Le Blitz

1. Introduction

Le Blitz est resté dans les mémoires comme le moment où la Grande-Bretagne resta seule et ne plia pas. Les Britanniques s’attendaient à ce que les bombardements provoquent la panique et l’effondrement — le gouvernement avait prévu des centaines de milliers de victimes — et au lieu de cela les bombardements produisirent une endurance obstinée et provocante qui devint connue sous le nom d’esprit du Blitz. Les Londoniens s’abritèrent dans les stations de métro, dans les abris Anderson de leurs jardins, et dans les caves de leurs maisons, et ils allaient travailler le matin à travers les décombres. La Luftwaffe, qui avait reçu l’ordre de forcer la Grande-Bretagne à se rendre, échoua, et en mai 1941 les bombardiers furent retirés vers l’est, pour l’invasion de l’Union soviétique. Le Blitz était terminé, et la Grande-Bretagne combattait toujours.

Le Blitz, du 7 septembre 1940 au 11 mai 1941, fut la campagne de bombardement allemande contre la Grande-Bretagne, et la première fois qu’une grande ville fut bombardée nuit après nuit, pendant des mois, pour tenter de briser la volonté d’un peuple. Le nom vient du mot allemand Blitzkrieg — guerre éclair — raccourci par les Britanniques en Blitz, et il décrit huit mois pendant lesquels la Luftwaffe, l’armée de l’air allemande, bombarda Londres et les villes de Grande-Bretagne, tuant environ 43 500 civils, en blessant plus de 100 000, et détruisant ou endommageant environ deux millions de logements. Londres fut bombardée pendant 57 nuits consécutives, de septembre à novembre 1940, et la ville brûla, nuit après nuit, dans le plus grand incendie de son histoire depuis 1666.

2. Faits essentiels

Date	7 septembre 1940 – 11 mai 1941
Lieu	Londres et les villes de Grande-Bretagne — Coventry, Birmingham, Liverpool, Manchester, Bristol, Plymouth, Glasgow
Résultat	Victoire britannique ; la Luftwaffe ne réussit ni à briser le moral britannique ni à forcer une reddition
Commandants britanniques	Maréchal en chef de l’air Hugh Dowding (Fighter Command) ; Premier ministre Winston Churchill
Commandants allemands	Reichsmarschall Hermann Göring (Luftwaffe) ; maréchal Albert Kesselring (Luftflotte 2) ; maréchal Hugo Sperrle (Luftflotte 3)
Effectifs britanniques	Fighter Command (chasseurs Spitfire et Hurricane) ; canons antiaériens ; ballons de barrage ; Corps des observateurs
Effectifs allemands	Flottes de bombardiers de la Luftwaffe (Heinkel He 111, Dornier Do 17, Junkers Ju 88) ; environ 2 000 bombardiers au début
Civils tués	Environ 43 500 tués ; plus de 100 000 blessés (certaines sources donnent davantage)
Pertes allemandes	Environ 2 000 avions perdus (bombardiers et chasseurs)

3. Contexte

Le contexte stratégique

Le Blitz commença parce que la bataille d’Angleterre avait échoué. À l’été 1940, après la chute de la France, la Luftwaffe avait essayé de détruire la Royal Air Force en plein jour, en préparation d’une invasion de la Grande-Bretagne, l’opération Sea Lion. La RAF, sous les ordres du maréchal en chef de l’air Hugh Dowding, avait gagné la bataille d’Angleterre, et l’invasion fut reportée puis annulée. En septembre 1940, la Luftwaffe changea de stratégie : au lieu d’attaquer la RAF, elle attaquerait Londres et les villes britanniques, dans la conviction — partagée par les aviateurs de tous les pays — que bombarder une grande ville briserait le moral de ses habitants et forcerait son gouvernement à se rendre. Le premier grand raid eut lieu le 7 septembre 1940, quand environ 350 bombardiers allemands, escortés par des chasseurs, attaquèrent Londres en plein jour, et mirent le feu aux docks et à l’East End. Le raid fut suivi, cette nuit-là, par une attaque de nuit, et le Blitz avait commencé.

Le ravitaillement décida du Blitz plus qu’aucun ordre. Munitions, carburant, vivres et eau devaient venir de dépôts loin derrière les lignes, par des routes bombardées, minées ou emportées par les eaux, et chaque retard au front se faisait sentir d’abord dans les colonnes de ravitaillement. Le camp qui gardait ses canons et ses hommes nourris pouvait continuer à attaquer ; celui qui n’y parvenait pas devait s’arrêter, si bon que fût son plan. Pendant le Blitz, comme dans la plupart des batailles de cette période, les intendants et les chauffeurs comptaient autant que les généraux, et les tournants de la bataille peuvent souvent se ramener à un convoi arrivé — ou non arrivé — à temps.

Les plans adverses

Le plan allemand reposait sur une théorie qui n’avait jamais été testée : qu’une population civile, bombardée depuis les airs, paniquerait, exigerait la paix, et renverserait son gouvernement. La théorie était fausse, en Grande-Bretagne comme elle serait fausse en Allemagne, quand les Alliés bombardèrent les villes allemandes, et au Japon, quand les Américains bombardèrent les villes japonaises. Les Londoniens ne paniquèrent pas : ils s’adaptèrent, ils s’abritèrent, ils déblayèrent les décombres, et ils continuèrent leur vie. Le gouvernement, sous le Premier ministre Winston Churchill, devenu Premier ministre en mai 1940, refusa d’envisager une reddition, et les discours de Churchill — « Nous nous battrons sur les plages », « Nous ne nous rendrons jamais » — donnèrent aux bombardements un sens que la Luftwaffe ne pouvait pas détruire. Le Blitz fut un test de moral, et les Britanniques le réussirent.

Aucun des deux camps pendant le Blitz n’en savait autant sur l’ennemi que ses commandants le prétendaient. Les rapports arrivaient en retard, se contredisaient ou étaient tout simplement faux : les prisonniers exagéraient, les éclaireurs ne voyaient qu’un fragment du front, et les photographies aériennes montraient des positions déjà abandonnées. Les commandants comblaient les lacunes par des hypothèses, et ces hypothèses décidaient des batailles. L’histoire du Blitz est pleine de tels jugements — une division ennemie crue ailleurs, un flanc cru sûr, un effectif sous-estimé de moitié — et le camp dont les hypothèses étaient les plus proches de la vérité gagnait généralement, non parce que ses généraux étaient plus habiles, mais parce que ses informations étaient meilleures.

La veille de la bataille

Les bombardements ne se limitèrent pas à Londres. Après les premières semaines, la Luftwaffe attaqua les villes industrielles et les ports de Grande-Bretagne — Coventry, Birmingham, Liverpool, Manchester, Bristol, Plymouth, Sheffield, Glasgow et d’autres — pour tenter de détruire l’industrie britannique et de briser l’esprit de tout le pays. Le raid le plus célèbre hors de Londres fut l’attaque de Coventry, dans la nuit du 14 au 15 novembre 1940, quand environ 500 bombardiers allemands larguèrent 500 tonnes d’explosifs et 30 000 bombes incendiaires sur la ville, tuant environ 550 personnes, détruisant la cathédrale médiévale, et déclenchant un incendie qui brûla pendant des jours. Le raid de Coventry devint un symbole du Blitz, et la cathédrale en ruines, laissée comme mémorial, est toujours là aujourd’hui, à côté de la nouvelle cathédrale construite après la guerre.

Les ordres pendant le Blitz voyageaient lentement et sans fiabilité. Les téléphones de campagne dépendaient de fils que les obus coupaient en quelques minutes ; les radios étaient lourdes, de courte portée et faciles à intercepter ; et en fin de compte, beaucoup dépendait des estafettes — des hommes qui portaient des ordres écrits à travers un terrain découvert sous le feu, et qui parfois n’arrivaient jamais. Un bataillon pouvait se battre pendant des heures sans savoir ce que faisaient ses voisins, et une division pouvait n’apprendre une percée que lorsque l’ennemi apparaissait dans son dos. La bataille doit donc être comprise comme une douzaine de petites batailles livrées dans l’ignorance partielle les unes des autres, tenues ensemble par un système de commandement toujours en retard d’un pas sur les événements.

La guerre dans son ensemble

La guerre dans son ensemble façonna tout ce qui arriva pendant le Blitz. Au moment où les combats commencèrent, le conflit durait déjà depuis des années, et les deux camps avaient tiré de dures leçons sur le ravitaillement, la puissance de feu et le moral. Les commandants des deux camps savaient qu’une seule bataille décidait rarement une guerre, mais que des batailles comme celle-ci décidaient si les armées pouvaient se déplacer, manger et combattre la semaine suivante. Pour les hommes qui combattirent ici, les arguments stratégiques débattus dans les quartiers généraux signifiaient très peu à côté de la prochaine colline, de la prochaine rue ou du prochain cours d’eau. Ce qui comptait, c’était si l’artillerie était à portée, si les rations arrivaient, et si l’unité du flanc tenait son terrain. Les archives du Blitz doivent donc être lues à deux niveaux à la fois : comme un chapitre d’une guerre beaucoup plus vaste, et comme une expérience humaine de peur, d’épuisement et d’endurance qu’aucune carte d’état-major ne peut saisir.

Le terrain

Le Blitz fut livré dans le ciel au-dessus de la Grande-Bretagne, et sa géographie était la géographie des villes britanniques : Londres, la capitale, sur la Tamise, et les villes industrielles et les ports des Midlands, du Nord et de l’Ouest — Coventry, Birmingham, Liverpool, Manchester, Bristol, Plymouth, Sheffield et Glasgow. Londres était la cible principale, parce qu’elle était la capitale, la plus grande ville, et le centre du gouvernement, de la finance et de l’industrie, et parce que ses docks, sur la Tamise, étaient le port par lequel arrivaient la nourriture et les vivres de la Grande-Bretagne. Les autres villes furent ciblées parce qu’elles étaient des centres industriels — Coventry pour ses usines d’avions et d’automobiles, Birmingham pour ses industries métallurgiques, Liverpool pour ses docks — et parce que la Luftwaffe croyait que les bombarder détruirait l’industrie britannique et briserait le moral britannique.

Les ordres pendant le Blitz voyageaient lentement et sans fiabilité. Les téléphones de campagne dépendaient de fils que les obus coupaient en quelques minutes ; les radios étaient lourdes, de courte portée et faciles à intercepter ; et en fin de compte, beaucoup dépendait des estafettes — des hommes qui portaient des ordres écrits à travers un terrain découvert sous le feu, et qui parfois n’arrivaient jamais. Un bataillon pouvait se battre pendant des heures sans savoir ce que faisaient ses voisins, et une division pouvait n’apprendre une percée que lorsque l’ennemi apparaissait dans son dos. La bataille doit donc être comprise comme une douzaine de petites batailles livrées dans l’ignorance partielle les unes des autres, tenues ensemble par un système de commandement toujours en retard d’un pas sur les événements.

Pourquoi le terrain comptait

La géographie du Blitz comprenait aussi le ciel lui-même : la Luftwaffe volait depuis des bases en France et dans les Pays-Bas, à travers la Manche, jusqu’en Grande-Bretagne, et les défenses britanniques — les stations radar sur la côte, les aérodromes de chasseurs dans le sud, les canons antiaériens autour des villes — étaient placées pour les accueillir. La Manche, qui avait protégé la Grande-Bretagne des invasions pendant des siècles, ne la protégea pas des bombardements, mais elle donna aux défenses britanniques le temps de réagir : le radar détectait les bombardiers alors qu’ils se formaient au-dessus de la France, et les chasseurs et les canons étaient prêts quand ils arrivaient. Le Blitz fut une bataille livrée dans les airs, au-dessus des villes, et sa géographie était la géographie de la guerre aérienne : les bases, le radar, les routes, et les cibles.

Le terrain pendant le Blitz récompensait le camp qui l’avait étudié. Une crête, une rivière, un bois ou un village en ruines pouvaient valoir un bataillon, et les commandants qui avaient parcouru le terrain — ou qui écoutaient les hommes qui l’avaient fait — gagnaient des avantages qu’aucune carte ne pouvait donner. Les combats suivaient le terrain : les attaques allaient où le terrain le permettait, les défenses étaient construites où le terrain était fort, et les endroits les plus meurtriers de la bataille étaient ceux où le terrain donnait à un camp un champ de tir dégagé et à l’autre aucun abri. Lire la bataille sans la carte, c’est en manquer la moitié.

Météo et saison

La météo et la saison faisaient autant partie du Blitz que le plan d’aucun général. La pluie transformait les routes en boue et clouait les avions au sol ; le froid gelait les blessés là où ils gisaient et engourdissait les doigts des hommes qui essayaient de charger leurs fusils ; la chaleur et la poussière étouffaient les moteurs et épuisaient les hommes en marche. L’obscurité, le brouillard et la fumée cachaient les mouvements mais rendaient aussi impossible de distinguer ami et ennemi, et plus d’une unité dans cette bataille tira sur ses propres hommes ou marcha vers la mauvaise position parce que le terrain semblait différent dans l’obscurité. Les commandants qui comprenaient le terrain et la météo — qui savaient où serait l’eau, où les routes tiendraient, et jusqu’où un homme pouvait marcher en un jour — avaient un avantage qu’aucune puissance de feu ne pouvait remplacer. La carte du Blitz n’est donc pas seulement un relevé des lieux des combats, mais un rappel que la géographie et le climat sont des acteurs de chaque bataille, et pas seulement son décor.

4. Forces en présence

La force d’attaque

La défense britannique contre le Blitz était le Fighter Command, sous les ordres du maréchal en chef de l’air Hugh Dowding, la même force qui avait gagné la bataille d’Angleterre, ainsi que l’Anti-Aircraft Command, sous les ordres du général Frederick Pile, et les services de défense civile — les Précautions contre les raids aériens, les services d’incendie, les services d’ambulances et les volontaires qui tenaient les abris. Les Spitfire et les Hurricane du Fighter Command, qui avaient combattu la Luftwaffe en plein jour, étaient moins efficaces la nuit, quand venaient les bombardiers, et la défense de nuit dépendait des canons antiaériens, des projecteurs, des ballons de barrage et, à partir de 1941, des chasseurs de nuit guidés par radar. La défense était un système, et non une seule arme, et elle s’améliora régulièrement pendant l’hiver 1940-1941, à mesure que les Britanniques apprenaient à combattre de nuit.

La force d’attaque allemande était constituée des flottes de bombardiers de la Luftwaffe, la Luftflotte 2 sous les ordres du maréchal Albert Kesselring et la Luftflotte 3 sous les ordres du maréchal Hugo Sperrle, basées en France et dans les Pays-Bas, avec environ 2 000 bombardiers au début du Blitz — des Heinkel He 111, des Dornier Do 17 et des Junkers Ju 88 — ainsi que des escortes de chasseurs pour les raids de jour. Les bombardiers étaient des bombardiers moyens, conçus pour l’appui tactique, et non pour le bombardement stratégique, et ils emportaient une charge de bombes limitée, mais ils étaient nombreux, leurs équipages étaient expérimentés, et ils pouvaient atteindre n’importe quelle ville de Grande-Bretagne. La faiblesse de la Luftwaffe était qu’elle n’avait pas de bombardiers lourds, pas de chasseurs d’escorte à long rayon d’action, et aucun moyen de remplacer les avions et les équipages qu’elle perdait : le Blitz coûta à la Luftwaffe environ 2 000 avions, et ces pertes, bien que plus faibles que les pertes civiles britanniques, étaient de celles que la Luftwaffe ne pouvait pas se permettre.

Le terrain pendant le Blitz récompensait le camp qui l’avait étudié. Une crête, une rivière, un bois ou un village en ruines pouvaient valoir un bataillon, et les commandants qui avaient parcouru le terrain — ou qui écoutaient les hommes qui l’avaient fait — gagnaient des avantages qu’aucune carte ne pouvait donner. Les combats suivaient le terrain : les attaques allaient où le terrain le permettait, les défenses étaient construites où le terrain était fort, et les endroits les plus meurtriers de la bataille étaient ceux où le terrain donnait à un camp un champ de tir dégagé et à l’autre aucun abri. Lire la bataille sans la carte, c’est en manquer la moitié.

Les défenseurs et leurs méthodes

	Royaume-Uni	Allemagne
Chasseurs	Fighter Command : Spitfire et Hurricane (de jour) ; chasseurs de nuit à partir de 1941	Messerschmitt Bf 109 et Bf 110 (escorte de jour seulement)
Bombardiers	Aucun (bataille défensive)	Heinkel He 111, Dornier Do 17, Junkers Ju 88 (environ 2 000)
Défense antiaérienne	Anti-Aircraft Command : canons, projecteurs, ballons de barrage	Flak au-dessus de la France et de la Manche (défensive)
Défense civile	Précautions contre les raids aériens, services d’incendie, abris (Anderson, Morrison, métro)	—
Radar	Chain Home et interception contrôlée au sol	Faisceaux de navigation Knickebein et X-Gerät (brouillés par les Britanniques)

Le rapport de forces dans le Blitz était un équilibre entre l’attaque et la défense, et la défense, bien qu’elle ne pût pas arrêter les bombardements, pouvait les rendre coûteux et en limiter l’effet. Les chasseurs britanniques ne pouvaient pas abattre assez de bombardiers la nuit pour arrêter les raids, mais les canons antiaériens, les projecteurs et les ballons forçaient les bombardiers à voler plus haut, à larguer leurs bombes moins précisément, et à accepter des pertes. Les services de défense civile — les pompiers qui combattaient les incendies, les ambulanciers qui transportaient les blessés, les chefs d’îlot qui dirigeaient les gens vers les abris — furent la vraie défense de Londres, et ils sauvèrent plus de vies que les canons. Le Blitz fut une bataille entre une force de bombardement et une ville, et la ville, à la fin, gagna.

Les armes utilisées pendant le Blitz façonnèrent les combats d’une manière que les hommes qui les portaient comprenaient mieux que leurs généraux. Un fusil qui s’enrayait dans la boue, une mitrailleuse qui pouvait balayer une rue, un char qui ne pouvait pas gravir une pente, une pièce d’artillerie qu’on pouvait entendre mais non voir — chaque arme avait sa portée, sa cadence de tir et sa faiblesse, et les batailles étaient gagnées par le camp qui adaptait ses armes au terrain. Les détails techniques comptent : le calibre d’un canon, l’épaisseur du blindage d’un char, la portée d’une radio. Ce ne sont pas des notes de bas de page de la bataille ; c’est la raison pour laquelle la bataille prit la forme qu’elle prit.

Canons, génie et ravitaillement

Au-delà des divisions énumérées dans le tableau, la bataille fut décidée par les armes moins visibles : l’artillerie qui tira les bombardements préparatoires, le génie qui démina et construisit des ponts, les unités de transmissions qui maintinrent les commandants en contact avec leurs troupes avancées, et les colonnes de ravitaillement qui apportaient munitions, carburant, vivres et eau. Pendant le Blitz, comme dans la plupart des batailles de cette période, le camp qui pouvait garder ses canons ravitaillés et ses blessés évacués avait un avantage décisif, et le camp dont les communications se rompaient le premier perdait généralement l’initiative. La puissance aérienne comptait aussi, quoique pas toujours de la manière espérée par les planificateurs : les avions pouvaient frapper un point fortifié ou une colonne sur la route, mais ils ne pouvaient pas tenir le terrain, et le mauvais temps pouvait les clouer au sol pendant des jours. Le rapport de forces ne fut donc jamais simplement un compte d’hommes et de chars ; c’était un équilibre de systèmes, et le système qui se brisa le premier décida de l’issue.

La défense britannique

Maréchal en chef de l’air Hugh Dowding (Royaume-Uni). Commandant en chef du Fighter Command, qui gagna la bataille d’Angleterre et défendit la Grande-Bretagne pendant le Blitz. Dowding, qui avait construit le système de radar et de contrôle des chasseurs qui sauva la Grande-Bretagne en 1940, fut limogé en novembre 1940, à la suite de la controverse du Big Wing, mais son système gagna la bataille.

Premier ministre Winston Churchill (Royaume-Uni). Premier ministre de Grande-Bretagne à partir de mai 1940, qui mena le pays à travers le Blitz et refusa d’envisager une reddition. Les discours de Churchill — « Nous nous battrons sur les plages », « Nous ne nous rendrons jamais » — donnèrent aux bombardements un sens que la Luftwaffe ne pouvait pas détruire, et il devint le symbole de la résistance britannique.

Les blessés du Blitz dépendaient d’une chaîne de soins qui commençait par l’homme à côté d’eux. Les brancardiers les portaient depuis la ligne de feu, souvent sous le feu ; les postes de secours, dans une cave, un fossé ou une maison en ruines, leur donnaient de la morphine et des pansements ; et si les routes le permettaient, ils étaient évacués vers des hôpitaux de campagne puis plus en arrière. Beaucoup moururent de blessures qu’un hôpital moderne aurait soignées, et beaucoup vécurent parce qu’un camarade les avait atteints à temps. L’histoire médicale de la bataille est inséparable de ses chiffres de victimes : la différence entre tués et blessés, et entre blessés et morts de leurs blessures, est une mesure du bon fonctionnement de cette chaîne.

La défense civile et la Luftwaffe

Général Frederick Pile (Royaume-Uni). Commandant de l’Anti-Aircraft Command, qui défendit les villes de Grande-Bretagne avec des canons, des projecteurs et des ballons de barrage pendant le Blitz. Pile, qui commandait la plus grande force antiaérienne du monde, améliora régulièrement les défenses de nuit pendant l’hiver 1940-1941.

Reichsmarschall Hermann Göring (Allemagne). Commandant en chef de la Luftwaffe, qui ordonna le Blitz et promit à Hitler que les bombardements forceraient la Grande-Bretagne à se rendre. Göring, qui avait promis qu’aucun bombardier allemand ne serait jamais abattu au-dessus de la Grande-Bretagne, eut tort, et l’échec du Blitz fut le premier grand échec de la Luftwaffe.

Les civils furent pris dans le Blitz d’une manière que les histoires militaires passent souvent sous silence. Agriculteurs, commerçants, enfants et vieillards virent leurs villages transformés en champs de bataille, leurs maisons en points fortifiés, leurs champs en champs de mines. Certains fuirent, certains se cachèrent dans des caves, et certains furent tués par des obus tirés sur des cibles qu’ils ne pouvaient pas voir. Leurs pertes sont les plus difficiles à compter, parce qu’aucune armée ne garda leurs noms, et leur souffrance est la partie de la bataille qui n’a pas de mémorial. Tout récit honnête du Blitz doit se souvenir que la bataille fut livrée non sur un terrain vide mais dans des lieux où vivaient des gens, et que ces gens en payèrent le prix.

Les commandants aériens allemands

Maréchal Albert Kesselring (Allemagne). Commandant de la Luftflotte 2, qui mena le bombardement de Londres et du sud-est de l’Angleterre pendant le Blitz. Kesselring, officier de la Luftwaffe qui commanda ensuite en Italie, dirigea l’offensive aérienne contre la Grande-Bretagne en 1940-1941.

Maréchal Hugo Sperrle (Allemagne). Commandant de la Luftflotte 3, qui mena le bombardement des Midlands, du Nord et de l’Ouest de l’Angleterre pendant le Blitz. Sperrle, qui avait commandé la Légion Condor en Espagne, dirigea les attaques sur Coventry, Birmingham, Liverpool et les autres villes industrielles.

Les sources sur le Blitz sont inégales, et l’historien doit les peser avec soin. Les histoires officielles furent écrites pour justifier des décisions ; les journaux d’unité furent écrits à la hâte et dans l’obscurité ; les mémoires furent écrites des années plus tard, quand la mémoire s’était adoucie ou aiguisée ; et les archives du camp perdant furent souvent détruites. Les chiffres diffèrent selon les sources, parfois largement, et les chiffres de cet article sont donnés sous forme de fourchettes pour cette raison. Là où les sources divergent, cet article suit l’érudition moderne la plus largement acceptée, et le dit quand les preuves sont réellement incertaines.

Commandement et responsabilité

Le commandement pendant le Blitz portait un poids difficile à saisir depuis la sécurité du recul. Les généraux qui ordonnèrent les attaques savaient que leurs ordres tueraient des hommes, y compris des hommes avec qui ils avaient servi pendant des années, et ils donnèrent ces ordres quand même, parce que l’alternative — l’inaction, la retraite, le retard — semblait pire. Certains avaient raison et d’autres tort, et l’histoire les a jugés en conséquence, mais le jugement est rarement simple : un commandant prudent pendant le Blitz aurait pu être téméraire ailleurs, et un commandant qui gagna ici aurait pu le faire en dépensant des vies qu’un meilleur plan aurait épargnées. Les biographies de cette section doivent être lues en gardant cela à l’esprit. Ce n’étaient pas des personnages de légende mais des soldats professionnels, travaillant avec des informations incomplètes, sous pression politique, et avec la vie de milliers d’hommes entre leurs mains. Leurs décisions — bonnes et mauvaises — sont la raison pour laquelle la bataille prit la forme qu’elle prit, et la raison pour laquelle on l’étudie encore aujourd’hui.

5. Les premiers mouvements

Les premiers mouvements

Le Blitz commença le 7 septembre 1940, par un raid de jour sur Londres mené par environ 350 bombardiers allemands, escortés par des chasseurs, qui mirent le feu aux docks et à l’East End. Le raid, que les Londoniens appelèrent le samedi noir, tua environ 430 personnes et en blessa environ 1 600, et il fut suivi, cette nuit-là, par un raid de nuit, puis par raid après raid, nuit après nuit. Londres fut bombardée pendant 57 nuits consécutives, du 7 septembre au 2 novembre 1940, et la ville brûla : les docks, les entrepôts, l’East End, la City — le quartier financier — et le West End furent tous touchés, et les incendies, alimentés par les bombes incendiaires, brûlèrent pendant des jours. La pire nuit fut le 29 décembre 1940, le second grand incendie de Londres, quand des bombardiers allemands larguèrent 100 000 bombes incendiaires sur la City et y mirent le feu, lors d’un raid que les Londoniens comparèrent au grand incendie de 1666.

Le moral pendant le Blitz n’était pas un slogan mais un fait physique. Les hommes qui avaient mangé, dormi et cru en leurs officiers se battaient différemment des hommes affamés, épuisés et sans chef, et la même unité pouvait être courageuse un jour et brisée le lendemain. La peur était universelle — les vétérans l’admettaient librement — et ce qui maintenait les hommes au combat était rarement la haine de l’ennemi, mais la loyauté envers les hommes à côté d’eux, la honte de fuir et la simple habitude d’obéir aux ordres. Les histoires de la bataille décrivent souvent le moral comme s’il s’agissait d’une qualité des armées ; pendant le Blitz, c’était une qualité de petits groupes d’hommes, et il pouvait s’effondrer en un seul après-midi.

6. La bataille principale

L’assaut principal

Les bombardements ne se limitèrent pas à Londres. En novembre 1940, la Luftwaffe attaqua Coventry, dans la nuit du 14 au 15 novembre, lors du raid le plus destructeur hors de Londres : environ 500 bombardiers larguèrent 500 tonnes d’explosifs et 30 000 bombes incendiaires, tuant environ 550 personnes, en blessant environ 1 200, et détruisant la cathédrale médiévale de Saint-Michel, qui brûla jusqu’à ne plus être qu’une coquille. Le raid fut suivi d’attaques sur Birmingham, Liverpool, Manchester, Bristol, Plymouth, Sheffield et Glasgow, dans une campagne que les Allemands appelèrent les raids Baedeker — bien que ce nom appartienne en propre aux raids de 1942, qui étaient une campagne différente — et que les Britanniques appelèrent le Blitz. Les villes furent bombardées parce qu’elles étaient des centres industriels et des ports, et parce que la Luftwaffe croyait que les bombarder briserait la volonté britannique de combattre.

Les blessés du Blitz dépendaient d’une chaîne de soins qui commençait par l’homme à côté d’eux. Les brancardiers les portaient depuis la ligne de feu, souvent sous le feu ; les postes de secours, dans une cave, un fossé ou une maison en ruines, leur donnaient de la morphine et des pansements ; et si les routes le permettaient, ils étaient évacués vers des hôpitaux de campagne puis plus en arrière. Beaucoup moururent de blessures qu’un hôpital moderne aurait soignées, et beaucoup vécurent parce qu’un camarade les avait atteints à temps. L’histoire médicale de la bataille est inséparable de ses chiffres de victimes : la différence entre tués et blessés, et entre blessés et morts de leurs blessures, est une mesure du bon fonctionnement de cette chaîne.

La crise

Le Blitz prit fin, non parce que les Britanniques avaient vaincu la Luftwaffe, mais parce que la Luftwaffe était nécessaire ailleurs. En mai 1941, Hitler ordonna le retrait des bombardiers de Grande-Bretagne, en préparation de l’opération Barbarossa, l’invasion de l’Union soviétique, et le dernier grand raid sur Londres eut lieu dans la nuit du 10 au 11 mai 1941, quand les Chambres du Parlement furent endommagées et la Chambre des communes détruite. Le Blitz avait duré huit mois, et il avait tué environ 43 500 civils et blessé plus de 100 000 personnes, et il avait détruit ou endommagé environ deux millions de logements. Mais il n’avait pas brisé le moral britannique, il n’avait pas forcé une reddition, et il n’avait pas arrêté l’industrie britannique : les usines, qui avaient été bombardées, furent réparées, et la production britannique d’avions, que la Luftwaffe avait essayé de détruire, augmenta en fait pendant le Blitz.

Les civils furent pris dans le Blitz d’une manière que les histoires militaires passent souvent sous silence. Agriculteurs, commerçants, enfants et vieillards virent leurs villages transformés en champs de bataille, leurs maisons en points fortifiés, leurs champs en champs de mines. Certains fuirent, certains se cachèrent dans des caves, et certains furent tués par des obus tirés sur des cibles qu’ils ne pouvaient pas voir. Leurs pertes sont les plus difficiles à compter, parce qu’aucune armée ne garda leurs noms, et leur souffrance est la partie de la bataille qui n’a pas de mémorial. Tout récit honnête du Blitz doit se souvenir que la bataille fut livrée non sur un terrain vide mais dans des lieux où vivaient des gens, et que ces gens en payèrent le prix.

La bataille du soldat

Pour les soldats, la bataille fut vécue par fragments : une longue marche ou une péniche de débarquement exiguë, une soudaine rafale de feu, des heures d’attente sous le bombardement, une courte course à travers un terrain découvert, puis à nouveau le travail de creuser. Les ordres venus d’en haut arrivaient en retard ou pas du tout, et les officiers subalternes et les sergents prenaient les décisions qui comptaient, souvent avec une idée à peine esquissée de ce qui se passait à un kilomètre de là. Les communications étaient fragiles — téléphones de campagne coupés par les obus, radios qui tombaient en panne par temps humide, estafettes qui n’arrivaient jamais — et le tableau dans chaque quartier général était toujours en retard de plusieurs heures sur les combats. C’est pourquoi l’histoire du Blitz est écrite à partir de nombreux petits récits : le journal d’une compagnie, le rapport d’un pilote, les notes d’un chirurgien, l’interrogatoire d’un prisonnier. Aucune source ne voit toute la bataille, et la tâche de l’historien est d’assembler les fragments sans inventer les pièces manquantes.

7. Point tournant

Le moment décisif

Le point tournant du Blitz ne fut pas un seul raid mais une prise de conscience : la théorie allemande du bombardement était fausse, et le peuple britannique ne se briserait pas. La Luftwaffe s’attendait à la panique, et elle obtint le défi ; elle s’attendait à ce que le gouvernement demande la paix, et elle obtint les discours de Churchill et un peuple qui allait travailler à travers les décombres. Le point tournant peut être daté de l’hiver 1940-1941, quand les raids continuèrent mais que les défenses britanniques s’améliorèrent — les chasseurs de nuit, le radar, les canons antiaériens — et que les pertes allemandes augmentèrent, tandis que le moral britannique tenait. Le Blitz fut une bataille de volontés, et la volonté britannique se révéla plus forte que les bombes allemandes.

Les sources sur le Blitz sont inégales, et l’historien doit les peser avec soin. Les histoires officielles furent écrites pour justifier des décisions ; les journaux d’unité furent écrits à la hâte et dans l’obscurité ; les mémoires furent écrites des années plus tard, quand la mémoire s’était adoucie ou aiguisée ; et les archives du camp perdant furent souvent détruites. Les chiffres diffèrent selon les sources, parfois largement, et les chiffres de cet article sont donnés sous forme de fourchettes pour cette raison. Là où les sources divergent, cet article suit l’érudition moderne la plus largement acceptée, et le dit quand les preuves sont réellement incertaines.

La leçon tactique

Un second point tournant fut la décision allemande, en mai 1941, de retirer les bombardiers pour Barbarossa. La décision fut prise à Berlin, et non à Londres, et elle fut prise parce que Hitler avait décidé d’envahir l’Union soviétique, et que la Luftwaffe était nécessaire à l’est. Le Blitz prit fin parce que les Allemands avaient une guerre plus importante à mener, et les Britanniques, qui avaient survécu à huit mois de bombardements, furent laissés pour reconstruire leurs villes et préparer la guerre qui suivrait. Le Blitz était terminé, mais sa mémoire — l’esprit du Blitz, les abris, les incendies, le courage des pompiers et des chefs d’îlot — devint une partie centrale de l’identité britannique, et on l’invoque encore, en Grande-Bretagne, chaque fois que le pays fait face à une crise.

Les chiffres du Blitz cachent autant qu’ils révèlent. Une division inscrite à plein effectif pouvait avoir la moitié de ses hommes malades, en permission ou détachés ; un régiment qui s’était battu pendant une semaine pouvait n’être plus que l’ombre de lui-même ; et les hommes comptés comme renforts pouvaient arriver sans fusils, sans entraînement ou sans officiers. Les états d’effectifs, les documents sur lesquels s’appuient les historiens, sont des instantanés pris dans la confusion de la guerre, et ils flattent le camp qui les a rédigés. Les chiffres de cet article doivent donc être lus comme des ordres de grandeur — de quoi montrer le rapport de forces, mais pas assez précis pour trancher un débat jusqu’au dernier homme.

Comment juger un point tournant

Les points tournants sont faciles à nommer avec le recul et difficiles à reconnaître sur le moment, et le Blitz ne fait pas exception. Les commandants qui combattirent ici ne savaient pas quelle heure déciderait de la bataille ; ils savaient seulement que la prochaine attaque pourrait briser l’ennemi ou briser leurs propres hommes. Les historiens jugent donc un point tournant non par un seul moment dramatique mais par ce qui changea ensuite : si le ravitaillement pouvait encore atteindre le front, si des réserves étaient encore disponibles, si le camp perdant pouvait encore choisir son prochain mouvement. Pendant le Blitz, le changement fut visible dans les ordres qui suivirent, dans le terrain qui changea de mains et resta changé, et dans les rapports qui devinrent plus confiants d’un côté et plus désespérés de l’autre. C’est le test que cette section applique : non l’excitation du moment, mais la direction de tout ce qui vint après, et les raisons pour lesquelles l’initiative passa d’un camp à l’autre et ne revint pas.

8. Pertes et victimes

Le coût humain

Les chiffres des victimes du Blitz sont généralement donnés à environ 43 500 civils tués et plus de 100 000 blessés, bien que certaines sources placent les morts plus haut, à 43 000 à 45 000, et les blessés à 139 000. Les chiffres concernent l’ensemble de la Grande-Bretagne, de septembre 1940 à mai 1941, et ils comprennent les morts de Londres — environ 20 000 — et ceux des autres villes : Coventry environ 550, Birmingham environ 2 200, Liverpool environ 4 000, et le reste réparti dans tout le pays. Les chiffres ne sont pas contestés dans leurs grandes lignes, et ce sont les chiffres officiels du gouvernement britannique, fondés sur les archives des services de défense civile et des coroners. Les pertes matérielles furent aussi lourdes : environ deux millions de logements furent endommagés ou détruits, et le coût des dégâts, en monnaie de l’époque, fut énorme.

Le ravitaillement décida du Blitz plus qu’aucun ordre. Munitions, carburant, vivres et eau devaient venir de dépôts loin derrière les lignes, par des routes bombardées, minées ou emportées par les eaux, et chaque retard au front se faisait sentir d’abord dans les colonnes de ravitaillement. Le camp qui gardait ses canons et ses hommes nourris pouvait continuer à attaquer ; celui qui n’y parvenait pas devait s’arrêter, si bon que fût son plan. Pendant le Blitz, comme dans la plupart des batailles de cette période, les intendants et les chauffeurs comptaient autant que les généraux, et les tournants de la bataille peuvent souvent se ramener à un convoi arrivé — ou non arrivé — à temps.

Le décompte des pertes

Les chiffres cachent le coût humain du Blitz : les enfants évacués à la campagne, les familles rendues sans abri, les ouvriers qui perdirent leur emploi quand leurs usines furent bombardées, et les hommes et les femmes qui souffrirent du choc et de la tension de huit mois de bombardements. Le Blitz coûta aussi à la Luftwaffe environ 2 000 avions, et les aviateurs allemands tués ou capturés — environ 3 000 hommes — furent une perte que la Luftwaffe, déjà à court d’équipages entraînés, ne pouvait pas se permettre. Le Blitz fut une bataille dans laquelle les attaquants perdirent davantage, en proportion, que les défenseurs, et dans laquelle les défenseurs, bien qu’ils aient terriblement souffert, gagnèrent.

	Royaume-Uni	Allemagne
Civils tués	Environ 43 500 (Londres environ 20 000)	—
Civils blessés	Plus de 100 000	—
Logements endommagés ou détruits	Environ 2 000 000	—
Avions perdus	Environ 1 000 (chasseurs et bombardiers)	Environ 2 000

Aucun des deux camps pendant le Blitz n’en savait autant sur l’ennemi que ses commandants le prétendaient. Les rapports arrivaient en retard, se contredisaient ou étaient tout simplement faux : les prisonniers exagéraient, les éclaireurs ne voyaient qu’un fragment du front, et les photographies aériennes montraient des positions déjà abandonnées. Les commandants comblaient les lacunes par des hypothèses, et ces hypothèses décidaient des batailles. L’histoire du Blitz est pleine de tels jugements — une division ennemie crue ailleurs, un flanc cru sûr, un effectif sous-estimé de moitié — et le camp dont les hypothèses étaient les plus proches de la vérité gagnait généralement, non parce que ses généraux étaient plus habiles, mais parce que ses informations étaient meilleures.

Blessures, inhumation et archives

Derrière chaque chiffre de victimes se trouve un système médical sous tension. Les blessés étaient portés depuis la ligne de feu par des brancardiers, soignés dans des postes de secours, et évacués — quand les routes et le temps le permettaient — vers des hôpitaux de campagne puis vers des hôpitaux de base loin derrière les lignes. Beaucoup de blessés du Blitz moururent non sur le champ de bataille mais de leurs blessures, du choc et de l’infection dans les heures et les jours qui suivirent, et la différence entre la vie et la mort tenait souvent à la rapidité avec laquelle un homme pouvait être atteint et à la distance qu’il devait parcourir. Les morts furent enterrés là où ils étaient tombés ou dans des cimetières temporaires, et leurs noms furent enregistrés au mieux selon les circonstances ; dans la confusion de la bataille, certains furent portés disparus pendant des mois ou des années. C’est l’une des raisons pour lesquelles les chiffres du tableau ci-dessus sont donnés sous forme de fourchettes : ils sont le meilleur que les archives survivantes permettent, non un décompte précis, et différents historiens, travaillant à partir d’archives différentes, parviendront toujours à des totaux légèrement différents.

9. Conséquences

Le résultat immédiat

Le Blitz prit fin le 11 mai 1941, quand la Luftwaffe retira ses bombardiers pour l’invasion de l’Union soviétique, et la Grande-Bretagne avait survécu. La campagne avait échoué dans son but : elle n’avait pas brisé le moral britannique, elle n’avait pas forcé une reddition, et elle n’avait pas détruit l’industrie britannique. Les Britanniques, qui avaient été bombardés pendant huit mois, sortirent du Blitz avec une nouvelle confiance, et avec une nouvelle identité : l’esprit du Blitz, l’idée que le peuple britannique, dans l’adversité, était à son meilleur, devint une partie centrale du récit national, et on l’invoque encore aujourd’hui. Le Blitz changea aussi la Grande-Bretagne physiquement : les villes furent reconstruites, les taudis furent démolis, et la reconstruction d’après-guerre — les villes nouvelles, les nouveaux logements, l’État-providence — fut façonnée, en partie, par la destruction du Blitz.

Les armes utilisées pendant le Blitz façonnèrent les combats d’une manière que les hommes qui les portaient comprenaient mieux que leurs généraux. Un fusil qui s’enrayait dans la boue, une mitrailleuse qui pouvait balayer une rue, un char qui ne pouvait pas gravir une pente, une pièce d’artillerie qu’on pouvait entendre mais non voir — chaque arme avait sa portée, sa cadence de tir et sa faiblesse, et les batailles étaient gagnées par le camp qui adaptait ses armes au terrain. Les détails techniques comptent : le calibre d’un canon, l’épaisseur du blindage d’un char, la portée d’une radio. Ce ne sont pas des notes de bas de page de la bataille ; c’est la raison pour laquelle la bataille prit la forme qu’elle prit.

10. Héritage et mémoire

L’héritage à long terme

L’héritage du Blitz est préservé dans les mémoriaux et les musées de Grande-Bretagne : la cathédrale en ruines de Coventry, laissée comme mémorial à côté de la nouvelle cathédrale ; les mémoriaux du Blitz à Londres, surtout le mémorial des pompiers et le mémorial des animaux morts pendant le Blitz ; et l’Imperial War Museum, qui raconte l’histoire du Blitz à une nouvelle génération. Le Blitz est aussi préservé dans la littérature et le cinéma de l’époque — dans les romans de Graham Greene, dans les films de Humphrey Jennings, dans les photographies des Londoniens s’abritant dans le métro — et dans la mémoire des gens qui l’ont vécu, dont les derniers sont en train de mourir. Le Blitz est resté dans les mémoires en Grande-Bretagne comme le moment où le pays resta seul et ne plia pas, et comme la preuve qu’un peuple, bombardé depuis les airs, ne se rend pas.

Le moral pendant le Blitz n’était pas un slogan mais un fait physique. Les hommes qui avaient mangé, dormi et cru en leurs officiers se battaient différemment des hommes affamés, épuisés et sans chef, et la même unité pouvait être courageuse un jour et brisée le lendemain. La peur était universelle — les vétérans l’admettaient librement — et ce qui maintenait les hommes au combat était rarement la haine de l’ennemi, mais la loyauté envers les hommes à côté d’eux, la honte de fuir et la simple habitude d’obéir aux ordres. Les histoires de la bataille décrivent souvent le moral comme s’il s’agissait d’une qualité des armées ; pendant le Blitz, c’était une qualité de petits groupes d’hommes, et il pouvait s’effondrer en un seul après-midi.

Comment les historiens jugent la bataille

Les historiens débattent encore du Blitz, et le débat fait partie de l’héritage de la bataille. Certains soulignent les décisions des commandants et la qualité des plans ; d’autres soulignent les chiffres, la logistique et la météo ; d’autres encore soulignent l’expérience des soldats ordinaires, dont le courage et l’endurance décidèrent de ce que les plans pouvaient accomplir. Aucune explication unique ne suffit, et l’historien honnête laisse place à toutes. Ce qui ne fait pas de doute, c’est que la bataille compta pour les gens qui la livrèrent et pour les familles qui attendaient des nouvelles d’eux, et que ses effets — sur les armées, sur les civils pris dans les combats, et sur le cours de la guerre — survécurent au dernier coup de feu. Les mémoriaux, les cimetières et les musées qui marquent le champ de bataille aujourd’hui ne sont pas seulement des lieux de mémoire ; ils sont aussi un avertissement. Ils rapportent ce qui arriva quand la diplomatie échoua et que des armées furent envoyées régler ce que les politiques ne pouvaient pas, et ils demandent à chaque visiteur de se souvenir du coût.

11. Questions fréquentes

Quand le Blitz a-t-il eu lieu ?

Du 7 septembre 1940 au 11 mai 1941. Le premier grand raid sur Londres eut lieu le 7 septembre 1940, Londres fut bombardée pendant 57 nuits consécutives, et le dernier grand raid eut lieu dans la nuit du 10 au 11 mai 1941.

Combien de personnes sont mortes pendant le Blitz ?

Environ 43 500 civils furent tués et plus de 100 000 blessés, à Londres et dans les autres villes de Grande-Bretagne, de septembre 1940 à mai 1941. Londres seule perdit environ 20 000 personnes, et les autres villes — Coventry, Birmingham, Liverpool et les autres — perdirent le reste.

Qu’était l’esprit du Blitz ?

Le nom donné à l’endurance obstinée et provocante du peuple britannique pendant le Blitz : les Londoniens s’abritèrent dans le métro, déblayèrent les décombres, allèrent travailler à travers la destruction, et refusèrent de paniquer ou d’exiger la paix. L’esprit du Blitz devint une partie centrale de l’identité nationale britannique, et on l’invoque encore aujourd’hui.

Que s’est-il passé à Coventry ?

Dans la nuit du 14 au 15 novembre 1940, environ 500 bombardiers allemands attaquèrent Coventry, larguant 500 tonnes d’explosifs et 30 000 bombes incendiaires, tuant environ 550 personnes, en blessant environ 1 200, et détruisant la cathédrale médiévale de Saint-Michel, qui brûla jusqu’à ne plus être qu’une coquille. La cathédrale en ruines fut laissée comme mémorial, à côté de la nouvelle cathédrale construite après la guerre.

Pourquoi le Blitz prit-il fin ?

Parce que Hitler ordonna le retrait des bombardiers de la Luftwaffe de Grande-Bretagne en mai 1941, en préparation de l’opération Barbarossa, l’invasion de l’Union soviétique. Le Blitz prit fin, non parce que les Britanniques avaient vaincu la Luftwaffe, mais parce que les Allemands avaient une guerre plus importante à mener à l’est.

Le Blitz brisa-t-il le moral britannique ?

Non. La théorie allemande — que bombarder une grande ville briserait le moral de ses habitants et forcerait son gouvernement à se rendre — se révéla fausse en Grande-Bretagne, comme elle se révélerait fausse en Allemagne et au Japon. Les Londoniens ne paniquèrent pas, le gouvernement n’envisagea pas de reddition, et l’industrie britannique, bien que bombardée, continua de produire. Le Blitz échoua dans son but.

12. Sources

1. Wikipédia, « Le Blitz » — dates, chiffres des victimes et campagne de bombardement.
2. Richard Overy, The Bombing War: Europe 1939-1945 (Allen Lane, 2013) — la guerre des bombardements stratégiques et le Blitz.
3. Encyclopædia Britannica, « Blitz » — le contexte et l’issue.
4. Juliet Gardiner, The Blitz: The British Under Attack (HarperPress, 2010) — l’expérience civile du Blitz.
5. Stephen Bungay, The Most Dangerous Enemy: A History of the Battle of Britain (Aurum, 2000) — le Fighter Command et la défense aérienne de la Grande-Bretagne.