El Blitz

1. Introducción

El Blitz se recuerda como el momento en que Gran Bretaña se mantuvo sola y no se quebró. Los británicos habían esperado que los bombardeos causaran pánico y colapso —el gobierno había planeado cientos de miles de bajas— y en cambio los bombardeos produjeron una resistencia tenaz y desafiante que llegó a conocerse como el espíritu del Blitz. La gente de Londres se refugiaba en las estaciones del metro, en refugios Anderson en sus jardines, y en los sótanos de sus casas, e iba a trabajar por la mañana entre los escombros. La Luftwaffe, a la que se había ordenado obligar a Gran Bretaña a rendirse, fracasó, y en mayo de 1941 los bombarderos fueron retirados hacia el este, para la invasión de la Unión Soviética. El Blitz había terminado, y Gran Bretaña seguía luchando.

El Blitz, del 7 de septiembre de 1940 al 11 de mayo de 1941, fue la campaña alemana de bombardeos contra Gran Bretaña, y la primera vez que una gran ciudad fue bombardeada noche tras noche, durante meses, en un intento de quebrar la voluntad de un pueblo. El nombre procede de la palabra alemana Blitzkrieg —guerra relámpago— abreviada por los británicos como el Blitz, y describe ocho meses en los que la Luftwaffe, la fuerza aérea alemana, bombardeó Londres y las ciudades de Gran Bretaña, matando a unos 43.500 civiles, hiriendo a más de 100.000, y destruyendo o dañando unos dos millones de hogares. Londres fue bombardeado durante 57 noches consecutivas, de septiembre a noviembre de 1940, y la ciudad ardió, noche tras noche, en el mayor incendio de su historia desde 1666.

2. Datos clave

Fecha	7 de septiembre de 1940 – 11 de mayo de 1941
Lugar	Londres y las ciudades de Gran Bretaña — Coventry, Birmingham, Liverpool, Manchester, Bristol, Plymouth, Glasgow
Resultado	Victoria británica; la Luftwaffe no logró quebrar la moral británica ni forzar una rendición
Comandantes británicos	Mariscal en jefe del Aire Hugh Dowding (Mando de Caza); primer ministro Winston Churchill
Comandantes alemanes	Mariscal del Reich Hermann Göring (Luftwaffe); mariscal de campo Albert Kesselring (Luftflotte 2); mariscal de campo Hugo Sperrle (Luftflotte 3)
Fuerzas británicas	Mando de Caza (cazas Spitfire y Hurricane); cañones antiaéreos; globos de barrera; el Cuerpo de Observadores
Fuerzas alemanas	Flotas de bombarderos de la Luftwaffe (Heinkel He 111, Dornier Do 17, Junkers Ju 88); unos 2.000 bombarderos al principio
Civiles muertos	Unos 43.500 muertos; más de 100.000 heridos (algunas fuentes más)
Bajas alemanas	Unos 2.000 aviones perdidos (bombarderos y cazas)

3. Contexto

El contexto estratégico

El Blitz comenzó porque la batalla de Inglaterra había fracasado. En el verano de 1940, tras la caída de Francia, la Luftwaffe había intentado destruir la Real Fuerza Aérea a la luz del día, en preparación para una invasión de Gran Bretaña, la Operación León Marino. La RAF, bajo el mando del mariscal en jefe del Aire Hugh Dowding, había ganado la batalla de Inglaterra, y la invasión fue aplazada y luego cancelada. En septiembre de 1940, la Luftwaffe cambió de estrategia: en lugar de atacar a la RAF, atacaría Londres y las ciudades británicas, con la creencia —compartida por los aviadores de todos los países— de que bombardear una gran ciudad quebraría la moral de su gente y obligaría a su gobierno a rendirse. El primer gran ataque fue el 7 de septiembre de 1940, cuando unos 350 bombarderos alemanes, escoltados por cazas, atacaron Londres a la luz del día, e incendiaron los muelles y el East End. El ataque fue seguido, esa noche, por un ataque nocturno, y el Blitz había comenzado.

El abastecimiento decidió en el Blitz más que ninguna orden. La munición, el combustible, los alimentos y el agua tenían que viajar desde depósitos muy por detrás de las líneas, por carreteras bombardeadas, minadas o arrasadas, y cada retraso en el frente se notaba primero en las columnas de suministro. El bando que mantenía sus cañones y a sus hombres alimentados podía seguir atacando; el que no podía se veía obligado a detenerse, por bueno que fuera su plan. En el Blitz, como en la mayoría de las batallas de este periodo, los intendentes y los conductores importaban tanto como los generales, y los puntos de inflexión de la batalla a menudo pueden rastrearse hasta un convoy que llegó —o no llegó— a tiempo.

Los planes enfrentados

El plan alemán se basaba en una teoría que nunca se había puesto a prueba: que una población civil, bombardeada desde el aire, entraría en pánico, exigiría la paz y derrocaría a su gobierno. La teoría era errónea, en Gran Bretaña como lo sería en Alemania, cuando los aliados bombardearon las ciudades alemanas, y en Japón, cuando los estadounidenses bombardearon las ciudades japonesas. La gente de Londres no entró en pánico: se adaptó, se refugió, limpió los escombros, y siguió con su vida. El gobierno, bajo el primer ministro Winston Churchill, que había llegado a primer ministro en mayo de 1940, se negó a considerar la rendición, y los discursos de Churchill —«Lucharemos en las playas», «Jamás nos rendiremos»— dieron a los bombardeos un significado que la Luftwaffe no podía destruir. El Blitz fue una prueba de moral, y los británicos la superaron.

Ninguno de los dos bandos en el Blitz sabía tanto del enemigo como pretendían sus comandantes. Los informes llegaban tarde, eran contradictorios o simplemente erróneos: los prisioneros exageraban, los exploradores solo veían un fragmento del frente y las fotografías aéreas mostraban posiciones que ya habían sido abandonadas. Los comandantes llenaban los vacíos con suposiciones, y esas suposiciones decidían batallas. La historia del Blitz está llena de juicios así —una división enemiga que se creía en otro lugar, un flanco que se creía seguro, una fuerza subestimada a la mitad— y el bando cuyas suposiciones estaban más cerca de la verdad solía ganar, no porque sus generales fueran más listos, sino porque su información era mejor.

La víspera de la batalla

Los bombardeos no se limitaron a Londres. Tras las primeras semanas, la Luftwaffe atacó las ciudades industriales y los puertos de Gran Bretaña —Coventry, Birmingham, Liverpool, Manchester, Bristol, Plymouth, Sheffield, Glasgow y otras— en un intento de destruir la industria británica y quebrar el espíritu de todo el país. El ataque más famoso fuera de Londres fue el ataque a Coventry, en la noche del 14-15 de noviembre de 1940, cuando unos 500 bombarderos alemanes lanzaron 500 toneladas de alto explosivo y 30.000 bombas incendiarias sobre la ciudad, matando a unas 550 personas, destruyendo la catedral medieval, y provocando un incendio que ardió durante días. El ataque a Coventry se convirtió en un símbolo del Blitz, y la catedral en ruinas, que se dejó como memorial, sigue allí hoy, junto a la nueva catedral construida después de la guerra.

Las órdenes en el Blitz viajaban lenta y poco fiablemente. Los teléfonos de campaña dependían de cables que el fuego de artillería cortaba en cuestión de minutos; las radios eran pesadas, de corto alcance y fáciles de interceptar; y al final mucho dependía de los enlaces —hombres que llevaban órdenes escritas a través de terreno abierto bajo el fuego, y que a veces nunca llegaban. Un batallón podía combatir durante horas sin saber lo que hacían sus vecinos, y una división podía enterarse de una ruptura solo cuando el enemigo aparecía en su retaguardia. Por tanto, la batalla debe entenderse como una docena de pequeñas batallas libradas con un desconocimiento parcial unas de otras, unidas por un sistema de mando que siempre iba un paso por detrás de los acontecimientos.

La guerra en su conjunto

La guerra en su conjunto dio forma a todo lo que ocurrió en el Blitz. Cuando comenzaron los combates, el conflicto ya duraba años, y ambos bandos habían aprendido duras lecciones sobre abastecimiento, potencia de fuego y moral. Los comandantes de ambos bandos sabían que una sola batalla rara vez decidía una guerra, pero que batallas como esta decidían si los ejércitos podían moverse, comer y combatir la semana siguiente. Para los hombres que combatieron aquí, los argumentos estratégicos debatidos en los cuarteles generales significaban muy poco junto a la siguiente colina, la siguiente calle o el siguiente tramo de agua. Lo que importaba era si la artillería estaba a alcance, si llegaban las raciones y si la unidad del flanco mantenía su posición. Por ello, los registros del Blitz deben leerse en dos niveles a la vez: como un capítulo de una guerra mucho mayor, y como una experiencia humana de miedo, agotamiento y resistencia que ningún mapa de cuartel general puede captar.

El terreno

El Blitz se libró en los cielos de Gran Bretaña, y su geografía era la geografía de las ciudades británicas: Londres, la capital, sobre el Támesis, y las ciudades industriales y los puertos de las Midlands, el Norte y el Oeste —Coventry, Birmingham, Liverpool, Manchester, Bristol, Plymouth, Sheffield y Glasgow. Londres era el objetivo principal, porque era la capital, la ciudad más grande, y el centro del gobierno, las finanzas y la industria, y porque sus muelles, sobre el Támesis, eran el puerto por el que llegaban los alimentos y suministros de Gran Bretaña. Las demás ciudades fueron objetivo porque eran centros industriales —Coventry por sus fábricas de aviones y automóviles, Birmingham por sus industrias metalúrgicas, Liverpool por sus muelles— y porque la Luftwaffe creía que bombardearlas destruiría la industria británica y quebraría la moral británica.

Las órdenes en el Blitz viajaban lenta y poco fiablemente. Los teléfonos de campaña dependían de cables que el fuego de artillería cortaba en cuestión de minutos; las radios eran pesadas, de corto alcance y fáciles de interceptar; y al final mucho dependía de los enlaces —hombres que llevaban órdenes escritas a través de terreno abierto bajo el fuego, y que a veces nunca llegaban. Un batallón podía combatir durante horas sin saber lo que hacían sus vecinos, y una división podía enterarse de una ruptura solo cuando el enemigo aparecía en su retaguardia. Por tanto, la batalla debe entenderse como una docena de pequeñas batallas libradas con un desconocimiento parcial unas de otras, unidas por un sistema de mando que siempre iba un paso por detrás de los acontecimientos.

Por qué importaba el terreno

La geografía del Blitz también incluía los propios cielos: la Luftwaffe volaba desde bases en Francia y los Países Bajos, a través del canal de la Mancha, hasta Gran Bretaña, y las defensas británicas —las estaciones de radar en la costa, los aeródromos de caza en el sur, los cañones antiaéreos alrededor de las ciudades— estaban emplazadas para recibirlos. El canal de la Mancha, que había protegido a Gran Bretaña de la invasión durante siglos, no la protegió de los bombardeos, pero sí dio a las defensas británicas tiempo para reaccionar: el radar detectaba los bombarderos cuando se formaban sobre Francia, y los cazas y los cañones estaban listos cuando llegaban. El Blitz fue una batalla librada en el aire, sobre las ciudades, y su geografía era la geografía de la guerra aérea: las bases, el radar, las rutas y los objetivos.

El terreno en el Blitz recompensaba al bando que lo estudiaba. Una cresta, un río, un bosque o un pueblo en ruinas podían valer un batallón, y los comandantes que habían recorrido el terreno —o que escuchaban a los hombres que lo habían hecho— obtenían ventajas que ningún mapa podía dar. La lucha seguía el terreno: los ataques iban por donde el terreno lo permitía, las defensas se construían donde el terreno era fuerte, y los lugares más mortíferos de la batalla eran aquellos donde el terreno daba a un bando un campo de tiro despejado y al otro ninguna cobertura. Leer la batalla sin el mapa es perderse la mitad de ella.

El tiempo y la estación

El tiempo y la estación formaron parte del Blitz tanto como el plan de cualquier general. La lluvia convertía las carreteras en barro y dejaba los aviones en tierra; el frío congelaba a los heridos donde yacían y entumecía los dedos de los hombres que intentaban cargar sus fusiles; el calor y el polvo ahogaban los motores y agotaban a los hombres en marcha. La oscuridad, la niebla y el humo ocultaban los movimientos, pero también hacían imposible distinguir a amigos de enemigos, y más de una unidad en esta batalla disparó contra los suyos o marchó a la posición equivocada porque el terreno parecía distinto en la oscuridad. Los comandantes que comprendían el terreno y el tiempo —que sabían dónde estaría el agua, dónde aguantarían las carreteras y cuánto podía marchar un hombre en un día— tenían una ventaja que ninguna potencia de fuego podía sustituir. El mapa del Blitz, por tanto, no es solo un registro de dónde ocurrió la lucha, sino un recordatorio de que la geografía y el clima son actores en cada batalla, no meramente su escenario.

4. Fuerzas enfrentadas

La fuerza atacante

La defensa británica contra el Blitz era el Mando de Caza, bajo el mando del mariscal en jefe del Aire Hugh Dowding, la misma fuerza que había ganado la batalla de Inglaterra, junto con el Mando Antiaéreo, bajo el mando del general Frederick Pile, y los servicios de defensa civil —las Precauciones contra Ataques Aéreos, los servicios de bomberos, los servicios de ambulancias y los voluntarios que atendían los refugios. Los Spitfire y Hurricane del Mando de Caza, que habían combatido contra la Luftwaffe a la luz del día, eran menos eficaces de noche, cuando llegaban los bombarderos, y la defensa nocturna dependía de cañones antiaéreos, reflectores, globos de barrera y, desde 1941, cazas nocturnos dirigidos por radar. La defensa era un sistema, no una sola arma, y mejoró de forma constante durante el invierno de 1940-41, a medida que los británicos aprendían a combatir de noche.

La fuerza atacante alemana eran las flotas de bombarderos de la Luftwaffe, la Luftflotte 2 bajo el mando del mariscal de campo Albert Kesselring y la Luftflotte 3 bajo el mando del mariscal de campo Hugo Sperrle, con base en Francia y los Países Bajos, con unos 2.000 bombarderos al comienzo del Blitz —Heinkel He 111, Dornier Do 17 y Junkers Ju 88— junto con escoltas de caza para los ataques diurnos. Los bombarderos eran bombarderos medios, diseñados para apoyo táctico, no para bombardeo estratégico, y llevaban una carga de bombas limitada, pero eran numerosos, sus tripulaciones tenían experiencia, y podían llegar a cualquier ciudad de Gran Bretaña. La debilidad de la Luftwaffe era que no tenía bombarderos pesados, ni cazas de escolta de largo alcance, ni forma de reponer los aviones y tripulaciones que perdía: el Blitz costó a la Luftwaffe unos 2.000 aviones, y las pérdidas, aunque menores que las bajas civiles británicas, eran unas que la Luftwaffe no podía permitirse.

El terreno en el Blitz recompensaba al bando que lo estudiaba. Una cresta, un río, un bosque o un pueblo en ruinas podían valer un batallón, y los comandantes que habían recorrido el terreno —o que escuchaban a los hombres que lo habían hecho— obtenían ventajas que ningún mapa podía dar. La lucha seguía el terreno: los ataques iban por donde el terreno lo permitía, las defensas se construían donde el terreno era fuerte, y los lugares más mortíferos de la batalla eran aquellos donde el terreno daba a un bando un campo de tiro despejado y al otro ninguna cobertura. Leer la batalla sin el mapa es perderse la mitad de ella.

Los defensores y sus métodos

	Reino Unido	Alemania
Cazas	Mando de Caza: Spitfire y Hurricane (de día); cazas nocturnos desde 1941	Messerschmitt Bf 109 y Bf 110 (solo escolta diurna)
Bombarderos	Ninguno (batalla defensiva)	Heinkel He 111, Dornier Do 17, Junkers Ju 88 (unos 2.000)
Antiaéreos	Mando Antiaéreo: cañones, reflectores, globos de barrera	Flak sobre Francia y el canal de la Mancha (defensivo)
Defensa civil	Precauciones contra Ataques Aéreos, servicios de bomberos, refugios (Anderson, Morrison, metro)	—
Radar	Chain Home e interceptación controlada desde tierra	Haces de navegación Knickebein y X-Gerät (interferidos por los británicos)

El equilibrio de fuerzas en el Blitz era un equilibrio entre ataque y defensa, y la defensa, aunque no podía detener los bombardeos, podía hacerlos costosos y limitar su efecto. Los cazas británicos no podían derribar suficientes bombarderos de noche para detener los ataques, pero los cañones antiaéreos, los reflectores y los globos obligaban a los bombarderos a volar más alto, a lanzar sus bombas con menos precisión, y a aceptar pérdidas. Los servicios de defensa civil —los bomberos que combatían los incendios, los conductores de ambulancia que llevaban a los heridos, los vigilantes que dirigían a la gente a los refugios— eran la verdadera defensa de Londres, y salvaron más vidas que los cañones. El Blitz fue una batalla entre una fuerza de bombardeo y una ciudad, y la ciudad, al final, ganó.

Las armas empleadas en el Blitz dieron forma a la lucha de maneras que los hombres que las portaban comprendían mejor que sus generales. Un fusil que se encasquillaba en el barro, una ametralladora que podía barrer una calle, un tanque que no podía subir una pendiente, una pieza de artillería que podía oírse pero no verse —cada arma tenía su alcance, su cadencia de tiro y su debilidad, y las batallas las ganaba el bando que adaptaba sus armas al terreno. Los detalles técnicos importan: el calibre de un cañón, el grosor del blindaje de un tanque, el alcance de una radio. No son notas a pie de página de la batalla; son la razón por la que la batalla tomó la forma que tomó.

Cañones, ingenieros y abastecimiento

Más allá de las divisiones enumeradas en la tabla, la batalla la decidieron las armas menos visibles: la artillería que disparó los bombardeos preparatorios, los ingenieros que despejaron minas y construyeron puentes, las unidades de transmisiones que mantuvieron a los comandantes en contacto con sus tropas avanzadas, y las columnas de suministro que llevaban adelante munición, combustible, alimentos y agua. En el Blitz, como en la mayoría de las batallas de este periodo, el bando que podía mantener sus cañones abastecidos y a sus heridos evacuados tenía una ventaja decisiva, y el bando cuyas comunicaciones se rompían primero solía perder la iniciativa. El poder aéreo también importaba, aunque no siempre como esperaban los planificadores: los aviones podían golpear un punto fuerte o una columna en la carretera, pero no podían mantener el terreno, y el mal tiempo podía dejarlos en tierra durante días. El equilibrio de fuerzas, por tanto, nunca fue simplemente un recuento de hombres y tanques; fue un equilibrio de sistemas, y el sistema que se rompía primero decidía el resultado.

La defensa británica

Mariscal en jefe del Aire Hugh Dowding (Reino Unido). Comandante en jefe del Mando de Caza, que ganó la batalla de Inglaterra y defendió Gran Bretaña durante el Blitz. Dowding, que había construido el sistema de radar y control de cazas que salvó Gran Bretaña en 1940, fue destituido en noviembre de 1940, tras la polémica del Ala Grande, pero su sistema ganó la batalla.

Primer ministro Winston Churchill (Reino Unido). Primer ministro de Gran Bretaña desde mayo de 1940, que dirigió el país durante el Blitz y se negó a considerar la rendición. Los discursos de Churchill —«Lucharemos en las playas», «Jamás nos rendiremos»— dieron a los bombardeos un significado que la Luftwaffe no podía destruir, y se convirtió en el símbolo de la resistencia británica.

Los heridos del Blitz dependían de una cadena de cuidados que comenzaba con el hombre de al lado. Los camilleros los llevaban desde la línea de fuego, a menudo bajo el fuego; los puestos de socorro, en un sótano, una zanja o una casa en ruinas, les daban morfina y vendas; y si las carreteras lo permitían, eran evacuados a hospitales de campaña y luego más atrás. Muchos murieron por heridas que un hospital moderno habría tratado, y muchos vivieron porque un camarada llegó a tiempo. La historia médica de la batalla es inseparable de sus cifras de bajas: la diferencia entre muertos y heridos, y entre heridos y muertos por las heridas, es una medida de lo bien que funcionó esa cadena.

La defensa civil y la Luftwaffe

General Frederick Pile (Reino Unido). Comandante del Mando Antiaéreo, que defendió las ciudades de Gran Bretaña con cañones, reflectores y globos de barrera durante el Blitz. Pile, que mandaba la mayor fuerza antiaérea del mundo, mejoró las defensas nocturnas de forma constante durante el invierno de 1940-41.

Mariscal del Reich Hermann Göring (Alemania). Comandante en jefe de la Luftwaffe, que ordenó el Blitz y prometió a Hitler que los bombardeos obligarían a Gran Bretaña a rendirse. Göring, que había prometido que ningún bombardero alemán sería jamás derribado sobre Gran Bretaña, se equivocó, y el fracaso del Blitz fue el primer gran fracaso de la Luftwaffe.

Los civiles quedaron atrapados en el Blitz de maneras que las historias militares a menudo pasan por alto. Agricultores, tenderos, niños y ancianos vieron sus pueblos convertidos en campos de batalla, sus casas en puntos fuertes, sus campos en campos de minas. Algunos huyeron, otros se escondieron en sótanos, y algunos murieron por proyectiles disparados contra objetivos que no podían ver. Sus pérdidas son las más difíciles de contar, porque ningún ejército guardó sus nombres, y su sufrimiento es la parte de la batalla que no tiene memorial. Cualquier relato honesto del Blitz debe recordar que la batalla se libró no en terreno vacío, sino en lugares donde vivía gente, y que esa gente lo pagó.

Los comandantes aéreos alemanes

Mariscal de campo Albert Kesselring (Alemania). Comandante de la Luftflotte 2, que llevó a cabo el bombardeo de Londres y el sureste de Inglaterra durante el Blitz. Kesselring, oficial de la Luftwaffe que más tarde mandó en Italia, dirigió la ofensiva aérea contra Gran Bretaña en 1940-41.

Mariscal de campo Hugo Sperrle (Alemania). Comandante de la Luftflotte 3, que llevó a cabo el bombardeo de las Midlands, el Norte y el Oeste de Inglaterra durante el Blitz. Sperrle, que había mandado la Legión Cóndor en España, dirigió los ataques contra Coventry, Birmingham, Liverpool y las demás ciudades industriales.

Las fuentes sobre el Blitz son desiguales, y el historiador debe sopesarlas con cuidado. Las historias oficiales se escribieron para justificar decisiones; los diarios de las unidades se escribieron con prisa y en la oscuridad; las memorias se escribieron años después, cuando la memoria se había suavizado o agudizado; y los registros del bando perdedor a menudo fueron destruidos. Los números difieren entre las fuentes, a veces mucho, y las cifras de este artículo se dan como rangos por esa razón. Donde las fuentes discrepan, este artículo sigue la historiografía moderna más aceptada, y lo dice cuando la evidencia es realmente incierta.

Mando y responsabilidad

El mando en el Blitz conllevaba un peso difícil de comprender desde la seguridad de la retrospectiva. Los generales que ordenaron los ataques sabían que sus órdenes matarían hombres, incluidos hombres con los que habían servido durante años, y dieron esas órdenes de todos modos, porque la alternativa —la inacción, la retirada, la demora— parecía peor. Algunos tenían razón y otros se equivocaban, y la historia los ha juzgado en consecuencia, pero el juicio rara vez es sencillo: un comandante cauteloso en el Blitz podía haber sido temerario en otro lugar, y un comandante que ganó aquí podía haberlo hecho gastando vidas que un mejor plan habría salvado. Las biografías de esta sección deben leerse con eso en mente. No eran figuras de una leyenda, sino soldados profesionales, que trabajaban con información incompleta, bajo presión política, y con las vidas de miles de hombres en sus manos. Sus decisiones —buenas y malas— son la razón por la que la batalla tomó la forma que tomó, y la razón por la que aún se estudia hoy.

5. Los primeros movimientos

Los movimientos iniciales

El Blitz comenzó el 7 de septiembre de 1940, con un ataque diurno sobre Londres de unos 350 bombarderos alemanes, escoltados por cazas, que incendiaron los muelles y el East End. El ataque, que los londinenses llamaron el Sábado Negro, mató a unas 430 personas e hirió a unas 1.600, y fue seguido, esa noche, por un ataque nocturno, y luego por ataque tras ataque, noche tras noche. Londres fue bombardeado durante 57 noches consecutivas, del 7 de septiembre al 2 de noviembre de 1940, y la ciudad ardió: los muelles, los almacenes, el East End, la City —el distrito financiero— y el West End fueron todos alcanzados, y los incendios, alimentados por las bombas incendiarias, ardieron durante días. La peor noche fue el 29 de diciembre de 1940, el segundo Gran Incendio de Londres, cuando bombarderos alemanes lanzaron 100.000 bombas incendiarias sobre la City y la incendiaron, en un ataque que los londinenses compararon con el Gran Incendio de 1666.

La moral en el Blitz no era un lema, sino un hecho físico. Los hombres que habían comido, dormido y creían en sus oficiales combatían de forma distinta a los hombres hambrientos, agotados y sin jefes, y la misma unidad podía ser valiente un día y estar rota al siguiente. El miedo era universal —los veteranos lo admitían sin reparo— y lo que mantenía a los hombres luchando rara vez era el odio al enemigo, sino la lealtad a los hombres de al lado, la vergüenza de huir y el simple hábito de obedecer órdenes. Las historias de la batalla a menudo describen la moral como si fuera una cualidad de los ejércitos; en el Blitz era una cualidad de pequeños grupos de hombres, y podía derrumbarse en una sola tarde.

6. La batalla principal

El asalto principal

Los bombardeos no se limitaron a Londres. En noviembre de 1940, la Luftwaffe atacó Coventry, en la noche del 14-15 de noviembre, en el ataque más destructivo fuera de Londres: unos 500 bombarderos lanzaron 500 toneladas de alto explosivo y 30.000 bombas incendiarias, matando a unas 550 personas, hiriendo a unas 1.200, y destruyendo la catedral medieval de San Miguel, que ardió hasta quedar en ruinas. El ataque fue seguido por ataques a Birmingham, Liverpool, Manchester, Bristol, Plymouth, Sheffield y Glasgow, en una campaña que los alemanes llamaron los ataques Baedeker —aunque ese nombre pertenece propiamente a los ataques de 1942, que fueron una campaña diferente— y que los británicos llamaron el Blitz. Las ciudades fueron bombardeadas porque eran centros industriales y puertos, y porque la Luftwaffe creía que bombardearlas quebraría la voluntad británica de combatir.

Los heridos del Blitz dependían de una cadena de cuidados que comenzaba con el hombre de al lado. Los camilleros los llevaban desde la línea de fuego, a menudo bajo el fuego; los puestos de socorro, en un sótano, una zanja o una casa en ruinas, les daban morfina y vendas; y si las carreteras lo permitían, eran evacuados a hospitales de campaña y luego más atrás. Muchos murieron por heridas que un hospital moderno habría tratado, y muchos vivieron porque un camarada llegó a tiempo. La historia médica de la batalla es inseparable de sus cifras de bajas: la diferencia entre muertos y heridos, y entre heridos y muertos por las heridas, es una medida de lo bien que funcionó esa cadena.

La crisis

El Blitz terminó, no porque los británicos hubieran derrotado a la Luftwaffe, sino porque la Luftwaffe era necesaria en otro lugar. En mayo de 1941, Hitler ordenó retirar los bombarderos de Gran Bretaña, en preparación para la Operación Barbarroja, la invasión de la Unión Soviética, y el último gran ataque sobre Londres fue en la noche del 10-11 de mayo de 1941, cuando el Parlamento resultó dañado y la Cámara de los Comunes fue destruida. El Blitz había durado ocho meses, y había matado a unos 43.500 civiles y herido a más de 100.000, y había destruido o dañado unos dos millones de hogares. Pero no había quebrado la moral británica, no había forzado una rendición, y no había detenido la industria británica: las fábricas, que habían sido bombardeadas, fueron reparadas, y la producción británica de aviones, que la Luftwaffe había intentado destruir, en realidad aumentó durante el Blitz.

Los civiles quedaron atrapados en el Blitz de maneras que las historias militares a menudo pasan por alto. Agricultores, tenderos, niños y ancianos vieron sus pueblos convertidos en campos de batalla, sus casas en puntos fuertes, sus campos en campos de minas. Algunos huyeron, otros se escondieron en sótanos, y algunos murieron por proyectiles disparados contra objetivos que no podían ver. Sus pérdidas son las más difíciles de contar, porque ningún ejército guardó sus nombres, y su sufrimiento es la parte de la batalla que no tiene memorial. Cualquier relato honesto del Blitz debe recordar que la batalla se libró no en terreno vacío, sino en lugares donde vivía gente, y que esa gente lo pagó.

La batalla del soldado

Para los soldados, la batalla se vivió en fragmentos: una larga marcha o una lancha de desembarco abarrotada, una repentina ráfaga de fuego, horas de espera bajo el bombardeo, una corta carrera por terreno abierto, y luego el trabajo de cavar de nuevo. Las órdenes de arriba llegaban tarde o no llegaban, y los oficiales subalternos y los sargentos tomaban las decisiones que importaban, a menudo con solo una vaga idea de lo que ocurría a un kilómetro de distancia. Las comunicaciones eran frágiles —teléfonos de campaña cortados por el fuego de artillería, radios que fallaban con la humedad, enlaces que nunca llegaban— y el panorama en cada cuartel general siempre iba horas por detrás de la lucha. Por eso la historia del Blitz está escrita a partir de muchos relatos pequeños: el diario de una compañía, el informe de un piloto, las notas de un cirujano, el interrogatorio de un prisionero. Ninguna fuente ve la batalla completa, y la tarea del historiador es encajar los fragmentos sin inventar las piezas que faltan.

7. Punto de inflexión

El momento decisivo

El punto de inflexión del Blitz no fue un solo ataque, sino una comprensión: la teoría alemana del bombardeo era errónea, y el pueblo británico no se quebraría. La Luftwaffe había esperado pánico, y obtuvo desafío; había esperado que el gobierno pidiera la paz, y obtuvo los discursos de Churchill y un pueblo que iba a trabajar entre los escombros. El punto de inflexión puede fecharse en el invierno de 1940-41, cuando los ataques continuaron pero las defensas británicas mejoraron —los cazas nocturnos, el radar, los cañones antiaéreos— y las pérdidas alemanas aumentaron, mientras la moral británica se mantenía. El Blitz fue una batalla de voluntades, y la voluntad británica demostró ser más fuerte que las bombas alemanas.

Las fuentes sobre el Blitz son desiguales, y el historiador debe sopesarlas con cuidado. Las historias oficiales se escribieron para justificar decisiones; los diarios de las unidades se escribieron con prisa y en la oscuridad; las memorias se escribieron años después, cuando la memoria se había suavizado o agudizado; y los registros del bando perdedor a menudo fueron destruidos. Los números difieren entre las fuentes, a veces mucho, y las cifras de este artículo se dan como rangos por esa razón. Donde las fuentes discrepan, este artículo sigue la historiografía moderna más aceptada, y lo dice cuando la evidencia es realmente incierta.

La lección táctica

Un segundo punto de inflexión fue la decisión alemana, en mayo de 1941, de retirar los bombarderos para Barbarroja. La decisión se tomó en Berlín, no en Londres, y se tomó porque Hitler había decidido invadir la Unión Soviética, y la Luftwaffe era necesaria en el este. El Blitz terminó porque los alemanes tenían una guerra más importante que librar, y los británicos, que habían sobrevivido a ocho meses de bombardeos, quedaron para reconstruir sus ciudades y prepararse para la guerra que vendría. El Blitz había terminado, pero su memoria —el espíritu del Blitz, los refugios, los incendios, el valor de los bomberos y los vigilantes— se convirtió en una parte central de la identidad británica, y aún se invoca, en Gran Bretaña, cada vez que el país afronta una crisis.

Los números del Blitz ocultan tanto como revelan. Una división registrada a plena fuerza podía tener la mitad de sus hombres enfermos, de permiso o destacados; un regimiento que había combatido durante una semana podía ser una sombra de sí mismo; y los hombres contados como refuerzos podían llegar sin fusiles, sin entrenamiento o sin oficiales. Los estados de fuerza, los documentos en los que se basan los historiadores, son instantáneas tomadas en la confusión de la guerra, y favorecen al bando que los escribió. Por tanto, las cifras de este artículo deben leerse como órdenes de magnitud —suficientes para mostrar el equilibrio de fuerzas, pero no lo bastante precisas para zanjar una discusión hasta el último hombre.

Cómo se juzgan los puntos de inflexión

Los puntos de inflexión son fáciles de nombrar en retrospectiva y difíciles de reconocer en su momento, y el Blitz no es una excepción. Los comandantes que combatieron aquí no sabían qué hora decidiría la batalla; solo sabían que el siguiente ataque podía romper al enemigo o romper a sus propios hombres. Por ello, los historiadores juzgan un punto de inflexión no por un solo momento dramático, sino por lo que cambió después: si los suministros podían seguir llegando al frente, si aún quedaban reservas disponibles, si el bando perdedor aún podía elegir su siguiente movimiento. En el Blitz, el cambio fue visible en las órdenes que siguieron, en el terreno que cambió de manos y permaneció cambiado, y en los informes que se volvieron más confiados en un bando y más desesperados en el otro. Esa es la prueba que aplica esta sección: no la emoción del momento, sino la dirección de todo lo que vino después, y las razones por las que la iniciativa pasó de un bando al otro y no volvió.

8. Bajas y pérdidas

El coste humano

Las cifras de bajas del Blitz suelen darse como unos 43.500 civiles muertos y más de 100.000 heridos, aunque algunas fuentes elevan los muertos, a 43.000 a 45.000, y los heridos a 139.000. Las cifras son para toda Gran Bretaña, de septiembre de 1940 a mayo de 1941, e incluyen los muertos de Londres —unos 20.000— y de las demás ciudades: Coventry unos 550, Birmingham unos 2.200, Liverpool unos 4.000, y el resto repartido por todo el país. Las cifras no se discuten en sus grandes líneas, y son las cifras oficiales del gobierno británico, basadas en los registros de los servicios de defensa civil y de los forenses. Las pérdidas materiales también fueron grandes: unos dos millones de hogares resultaron dañados o destruidos, y el coste de los daños, en el dinero de la época, fue enorme.

El abastecimiento decidió en el Blitz más que ninguna orden. La munición, el combustible, los alimentos y el agua tenían que viajar desde depósitos muy por detrás de las líneas, por carreteras bombardeadas, minadas o arrasadas, y cada retraso en el frente se notaba primero en las columnas de suministro. El bando que mantenía sus cañones y a sus hombres alimentados podía seguir atacando; el que no podía se veía obligado a detenerse, por bueno que fuera su plan. En el Blitz, como en la mayoría de las batallas de este periodo, los intendentes y los conductores importaban tanto como los generales, y los puntos de inflexión de la batalla a menudo pueden rastrearse hasta un convoy que llegó —o no llegó— a tiempo.

El recuento de las pérdidas

Las cifras ocultan el coste humano del Blitz: los niños evacuados al campo, las familias que quedaron sin hogar, los trabajadores que perdieron sus empleos cuando sus fábricas fueron bombardeadas, y los hombres y mujeres que sufrieron shock y la tensión de ocho meses de bombardeos. El Blitz también costó a la Luftwaffe unos 2.000 aviones, y los aviadores alemanes muertos o capturados —unos 3.000 hombres— fueron una pérdida que la Luftwaffe, que ya estaba escasa de tripulaciones entrenadas, no podía permitirse. El Blitz fue una batalla en la que los atacantes perdieron más, en proporción, que los defensores, y en la que los defensores, aunque sufrieron terriblemente, ganaron.

	Reino Unido	Alemania
Civiles muertos	Unos 43.500 (Londres unos 20.000)	—
Civiles heridos	Más de 100.000	—
Hogares dañados o destruidos	Unos 2.000.000	—
Aviones perdidos	Unos 1.000 (cazas y bombarderos)	Unos 2.000

Ninguno de los dos bandos en el Blitz sabía tanto del enemigo como pretendían sus comandantes. Los informes llegaban tarde, eran contradictorios o simplemente erróneos: los prisioneros exageraban, los exploradores solo veían un fragmento del frente y las fotografías aéreas mostraban posiciones que ya habían sido abandonadas. Los comandantes llenaban los vacíos con suposiciones, y esas suposiciones decidían batallas. La historia del Blitz está llena de juicios así —una división enemiga que se creía en otro lugar, un flanco que se creía seguro, una fuerza subestimada a la mitad— y el bando cuyas suposiciones estaban más cerca de la verdad solía ganar, no porque sus generales fueran más listos, sino porque su información era mejor.

Heridas, entierros y registros

Detrás de cada cifra de bajas hay un sistema médico bajo tensión. Los hombres heridos eran llevados desde la línea de fuego por camilleros, tratados en puestos de socorro, y evacuados —cuando las carreteras y el tiempo lo permitían— a hospitales de campaña y luego a hospitales de base muy por detrás de las líneas. Muchos de los heridos en el Blitz murieron no en el campo de batalla, sino por las heridas, el shock y la infección en las horas y días siguientes, y la diferencia entre la vida y la muerte a menudo dependía de lo rápido que se pudiera llegar a un hombre y de lo lejos que tuviera que viajar. Los muertos fueron enterrados donde cayeron o en cementerios temporales, y sus nombres se registraron lo mejor que las circunstancias permitieron; en la confusión de la batalla, algunos figuraron como desaparecidos durante meses o años. Esa es una razón por la que las cifras de la tabla anterior se dan como rangos: son lo mejor que permiten los registros supervivientes, no un recuento preciso, y distintos historiadores, trabajando desde distintos archivos, siempre llegarán a totales ligeramente diferentes.

9. Consecuencias

El resultado inmediato

El Blitz terminó el 11 de mayo de 1941, cuando la Luftwaffe retiró sus bombarderos para la invasión de la Unión Soviética, y Gran Bretaña había sobrevivido. La campaña había fracasado en su propósito: no había quebrado la moral británica, no había forzado una rendición, y no había destruido la industria británica. Los británicos, que habían sido bombardeados durante ocho meses, salieron del Blitz con una nueva confianza, y con una nueva identidad: el espíritu del Blitz, la idea de que el pueblo británico, en la adversidad, estaba en su mejor momento, se convirtió en una parte central de la historia nacional, y aún se invoca hoy. El Blitz también cambió Gran Bretaña físicamente: las ciudades fueron reconstruidas, los barrios pobres fueron limpiados, y la reconstrucción de posguerra —las nuevas ciudades, las nuevas viviendas, el estado del bienestar— fue moldeada, en parte, por la destrucción del Blitz.

Las armas empleadas en el Blitz dieron forma a la lucha de maneras que los hombres que las portaban comprendían mejor que sus generales. Un fusil que se encasquillaba en el barro, una ametralladora que podía barrer una calle, un tanque que no podía subir una pendiente, una pieza de artillería que podía oírse pero no verse —cada arma tenía su alcance, su cadencia de tiro y su debilidad, y las batallas las ganaba el bando que adaptaba sus armas al terreno. Los detalles técnicos importan: el calibre de un cañón, el grosor del blindaje de un tanque, el alcance de una radio. No son notas a pie de página de la batalla; son la razón por la que la batalla tomó la forma que tomó.

10. Legado y memoria

El legado más largo

El legado del Blitz se conserva en los memoriales y museos de Gran Bretaña: la catedral en ruinas de Coventry, dejada como memorial junto a la nueva catedral; los memoriales del Blitz en Londres, sobre todo el memorial a los bomberos y el memorial a los animales que murieron en el Blitz; y el Museo Imperial de la Guerra, que cuenta la historia del Blitz a una nueva generación. El Blitz también se conserva en la literatura y el cine de la época —en las novelas de Graham Greene, en las películas de Humphrey Jennings, en las fotografías de los londinenses refugiados en el metro— y en la memoria de las personas que lo vivieron, las últimas de las cuales están muriendo ahora. El Blitz se recuerda en Gran Bretaña como el momento en que el país se mantuvo solo y no se quebró, y como la prueba de que un pueblo, bombardeado desde el aire, no se rinde.

La moral en el Blitz no era un lema, sino un hecho físico. Los hombres que habían comido, dormido y creían en sus oficiales combatían de forma distinta a los hombres hambrientos, agotados y sin jefes, y la misma unidad podía ser valiente un día y estar rota al siguiente. El miedo era universal —los veteranos lo admitían sin reparo— y lo que mantenía a los hombres luchando rara vez era el odio al enemigo, sino la lealtad a los hombres de al lado, la vergüenza de huir y el simple hábito de obedecer órdenes. Las historias de la batalla a menudo describen la moral como si fuera una cualidad de los ejércitos; en el Blitz era una cualidad de pequeños grupos de hombres, y podía derrumbarse en una sola tarde.

Cómo juzgan los historiadores la batalla

Los historiadores aún discuten sobre el Blitz, y la discusión forma parte del legado de la batalla. Algunos subrayan las decisiones de los comandantes y la calidad de los planes; otros subrayan los números, la logística y el tiempo; otros más subrayan la experiencia de los soldados comunes, cuyo valor y resistencia decidieron lo que los planes podían lograr. Ninguna explicación por sí sola basta, y el historiador honesto deja lugar para todas ellas. Lo que no se discute es que la batalla importó a las personas que la combatieron y a las familias que esperaban noticias de ellas, y que sus efectos —en los ejércitos, en los civiles atrapados en la lucha y en el curso de la guerra— sobrevivieron al último disparo. Los memoriales, cementerios y museos que marcan hoy el campo de batalla no son solo lugares de recuerdo; también son una advertencia. Registran lo que ocurrió cuando fracasó la diplomacia y se enviaron ejércitos a resolver lo que los políticos no pudieron, y piden a cada visitante que recuerde el coste.

11. Preguntas frecuentes

¿Cuándo fue el Blitz?

Del 7 de septiembre de 1940 al 11 de mayo de 1941. El primer gran ataque sobre Londres fue el 7 de septiembre de 1940, Londres fue bombardeado durante 57 noches consecutivas, y el último gran ataque fue en la noche del 10-11 de mayo de 1941.

¿Cuántas personas murieron en el Blitz?

Unos 43.500 civiles murieron y más de 100.000 resultaron heridos, en Londres y las demás ciudades de Gran Bretaña, de septiembre de 1940 a mayo de 1941. Solo Londres perdió unas 20.000 personas, y las demás ciudades —Coventry, Birmingham, Liverpool y el resto— perdieron el resto.

¿Qué era el espíritu del Blitz?

El nombre dado a la resistencia tenaz y desafiante del pueblo británico durante el Blitz: la gente de Londres se refugió en el metro, limpió los escombros, fue a trabajar entre la destrucción, y se negó a entrar en pánico o a exigir la paz. El espíritu del Blitz se convirtió en una parte central de la identidad nacional británica, y aún se invoca hoy.

¿Qué ocurrió en Coventry?

En la noche del 14-15 de noviembre de 1940, unos 500 bombarderos alemanes atacaron Coventry, lanzando 500 toneladas de alto explosivo y 30.000 bombas incendiarias, matando a unas 550 personas, hiriendo a unas 1.200, y destruyendo la catedral medieval de San Miguel, que ardió hasta quedar en ruinas. La catedral en ruinas se dejó como memorial, junto a la nueva catedral construida después de la guerra.

¿Por qué terminó el Blitz?

Porque Hitler ordenó retirar los bombarderos de la Luftwaffe de Gran Bretaña en mayo de 1941, en preparación para la Operación Barbarroja, la invasión de la Unión Soviética. El Blitz terminó, no porque los británicos hubieran derrotado a la Luftwaffe, sino porque los alemanes tenían una guerra más importante que librar en el este.

¿Quebró el Blitz la moral británica?

No. La teoría alemana —que bombardear una gran ciudad quebraría la moral de su gente y obligaría a su gobierno a rendirse— demostró ser errónea en Gran Bretaña, como demostraría ser errónea en Alemania y en Japón. La gente de Londres no entró en pánico, el gobierno no consideró la rendición, y la industria británica, aunque bombardeada, siguió produciendo. El Blitz fracasó en su propósito.

12. Fuentes

1. Wikipedia, «The Blitz» — fechas, cifras de bajas y la campaña de bombardeos.
2. Richard Overy, The Bombing War: Europe 1939-1945 (Allen Lane, 2013) — la guerra de bombardeos estratégicos y el Blitz.
3. Encyclopædia Britannica, «Blitz» — antecedentes y resultado.
4. Juliet Gardiner, The Blitz: The British Under Attack (HarperPress, 2010) — la experiencia civil del Blitz.
5. Stephen Bungay, The Most Dangerous Enemy: A History of the Battle of Britain (Aurum, 2000) — el Mando de Caza y la defensa aérea de Gran Bretaña.