WAR ATLAS MILITARY HISTORY MAGAZINE · WWI — WWII
Aquisgrán
1. Introducción
La batalla se recuerda por el combate casa por casa en la ciudad vieja, donde la infantería estadounidense de la 1.ª División de Infantería, la veterana Big Red One, despejaba un edificio tras otro con fusiles, granadas, bazucas y tanques que disparaban a quemarropa, mientras los defensores alemanes, muchos de ellos hombres jóvenes o viejos de las divisiones de Volksgrenadier, combatían desde sótanos, áticos y calles en ruinas.
Los combates en torno a Aquisgrán también se entrelazaron con la batalla más amplia por la Línea Sigfrido y la sangrienta lucha en el cercano bosque de Hürtgen, donde las divisiones estadounidenses estaban siendo desgastadas en algunos de los peores combates de la guerra.
Aquisgrán cayó el 21 de octubre, cuando los últimos defensores alemanes se rindieron en el centro de la ciudad, pero la victoria fue costosa, la ciudad quedó en ruinas y el camino hacia el Rin permaneció bloqueado durante meses.
La batalla de Aquisgrán, librada del 2 al 21 de octubre de 1944, fue la primera batalla por una ciudad alemana en la Segunda Guerra Mundial, y fijó el patrón del combate urbano que seguiría en los últimos meses de la guerra en Europa.
Aquisgrán no era una ciudad grande para los estándares alemanes, pero su nombre tenía peso: era la ciudad de Carlomagno, la antigua capital del Sacro Imperio Romano Germánico, y la primera ciudad alemana que tomarían los Aliados. Para los estadounidenses del Primer Ejército, al mando del teniente general Courtney Hodges, Aquisgrán era también un premio práctico.
Se encontraba en el camino hacia el Rin y el Ruhr, y guardaba el paso por el que un ejército aliado podía irrumpir en el corazón industrial de Alemania. Se suponía que tomarla sería rápido. Costó diecinueve días de encarnizados combates cuerpo a cuerpo.
2. Datos clave
| Fecha | 2–21 de octubre de 1944 |
| Lugar | Aquisgrán, oeste de Alemania, cerca de las fronteras con Bélgica y los Países Bajos |
| Resultado | Victoria estadounidense; primera ciudad alemana capturada por los Aliados |
| Comandantes estadounidenses | Teniente general Courtney Hodges (Primer Ejército); general de división J. Lawton Collins (VII Cuerpo); general de división Clarence Huebner (1.ª División de Infantería) |
| Comandante alemán | General de infantería Friedrich Köchling (LXXXI Cuerpo); coronel Gerhard Wilck (comandante de la guarnición) |
| Fuerza estadounidense | Unos 100.000 hombres del VII Cuerpo, con fuerte apoyo de artillería y aviación |
| Fuerza alemana | Unos 13.000 hombres en la ciudad y sus alrededores, incluida la 246.ª División de Volksgrenadier y elementos de la 116.ª División Panzer |
| Bajas estadounidenses | Unos 5.000 muertos y heridos |
| Bajas alemanas | Unos 5.000 muertos y heridos, unos 5.600 prisioneros |
3. Contexto
El contexto estratégico
Para el otoño de 1944, los ejércitos aliados en el oeste habían superado sus líneas de suministro. Tras la ruptura de Normandía en agosto y la rápida persecución por Francia, el avance se había ralentizado en septiembre: el fracaso de la Operación Market Garden para tomar una cabeza de puente sobre el Rin en Arnhem, la escasez de combustible y munición y el endurecimiento de la resistencia alemana a lo largo de la Línea Sigfrido —el Westwall— se combinaron para detener el avance hacia Alemania.
El general Dwight D. Eisenhower, comandante supremo aliado, había elegido una estrategia de frente amplio, avanzando en todos los frentes a la vez, y el Primer Ejército, en el hombro norte del avance, recibió la orden de romper el Westwall y tomar Aquisgrán, la primera ciudad alemana en su camino.
El suministro decidió más en la batalla de Aquisgrán que cualquier orden. La munición, el combustible, la comida y el agua tenían que viajar desde depósitos muy por detrás de las líneas, por carreteras bombardeadas, minadas o arrasadas por el agua, y cada retraso en el frente se notaba primero en las columnas de suministro.
El bando que mantenía sus cañones alimentados y a sus hombres alimentados podía seguir atacando; el bando que no podía se veía obligado a detenerse, por bueno que fuera su plan. En la batalla de Aquisgrán, como en la mayoría de las batallas de este periodo, los intendentes y los conductores importaban tanto como los generales, y los puntos de inflexión de la batalla a menudo pueden rastrearse hasta un convoy que llegó —o no llegó— a tiempo.
Los planes de ambos bandos
La importancia de Aquisgrán era en parte simbólica y en parte práctica. Simbólicamente, era la primera ciudad alemana en caer, y su captura mostraría al pueblo alemán que la guerra había llegado a casa. En la práctica, se encontraba sobre el paso de Aquisgrán, la ruta histórica de invasión entre las Ardenas y el Ruhr, y estaba rodeada por las fortificaciones del Westwall.
El alto mando alemán también comprendía su valor. Adolf Hitler ordenó que Aquisgrán se mantuviera a toda costa, y la ciudad fue declarada fortaleza. Su guarnición, al mando del coronel Gerhard Wilck, recibió la orden de luchar hasta el último hombre, y la población civil fue evacuada en su mayor parte, aunque varios miles de civiles permanecieron en la ciudad, refugiados en sótanos durante el bombardeo.
Ninguno de los dos bandos en la batalla de Aquisgrán sabía tanto del enemigo como pretendían sus comandantes. Los informes llegaban tarde, eran contradictorios o simplemente erróneos: los prisioneros exageraban, los exploradores solo veían un fragmento del frente y las fotografías aéreas mostraban posiciones que ya habían sido abandonadas. Los comandantes llenaban los huecos con suposiciones, y esas suposiciones decidían las batallas.
La historia de la batalla de Aquisgrán está llena de juicios así —una división enemiga que se creía en otro lugar, un flanco que se pensaba seguro, una fuerza subestimada a la mitad— y el bando cuyas suposiciones estaban más cerca de la verdad solía ganar, no porque sus generales fueran más listos, sino porque su información era mejor.
La víspera de la batalla
El plan estadounidense fue elaborado por el general de división J. Lawton Collins, comandante del VII Cuerpo, un comandante al que los alemanes llegarían a considerar un luchador duro. Collins pretendía cercar la ciudad en lugar de asaltarla de frente: la 30.ª División de Infantería atacaría desde el norte y cortaría las carreteras hacia el este, mientras la 1.ª División de Infantería atacaba desde el sur, y las dos divisiones se encontrarían al este de la ciudad, atrapando a la guarnición en su interior.
Las Divisiones Acorazadas 2.ª y 3.ª cubrirían los flancos y se protegerían contra los contraataques alemanes desde el este. Era un plan sólido y, en líneas generales, funcionó. Pero los alemanes lucharon duramente por cada aldea alrededor de la ciudad, el tiempo se volvió húmedo y frío, y los combates dentro de la propia Aquisgrán resultaron mucho más lentos y costosos de lo que nadie había esperado.
Las órdenes en la batalla de Aquisgrán viajaban lenta y poco fiablemente. Los teléfonos de campaña dependían de cables que el fuego de artillería cortaba en cuestión de minutos; las radios eran pesadas, de corto alcance y fáciles de interceptar; y al final mucho dependía de los enlaces, hombres que llevaban órdenes escritas por terreno abierto bajo el fuego y que a veces nunca llegaban.
Un batallón podía combatir durante horas sin saber lo que hacían sus vecinos, y una división podía enterarse de una ruptura solo cuando el enemigo aparecía en su retaguardia. Por tanto, la batalla debe entenderse como una docena de pequeñas batallas libradas con un conocimiento parcial unas de otras, unidas por un sistema de mando que siempre iba un paso por detrás de los acontecimientos.
La guerra en su conjunto
La guerra en su conjunto dio forma a todo lo que ocurrió en la batalla de Aquisgrán. Cuando comenzaron los combates, el conflicto ya duraba años, y ambos bandos habían aprendido duras lecciones sobre el suministro, la potencia de fuego y la moral.
Los comandantes de ambos bandos sabían que una sola batalla rara vez decidía una guerra, pero que batallas como esta decidían si los ejércitos podían moverse, comer y combatir la semana siguiente. Para los hombres que combatieron aquí, los argumentos estratégicos debatidos en los cuarteles generales significaban muy poco junto a la siguiente colina, la siguiente calle o el siguiente tramo de agua.
Lo que importaba era si la artillería estaba a tiro, si llegaban las raciones y si la unidad del flanco mantenía su posición. Los registros de la batalla de Aquisgrán, por tanto, deben leerse en dos niveles a la vez: como un capítulo de una guerra mucho más amplia, y como una experiencia humana de miedo, agotamiento y resistencia que ningún mapa de cuartel general puede captar.
El terreno
Aquisgrán se encuentra en el extremo oeste de Alemania, en el estado de Renania del Norte-Westfalia, cerca de las fronteras con Bélgica y los Países Bajos, en una cuenca poco profunda rodeada de colinas bajas y boscosas. La ciudad creció alrededor de manantiales de aguas termales, y su ciudad vieja, con la catedral y el ayuntamiento, se asienta sobre un terreno ligeramente elevado en el centro de la cuenca.
El campo circundante es un mosaico de tierras de labranza, aldeas y bosques, cortado por pequeños ríos —el Wurm atraviesa la propia ciudad— y por las carreteras que han llevado ejércitos por el paso de Aquisgrán durante siglos. El Westwall recorría las colinas al este y al sur de la ciudad, y las aldeas que los estadounidenses tuvieron que tomar antes de llegar a Aquisgrán —Würselen, Haaren, Bardenberg, Eilendorf— se encuentran en las bajas crestas que dominan los accesos.
El terreno en la batalla de Aquisgrán recompensaba al bando que lo estudiaba. Una cresta, un río, un bosque o una aldea en ruinas podían valer un batallón, y los comandantes que habían caminado el terreno —o que escuchaban a los hombres que lo habían hecho— obtenían ventajas que ningún mapa podía dar. Los combates siguieron el terreno: los ataques iban donde el terreno lo permitía, las defensas se construían donde el terreno era fuerte, y los lugares más mortíferos de la batalla eran aquellos en los que el terreno daba a un bando un campo de tiro despejado y al otro ninguna cobertura. Leer la batalla sin el mapa es perderse la mitad de ella.
Por qué importaba el terreno
La geografía dio forma a la batalla de dos maneras. En primer lugar, la cuenca y las crestas circundantes significaban que los estadounidenses tenían que combatir cuesta arriba hacia las posiciones alemanas alrededor de la ciudad, y que la artillería alemana, emplazada en el terreno elevado del este, podía disparar hacia abajo sobre el avance estadounidense.
En segundo lugar, la propia ciudad, con sus estrechas calles medievales y sus sólidos edificios de piedra, era una fortaleza en todo menos en el nombre. Los estadounidenses no podían usar sus tanques libremente en las calles, y su artillería, por poderosa que fuera, no podía destruir una ciudad de piedra sin destruir la propia ciudad.
La geografía de Aquisgrán también explica por qué importaba la batalla: la ciudad guarda el paso entre las Ardenas y el Ruhr, y cualquier ejército que avance desde el oeste hacia Colonia y el Rin debe pasar por ella o rodearla.
Las armas utilizadas en la batalla de Aquisgrán dieron forma a los combates de maneras que los hombres que las portaban comprendían mejor que sus generales. Un fusil que se encasquillaba en el barro, una ametralladora que podía barrer una calle, un tanque que no podía subir una pendiente, una pieza de artillería que podía oírse pero no verse: cada arma tenía su alcance, su cadencia de fuego y su debilidad, y las batallas las ganaba el bando que adaptaba sus armas al terreno.
Los detalles técnicos importan: el calibre de un cañón, el grosor del blindaje de un tanque, el alcance de una radio. No son notas al pie de la batalla; son la razón por la que la batalla tomó la forma que tomó.
El tiempo y la estación
El tiempo y la estación fueron tanto parte de la batalla de Aquisgrán como el plan de cualquier general. La lluvia convertía las carreteras en barro y dejaba los aviones en tierra; el frío congelaba a los heridos donde yacían y entumecía los dedos de los hombres que intentaban cargar sus fusiles; el calor y el polvo ahogaban los motores y agotaban a los hombres que marchaban.
La oscuridad, la niebla y el humo ocultaban el movimiento, pero también hacían imposible distinguir a los amigos de los enemigos, y más de una unidad en esta batalla disparó contra los suyos o marchó a la posición equivocada porque el terreno se veía distinto en la oscuridad.
Los comandantes que comprendían el terreno y el tiempo —que sabían dónde estaría el agua, dónde se mantendrían las carreteras y cuán lejos podía marchar un hombre en un día— tenían una ventaja que ninguna cantidad de potencia de fuego podía sustituir.
El mapa de la batalla de Aquisgrán, por tanto, no es solo un registro de dónde ocurrieron los combates, sino un recordatorio de que la geografía y el clima son actores en cada batalla, no meramente su escenario.
4. Fuerzas enfrentadas
La fuerza atacante
La fuerza estadounidense en Aquisgrán era el VII Cuerpo, uno de los cuerpos más fuertes del Primer Ejército. Su núcleo de infantería era la 1.ª División de Infantería, la Big Red One, una formación veterana que había combatido en el norte de África, Sicilia y Normandía, y la 30.ª División de Infantería, la División Old Hickory, una división de la Guardia Nacional de las Carolinas y Tennessee que se había ganado la reputación de ser una de las mejores divisiones estadounidenses en Europa.
Las apoyaban las Divisiones Acorazadas 2.ª y 3.ª, con cientos de tanques Sherman, y un enorme peso de artillería —artillería de cuerpo y de ejército que podía lanzar miles de proyectiles sobre un solo punto fuerte alemán—. Por encima, la Novena Fuerza Aérea proporcionaba cazabombarderos que atacaban las posiciones alemanas cuando el tiempo lo permitía.
La defensa alemana fue organizada por el LXXXI Cuerpo al mando del general Friedrich Köchling. Dentro de la ciudad, la guarnición se construyó en torno a la 246.ª División de Volksgrenadier, una formación levantada con hombres mayores, convalecientes y personal transferido de la marina y la fuerza aérea, reforzada por un núcleo de oficiales y suboficiales experimentados, junto con la infantería y los cañones de asalto de la 116.ª División Panzer, unidades de las SS y tropas locales de fortaleza.
En total, los alemanes tenían unos 13.000 hombres en la zona de Aquisgrán, muchos menos que los estadounidenses, pero ocupaban posiciones preparadas en el Westwall, en las aldeas alrededor de la ciudad y en los sólidos edificios de piedra de la ciudad vieja. Su artillería, aunque superada en número, estaba bien emplazada, y sus tanques —incluidos los Panther de la 116.ª División Panzer— contraatacaron repetidamente contra el cerco estadounidense.
El terreno en la batalla de Aquisgrán recompensaba al bando que lo estudiaba. Una cresta, un río, un bosque o una aldea en ruinas podían valer un batallón, y los comandantes que habían caminado el terreno —o que escuchaban a los hombres que lo habían hecho— obtenían ventajas que ningún mapa podía dar. Los combates siguieron el terreno: los ataques iban donde el terreno lo permitía, las defensas se construían donde el terreno era fuerte, y los lugares más mortíferos de la batalla eran aquellos en los que el terreno daba a un bando un campo de tiro despejado y al otro ninguna cobertura. Leer la batalla sin el mapa es perderse la mitad de ella.
Los defensores y sus métodos
| Estados Unidos | Alemania | |
|---|---|---|
| Infantería | 1.ª División de Infantería; 30.ª División de Infantería | 246.ª División de Volksgrenadier; 183.ª División de Volksgrenadier (elementos) |
| Blindados | Divisiones Acorazadas 2.ª y 3.ª (tanques Sherman) | 116.ª División Panzer (Panther, cañones de asalto) |
| Artillería | Artillería de cuerpo y de ejército; fuertes concentraciones sobre puntos fuertes | Artillería del LXXXI Cuerpo; cañones en los búnkeres del Westwall |
| Apoyo aéreo | Cazabombarderos de la Novena Fuerza Aérea | Luftwaffe: casi ningún avión sobre Aquisgrán |
| Ingenieros | Ingenieros despejando minas y abriendo brechas en los fortines del Westwall | Minas, alambradas y demoliciones en la ciudad |
El desequilibrio numérico era real, pero los números por sí solos no toman una ciudad. Los defensores de Aquisgrán tenían la ventaja de combatir desde edificios que llevaban siglos en pie, con gruesos muros de piedra que detenían el fuego de fusil y a menudo sobrevivían a los impactos directos de los cañones de los tanques.
Los tanques estadounidenses no podían maniobrar libremente en las calles estrechas, y la infantería tenía que despejar cada casa entrando en ella, habitación por habitación, mientras los soldados alemanes disparaban desde ventanas, sótanos y tejados. Los estadounidenses respondieron con un método que se convirtió en el estándar para el combate urbano en el último año de la guerra: los tanques disparaban proyectiles de alto explosivo contra un edificio para abrir brechas en sus muros, la infantería los seguía a través de la brecha con granadas y fusiles, y los ingenieros abrían agujeros en los muros entre casas contiguas para que las tropas pudieran moverse por una manzana sin pisar jamás la calle.
Era un trabajo lento y peligroso, que consumía hombres y munición a un ritmo aterrador.
Las armas utilizadas en la batalla de Aquisgrán dieron forma a los combates de maneras que los hombres que las portaban comprendían mejor que sus generales. Un fusil que se encasquillaba en el barro, una ametralladora que podía barrer una calle, un tanque que no podía subir una pendiente, una pieza de artillería que podía oírse pero no verse: cada arma tenía su alcance, su cadencia de fuego y su debilidad, y las batallas las ganaba el bando que adaptaba sus armas al terreno.
Los detalles técnicos importan: el calibre de un cañón, el grosor del blindaje de un tanque, el alcance de una radio. No son notas al pie de la batalla; son la razón por la que la batalla tomó la forma que tomó.
Cañones, ingenieros y suministro
Más allá de las divisiones enumeradas en la tabla, la batalla la decidieron las armas menos visibles: la artillería que disparaba los bombardeos preparatorios, los ingenieros que despejaban minas y construían puentes, las unidades de transmisiones que mantenían a los comandantes en contacto con sus tropas avanzadas, y las columnas de suministro que llevaban munición, combustible, comida y agua.
En la batalla de Aquisgrán, como en la mayoría de las batallas de este periodo, el bando que podía mantener sus cañones abastecidos y a sus heridos evacuados tenía una ventaja decisiva, y el bando cuyas comunicaciones se rompían primero solía perder la iniciativa.
El poder aéreo también importaba, aunque no siempre de la manera que esperaban los planificadores: los aviones podían atacar un punto fuerte o una columna en la carretera, pero no podían mantener el terreno, y el mal tiempo podía dejarlos en tierra durante días.
El equilibrio de fuerzas, por tanto, nunca fue simplemente un recuento de hombres y tanques; era un equilibrio de sistemas, y el sistema que se rompía primero decidía el resultado.
Los comandantes de ejército y de cuerpo
Teniente general Courtney Hodges (Estados Unidos). Comandante del Primer Ejército de Estados Unidos. Hodges, un oficial tranquilo y metódico que había ascendido desde la tropa, dirigió el avance estadounidense hasta la frontera alemana y ordenó el ataque contra Aquisgrán. Más tarde mandó el Primer Ejército en la batalla de las Ardenas y en el avance hacia el Rin y el Elba.
General de división J. Lawton Collins (Estados Unidos). Comandante del VII Cuerpo, el cuerpo que tomó Aquisgrán. Collins, conocido como «Lightning Joe», planeó el cerco de la ciudad y dirigió los combates a su alrededor. Más tarde mandó el VII Cuerpo en el avance hacia el Rin y el cerco del Ruhr.
Los civiles quedaron atrapados en la batalla de Aquisgrán de maneras que las historias militares a menudo pasan por alto. Agricultores, tenderos, niños y ancianos vieron cómo sus aldeas se convertían en campos de batalla, sus casas en puntos fuertes, sus campos en campos de minas. Algunos huyeron, algunos se escondieron en sótanos y algunos murieron por proyectiles disparados contra objetivos que no podían ver.
Sus pérdidas son las más difíciles de contar, porque ningún ejército guardó sus nombres, y su sufrimiento es la parte de la batalla que no tiene memorial. Cualquier relato honesto de la batalla de Aquisgrán debe recordar que la batalla se libró no en terreno vacío, sino en lugares donde vivía gente, y que esa gente pagó por ello.
Los comandantes de división
General de división Clarence Huebner (Estados Unidos). Comandante de la 1.ª División de Infantería, la Big Red One, cuya infantería libró el combate casa por casa dentro de Aquisgrán. Huebner mandaba la división desde Sicilia y más tarde mandó el V Cuerpo.
General de división Leland Hobbs (Estados Unidos). Comandante de la 30.ª División de Infantería, la División Old Hickory, que atacó desde el norte, cerró el cerco alrededor de Aquisgrán y soportó lo peor de los contraataques alemanes. Su división era considerada una de las mejores divisiones estadounidenses en Europa.
Las fuentes sobre la batalla de Aquisgrán son desiguales, y el historiador debe ponderarlas con cuidado. Las historias oficiales se escribieron para justificar decisiones; los diarios de unidad se escribieron con prisa y a oscuras; las memorias se escribieron años después, cuando la memoria se había suavizado o agudizado; y los registros del bando perdedor a menudo fueron destruidos. Las cifras difieren entre las fuentes, a veces ampliamente, y las cifras de este artículo se dan como rangos por esa razón. Donde las fuentes no están de acuerdo, este artículo sigue la historiografía moderna más ampliamente aceptada, y lo dice cuando la evidencia es realmente incierta.
La defensa alemana
General Friedrich Köchling (Alemania). Comandante del LXXXI Cuerpo, responsable de la defensa del sector de Aquisgrán. Köchling organizó la defensa del Westwall alrededor de la ciudad y dirigió los contraataques destinados a socorrer a la guarnición.
Coronel Gerhard Wilck (Alemania). Comandante de la guarnición de Aquisgrán. Wilck rechazó el ultimátum estadounidense del 10 de octubre y dirigió la defensa de la ciudad hasta que se rindió con unos 300 hombres el 21 de octubre. Pasó el resto de la guerra como prisionero de guerra.
Las cifras en la batalla de Aquisgrán ocultan tanto como revelan. Una división registrada con su fuerza completa podía tener la mitad de sus hombres enfermos, de permiso o destacados; un regimiento que había combatido durante una semana podía ser una sombra de sí mismo; y los hombres contados como refuerzos podían llegar sin fusiles, sin entrenamiento o sin oficiales.
Los estados de fuerza, los documentos en los que se basan los historiadores, son instantáneas tomadas en la confusión de la guerra, y favorecen al bando que los escribió. Las cifras de este artículo, por tanto, deben leerse como órdenes de magnitud: suficientes para mostrar el equilibrio de fuerzas, pero no lo bastante precisas para resolver una discusión hasta el último hombre.
Mando y responsabilidad
El mando en la batalla de Aquisgrán conllevaba un peso difícil de comprender desde la seguridad de la retrospectiva. Los generales que ordenaron los ataques sabían que sus órdenes matarían hombres, incluidos hombres con los que habían servido durante años, y dieron esas órdenes de todos modos, porque la alternativa —la inacción, la retirada, la demora— parecía peor.
Algunos de ellos tenían razón y otros se equivocaban, y la historia los ha juzgado en consecuencia, pero el juicio rara vez es sencillo: un comandante que fue prudente en la batalla de Aquisgrán podía haber sido temerario en otro lugar, y un comandante que ganó aquí podía haberlo hecho gastando vidas que un plan mejor habría salvado. Las biografías de esta sección deben leerse teniendo eso en cuenta.
No eran figuras de una leyenda, sino soldados profesionales, que trabajaban con información incompleta, bajo presión política, y con la vida de miles de hombres en sus manos. Sus decisiones —buenas y malas— son la razón por la que la batalla tomó la forma que tomó, y la razón por la que aún se estudia hoy.
5. Los primeros movimientos
Los primeros movimientos
La batalla se abrió el 2 de octubre de 1944, cuando la 30.ª División de Infantería atacó al norte de Aquisgrán para cortar las carreteras que salían de la ciudad hacia el este, mientras la 1.ª División de Infantería atacaba desde el sur.
Los primeros días se pasaron luchando a través del propio Westwall: fortines de hormigón, obstáculos antitanque de dientes de dragón, campos de minas y alambradas, defendidos por infantería alemana a la que había que desalojar posición por posición. Los ingenieros estadounidenses utilizaron bulldozers y explosivos para abrir brechas en los obstáculos, y los tanques dispararon contra las aspilleras de los fortines a corta distancia.
El progreso se medía en cientos de metros al día, y el coste era alto. Para el 8 de octubre, la 30.ª División había llegado a la aldea de Würselen, al noreste de la ciudad, y el cerco empezaba a cerrarse.
La moral en la batalla de Aquisgrán no era un eslogan, sino un hecho físico. Los hombres que habían comido, dormido y creído en sus oficiales combatían de forma distinta a los hombres hambrientos, agotados y sin líderes, y la misma unidad podía ser valiente un día y estar rota al siguiente.
El miedo era universal —los veteranos lo admitían libremente— y lo que mantenía a los hombres combatiendo rara vez era el odio al enemigo, sino la lealtad a los hombres que tenían al lado, la vergüenza de huir y el simple hábito de obedecer órdenes.
Las historias de la batalla a menudo describen la moral como si fuera una cualidad de los ejércitos; en la batalla de Aquisgrán era una cualidad de pequeños grupos de hombres, y podía colapsar en una sola tarde.
6. La batalla principal
El asalto principal
El 10 de octubre, los estadounidenses entregaron un ultimátum a la guarnición alemana: rendirse en veinticuatro horas o enfrentarse a la destrucción de la ciudad por la artillería y el ataque aéreo. El coronel Wilck, comandante de la guarnición, lo rechazó.
La respuesta estadounidense fue un bombardeo masivo: el 11 de octubre, cientos de cañones y cazabombarderos golpearon la ciudad, y la 1.ª División de Infantería comenzó su asalto a los suburbios del sur. Los combates que siguieron fueron casa por casa en el sentido más literal. Un batallón podía pasar un día entero tomando una sola calle.
Los tanques avanzaban con la infantería montada sobre ellos, disparando hacia las ventanas, mientras los soldados alemanes con armas antitanque Panzerfaust esperaban en las puertas y los sótanos. Los estadounidenses aprendieron a moverse a través de las casas en lugar de por las calles, abriendo agujeros en los muros con cargas de demolición, y a despejar cada piso desde arriba hacia abajo, lanzando granadas por las escaleras.
Los heridos de la batalla de Aquisgrán dependían de una cadena de atención que comenzaba con el hombre que tenían al lado. Los camilleros los llevaban desde la línea de fuego, a menudo bajo el fuego; los puestos de socorro, en un sótano, una zanja o una casa en ruinas, les daban morfina y vendas; y si las carreteras lo permitían, eran evacuados a hospitales de campaña y después más atrás.
Muchos murieron por heridas que un hospital moderno habría tratado, y muchos vivieron porque un camarada los alcanzó a tiempo. La historia médica de la batalla es inseparable de sus cifras de bajas: la diferencia entre muertos y heridos, y entre heridos y muertos por las heridas, es una medida de lo bien que funcionaba esa cadena.
La crisis
El cerco se completó el 16 de octubre, cuando las Divisiones 1.ª y 30.ª se unieron al este de Aquisgrán, en la aldea de Haaren, sellando a la guarnición dentro de la ciudad. Pero los alemanes no se rindieron. La 116.ª División Panzer y otras formaciones contraatacaron desde el este, tratando de romper el cerco y socorrer la ciudad, y durante varios días las divisiones estadounidenses alrededor de Aquisgrán libraron una batalla en dos direcciones: hacia dentro contra la guarnición, hacia fuera contra la fuerza de socorro.
Los combates en las aldeas de Bardenberg y Würselen fueron tan encarnizados como cualquier cosa dentro de la ciudad, y la 30.ª División, que soportó lo peor de los contraataques, sufrió grandes pérdidas. El 18 de octubre, el esfuerzo alemán de socorro colapsó, y la guarnición dentro de Aquisgrán quedó sola.
Los civiles quedaron atrapados en la batalla de Aquisgrán de maneras que las historias militares a menudo pasan por alto. Agricultores, tenderos, niños y ancianos vieron cómo sus aldeas se convertían en campos de batalla, sus casas en puntos fuertes, sus campos en campos de minas. Algunos huyeron, algunos se escondieron en sótanos y algunos murieron por proyectiles disparados contra objetivos que no podían ver.
Sus pérdidas son las más difíciles de contar, porque ningún ejército guardó sus nombres, y su sufrimiento es la parte de la batalla que no tiene memorial. Cualquier relato honesto de la batalla de Aquisgrán debe recordar que la batalla se libró no en terreno vacío, sino en lugares donde vivía gente, y que esa gente pagó por ello.
El final de la batalla
El asalto final al centro de la ciudad comenzó el 18 de octubre y duró tres días. La infantería estadounidense, apoyada por tanques y por artillería que disparaba casi a quemarropa, combatió por la ciudad vieja calle por calle, pasando por la catedral de Carlomagno y el ayuntamiento, hasta que los últimos puntos fuertes alemanes quedaron reducidos a un puñado de edificios alrededor del Kurhaus y el hotel Quellenhof.
El 21 de octubre, el coronel Wilck y unos 300 de sus hombres se rindieron en las ruinas del centro de la ciudad. La primera ciudad alemana había caído. Las calles estaban llenas de escombros, la catedral estaba dañada pero en pie, y de la población de la ciudad antes de la guerra, de unas 165.000 personas, solo quedaban unos pocos miles de civiles, que emergían de sus sótanos a una ciudad que ya no se parecía a la que habían dejado.
Las fuentes sobre la batalla de Aquisgrán son desiguales, y el historiador debe ponderarlas con cuidado. Las historias oficiales se escribieron para justificar decisiones; los diarios de unidad se escribieron con prisa y a oscuras; las memorias se escribieron años después, cuando la memoria se había suavizado o agudizado; y los registros del bando perdedor a menudo fueron destruidos. Las cifras difieren entre las fuentes, a veces ampliamente, y las cifras de este artículo se dan como rangos por esa razón. Donde las fuentes no están de acuerdo, este artículo sigue la historiografía moderna más ampliamente aceptada, y lo dice cuando la evidencia es realmente incierta.
La batalla del soldado
Para los soldados, la batalla se vivió en fragmentos: una larga marcha o una lancha de desembarco abarrotada, una repentina ráfaga de fuego, horas de espera bajo el bombardeo, una corta carrera por terreno abierto, y después el trabajo de cavar de nuevo.
Las órdenes de arriba llegaban tarde o no llegaban, y los oficiales subalternos y los sargentos tomaban las decisiones que importaban, a menudo con solo una idea aproximada de lo que ocurría a un kilómetro de distancia. Las comunicaciones eran frágiles —teléfonos de campaña cortados por el fuego de artillería, radios que fallaban con el tiempo húmedo, enlaces que nunca llegaban— y el panorama en cada cuartel general siempre iba horas por detrás de los combates.
Por eso la historia de la batalla de Aquisgrán se escribe a partir de muchos relatos pequeños: el diario de una compañía, el informe de un piloto, las notas de un cirujano, el interrogatorio de un prisionero. Ninguna fuente ve la batalla completa, y la tarea del historiador es encajar los fragmentos sin inventar las piezas que faltan.
7. Punto de inflexión
El momento decisivo
El punto de inflexión de la batalla fue la finalización del cerco el 16 de octubre. Hasta ese día, la guarnición aún podía ser abastecida y reforzada desde el este, y los contraataques alemanes tenían una posibilidad real de romper el cerco estadounidense.
Una vez que las Divisiones 1.ª y 30.ª se encontraron en Haaren, la ciudad quedó sellada, y la batalla se convirtió en una cuestión de tiempo y munición. La fuerza alemana de socorro, la 116.ª División Panzer y la 3.ª División de Panzergrenadier, luchó duramente pero no pudo abrirse paso, y los estadounidenses, con su abrumadora artillería, podían permitirse reducir la ciudad metódicamente, punto fuerte por punto fuerte.
El rechazo del ultimátum estadounidense el 10 de octubre fue también un punto de inflexión de otro tipo: eliminó cualquier duda restante de que Aquisgrán sería tomada por la fuerza, y fijó el patrón de la destrucción que siguió.
Las cifras en la batalla de Aquisgrán ocultan tanto como revelan. Una división registrada con su fuerza completa podía tener la mitad de sus hombres enfermos, de permiso o destacados; un regimiento que había combatido durante una semana podía ser una sombra de sí mismo; y los hombres contados como refuerzos podían llegar sin fusiles, sin entrenamiento o sin oficiales.
Los estados de fuerza, los documentos en los que se basan los historiadores, son instantáneas tomadas en la confusión de la guerra, y favorecen al bando que los escribió. Las cifras de este artículo, por tanto, deben leerse como órdenes de magnitud: suficientes para mostrar el equilibrio de fuerzas, pero no lo bastante precisas para resolver una discusión hasta el último hombre.
La lección táctica
Un segundo punto de inflexión fue táctico. Dentro de la ciudad, los estadounidenses abandonaron el intento de avanzar por las calles y adoptaron el método de moverse a través de los propios edificios, abriendo agujeros en los muros medianeros y despejando las casas desde el piso superior hacia abajo. Esto redujo sus pérdidas y negó a los alemanes los campos de tiro de las calles abiertas.
Fue una lección aprendida en Aquisgrán y aplicada una y otra vez en los combates urbanos del último invierno de la guerra, desde las localidades de Renania hasta el propio Berlín. La batalla también dependió de la logística: la artillería estadounidense disparó tantos proyectiles sobre Aquisgrán que los oficiales de suministro se preocuparon por la munición, y la batalla se libró en el límite mismo de lo que el sistema de suministro aliado podía sostener.
Aquisgrán mostró, en miniatura, el problema de toda la campaña de otoño: los Aliados podían ganar cualquier batalla, pero no podían sostener el avance que la victoria debía abrir.
El suministro decidió más en la batalla de Aquisgrán que cualquier orden. La munición, el combustible, la comida y el agua tenían que viajar desde depósitos muy por detrás de las líneas, por carreteras bombardeadas, minadas o arrasadas por el agua, y cada retraso en el frente se notaba primero en las columnas de suministro.
El bando que mantenía sus cañones alimentados y a sus hombres alimentados podía seguir atacando; el bando que no podía se veía obligado a detenerse, por bueno que fuera su plan. En la batalla de Aquisgrán, como en la mayoría de las batallas de este periodo, los intendentes y los conductores importaban tanto como los generales, y los puntos de inflexión de la batalla a menudo pueden rastrearse hasta un convoy que llegó —o no llegó— a tiempo.
Cómo se juzgan los puntos de inflexión
Los puntos de inflexión son fáciles de nombrar en retrospectiva y difíciles de reconocer en el momento, y la batalla de Aquisgrán no es una excepción. Los comandantes que combatieron aquí no sabían qué hora decidiría la batalla; solo sabían que el siguiente ataque podía romper al enemigo o romper a sus propios hombres.
Los historiadores, por tanto, juzgan un punto de inflexión no por un solo momento dramático, sino por lo que cambió después: si los suministros aún podían llegar al frente, si aún quedaban reservas disponibles, si el bando perdedor aún podía elegir su siguiente movimiento.
En la batalla de Aquisgrán, el cambio fue visible en las órdenes que siguieron, en el terreno que cambió de manos y permaneció cambiado, y en los informes que se volvieron más confiados en un bando y más desesperados en el otro.
Esa es la prueba que aplica esta sección: no la emoción del momento, sino la dirección de todo lo que vino después, y las razones por las que la iniciativa pasó de un bando a otro y no volvió.
8. Bajas y pérdidas
El coste humano
Las cifras de bajas de Aquisgrán son estimaciones, y las fuentes difieren en los detalles. Las bajas estadounidenses en la batalla por la ciudad y sus alrededores suelen darse como unos 5.000 muertos y heridos, con las Divisiones de Infantería 1.ª y 30.ª soportando la mayor parte del coste.
Solo la 1.ª División perdió aproximadamente 3.000 hombres en los combates alrededor de Aquisgrán, y la 30.ª División, que se enfrentó a los contraataques alemanes, también perdió mucho. Las bajas alemanas son más difíciles de fijar con precisión: unos 5.000 soldados alemanes murieron o resultaron heridos en la ciudad, y unos 5.600 fueron hechos prisioneros cuando cayó la ciudad, incluido el coronel Wilck.
Las fuerzas alemanas de socorro fuera del cerco sufrieron bajas adicionales que no siempre se cuentan en los totales de la batalla.
Ninguno de los dos bandos en la batalla de Aquisgrán sabía tanto del enemigo como pretendían sus comandantes. Los informes llegaban tarde, eran contradictorios o simplemente erróneos: los prisioneros exageraban, los exploradores solo veían un fragmento del frente y las fotografías aéreas mostraban posiciones que ya habían sido abandonadas. Los comandantes llenaban los huecos con suposiciones, y esas suposiciones decidían las batallas.
La historia de la batalla de Aquisgrán está llena de juicios así —una división enemiga que se creía en otro lugar, un flanco que se pensaba seguro, una fuerza subestimada a la mitad— y el bando cuyas suposiciones estaban más cerca de la verdad solía ganar, no porque sus generales fueran más listos, sino porque su información era mejor.
El recuento de las pérdidas
El coste civil fue alto, aunque el número exacto de muertes civiles es incierto. La mayor parte de la población de Aquisgrán había sido evacuada antes de la batalla, pero varios miles de civiles permanecieron, y muchos de ellos murieron por el bombardeo o en los sótanos donde se refugiaban. La propia ciudad quedó devastada: al final de la batalla, unos dos tercios de los edificios de Aquisgrán estaban destruidos o gravemente dañados, y el centro histórico, incluido el barrio de la catedral, era un paisaje de escombros. La destrucción de Aquisgrán fue la primera gran destrucción urbana en suelo alemán, y presagió lo que ocurriría a docenas de ciudades alemanas en los meses siguientes.
| Estados Unidos | Alemania | |
|---|---|---|
| Muertos | Unos 1.100–1.500 (estimación) | Unos 2.000–3.000 (estimación) |
| Heridos | Unos 3.500–4.000 | Unos 2.000–3.000 (estimación) |
| Prisioneros | Pocos | Unos 5.600 |
| Total | Unos 5.000 | Unos 10.000–11.000 incluidos los prisioneros |
Las órdenes en la batalla de Aquisgrán viajaban lenta y poco fiablemente. Los teléfonos de campaña dependían de cables que el fuego de artillería cortaba en cuestión de minutos; las radios eran pesadas, de corto alcance y fáciles de interceptar; y al final mucho dependía de los enlaces, hombres que llevaban órdenes escritas por terreno abierto bajo el fuego y que a veces nunca llegaban.
Un batallón podía combatir durante horas sin saber lo que hacían sus vecinos, y una división podía enterarse de una ruptura solo cuando el enemigo aparecía en su retaguardia. Por tanto, la batalla debe entenderse como una docena de pequeñas batallas libradas con un conocimiento parcial unas de otras, unidas por un sistema de mando que siempre iba un paso por detrás de los acontecimientos.
Heridas, entierros y registros
Detrás de cada cifra de bajas hay un sistema médico bajo tensión. Los hombres heridos eran llevados desde la línea de fuego por los camilleros, tratados en puestos de socorro y evacuados —cuando las carreteras y el tiempo lo permitían— a hospitales de campaña y después a hospitales de base muy por detrás de las líneas.
Muchos de los heridos de la batalla de Aquisgrán murieron no en el campo de batalla, sino por las heridas, el shock y la infección en las horas y días siguientes, y la diferencia entre la vida y la muerte a menudo se reducía a la rapidez con que se podía llegar a un hombre y a la distancia que tenía que recorrer.
Los muertos eran enterrados donde caían o en cementerios temporales, y sus nombres se registraban lo mejor que las circunstancias permitían; en la confusión de la batalla, algunos figuraron como desaparecidos durante meses o años. Esa es una de las razones por las que las cifras de la tabla anterior se dan como rangos: son lo mejor que permiten los registros supervivientes, no un recuento preciso, y distintos historiadores, trabajando con distintos archivos, siempre llegarán a totales ligeramente diferentes.
9. Consecuencias
El resultado inmediato
Aquisgrán cayó el 21 de octubre de 1944, la primera ciudad alemana tomada por los Aliados, y su captura fue celebrada en la prensa aliada como un símbolo de que la guerra había entrado en la propia Alemania. Militarmente, sin embargo, la victoria fue menos decisiva de lo que parecía.
El Primer Ejército había gastado tres semanas y unas 5.000 bajas en tomar una sola ciudad, y el camino más allá de ella —a través del bosque de Hürtgen y hacia el Roer y el Rin— permanecía bloqueado. Las divisiones que habían combatido en Aquisgrán estaban agotadas, y el bosque de Hürtgen, hacia el que avanzaba ahora el Primer Ejército, costaría a los estadounidenses más de 30.000 bajas en los meses siguientes.
La guerra en el oeste no terminaría en 1944, como muchos habían esperado, y Aquisgrán fue la primera prueba de que los últimos meses de la guerra en Alemania se librarían calle por calle y bosque por bosque.
La moral en la batalla de Aquisgrán no era un eslogan, sino un hecho físico. Los hombres que habían comido, dormido y creído en sus oficiales combatían de forma distinta a los hombres hambrientos, agotados y sin líderes, y la misma unidad podía ser valiente un día y estar rota al siguiente.
El miedo era universal —los veteranos lo admitían libremente— y lo que mantenía a los hombres combatiendo rara vez era el odio al enemigo, sino la lealtad a los hombres que tenían al lado, la vergüenza de huir y el simple hábito de obedecer órdenes.
Las historias de la batalla a menudo describen la moral como si fuera una cualidad de los ejércitos; en la batalla de Aquisgrán era una cualidad de pequeños grupos de hombres, y podía colapsar en una sola tarde.
10. Legado y memoria
El legado más duradero
El legado de Aquisgrán es el legado de la guerra urbana. Los métodos desarrollados allí —el uso de los tanques como artillería de tiro directo contra los edificios, el movimiento a través de las casas en lugar de por las calles, la reducción sistemática de los puntos fuertes— se convirtieron en el enfoque estándar estadounidense para el combate en ciudades, y se utilizaron de nuevo en las localidades de Renania y, a una escala mucho mayor, por el Ejército soviético en Berlín.
La ciudad fue reconstruida después de la guerra, y la catedral de Carlomagno, dañada pero no destruida, fue restaurada. Hoy Aquisgrán es una ciudad universitaria y un símbolo de la reconciliación europea, sede del Premio Carlomagno por las contribuciones a la unidad europea.
La batalla se recuerda en la ciudad con un pequeño número de memoriales, y con las tumbas de los soldados estadounidenses y alemanes en los cementerios de sus alrededores, un recordatorio de que la primera ciudad alemana en caer fue también una de las primeras en ser reconstruida.
Los heridos de la batalla de Aquisgrán dependían de una cadena de atención que comenzaba con el hombre que tenían al lado. Los camilleros los llevaban desde la línea de fuego, a menudo bajo el fuego; los puestos de socorro, en un sótano, una zanja o una casa en ruinas, les daban morfina y vendas; y si las carreteras lo permitían, eran evacuados a hospitales de campaña y después más atrás.
Muchos murieron por heridas que un hospital moderno habría tratado, y muchos vivieron porque un camarada los alcanzó a tiempo. La historia médica de la batalla es inseparable de sus cifras de bajas: la diferencia entre muertos y heridos, y entre heridos y muertos por las heridas, es una medida de lo bien que funcionaba esa cadena.
Cómo juzgan los historiadores la batalla
Los historiadores aún discuten sobre la batalla de Aquisgrán, y el debate forma parte del legado de la batalla. Algunos destacan las decisiones de los comandantes y la calidad de los planes; otros destacan los números, la logística y el tiempo; otros más destacan la experiencia de los soldados corrientes, cuyo coraje y resistencia decidieron lo que los planes podían lograr.
Ninguna explicación por sí sola basta, y el historiador honesto deja espacio para todas ellas. Lo que no se discute es que la batalla importó a las personas que la combatieron y a las familias que esperaban noticias de ellas, y que sus efectos —sobre los ejércitos, sobre los civiles atrapados en los combates y sobre el curso de la guerra— sobrevivieron al último disparo.
Los memoriales, cementerios y museos que marcan el campo de batalla hoy no son solo lugares de recuerdo; también son una advertencia. Registran lo que ocurrió cuando la diplomacia fracasó y se envió a los ejércitos a resolver lo que los políticos no pudieron, y piden a cada visitante que recuerde el coste.
11. Preguntas frecuentes
¿Cuándo se libró la batalla de Aquisgrán?
Del 2 al 21 de octubre de 1944. El cerco se completó el 16 de octubre, y los últimos defensores alemanes del centro de la ciudad se rindieron el 21 de octubre. La batalla duró diecinueve días de combates casa por casa, librados por la 1.ª División de Infantería.
¿Por qué Aquisgrán fue la primera ciudad alemana atacada?
Aquisgrán se encontraba en el camino hacia el Rin y el Ruhr, guardando el paso de Aquisgrán, y era la primera ciudad alemana en el camino del Primer Ejército de Estados Unidos tras la ruptura aliada de Normandía. También era un símbolo: la ciudad de Carlomagno y la antigua capital del Sacro Imperio Romano Germánico.
¿Cuántas bajas estadounidenses hubo en Aquisgrán?
Unos 5.000 soldados estadounidenses murieron y resultaron heridos en la batalla por Aquisgrán y sus alrededores. Las Divisiones de Infantería 1.ª y 30.ª sufrieron la mayor parte de las pérdidas. De ellos, unos 1.100 a 1.500 murieron y unos 3.500 a 4.000 resultaron heridos, según las estimaciones habituales.
¿Lucharon realmente los alemanes hasta el último hombre en Aquisgrán?
Hitler ordenó que la ciudad se mantuviera a toda costa, y la guarnición luchó duramente durante diecinueve días. Pero la defensa no fue una lucha hasta el último hombre en el sentido literal: unos 5.600 soldados alemanes fueron hechos prisioneros cuando cayó la ciudad, incluido el comandante de la guarnición, el coronel Wilck.
¿Qué ocurrió con Aquisgrán después de la batalla?
La ciudad quedó en ruinas, con unos dos tercios de sus edificios destruidos o gravemente dañados. Fue reconstruida después de la guerra, la catedral de Carlomagno fue restaurada, y hoy Aquisgrán es una ciudad universitaria y un símbolo de la reconciliación europea.
¿Estaba Aquisgrán relacionada con la batalla del bosque de Hürtgen?
Sí. Los combates alrededor de Aquisgrán formaban parte de la misma ofensiva del Primer Ejército, y después de que cayera Aquisgrán, las divisiones estadounidenses avanzaron hacia el bosque de Hürtgen, donde sufrieron más de 30.000 bajas en algunos de los peores combates de la guerra en el oeste.
12. Fuentes
- Wikipedia, «Battle of Aachen»: fechas, comandantes, fuerzas y cifras de bajas.
- Centro de Historia Militar del Ejército de Estados Unidos, Charles B. MacDonald, The Siegfried Line Campaign (1963): historia oficial del avance del Primer Ejército y la batalla por Aquisgrán.
- Encyclopædia Britannica, «Battle of Aachen»: contexto y la primera ciudad alemana tomada.
- Charles B. MacDonald, The Battle of the Huertgen Forest (University of Pennsylvania Press, 1963): la ofensiva más amplia del Primer Ejército alrededor de Aquisgrán.
- Stephen E. Ambrose, Citizen Soldiers (Simon & Schuster, 1997): el combate casa por casa en Aquisgrán.