Bastogne

1. Introducción

Bastogne se recuerda por una sola palabra. El 22 de diciembre, los alemanes enviaron una exigencia de rendición, y el comandante estadounidense en funciones, el general de brigada Anthony McAuliffe, respondió con una palabra: NUTS. La respuesta se convirtió en el mensaje más famoso de la guerra, y la defensa de Bastogne se convirtió en un símbolo de la terquedad estadounidense. Cuatro días después, el 26 de diciembre, los tanques del Tercer Ejército del general Patton irrumpieron hasta la ciudad, y el asedio fue levantado. La batalla de las Ardenas continuó un mes más, pero la ofensiva alemana había fracasado, y nunca volvió a amenazar Amberes.

La batalla de Bastogne, librada en las heladas Ardenas en diciembre de 1944, fue el asedio en el corazón de la batalla de las Ardenas, la última gran ofensiva alemana de la Segunda Guerra Mundial en el oeste. Bastogne era una pequeña ciudad belga, pero era un cruce de carreteras donde se encontraban siete carreteras, y los panzers alemanes necesitaban esas carreteras para llegar al río Mosa y al puerto de Amberes. La ciudad estaba en manos de la 101.ª División Aerotransportada estadounidense, las Águilas Gritonas, junto con tanques de la 10.ª División Acorazada, y durante una semana, del 20 al 27 de diciembre, los paracaidistas resistieron en la ciudad frente a un cuerpo alemán, rodeados, en inferioridad numérica y escasos de todo, en el invierno más frío que Europa había conocido en años.

2. Datos clave

Fecha	20–27 de diciembre de 1944 (asedio); parte de la batalla de las Ardenas, 16 de diciembre de 1944 – 25 de enero de 1945
Lugar	Bastogne, Ardenas, Bélgica: un cruce de siete carreteras
Resultado	Victoria estadounidense; el asedio fue levantado y la ofensiva alemana se estancó
Comandantes estadounidenses	General de brigada Anthony McAuliffe (101.ª Aerotransportada, comandante en funciones); teniente general George S. Patton (Tercer Ejército); mayor general Maxwell Taylor (101.ª, ausente)
Comandantes alemanes	General de tropas acorazadas Heinrich von Lüttwitz (XLVII Cuerpo Panzer); mariscal de campo Gerd von Rundstedt; mariscal de campo Walter Model
Fuerzas estadounidenses	101.ª División Aerotransportada, Grupo de Combate B de la 10.ª División Acorazada y unidades de apoyo: unos 22.000 hombres
Fuerzas alemanas	XLVII Cuerpo Panzer (Panzer Lehr, 2.ª División Panzer, 26.ª División de Granaderos del Pueblo) y más: decenas de miles de hombres
Bajas estadounidenses	Unos 3.000 muertos, heridos y desaparecidos en Bastogne (las cifras varían)
Bajas alemanas	Varios miles de muertos, heridos y desaparecidos; grandes pérdidas de tanques

3. Contexto

El contexto estratégico

Para diciembre de 1944, los Aliados creían que la guerra en el oeste estaba casi ganada. Los ejércitos alemanes habían sido expulsados de Francia, la línea Sigfrido había sido rota en Aquisgrán, y los ejércitos aliados se preparaban para un avance final hacia el Rin. Pero Adolf Hitler tenía un plan distinto: una ofensiva sorpresa a través de las Ardenas, las colinas boscosas de Bélgica y Luxemburgo, donde la línea aliada estaba débilmente defendida, con el objetivo de llegar al río Mosa, dividir los ejércitos aliados y retomar el puerto de Amberes. La ofensiva, con nombre en clave Wacht am Rhein (Guardia en el Rin), era una apuesta: los alemanes reunieron en secreto unos 200.000 hombres, 1.000 tanques y 2.000 cañones, y atacaron el 16 de diciembre de 1944, con niebla y nieve que dejaron en tierra a las fuerzas aéreas aliadas.

El suministro decidió más en la batalla de Bastogne que cualquier orden individual. La munición, el combustible, la comida y el agua tenían que viajar desde depósitos muy detrás de las líneas, por carreteras bombardeadas, minadas o arrasadas, y cada retraso en el frente se notaba primero en las columnas de suministro. El bando que mantenía sus cañones y a sus hombres alimentados podía seguir atacando; el bando que no podía se veía obligado a detenerse, por bueno que fuera su plan. En la batalla de Bastogne, como en la mayoría de las batallas de este periodo, los intendentes y los conductores importaban tanto como los generales, y los puntos de inflexión de la batalla a menudo pueden rastrearse hasta un convoy que llegó, o no llegó, a tiempo.

Los planes enfrentados

El ataque cayó sobre la parte más débil de la línea aliada, el sector de las Ardenas defendido por el VIII Cuerpo estadounidense, y logró una sorpresa completa. Los panzers alemanes irrumpieron, las unidades estadounidenses fueron arrolladas o aisladas, y en pocos días el avance alemán había abierto una bolsa, un saliente, de unos 80 kilómetros de profundidad en las líneas aliadas. La ciudad de Bastogne, en el centro de la bolsa, era la clave de toda la operación: siete carreteras pasaban por ella, y el 5.º Ejército Panzer alemán, bajo el general Hasso von Manteuffel, necesitaba esas carreteras para sus tanques. El alto mando estadounidense, al darse cuenta del peligro, envió refuerzos urgentemente a Bastogne, y los primeros en llegar, el 18 y 19 de diciembre, fueron los paracaidistas de la 101.ª División Aerotransportada, transportados en camiones desde sus campamentos de descanso cerca de Reims.

Ningún bando en la batalla de Bastogne sabía tanto del enemigo como pretendían sus comandantes. Los informes llegaban tarde, eran contradictorios o simplemente erróneos: los prisioneros exageraban, los exploradores solo veían un fragmento del frente, y las fotografías aéreas mostraban posiciones que ya habían sido abandonadas. Los comandantes llenaban los huecos con suposiciones, y esas suposiciones decidían batallas. La historia de la batalla de Bastogne está llena de tales juicios: una división enemiga que se creía en otro lugar, un flanco que se creía seguro, una fuerza subestimada a la mitad, y el bando cuyas suposiciones estaban más cerca de la verdad solía ganar, no porque sus generales fueran más listos, sino porque su información era mejor.

La víspera de la batalla

La 101.ª Aerotransportada no estaba lista para una batalla. La división había combatido en Normandía y en la Operación Market Garden, y estaba descansando y reequipándose cuando llegó la orden. Sus hombres llegaron a Bastogne sin ropa de invierno, sin armas pesadas y escasos de munición, y su comandante, el mayor general Maxwell Taylor, estaba fuera, en Washington, por lo que la división estaba dirigida por su segundo, el general de brigada Anthony McAuliffe. Con la 101.ª llegó el Grupo de Combate B de la 10.ª División Acorazada, bajo el coronel William Roberts, con tanques, cazacarros y artillería. Juntos, unos 22.000 estadounidenses se atrincheraron alrededor de Bastogne, y el 20 de diciembre los alemanes cerraron el cerco a su alrededor.

Las órdenes en la batalla de Bastogne viajaban despacio y sin fiabilidad. Los teléfonos de campaña dependían de cables que el fuego de artillería cortaba en minutos; las radios eran pesadas, de corto alcance y fáciles de interceptar; y al final mucho dependía de los correos, hombres que llevaban órdenes escritas a través de terreno abierto bajo el fuego, y que a veces nunca llegaban. Un batallón podía luchar durante horas sin saber qué hacían sus vecinos, y una división podía enterarse de una brecha solo cuando el enemigo aparecía en su retaguardia. La batalla, por tanto, debe entenderse como una docena de pequeñas batallas libradas en ignorancia parcial unas de otras, unidas por un sistema de mando que siempre iba un paso por detrás de los acontecimientos.

La guerra en su conjunto

La guerra en su conjunto dio forma a todo lo que ocurrió en la batalla de Bastogne. Cuando comenzaron los combates, el conflicto ya duraba años, y ambos bandos habían aprendido lecciones duras sobre suministro, potencia de fuego y moral. Los comandantes de ambos bandos sabían que una sola batalla rara vez decidía una guerra, pero que batallas como esta decidían si los ejércitos podían moverse, comer y luchar la semana siguiente. Para los hombres que lucharon aquí, los argumentos estratégicos debatidos en los cuarteles generales significaban muy poco junto a la siguiente colina, la siguiente calle o el siguiente tramo de agua. Lo que importaba era si la artillería estaba al alcance, si llegaban las raciones, y si la unidad del flanco mantenía su posición. Los registros de la batalla de Bastogne, por tanto, deben leerse en dos niveles a la vez: como un capítulo de una guerra mucho mayor, y como una experiencia humana de miedo, agotamiento y resistencia que ningún mapa de cuartel general puede captar.

El terreno

Bastogne se alza sobre una meseta en las Ardenas, en el sureste de Bélgica, a una altitud de unos 500 metros, donde se encuentran siete carreteras. La ciudad está rodeada de colinas onduladas, bosques densos y pequeñas aldeas, y el terreno en diciembre de 1944 estaba congelado, cubierto de nieve, y cortado por carreteras estrechas que eran las únicas rutas para tanques y camiones. Las Ardenas son un país difícil para un ejército: las carreteras son pocas, los bosques son espesos, y las colinas canalizan el movimiento hacia un pequeño número de corredores. Esa geografía dio forma a la batalla de dos maneras: hizo de Bastogne, el cruce de carreteras, la clave de toda la ofensiva alemana, y hizo que el avance alemán fuera lento y vulnerable, porque los panzers solo podían moverse por las carreteras, y las carreteras se bloqueaban fácilmente.

El terreno en la batalla de Bastogne recompensaba al bando que lo estudiaba. Una cresta, un río, un bosque o una aldea en ruinas podían valer un batallón, y los comandantes que habían caminado el terreno, o que escuchaban a los hombres que lo habían hecho, obtenían ventajas que ningún mapa podía dar. Los combates seguían el terreno: los ataques iban por donde el terreno lo permitía, las defensas se construían donde el terreno era fuerte, y los lugares más mortíferos de la batalla eran aquellos donde el terreno daba a un bando un campo de tiro despejado y al otro ninguna cobertura. Leer la batalla sin el mapa es perderse la mitad de ella.

Por qué importaba el terreno

El tiempo fue tan parte de la batalla como el terreno. Diciembre de 1944 fue uno de los inviernos más fríos de Europa en la memoria viva, con temperaturas que caían hasta los 20 grados bajo cero, nieve intensa y niebla que duraba días. La niebla dejó en tierra a las fuerzas aéreas aliadas y ocultó el avance alemán; el frío congeló a los heridos donde yacían, congeló los motores de los tanques, y entumeció los dedos de los hombres que intentaban cargar sus fusiles. El despeje del tiempo el 23 de diciembre cambió la batalla de la noche a la mañana, y el frío siguió siendo un asesino mucho después de que cesaran los disparos: muchos de los heridos de Bastogne murieron por exposición, y los supervivientes recordaban el frío tan vívidamente como recordaban los combates.

Las armas utilizadas en la batalla de Bastogne dieron forma a los combates de maneras que los hombres que las llevaban entendían mejor que sus generales. Un fusil que se atascaba en el barro, una ametralladora que podía barrer una calle, un tanque que no podía subir una pendiente, una pieza de artillería que se oía pero no se veía: cada arma tenía su alcance, su cadencia de fuego y su debilidad, y las batallas las ganaba el bando que adaptaba sus armas al terreno. Los detalles técnicos importan: el calibre de un cañón, el grosor del blindaje de un tanque, el alcance de una radio. No son notas al pie de la batalla; son la razón por la que la batalla tomó la forma que tomó.

El tiempo y la estación

El tiempo y la estación fueron tan parte de la batalla de Bastogne como cualquier plan de general. La lluvia convertía las carreteras en barro y dejaba los aviones en tierra; el frío congelaba a los heridos donde yacían y entumecía los dedos de los hombres que intentaban cargar sus fusiles; el calor y el polvo ahogaban los motores y agotaban a los hombres en marcha. La oscuridad, la niebla y el humo ocultaban el movimiento, pero también hacían imposible distinguir amigo de enemigo, y más de una unidad en esta batalla disparó contra sus propios compañeros o marchó a la posición equivocada porque el terreno se veía distinto en la oscuridad. Los comandantes que entendían el terreno y el tiempo —que sabían dónde estaría el agua, dónde aguantarían las carreteras, y cuánto podía marchar un hombre en un día— tenían una ventaja que ninguna cantidad de potencia de fuego podía reemplazar. El mapa de la batalla de Bastogne, por tanto, no es solo un registro de dónde ocurrieron los combates, sino un recordatorio de que la geografía y el clima son actores en cada batalla, no meramente su escenario.

4. Fuerzas enfrentadas

La fuerza atacante

Los defensores estadounidenses de Bastogne eran la 101.ª División Aerotransportada, bajo el general de brigada Anthony McAuliffe, junto con el Grupo de Combate B de la 10.ª División Acorazada y unidades de apoyo —ingenieros, artillería y cazacarros— para un total de unos 22.000 hombres. Los paracaidistas eran infantería ligera: tenían fusiles, ametralladoras, morteros y bazucas, pero pocas armas pesadas, y escaseaban de munición, comida y ropa de invierno. Su fuerza era su entrenamiento, su moral y su experiencia: la 101.ª había combatido en Normandía y en Holanda, y sus hombres sabían luchar rodeados. Su artillería, los cuatro batallones de obuses de 105 mm de la división, era su arma más importante, y disparó constantemente durante todo el asedio.

Los atacantes alemanes eran el XLVII Cuerpo Panzer, bajo el general Heinrich von Lüttwitz, parte del 5.º Ejército Panzer de Manteuffel. El cuerpo incluía la División Panzer Lehr, la 2.ª División Panzer y la 26.ª División de Granaderos del Pueblo, junto con artillería e ingenieros: una fuerza de decenas de miles de hombres, con cientos de tanques, incluidos Panthers y Tigers. Los alemanes tenían ventaja en número, en tanques y en artillería, y tenían la iniciativa: elegían cuándo y dónde atacar. Pero también tenían un problema: sus tanques necesitaban las carreteras que pasaban por Bastogne, y cada día que la ciudad resistía, su avance hacia el Mosa se estancaba, su combustible se agotaba, y los refuerzos aliados se hacían más fuertes. Los alemanes no podían permitirse un asedio largo, y lo sabían.

El terreno en la batalla de Bastogne recompensaba al bando que lo estudiaba. Una cresta, un río, un bosque o una aldea en ruinas podían valer un batallón, y los comandantes que habían caminado el terreno, o que escuchaban a los hombres que lo habían hecho, obtenían ventajas que ningún mapa podía dar. Los combates seguían el terreno: los ataques iban por donde el terreno lo permitía, las defensas se construían donde el terreno era fuerte, y los lugares más mortíferos de la batalla eran aquellos donde el terreno daba a un bando un campo de tiro despejado y al otro ninguna cobertura. Leer la batalla sin el mapa es perderse la mitad de ella.

Los defensores y sus métodos

	Estados Unidos	Alemania
Infantería	101.ª División Aerotransportada (4 regimientos de paracaidistas y planeadores)	26.ª División de Granaderos del Pueblo; infantería de la Panzer Lehr y la 2.ª Panzer
Blindados	Grupo de Combate B, 10.ª División Acorazada (tanques Sherman, cazacarros)	Divisiones Panzer Lehr y 2.ª Panzer (Panthers, Tigers, Mark IV)
Artillería	4 batallones de obuses de 105 mm; artillería de cuerpo	Artillería de cuerpo; cañones pesados y lanzacohetes
Apoyo aéreo	Lanzamientos de suministro con C-47 (desde el 23 de diciembre, cuando despejó el tiempo)	Luftwaffe: limitada por el tiempo y el combustible
Suministro	Rodeados; abastecidos por aire desde el 23 de diciembre	Líneas de suministro alemanas estiradas y bajo ataque

El desequilibrio de fuerzas era real, pero no era tan grande como parecía. Los alemanes no podían lanzar toda su fuerza contra Bastogne, porque sus tanques tenían que seguir avanzando hacia el oeste, hacia el Mosa, y cada división que quedaba atrás para asediar la ciudad era una división que no podía avanzar. Los estadounidenses, por su parte, mantenían un perímetro estrecho alrededor de la ciudad, con líneas interiores que les permitían desplazar rápidamente sus reservas de un sector amenazado a otro. El asedio de Bastogne fue, por tanto, una carrera: los alemanes tenían que tomar la ciudad antes de que el Tercer Ejército de Patton, girando hacia el norte desde el Sarre, pudiera socorrerla, y los estadounidenses tenían que resistir hasta que llegara Patton. La carrera duró una semana, y los estadounidenses la ganaron por cuatro días.

Las armas utilizadas en la batalla de Bastogne dieron forma a los combates de maneras que los hombres que las llevaban entendían mejor que sus generales. Un fusil que se atascaba en el barro, una ametralladora que podía barrer una calle, un tanque que no podía subir una pendiente, una pieza de artillería que se oía pero no se veía: cada arma tenía su alcance, su cadencia de fuego y su debilidad, y las batallas las ganaba el bando que adaptaba sus armas al terreno. Los detalles técnicos importan: el calibre de un cañón, el grosor del blindaje de un tanque, el alcance de una radio. No son notas al pie de la batalla; son la razón por la que la batalla tomó la forma que tomó.

Cañones, ingenieros y suministro

Más allá de las divisiones enumeradas en la tabla, la batalla la decidieron las armas menos visibles: la artillería que disparaba los bombardeos preparatorios, los ingenieros que limpiaban minas y construían puentes, las unidades de señales que mantenían a los comandantes en contacto con sus tropas avanzadas, y las columnas de suministro que llevaban munición, combustible, comida y agua. En la batalla de Bastogne, como en la mayoría de las batallas de este periodo, el bando que podía mantener sus cañones abastecidos y a sus heridos evacuados tenía una ventaja decisiva, y el bando cuyas comunicaciones se rompían primero solía perder la iniciativa. El poder aéreo también importaba, aunque no siempre como esperaban los planificadores: los aviones podían atacar un punto fuerte o una columna en la carretera, pero no podían mantener el terreno, y el mal tiempo podía dejarlos en tierra durante días. El equilibrio de fuerzas, por tanto, nunca fue simplemente un recuento de hombres y tanques; era un equilibrio de sistemas, y el sistema que se rompía primero decidía el resultado.

Los comandantes aerotransportados estadounidenses

General de brigada Anthony McAuliffe (Estados Unidos). Comandante en funciones de la 101.ª División Aerotransportada en Bastogne, en ausencia del mayor general Maxwell Taylor. McAuliffe dirigió la defensa de la ciudad y dio la famosa respuesta, NUTS, a la exigencia alemana de rendición el 22 de diciembre de 1944. Más tarde comandó la 103.ª División de Infantería y sirvió como comandante del Séptimo Ejército.

Mayor general Maxwell Taylor (Estados Unidos). Comandante de la 101.ª División Aerotransportada, que estaba en Washington cuando comenzó la ofensiva alemana y regresó a Bastogne después de que se levantara el asedio. Taylor más tarde comandó la división en el avance hacia Alemania y se convirtió en presidente de la Junta de Jefes de Estado Mayor.

Los civiles quedaron atrapados en la batalla de Bastogne de maneras que las historias militares a menudo pasan por alto. Agricultores, tenderos, niños y ancianos vieron cómo sus aldeas se convertían en campos de batalla, sus casas en puntos fuertes, sus campos en campos de minas. Algunos huyeron, algunos se escondieron en sótanos y algunos murieron por proyectiles disparados contra objetivos que no podían ver. Sus pérdidas son las más difíciles de contar, porque ningún ejército guardó sus nombres, y su sufrimiento es la parte de la batalla que no tiene memorial. Cualquier relato honesto de la batalla de Bastogne debe recordar que la batalla se libró no en terreno vacío, sino en lugares donde vivía gente, y que esa gente pagó por ello.

La fuerza de socorro

Teniente general George S. Patton (Estados Unidos). Comandante del Tercer Ejército, que giró hacia el norte desde el Sarre y socorrió Bastogne el 26 de diciembre de 1944. El rápido redespliegue de Patton de tres divisiones en tiempo invernal se considera una de las grandes hazañas de mando operativo de la guerra.

Teniente coronel Creighton Abrams (Estados Unidos). Comandante del 37.º Batallón de Tanques, 4.ª División Acorazada, cuyos tanques irrumpieron hasta Bastogne el 26 de diciembre de 1944. Abrams más tarde comandó las fuerzas estadounidenses en Vietnam y se convirtió en jefe de Estado Mayor del Ejército; el tanque M1 Abrams lleva su nombre.

Las fuentes sobre la batalla de Bastogne son desiguales, y el historiador debe ponderarlas con cuidado. Las historias oficiales se escribieron para justificar decisiones; los diarios de unidad se escribieron con prisa y a oscuras; las memorias se escribieron años después, cuando la memoria se había suavizado o agudizado; y los registros del bando perdedor a menudo fueron destruidos. Las cifras difieren entre las fuentes, a veces ampliamente, y las cifras de este artículo se dan como rangos por esa razón. Donde las fuentes no están de acuerdo, este artículo sigue la historiografía moderna más ampliamente aceptada, y lo dice cuando la evidencia es realmente incierta.

Los comandantes alemanes

General Heinrich von Lüttwitz (Alemania). Comandante del XLVII Cuerpo Panzer, que asedió Bastogne. Lüttwitz dirigió los ataques alemanes contra la ciudad y envió la exigencia de rendición del 22 de diciembre. Más tarde fue capturado por los estadounidenses y murió en 1969.

Mariscal de campo Gerd von Rundstedt (Alemania). Comandante en jefe de las fuerzas alemanas en el oeste, que nominalmente dirigió la ofensiva de las Ardenas. Rundstedt, un viejo mariscal de campo prusiano, dudaba de que la ofensiva tuviera éxito y fue desautorizado por Hitler. Fue destituido en marzo de 1945.

Las cifras en la batalla de Bastogne ocultan tanto como revelan. Una división registrada con su fuerza completa podía tener la mitad de sus hombres enfermos, de permiso o destacados; un regimiento que había combatido durante una semana podía ser una sombra de sí mismo; y los hombres contados como refuerzos podían llegar sin fusiles, sin entrenamiento o sin oficiales. Los estados de fuerza, los documentos en los que se basan los historiadores, son instantáneas tomadas en la confusión de la guerra, y favorecen al bando que los escribió. Las cifras de este artículo, por tanto, deben leerse como órdenes de magnitud: suficientes para mostrar el equilibrio de fuerzas, pero no lo bastante precisas para resolver una discusión hasta el último hombre.

Mando y responsabilidad

El mando en la batalla de Bastogne conllevaba un peso difícil de comprender desde la seguridad de la retrospectiva. Los generales que ordenaron los ataques sabían que sus órdenes matarían hombres, incluidos hombres con los que habían servido durante años, y dieron esas órdenes de todos modos, porque la alternativa —la inacción, la retirada, la demora— parecía peor. Algunos de ellos tenían razón y otros se equivocaban, y la historia los ha juzgado en consecuencia, pero el juicio rara vez es sencillo: un comandante que fue prudente en la batalla de Bastogne podía haber sido temerario en otro lugar, y un comandante que ganó aquí podía haberlo hecho gastando vidas que un plan mejor habría salvado. Las biografías de esta sección deben leerse teniendo eso en cuenta. No eran figuras de una leyenda, sino soldados profesionales, que trabajaban con información incompleta, bajo presión política, y con la vida de miles de hombres en sus manos. Sus decisiones —buenas y malas— son la razón por la que la batalla tomó la forma que tomó, y la razón por la que aún se estudia hoy.

5. Los primeros movimientos

Los movimientos iniciales

El asedio comenzó el 20 de diciembre de 1944, cuando el XLVII Cuerpo Panzer alemán cerró el cerco alrededor de Bastogne. La 101.ª Aerotransportada, que había llegado solo dos días antes, se atrincheró en las colinas y los bosques alrededor de la ciudad, y los alemanes atacaron el perímetro por todos lados. Los combates fueron peores en los sectores norte y este, donde la 26.ª División de Granaderos del Pueblo y la División Panzer Lehr atacaron las posiciones de los paracaidistas, y donde la artillería estadounidense, disparando desde dentro del perímetro, desbarató los ataques. El tiempo era terriblemente frío, con temperaturas que caían hasta los 20 grados bajo cero, y el suelo estaba congelado. Los paracaidistas, sin ropa de invierno, se envolvían en mantas, cortinas y cualquier otra cosa que pudieran encontrar, y combatían en pozos de tirador que habían cavado en la tierra helada.

La moral en la batalla de Bastogne no era un eslogan, sino un hecho físico. Los hombres que habían comido, dormido y creído en sus oficiales combatían de forma distinta a los hombres hambrientos, agotados y sin líderes, y la misma unidad podía ser valiente un día y estar rota al siguiente. El miedo era universal —los veteranos lo admitían libremente— y lo que mantenía a los hombres combatiendo rara vez era el odio al enemigo, sino la lealtad a los hombres que tenían al lado, la vergüenza de huir y el simple hábito de obedecer órdenes. Las historias de la batalla a menudo describen la moral como si fuera una cualidad de los ejércitos; en la batalla de Bastogne era una cualidad de pequeños grupos de hombres, y podía colapsar en una sola tarde.

6. La batalla principal

El asalto principal

El 22 de diciembre, los alemanes enviaron una partida bajo bandera de tregua a las líneas estadounidenses, con una exigencia escrita de rendición de Bastogne. La exigencia fue llevada al general de brigada McAuliffe, quien, al leerla, se dice que exclamó «NUTS», una expresión estadounidense de desprecio, y luego, cuando su estado mayor preguntó cuál debía ser la respuesta, ordenó que la respuesta fuera una sola palabra: NUTS. La respuesta fue mecanografiada, en inglés, y entregada a la partida alemana: «Al comandante alemán: ¡NUTS! El comandante estadounidense». Los alemanes, que no entendían la palabra, preguntaron qué significaba, y se les dijo que significaba, en la jerga estadounidense, «Vete al infierno». La respuesta se hizo famosa en todo el mundo, y sigue siendo el símbolo de la defensa de Bastogne.

Los heridos de la batalla de Bastogne dependían de una cadena de atención que comenzaba con el hombre que tenían al lado. Los camilleros los llevaban desde la línea de fuego, a menudo bajo el fuego; los puestos de socorro, en un sótano, una zanja o una casa en ruinas, les daban morfina y vendas; y si las carreteras lo permitían, eran evacuados a hospitales de campaña y después más atrás. Muchos murieron por heridas que un hospital moderno habría tratado, y muchos vivieron porque un camarada los alcanzó a tiempo. La historia médica de la batalla es inseparable de sus cifras de bajas: la diferencia entre muertos y heridos, y entre heridos y muertos por las heridas, es una medida de lo bien que funcionaba esa cadena.

La crisis

Al día siguiente, 23 de diciembre, despejó el tiempo, y las fuerzas aéreas aliadas volvieron a la batalla. Aviones de transporte C-47 lanzaron suministros —munición, comida, material médico y mantas— a la ciudad asediada, y los cazabombarderos atacaron las columnas alemanas en las carreteras alrededor de Bastogne. Los alemanes, que habían contado con la niebla para protegerlos, quedaron ahora expuestos al ataque aéreo, y su avance se estancó. El día de Navidad, 25 de diciembre, los alemanes lanzaron su ataque más fuerte sobre Bastogne, un asalto coordinado de tanques e infantería en el sector occidental, y fue desbaratado por la artillería estadounidense y por los tanques de la 10.ª División Acorazada. Los paracaidistas resistieron, y los alemanes, escasos de combustible y munición, comenzaron a retirarse.

Los civiles quedaron atrapados en la batalla de Bastogne de maneras que las historias militares a menudo pasan por alto. Agricultores, tenderos, niños y ancianos vieron cómo sus aldeas se convertían en campos de batalla, sus casas en puntos fuertes, sus campos en campos de minas. Algunos huyeron, algunos se escondieron en sótanos y algunos murieron por proyectiles disparados contra objetivos que no podían ver. Sus pérdidas son las más difíciles de contar, porque ningún ejército guardó sus nombres, y su sufrimiento es la parte de la batalla que no tiene memorial. Cualquier relato honesto de la batalla de Bastogne debe recordar que la batalla se libró no en terreno vacío, sino en lugares donde vivía gente, y que esa gente pagó por ello.

El fin de la batalla

El socorro llegó el 26 de diciembre. El Tercer Ejército del general Patton, que había girado hacia el norte desde el Sarre y se había abierto camino a través del flanco alemán, envió la 4.ª División Acorazada hacia Bastogne, y en la tarde del 26 de diciembre, los tanques del 37.º Batallón de Tanques, bajo el teniente coronel Creighton Abrams, irrumpieron a través de las líneas alemanas y alcanzaron el perímetro de la 101.ª Aerotransportada. El asedio fue levantado, aunque los combates alrededor de Bastogne continuaron varios días más, y la ciudad no estuvo plenamente segura hasta principios de enero. La propia batalla de las Ardenas continuó hasta el 25 de enero de 1945, cuando los Aliados habían empujado a los alemanes de vuelta a su línea de partida, pero la defensa de Bastogne ya la había decidido: la ofensiva alemana no había logrado tomar las carreteras que necesitaba, y había agotado su fuerza contra una ciudad que se negaba a caer.

Las fuentes sobre la batalla de Bastogne son desiguales, y el historiador debe ponderarlas con cuidado. Las historias oficiales se escribieron para justificar decisiones; los diarios de unidad se escribieron con prisa y a oscuras; las memorias se escribieron años después, cuando la memoria se había suavizado o agudizado; y los registros del bando perdedor a menudo fueron destruidos. Las cifras difieren entre las fuentes, a veces ampliamente, y las cifras de este artículo se dan como rangos por esa razón. Donde las fuentes no están de acuerdo, este artículo sigue la historiografía moderna más ampliamente aceptada, y lo dice cuando la evidencia es realmente incierta.

La batalla del soldado

Para los soldados, la batalla se vivió en fragmentos: una larga marcha o una lancha de desembarco abarrotada, una repentina ráfaga de fuego, horas de espera bajo el bombardeo, una corta carrera por terreno abierto, y luego el trabajo de atrincherarse de nuevo. Las órdenes de arriba llegaban tarde o no llegaban, y los oficiales subalternos y los sargentos tomaban las decisiones que importaban, a menudo con solo una idea aproximada de lo que ocurría a un kilómetro de distancia. Las comunicaciones eran frágiles —teléfonos de campaña cortados por el fuego de artillería, radios que fallaban con la humedad, correos que nunca llegaban— y el panorama en cada cuartel general siempre iba horas por detrás de los combates. Por eso la historia de la batalla de Bastogne está escrita a partir de muchos relatos pequeños: el diario de una compañía, el informe de un piloto, las notas de un cirujano, el interrogatorio de un prisionero. Ninguna fuente ve toda la batalla, y la tarea del historiador es encajar los fragmentos sin inventar las piezas que faltan.

7. Punto de inflexión

El momento decisivo

El punto de inflexión del asedio fue el despeje del tiempo el 23 de diciembre. Hasta entonces, los alemanes tenían la ventaja: la niebla y la nieve dejaban en tierra a las fuerzas aéreas aliadas, y los estadounidenses asediados no podían ser abastecidos ni apoyados desde el aire. Una vez que despejó el cielo, el equilibrio cambió de la noche a la mañana. Los C-47 lanzaron los suministros que la 101.ª necesitaba desesperadamente —sobre todo, munición de artillería, sin la cual la defensa no habría podido resistir— y los cazabombarderos atacaron las columnas de suministro alemanas, que estaban estiradas a lo largo de las carreteras y no tenían cobertura. La ofensiva alemana, que dependía de la velocidad y del tiempo, perdió ambas cosas, y desde el 23 de diciembre en adelante los alemanes luchaban una batalla que ya no podían ganar.

Las cifras en la batalla de Bastogne ocultan tanto como revelan. Una división registrada con su fuerza completa podía tener la mitad de sus hombres enfermos, de permiso o destacados; un regimiento que había combatido durante una semana podía ser una sombra de sí mismo; y los hombres contados como refuerzos podían llegar sin fusiles, sin entrenamiento o sin oficiales. Los estados de fuerza, los documentos en los que se basan los historiadores, son instantáneas tomadas en la confusión de la guerra, y favorecen al bando que los escribió. Las cifras de este artículo, por tanto, deben leerse como órdenes de magnitud: suficientes para mostrar el equilibrio de fuerzas, pero no lo bastante precisas para resolver una discusión hasta el último hombre.

La lección táctica

Un segundo punto de inflexión fue la propia respuesta del 22 de diciembre. NUTS no fue una decisión militar, pero fue una decisión que importó: dijo a los hombres de la 101.ª, y a los alemanes, y al mundo, que Bastogne no se rendiría, y dio a la defensa una claridad moral que la sostuvo durante los peores días del asedio. El ataque alemán del día de Navidad, su esfuerzo más fuerte, se lanzó sabiendo que la ciudad no se entregaría, y fracasó. El socorro del 26 de diciembre fue la consecuencia de ambos puntos de inflexión: el tiempo había cambiado, la ciudad había resistido, y los tanques de Patton llegaron a tiempo.

El suministro decidió más en la batalla de Bastogne que cualquier orden individual. La munición, el combustible, la comida y el agua tenían que viajar desde depósitos muy detrás de las líneas, por carreteras bombardeadas, minadas o arrasadas, y cada retraso en el frente se notaba primero en las columnas de suministro. El bando que mantenía sus cañones y a sus hombres alimentados podía seguir atacando; el bando que no podía se veía obligado a detenerse, por bueno que fuera su plan. En la batalla de Bastogne, como en la mayoría de las batallas de este periodo, los intendentes y los conductores importaban tanto como los generales, y los puntos de inflexión de la batalla a menudo pueden rastrearse hasta un convoy que llegó, o no llegó, a tiempo.

Cómo se juzga un punto de inflexión

Los puntos de inflexión son fáciles de nombrar en retrospectiva y difíciles de reconocer en el momento, y la batalla de Bastogne no es una excepción. Los comandantes que lucharon aquí no sabían qué hora decidiría la batalla; solo sabían que el siguiente ataque podía romper al enemigo o romper a sus propios hombres. Los historiadores, por tanto, juzgan un punto de inflexión no por un solo momento dramático, sino por lo que cambió después: si los suministros aún podían llegar al frente, si aún quedaban reservas disponibles, si el bando perdedor aún podía elegir su siguiente movimiento. En la batalla de Bastogne, el cambio fue visible en las órdenes que siguieron, en el terreno que cambió de manos y permaneció cambiado, y en los informes que se volvieron más confiados en un bando y más desesperados en el otro. Esa es la prueba que aplica esta sección: no la emoción del momento, sino la dirección de todo lo que vino después, y las razones por las que la iniciativa pasó de un bando a otro y no volvió.

8. Bajas y pérdidas

El coste humano

Las cifras de bajas de Bastogne son estimaciones, y las fuentes difieren, porque la batalla formaba parte de la batalla de las Ardenas, más amplia, y las pérdidas no siempre se contaron por separado. Las pérdidas estadounidenses en Bastogne suelen darse como unos 3.000 muertos, heridos y desaparecidos, incluidos unos 1.000 hombres de la 101.ª División Aerotransportada y el resto de la 10.ª División Acorazada y las unidades de apoyo. Las pérdidas alemanas en Bastogne son más difíciles de fijar: el XLVII Cuerpo Panzer y las demás formaciones alemanas que atacaron la ciudad sufrieron varios miles de bajas, y perdieron un gran número de tanques; la 2.ª División Panzer y la División Panzer Lehr quedaron muy debilitadas por los combates alrededor de Bastogne, y la ofensiva alemana en su conjunto costó a los alemanes unas 100.000 bajas, entre muertos, heridos y desaparecidos, en la batalla de las Ardenas.

Ningún bando en la batalla de Bastogne sabía tanto del enemigo como pretendían sus comandantes. Los informes llegaban tarde, eran contradictorios o simplemente erróneos: los prisioneros exageraban, los exploradores solo veían un fragmento del frente, y las fotografías aéreas mostraban posiciones que ya habían sido abandonadas. Los comandantes llenaban los huecos con suposiciones, y esas suposiciones decidían batallas. La historia de la batalla de Bastogne está llena de tales juicios: una división enemiga que se creía en otro lugar, un flanco que se creía seguro, una fuerza subestimada a la mitad, y el bando cuyas suposiciones estaban más cerca de la verdad solía ganar, no porque sus generales fueran más listos, sino porque su información era mejor.

El recuento de las pérdidas

El coste civil también fue alto. Bastogne era una ciudad de unas 5.000 personas, y muchas de ellas se refugiaron en sótanos durante el asedio, mientras su ciudad era bombardeada y atacada desde el aire. La ciudad quedó gravemente dañada, y muchos de sus edificios fueron destruidos. El número exacto de muertes civiles en Bastogne no se conoce, pero fue de cientos, y los supervivientes salieron de sus sótanos a una ciudad en ruinas. La batalla también dejó un legado de sufrimiento en las Ardenas: las aldeas y los bosques de la región quedaron devastados por los combates, y la población civil, que ya había soportado cuatro años de ocupación alemana, tuvo que reconstruir sus hogares en el invierno más frío de la guerra.

	Estados Unidos	Alemania
Muertos	Unos 1.000 (estimación)	Varios miles (estimación)
Heridos y desaparecidos	Unos 2.000	Varios miles
Total	Unos 3.000	Varios miles
Tanques perdidos	Docenas	Grandes; Panzer Lehr y 2.ª Panzer muy debilitadas

Las órdenes en la batalla de Bastogne viajaban despacio y sin fiabilidad. Los teléfonos de campaña dependían de cables que el fuego de artillería cortaba en minutos; las radios eran pesadas, de corto alcance y fáciles de interceptar; y al final mucho dependía de los correos, hombres que llevaban órdenes escritas a través de terreno abierto bajo el fuego, y que a veces nunca llegaban. Un batallón podía luchar durante horas sin saber qué hacían sus vecinos, y una división podía enterarse de una brecha solo cuando el enemigo aparecía en su retaguardia. La batalla, por tanto, debe entenderse como una docena de pequeñas batallas libradas en ignorancia parcial unas de otras, unidas por un sistema de mando que siempre iba un paso por detrás de los acontecimientos.

Heridas, entierro y registros

Detrás de cada cifra de bajas hay un sistema médico bajo tensión. Los heridos eran llevados desde la línea de fuego por camilleros, tratados en puestos de socorro, y evacuados —cuando las carreteras y el tiempo lo permitían— a hospitales de campaña y luego a hospitales de base muy detrás de las líneas. Muchos de los heridos de la batalla de Bastogne murieron no en el campo de batalla, sino de heridas, shock e infección en las horas y días que siguieron, y la diferencia entre la vida y la muerte a menudo dependía de lo rápido que se pudiera llegar a un hombre y de lo lejos que tuviera que viajar. Los muertos fueron enterrados donde cayeron o en cementerios temporales, y sus nombres se registraron lo mejor que las circunstancias permitieron; en la confusión de la batalla, algunos figuraron como desaparecidos durante meses o años. Esa es una razón por la que las cifras de la tabla anterior se dan como rangos: son lo mejor que permiten los registros supervivientes, no un recuento preciso, y diferentes historiadores, trabajando con diferentes archivos, siempre llegarán a totales ligeramente distintos.

9. Consecuencias

El resultado inmediato

La defensa de Bastogne se convirtió en una leyenda, y sigue siéndolo. La palabra NUTS, los paracaidistas en sus pozos de tirador, los tanques del Tercer Ejército de Patton irrumpiendo el día después de Navidad: estas son las imágenes que definen la batalla de las Ardenas en la memoria estadounidense, y han sido contadas en libros, películas y televisión, sobre todo en la serie Band of Brothers, que contó la historia de la Compañía Easy del 506.º Regimiento de Infantería Paracaidista en Bastogne. La leyenda no está exenta de críticas: los historiadores han señalado que la 101.ª no estaba sola en Bastogne, que la 10.ª División Acorazada y la artillería desempeñaron un papel decisivo, y que la ofensiva alemana ya estaba fracasando por razones que tenían poco que ver con Bastogne. Pero la leyenda tiene un núcleo de verdad: la ciudad resistió, y la ofensiva fracasó, y los hombres que la defendieron pagaron con sus vidas.

La moral en la batalla de Bastogne no era un eslogan, sino un hecho físico. Los hombres que habían comido, dormido y creído en sus oficiales combatían de forma distinta a los hombres hambrientos, agotados y sin líderes, y la misma unidad podía ser valiente un día y estar rota al siguiente. El miedo era universal —los veteranos lo admitían libremente— y lo que mantenía a los hombres combatiendo rara vez era el odio al enemigo, sino la lealtad a los hombres que tenían al lado, la vergüenza de huir y el simple hábito de obedecer órdenes. Las historias de la batalla a menudo describen la moral como si fuera una cualidad de los ejércitos; en la batalla de Bastogne era una cualidad de pequeños grupos de hombres, y podía colapsar en una sola tarde.

10. Legado y memoria

El legado más duradero

En lo militar, Bastogne enseñó a los Aliados una lección sobre el peligro de una línea débilmente defendida y el valor de un cruce de carreteras, y enseñó a los alemanes que una ofensiva sorpresa, por bien planeada que esté, no puede triunfar sin combustible, sin cobertura aérea y sin las carreteras por las que moverse. La ciudad fue reconstruida después de la guerra, y hoy es un lugar de peregrinación para veteranos y sus familias: el Memorial de Mardasson, un gran monumento en forma de estrella construido por el pueblo belga en honor a los soldados estadounidenses que murieron en las Ardenas, se alza en una colina fuera de la ciudad, y el Museo de Guerra de Bastogne cuenta la historia del asedio a una nueva generación. La batalla se recuerda en Bélgica como una liberación, y en Estados Unidos como un símbolo de terquedad frente a probabilidades imposibles.

Los heridos de la batalla de Bastogne dependían de una cadena de atención que comenzaba con el hombre que tenían al lado. Los camilleros los llevaban desde la línea de fuego, a menudo bajo el fuego; los puestos de socorro, en un sótano, una zanja o una casa en ruinas, les daban morfina y vendas; y si las carreteras lo permitían, eran evacuados a hospitales de campaña y después más atrás. Muchos murieron por heridas que un hospital moderno habría tratado, y muchos vivieron porque un camarada los alcanzó a tiempo. La historia médica de la batalla es inseparable de sus cifras de bajas: la diferencia entre muertos y heridos, y entre heridos y muertos por las heridas, es una medida de lo bien que funcionaba esa cadena.

Cómo juzgan los historiadores la batalla

Los historiadores aún discuten sobre la batalla de Bastogne, y el debate forma parte del legado de la batalla. Algunos destacan las decisiones de los comandantes y la calidad de los planes; otros destacan los números, la logística y el tiempo; otros más destacan la experiencia de los soldados corrientes, cuyo coraje y resistencia decidieron lo que los planes podían lograr. Ninguna explicación por sí sola basta, y el historiador honesto deja espacio para todas ellas. Lo que no se discute es que la batalla importó a las personas que la combatieron y a las familias que esperaban noticias de ellas, y que sus efectos —sobre los ejércitos, sobre los civiles atrapados en los combates y sobre el curso de la guerra— sobrevivieron al último disparo. Los memoriales, cementerios y museos que marcan el campo de batalla hoy no son solo lugares de recuerdo; también son una advertencia. Registran lo que ocurrió cuando la diplomacia fracasó y se envió a los ejércitos a resolver lo que los políticos no pudieron, y piden a cada visitante que recuerde el coste.

11. Preguntas frecuentes

¿Cuándo se libró la batalla de Bastogne?

El asedio duró del 20 al 27 de diciembre de 1944, como parte de la batalla de las Ardenas, que se extendió del 16 de diciembre de 1944 al 25 de enero de 1945. Bastogne fue socorrida el 26 de diciembre, pero los combates alrededor de la ciudad continuaron hasta enero.

¿Qué significa NUTS?

NUTS fue la respuesta de una palabra del general de brigada Anthony McAuliffe a la exigencia alemana de rendición de Bastogne el 22 de diciembre de 1944. En la jerga estadounidense de la época significaba, aproximadamente, «Vete al infierno». Los alemanes no entendieron la palabra y tuvieron que explicársela.

¿Quién socorrió Bastogne?

Los tanques de la 4.ª División Acorazada, parte del Tercer Ejército del general Patton, irrumpieron hasta Bastogne el 26 de diciembre de 1944. Los tanques de cabeza eran los del 37.º Batallón de Tanques, bajo el teniente coronel Creighton Abrams.

¿Cuántos estadounidenses murieron en Bastogne?

Unas 3.000 bajas estadounidenses —muertos, heridos y desaparecidos— en Bastogne, incluidos unos 1.000 hombres de la 101.ª División Aerotransportada. Las cifras exactas varían entre las fuentes, porque la batalla formaba parte de la batalla de las Ardenas, más amplia.

¿Por qué era tan importante Bastogne?

Porque siete carreteras se encontraban en Bastogne, y los panzers alemanes necesitaban esas carreteras para llegar al río Mosa y a Amberes. Mientras la ciudad resistiera, el avance alemán quedaba canalizado hacia unas pocas carreteras malas, su combustible se agotaba, y su calendario se desmoronaba.

¿Aparece Bastogne en Band of Brothers?

Sí. La serie de HBO Band of Brothers (2001) cuenta la historia de la Compañía Easy, 506.º Regimiento de Infantería Paracaidista, 101.ª División Aerotransportada, en Bastogne, en los episodios The Breaking Point y Bastogne. La serie se basa en el libro de Stephen E. Ambrose y en los relatos de los propios veteranos.

12. Fuentes

1. Wikipedia, «Siege of Bastogne»: fechas, comandantes, fuerzas y cifras de bajas.
2. Centro de Historia Militar del Ejército de EE. UU., Hugh M. Cole, The Ardennes: Battle of the Bulge (1965): la historia oficial de la campaña.
3. Encyclopædia Britannica, «Battle of the Bulge»: contexto y el asedio de Bastogne.
4. Stephen E. Ambrose, Band of Brothers (Simon & Schuster, 1992): la Compañía Easy y la 101.ª Aerotransportada en Bastogne.
5. Peter Caddick-Adams, Snow and Steel: The Battle of the Bulge, 1944-45 (Oxford University Press, 2014): la historia moderna de la campaña.