Boston Navy Yard
En servicio	1943–1975 (Marina de los EE. UU.); más tiempo en marinas extranjeras
Producido	1942–1946; 120 unidades completadas
Desplazamiento	Unas 1.526 toneladas en superficie; unas 2.424 toneladas en inmersión
Eslora	311 pies 9 pulgadas (95,0 m)
Manga	27 pies 3 pulgadas (8,3 m)
Calado	16 pies 10 pulgadas (5,1 m)
Profundidad de prueba	400 pies (122 m)
Propulsión	4 motores diésel (5.400 CV en superficie); 4 motores eléctricos (2.740 CV en inmersión); 2 ejes
Velocidad	Unos 20,25 nudos en superficie; unos 8,75 nudos en inmersión
Autonomía	Unas 11.000 millas náuticas a 10 nudos en superficie
Resistencia	48 horas sumergido a 2 nudos; 75 días de patrulla
Tripulación	10 oficiales, 70–71 marineros
Armamento	10 tubos lanzatorpedos de 21 pulgadas (6 a proa, 4 a popa); 24 torpedos; 1 cañón de cubierta de 5 pulgadas; cañones antiaéreos de 40 mm y 20 mm
Unidades más famosas	USS Tang (SS-306), USS Archerfish (SS-311), USS Batfish (SS-310)

3. Antecedentes y desarrollo

La debilidad del Gato y el casco más resistente

La clase Balao nació en el primer año de la Guerra del Pacífico, cuando la fuerza submarina de la Marina de los Estados Unidos aprendió, a gran coste, qué necesitaba de sus unidades. Cuando Japón atacó Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941, la fuerza submarina estadounidense en el Pacífico estaba formada en gran parte por viejos submarinos de la clase S y por los submarinos de flota más nuevos de la clase Gato, que acababan de entrar en servicio.

El Gato era una buena unidad —rápida en superficie, de gran autonomía y fuertemente armada—, pero tenía una debilidad que los ataques japoneses con cargas de profundidad dejaban al descubierto una y otra vez: su casco resistente, construido con acero dulce, estaba probado solo hasta 300 pies, y en la práctica sus tripulaciones a menudo tenían que sumergirse a mayor profundidad para escapar.

El Bureau of Ships de la Marina ya estaba trabajando en un casco más resistente, con acero de alta resistencia, y el Balao fue el resultado: un Gato en todo salvo en el acero de su casco resistente, que era más grueso y más fuerte, y un puñado de mejoras internas que el primer año de guerra había demostrado necesarias.

Producción en serie sin detener las líneas

La decisión de cambiar tan poco fue deliberada. El diseño del Gato ya estaba en producción en serie, sus constructores lo conocían, sus tripulaciones confiaban en él y la Marina no podía permitirse detener las líneas de producción para introducir un diseño nuevo.

Al mantener sin cambios la forma del casco, la maquinaria, los tubos lanzatorpedos y la disposición, la Marina pudo encargar el Balao como continuación del programa Gato, usando los mismos planos, las mismas plantillas y los mismos proveedores, y simplemente sustituyendo el acero de alta resistencia por el acero dulce en el casco resistente.

El primer Balao, el USS Balao (SS-285), se puso en grada en el astillero naval de Portsmouth en junio de 1942 y se puso en servicio en febrero de 1943. La clase se construyó en seis astilleros —Electric Boat en Groton, Connecticut, Portsmouth, Mare Island, Manitowoc en Wisconsin, Cramp en Filadelfia y el astillero naval de Boston— y la producción alcanzó su máximo en 1943 y 1944, cuando nuevas unidades se unían a la flota casi cada semana.

La crisis de los torpedos

El programa Balao también estuvo marcado por la crisis de los torpedos que dominó los dos primeros años de guerra de la fuerza submarina estadounidense. El torpedo Mark 14, el arma estándar del submarino de flota, corría a demasiada profundidad, su espoleta magnética a menudo fallaba o detonaba antes de tiempo, y su espoleta de contacto a veces fallaba con un impacto directo.

Los capitanes de submarino informaban de impacto tras impacto que no producía ninguna explosión, y el Bureau of Ordnance al principio culpó a los capitanes. En 1943, las pruebas en Pearl Harbor demostraron que el torpedo, y no los capitanes, era el culpable, y la espoleta magnética se desactivó y el mecanismo de ajuste de profundidad se corrigió.

Las unidades Balao que entraron en servicio en 1943 y 1944 combatieron por tanto con un arma que por fin funcionaba, y sus cifras de hundimientos aumentaron bruscamente. La lección marcó la reputación de la clase: el Balao no era solo un Gato más resistente, era el Gato tal como debería haber sido, que llegaba en el momento en que el arma que llevaba por fin se había arreglado.

4. Diseño

Casco, maquinaria y profundidad de inmersión

El diseño del Balao era, en casi todos los aspectos visibles, el diseño del Gato. La unidad medía 311 pies 9 pulgadas de eslora, con una manga de 27 pies 3 pulgadas, y desplazaba unas 1.526 toneladas en superficie y unas 2.424 toneladas en inmersión.

Cuatro motores diésel, de 5.400 caballos en total, impulsaban la unidad en superficie a unos 20,25 nudos y cargaban sus baterías; en inmersión, cuatro motores eléctricos de 2.740 caballos la impulsaban a unos 8,75 nudos, y a baja velocidad podía permanecer sumergida unas 48 horas.

Su autonomía de unas 11.000 millas náuticas a 10 nudos le daba alcance para patrullar desde Pearl Harbor o Fremantle hasta la costa de Japón y volver, y su resistencia de patrulla de 75 días la convertía en un verdadero submarino de flota, capaz de operar lejos de su base durante semanas.

La diferencia que importaba era invisible: el casco resistente estaba construido con acero de alta resistencia, de unos 7/8 de pulgada de grosor, y estaba probado hasta 400 pies —100 pies más que el Gato— y en la práctica las tripulaciones del Balao llevaban sus unidades habitualmente muy por debajo de esa profundidad y sobrevivían.

Armamento y vida a bordo

El armamento del Balao era el más pesado que llevaba ningún submarino estadounidense de la guerra. Diez tubos lanzatorpedos de 21 pulgadas —seis a proa y cuatro a popa— llevaban 24 torpedos, y la unidad podía disparar una salva de seis torpedos desde la proa, el ataque estándar estadounidense, lo que le daba una buena probabilidad de impactar incluso contra un blanco que maniobraba.

En cubierta llevaba un cañón de 5 pulgadas/25 calibres, una adición de los últimos años de la guerra que sustituyó al cañón de 3 pulgadas de los primeros Gato, y cañones antiaéreos de 40 mm y 20 mm. El cañón de cubierta se usaba contra embarcaciones pequeñas, sampanes y objetivos costeros que no merecían un torpedo, y en el último año de la guerra, cuando el transporte mercante japonés se había reducido a pequeñas embarcaciones costeras, las unidades Balao pasaban gran parte de su tiempo en superficie, hundiendo esos objetivos con fuego de cañón.

La tripulación de la unidad, de 10 oficiales y 70 o 71 marineros, vivía en condiciones estrechas —calor, humedad y hacinamiento, con literas compartidas por turnos—, pero el Balao era más espacioso y estaba mejor ventilado que los submarinos de cualquier otra marina, y su aire acondicionado, su refrigeración y sus destiladores de agua dulce hacían soportables las patrullas largas de una forma que las tripulaciones japonesas y alemanas solo podían envidiar.

Radar y mejoras de guerra

Las unidades Balao posteriores incorporaron mejoras de guerra de las que carecían las primeras. Sus torres de mando se recortaron para reducir la silueta, sus soportes de periscopio se perfilaron y se equiparon con el radar de búsqueda de superficie SJ y el radar de búsqueda aérea SD, que les permitían encontrar objetivos de noche y detectar aviones que se acercaban a tiempo para sumergirse.

El radar, más que ningún otro equipo, cambió la guerra submarina en el Pacífico: permitió a las unidades estadounidenses atacar en superficie de noche, cuando eran más rápidas, y evitar las patrullas aéreas que habían hundido tantas unidades en 1942.

En 1944, un Balao en patrulla era un arma mucho más capaz que el Gato de 1942, no porque su casco fuera distinto, sino porque sus sensores, sus torpedos y la experiencia de su tripulación habían mejorado juntos.

5. Variantes

Un diseño, muchos constructores

La clase Balao se construyó según un único diseño básico, y las diferencias entre las unidades eran pequeñas —una cuestión de qué astillero las construía, qué motores diésel recibían (Fairbanks-Morse, General Motors o Hooven-Owens-Rentschler) y qué equipos de radar y cañón llevaban—.

La tabla siguiente resume las principales formas que adoptó la clase, desde el submarino de flota de guerra hasta las conversiones GUPPY de posguerra y las numerosas transferencias a otros países que mantuvieron el diseño en servicio durante décadas después de que la última unidad estadounidense fuera dada de baja.

Lo que muestra la tabla es la versatilidad de la clase: el mismo casco podía servir como submarino de flota, piquete de radar, submarino de misiles, transporte para fuerzas especiales o unidad de entrenamiento, porque el diseño básico se había trazado con espacio de sobra y con un casco resistente que podía aceptar equipos nuevos sin rediseño.

Variante	Años	Características principales	Cantidades
Balao (tipo de flota)	1943–1946	Casco de acero de alta resistencia, profundidad de prueba de 400 pies, 10 tubos lanzatorpedos, cañón de cubierta de 5 pulgadas	120 completadas
Balao (piquete de radar, SSR)	Década de 1950	Conversión a piquete de radar, gran antena de radar, vela ampliada	Números pequeños
GUPPY I / IA	1947–1951	Vela perfilada, esnórquel, baterías más grandes, mayor velocidad en inmersión	Muchas convertidas
GUPPY II / IIA	1947–1952	Perfilado completo, esnórquel, 4 baterías, 15–16 nudos en inmersión	Muchas convertidas
GUPPY III	1959–1963	Casco alargado, vela más alta, sonar BQG-4, 9 unidades convertidas	9
Transferencias a otros países	Décadas de 1950–1970	Transferidas a Argentina, Brasil, Canadá, Grecia, Italia, Países Bajos, España, Taiwán, Turquía, Venezuela y otros	Decenas

La modernización GUPPY

Las verdaderas variantes de la clase llegaron tras la guerra, cuando la Marina de los Estados Unidos modernizó sus submarinos de flota supervivientes en el marco del programa GUPPY —Greater Underwater Propulsion Power (mayor potencia de propulsión submarina)—, inspirado en el submarino alemán Tipo XXI capturado al final de la guerra.

Las conversiones GUPPY perfilaron el casco, instalaron un esnórquel para que los diésel pudieran funcionar en inmersión y ampliaron las baterías, elevando la velocidad en inmersión de unos 9 nudos a 15 o 16 nudos y la resistencia en inmersión varias veces.

Nueve unidades recibieron la conversión más completa, la GUPPY III, que alargó el casco 15 pies, instaló una vela más alta y el sonar pasivo BQG-4, y las mantuvo en servicio de primera línea hasta la década de 1970.

El programa GUPPY también cambió la forma de usar las unidades. Una unidad GUPPY podía permanecer sumergida mucho más tiempo que un Balao de guerra, y podía acercarse a un objetivo sumergida a una velocidad que la convertía en una auténtica cazadora, en lugar de una unidad que tenía que atacar en superficie. Las conversiones eran caras y solo una parte de la clase las recibió, pero las unidades que lo hicieron sirvieron en las décadas de 1950 y 1960, en el Atlántico y en el Pacífico, y formaron a los oficiales que más tarde mandarían los primeros submarinos nucleares.

Piquetes de radar y otras conversiones

Un número menor de Balao se convirtió en la década de 1950 en submarinos piquete de radar, que llevaban grandes radares de búsqueda aérea en una vela ampliada y actuaban como los ojos de un grupo de portaaviones, avisándolo de los aviones que se acercaban. Otros se convirtieron en submarinos de misiles guiados, submarinos de transporte para fuerzas especiales o unidades de entrenamiento. La larga carrera de posguerra de la clase, en tantos papeles distintos, es una medida de lo sólido que era su diseño básico: un casco construido en 1943 podía seguir siendo útil en 1970, porque el casco en sí —fuerte, espacioso y bien distribuido— había sido acertado desde el principio.

Las conversiones a piquete de radar fueron una respuesta a una amenaza nueva: el kamikaze y el avión a reacción, que podían atacar a un grupo de portaaviones con poco aviso. Un submarino piquete de radar, estacionado lejos de los portaaviones, podía detectar los aviones que se acercaban y avisar a la fuerza a tiempo para lanzar cazas. El papel era peligroso, porque el piquete estaba solo y expuesto, pero también era importante, y las unidades Balao que sirvieron en él lo hicieron hasta que el radar terrestre y los aviones de alerta temprana hicieron obsoleto el papel.

6. Historia operativa

La campaña contra el transporte marítimo de Japón

La clase Balao entró en servicio en el momento en que la campaña submarina estadounidense contra Japón empezaba a funcionar. En 1942, los submarinos estadounidenses habían hundido unas 180.000 toneladas de transporte japonés; en 1943, la cifra subió a unas 335.000 toneladas; en 1944, superó los 1,5 millones de toneladas, y en los ocho primeros meses de 1945, antes de que terminara la guerra, superó otros 1,2 millones de toneladas.

Las unidades Balao, que llegaban en número desde mediados de 1943, fueron el instrumento de esa escalada. Patrullaban las rutas marítimas entre Japón y su imperio conquistado —el mar de China Oriental, el mar de China Meridional, el estrecho de Luzón, las aguas alrededor de las islas principales— y hundían los petroleros que llevaban petróleo desde las Indias Orientales Neerlandesas, los cargueros que llevaban materias primas y alimentos, y los transportes de tropas que llevaban soldados al frente.

En 1945, la flota mercante de Japón se había reducido a una fracción de su tamaño anterior a la guerra, su industria estaba hambrienta de materias primas y su población escasa de alimentos, y la campaña submarina fue la causa principal.

USS Tang y USS Archerfish

Dos unidades de la clase Balao protagonizaron las acciones individuales más famosas de la campaña submarina estadounidense en el Pacífico, y juntas resumen lo que la clase podía lograr cuando un mando agresivo se combinaba con un torpedo que por fin funcionaba y con un casco resistente capaz de soportar la inmersión profunda.

El USS Tang, al mando del capitán de corbeta Richard O’Kane, se convirtió en el submarino estadounidense de mayor éxito de la guerra por tonelaje hundido, con 33 barcos en cinco patrullas de guerra, antes de perderse en octubre de 1944 por uno de sus propios torpedos, que dio la vuelta y alcanzó a la unidad.

El USS Archerfish, al mando del capitán de fragata Joseph Enright, hundió el 29 de noviembre de 1944 al Shinano, el mayor buque de guerra jamás hundido por un submarino, un portaaviones japonés de unas 72.000 toneladas a plena carga que se encontraba en su viaje inaugural.

Ambas acciones se cuentan en detalle a continuación, porque muestran los dos extremos del historial de la clase: un éxito sostenido patrulla tras patrulla, y un solo ataque que cambió la historia naval.

USS Tang — el submarino estadounidense de mayor éxito

La unidad Balao más famosa fue el USS Tang (SS-306), al mando del capitán de corbeta Richard O’Kane, que había sido el segundo comandante del USS Wahoo, de la clase Gato, a las órdenes de Dudley Morton. En cinco patrullas de guerra entre enero y octubre de 1944, el Tang hundió 33 barcos que sumaban unas 116.000 toneladas —el mayor tonelaje de ningún submarino estadounidense— y se le atribuyó el hundimiento de más barcos japoneses que a ninguna otra unidad estadounidense.

O’Kane era un comandante agresivo que atacaba en superficie de noche, se acercaba a corta distancia y disparaba salvas completas; sus métodos eran peligrosos y funcionaban. En su quinta patrulla, en el estrecho de Formosa en octubre de 1944, el Tang hundió varios barcos de un convoy y luego, en el último ataque de la noche, uno de sus propios torpedos —un torpedo eléctrico Mark 18— dio la vuelta y alcanzó a la propia unidad.

El Tang se hundió en minutos, con la pérdida de 78 de sus 87 hombres. O’Kane y otros ocho supervivientes fueron recogidos por los japoneses y pasaron el resto de la guerra como prisioneros. O’Kane recibió la Medalla de Honor, y el Tang sigue siendo el submarino más célebre de la historia naval estadounidense.

USS Archerfish y el hundimiento del Shinano

El 29 de noviembre de 1944, el USS Archerfish (SS-311), al mando del capitán de fragata Joseph Enright, patrullaba frente a la costa japonesa cuando avistó un gran buque de guerra escoltado por destructores. El barco era el Shinano, el tercer casco de la clase Yamato, terminado como portaaviones y, con unas 72.000 toneladas a plena carga, el mayor portaaviones del mundo y el mayor buque de guerra jamás hundido por un submarino.

Enright atacó en superficie, disparó seis torpedos y cuatro impactaron. El Shinano se había puesto en servicio a toda prisa antes de que sus puertas estancas y sus bombas estuvieran terminadas, su tripulación era inexperta y la inundación se extendió sin control; se hundió unas siete horas después, con la pérdida de unos 1.435 de sus 2.515 tripulantes.

El hundimiento, por un solo submarino, del mayor portaaviones del mundo, en su viaje inaugural, sigue siendo una de las acciones submarinas más notables de la guerra.

Manadas de lobos, Batfish y la Operación Barney

El USS Batfish (SS-310), al mando del capitán de fragata John K. Fyfe, ganó su fama en febrero de 1945, cuando hundió tres submarinos japoneses en cuatro días —el RO-115 el 10 de febrero, el RO-112 el 13 de febrero y el RO-113 el 14 de febrero—, un récord que ningún otro submarino estadounidense ha igualado.

Los tres hundimientos se lograron con el radar, que permitió al Batfish detectar a las unidades japonesas en superficie de noche, seguirlas y atacar antes de que pudieran sumergirse. La acción mostró hasta qué punto había cambiado la guerra submarina estadounidense desde 1942: ya no era cuestión de que una unidad solitaria tropezara con un objetivo, sino de una caza sistemática y dirigida por radar.

Otras unidades Balao combatieron en manadas de lobos —grupos de tres submarinos, coordinados por radio, que atacaban convoyes juntos— y en los últimos meses de la guerra operaron en aguas territoriales japonesas, en el mar del Japón, en una operación con el nombre en clave Barney, que envió nueve submarinos a través del minado estrecho de Tsushima en junio de 1945 y hundió decenas de barcos en aguas que los japoneses creían seguras.

Pérdidas y coste

La clase Balao pagó un precio alto. Once unidades de la clase Balao se perdieron en la guerra, la mayoría por aviones, minas o barcos de superficie japoneses, y una duodécima, el Tang, se perdió por su propio torpedo. Entre las pérdidas se encontraban el USS Tullibee, hundido por su propio torpedo que dio la vuelta en marzo de 1944, y el USS Harder, uno de los submarinos de mayor éxito de la guerra, hundido por escoltas japoneses en agosto de 1944.

En total, la Marina de los Estados Unidos perdió 52 submarinos en la Segunda Guerra Mundial, con la pérdida de unos 3.500 submarinistas —la tasa de bajas más alta de ninguna rama de las fuerzas armadas estadounidenses, de alrededor del 22 por ciento—.

El casco más resistente de las unidades Balao salvó a muchas tripulaciones que un Gato podría haber perdido, pero ningún casco podía salvar a una unidad sorprendida en superficie por aviones ni a una unidad que entraba en un campo de minas, y el historial de la clase es un historial de éxito notable y de sacrificio notable a la vez.

7. Rendimiento y especificaciones

Especificaciones completas

Las cifras de la tabla siguiente son las cifras estándar de la clase Balao, tomadas de los datos de diseño de la Marina y de las unidades tal como se terminaron. El desplazamiento, la velocidad y la autonomía variaban ligeramente de una unidad a otra, porque los seis astilleros constructores instalaron motores diésel distintos y porque las adiciones de guerra —el radar, los cañones extra y la torre de mando recortada— cambiaron el peso y la silueta de las unidades posteriores.

La profundidad de prueba de 400 pies era la cifra que garantizaba la Marina, no el límite de lo que las unidades podían hacer: en combate, los capitanes del Balao llevaban habitualmente sus unidades a 500 pies o más cuando caían cargas de profundidad, y el casco de acero de alta resistencia resistía.

La cifra de autonomía de unas 11.000 millas náuticas era la razón por la que la clase podía patrullar desde Pearl Harbor hasta la costa de Japón y volver sin repostar, y la carga de 24 torpedos, disparados desde diez tubos, era la razón por la que una sola unidad podía atacar un convoy más de una vez y aún tener torpedos para el viaje de vuelta.

Especificación	Clase Balao
Desplazamiento (en superficie)	Unas 1.526 toneladas
Desplazamiento (en inmersión)	Unas 2.424 toneladas
Eslora	311 pies 9 pulgadas (95,0 m)
Manga	27 pies 3 pulgadas (8,3 m)
Profundidad de prueba	400 pies (122 m)
Velocidad en superficie	Unos 20,25 nudos
Velocidad en inmersión	Unos 8,75 nudos
Autonomía en superficie	Unas 11.000 millas náuticas a 10 nudos
Resistencia en inmersión	Unas 48 horas a 2 nudos
Tubos lanzatorpedos	10 × 21 pulgadas (6 a proa, 4 a popa)
Torpedos transportados	24
Cañón de cubierta	1 × 5 pulgadas/25 calibres
Cañones antiaéreos	40 mm y 20 mm
Tripulación	10 oficiales, 70–71 marineros
Unidades completadas	120

Comparación con las unidades alemanas y japonesas

Comparado con el submarino alemán Tipo VII, el Balao era mucho mayor, de mayor autonomía y más fuertemente armado: un Tipo VII desplazaba unas 770 toneladas en superficie, llevaba 14 torpedos y tenía una autonomía de unas 8.500 millas náuticas, frente a las 1.526 toneladas, los 24 torpedos y las 11.000 millas náuticas del Balao.

Comparado con los submarinos japoneses de la clase I, el Balao era más rápido en superficie, estaba mejor equipado con radar y era mucho más numeroso. Su única debilidad, compartida con todos los submarinos de flota de su generación, era su velocidad en inmersión: a unos 9 nudos sumergido, no podía seguir a un convoy rápido una vez sumergido, y tenía que atacar desde delante, en superficie, o no atacar.

Esa debilidad solo se corrigió tras la guerra, con las conversiones GUPPY, y no se corrigió del todo hasta que el submarino nuclear hizo irrelevante la velocidad en inmersión. En su época, sin embargo, el Balao era el submarino de flota mejor equilibrado del mundo, y su equilibrio de autonomía, armamento, habitabilidad y capacidad de supervivencia es la razón por la que se construyó en tales cantidades.

8. Operadores

La Marina de los Estados Unidos

La clase Balao se construyó para la Marina de los Estados Unidos, que operó las 120 unidades durante la guerra y que mantuvo la clase en servicio mucho después de que terminara la guerra. En manos estadounidenses, las unidades sirvieron primero como submarinos de flota, luego como conversiones GUPPY en la Guerra Fría y finalmente como unidades de entrenamiento, plataformas de pruebas y unidades de reserva, formando a nuevas generaciones de submarinistas en las habilidades que las tripulaciones de guerra habían aprendido por las malas.

Las escuelas de submarinos de la Marina en Groton y Pearl Harbor usaron unidades Balao para enseñar inmersión, disparo de torpedos y control de daños, y los interiores espaciosos y bien distribuidos de las unidades las convertían en buenas aulas.

Incluso después de que la última unidad Balao de primera línea fuera dada de baja, la clase permaneció en la memoria de la Marina como la unidad que había ganado la guerra submarina del Pacífico, y su nombre sigue honrándose hoy en la fuerza submarina.

Marinas aliadas y extranjeras

Tras la guerra, cuando la Marina pasó al programa GUPPY y luego a los submarinos nucleares, decenas de unidades Balao se transfirieron a marinas aliadas en el marco de programas de asistencia militar, y se convirtieron en la columna vertebral de las fuerzas submarinas de muchas marinas más pequeñas.

Argentina recibió varias, entre ellas el Santa Fe y el Santiago del Estero; Brasil recibió el Humaitá y otras; Canadá, Grecia, Italia, los Países Bajos, España, Taiwán, Turquía y Venezuela operaron unidades de la clase Balao, algunas de ellas hasta las décadas de 1970 y 1980.

El Hai Shih de Taiwán (ex USS Cutlass, SS-478), puesto en servicio en 1945, permaneció en servicio hasta la década de 2020, lo que lo convierte en uno de los submarinos más antiguos aún en servicio en todo el mundo —un testimonio de la durabilidad del diseño—.

La clase también sirvió, en manos estadounidenses, como unidad de entrenamiento, plataforma de pruebas y unidad de reserva mucho después de que terminaran sus días de primera línea.

9. Legado e influencia

Un modelo para la doctrina submarina

El legado del Balao es la propia fuerza submarina estadounidense. La campaña que libraron las unidades Balao —el estrangulamiento del comercio marítimo de Japón— se convirtió en el modelo de la doctrina submarina estadounidense en la Guerra Fría, y el éxito de las unidades demostró que el submarino, usado sistemáticamente contra el transporte mercante, podía ser un arma decisiva de guerra.

La clase también demostró el valor de la mejora gradual: al cambiar una sola cosa —el acero del casco resistente— y dejar todo lo demás igual, la Marina consiguió un submarino mejor en servicio más rápido y en mayores cantidades de lo que ningún diseño completamente nuevo podría haber logrado.

El programa GUPPY, que modernizó el Balao y sus hermanas, llevó la clase a la Guerra Fría y enseñó a la Marina las lecciones —sobre perfilado, sobre esnórqueles, sobre baterías— que aplicó a los primeros submarinos nucleares. Y el largo servicio de la clase en marinas extranjeras difundió la práctica, la formación y la doctrina submarinas estadounidenses por todo el mundo.

El legado humano

El Balao también dejó un legado humano. La cultura del servicio submarino —tripulaciones pequeñas, altos estándares, comandantes agresivos y disposición a asumir riesgos que otras ramas no asumirían— se forjó en las unidades Balao de 1943 a 1945, y sobrevive hoy en la fuerza submarina estadounidense.

Los nombres de las unidades Balao —Tang, Archerfish, Batfish, Harder, Flasher, Barb— siguen recordándose en la fuerza submarina, y las lecciones de sus patrullas siguen enseñándose a los jóvenes oficiales. Los memoriales de la clase, sobre todo los memoriales submarinos de Pearl Harbor y Groton, recuerdan las 52 unidades y los 3.500 hombres que perdió la fuerza submarina, y el lugar del Balao en esa historia es central: fue la unidad que ganó la guerra en el mar para los Estados Unidos en el Pacífico.

10. Ejemplares supervivientes

Buques museo en los Estados Unidos

Varias unidades de la clase Balao sobreviven como buques museo, y se encuentran entre los submarinos de la Segunda Guerra Mundial mejor conservados del mundo. El USS Batfish (SS-310) se conserva en Muskogee, Oklahoma, donde se expone en tierra y está abierto a los visitantes. El USS Becuna (SS-319) se conserva en Filadelfia, junto al crucero Olympia, como parte del Independence Seaport Museum.

El USS Bowfin (SS-287) se conserva en Pearl Harbor, Hawái, como pieza central del Museo de Submarinos de la Flota del Pacífico, junto al Memorial del USS Arizona. El USS Pampanito (SS-383) se conserva en San Francisco, donde se mantiene en orden de funcionamiento y aún realiza viajes ocasionales por sus propios medios.

El USS Silversides (SS-236) —un Gato, expuesto a menudo junto a la historia del Balao— se conserva en Muskegon, Michigan. Estas unidades las mantienen voluntarios y personal de museo, y caminar por sus estrechos pasillos, junto a los tubos lanzatorpedos, las literas y la sala de control, da al visitante una idea más clara de la vida submarina que ningún libro.

Supervivientes en el extranjero y cómo visitarlos

Fuera de los Estados Unidos, el ex USS Cutlass sobrevive en Taiwán como Hai Shih, y varias unidades sobreviven en manos de otras marinas o como memoriales. El Hai Shih permaneció en servicio hasta la década de 2020, lo que lo convierte en uno de los submarinos de mayor servicio en la historia y en un vínculo vivo con la Segunda Guerra Mundial.

Para quien quiera entender cómo era la vida a bordo de un submarino de la Segunda Guerra Mundial, una visita al Bowfin en Pearl Harbor o al Pampanito en San Francisco es la mejor introducción que existe, porque ambas unidades se conservan en los lugares donde se libró y se ganó la guerra submarina, y ambas se mantienen en un estado que permite al visitante ver, tocar y oler el mundo en el que vivían sus tripulaciones.

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Preguntas frecuentes

¿Qué es el submarino de la clase Balao?

La clase Balao fue el principal submarino de flota de la Marina de los Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial. Se construyeron 120 unidades entre 1942 y 1946, con un casco resistente de acero de alta resistencia probado hasta 400 pies, 10 tubos lanzatorpedos y un cañón de cubierta de 5 pulgadas.

¿En qué se diferencia el Balao de la clase Gato?

El Balao era un desarrollo del Gato con la misma forma de casco, maquinaria y armamento, pero con un casco resistente construido con acero de alta resistencia en lugar de acero dulce, lo que elevaba la profundidad de prueba de 300 pies a 400 pies. La mayoría de las demás características eran idénticas.

¿Cuántos submarinos de la clase Balao se construyeron?

Se completaron 120 unidades de la clase Balao entre 1942 y 1946, lo que convierte a la clase en la clase de submarinos estadounidenses más numerosa jamás construida.

¿Qué Balao hundió el mayor buque de guerra?

El USS Archerfish (SS-311) hundió el portaaviones japonés Shinano el 29 de noviembre de 1944. Con unas 72.000 toneladas a plena carga, el Shinano fue el mayor buque de guerra jamás hundido por un submarino.

¿Qué le ocurrió al USS Tang?

El USS Tang, el submarino estadounidense de mayor éxito por tonelaje hundido, se perdió el 24 de octubre de 1944 en el estrecho de Formosa cuando uno de sus propios torpedos dio la vuelta y lo alcanzó. Se perdieron 78 de sus 87 hombres; su comandante, Richard O’Kane, sobrevivió y recibió la Medalla de Honor.

¿Dónde puedo ver hoy un submarino de la clase Balao?

El USS Bowfin en Pearl Harbor, el USS Pampanito en San Francisco, el USS Batfish en Muskogee, Oklahoma, y el USS Becuna en Filadelfia se conservan como buques museo y están abiertos a los visitantes.

Fuentes

1. Wikipedia, «Balao-class submarine» — producción de 120 unidades, especificaciones, profundidad de prueba de 400 pies, Tang, Archerfish y Batfish.
2. Norman Friedman, U.S. Submarines Through 1945: An Illustrated Design History (Naval Institute Press, 1995) — diseño, casco de acero de alta resistencia y conversiones GUPPY.
3. Clay Blair, Silent Victory: The U.S. Submarine War Against Japan (J. B. Lippincott, 1975) — la campaña submarina, cifras de tonelaje e historia de las patrullas.
4. Naval History and Heritage Command, historias de «Balao (SS-285)» y Tang (SS-306) — puesta en servicio, patrullas y pérdidas.
5. Richard O’Kane, Clear the Bridge! The War Patrols of the U.S.S. Tang (Presidio Press, 1977) — las cinco patrullas del Tang y su pérdida.
6. Theodore Roscoe, United States Submarine Operations in World War II (Naval Institute Press, 1949) — operaciones, manadas de lobos y la Operación Barney.