Peleliu

1. Introduction

La bataille de Peleliu, livrée du 15 septembre au 27 novembre 1944, devait durer quatre jours. Le major-général William Rupertus, commandant de la 1re division de Marines, dit à ses hommes que la bataille serait rude mais rapide — dure, mais terminée en trois ou quatre jours. Elle dura dix semaines, et elle devint la bataille la plus sanglante de l’histoire du Corps des Marines des États-Unis, mesurée par la proportion d’hommes tués et blessés. Les Marines débarquèrent sur une petite île de corail des îles Palaos, dans le Pacifique occidental, et y trouvèrent une garnison japonaise qui avait passé des mois à transformer les collines et les grottes de l’île en forteresse, et qui combattait, selon les mots d’un Marine, depuis des trous dans le sol qu’on ne pouvait pas voir avant qu’ils ne tirent.

Peleliu est restée dans les mémoires comme une bataille qui n’aurait pas dû être livrée — ou, du moins, comme une bataille dont le coût était sans proportion avec sa valeur. L’aérodrome de l’île, qui était la raison de l’invasion, fut peu utilisé après sa prise, et l’île fut contournée par l’avance américaine sur les Philippines. La bataille est restée dans les mémoires pour Bloody Nose Ridge, l’Umurbrogol, un labyrinthe de crêtes de corail et de grottes où les Marines combattirent pendant des semaines, grotte par grotte, avec des lance-flammes, des charges de démolition et des chars, et où la 1re division de Marines perdit plus d’hommes, en proportion, que lors de toute autre bataille de son histoire. La division fut si gravement touchée qu’elle ne combattit plus avant Okinawa, six mois plus tard.

2. Faits essentiels

Date	15 septembre – 27 novembre 1944
Lieu	Peleliu, îles Palaos, Pacifique occidental
Résultat	Victoire américaine ; l’île fut prise, mais à un coût encore débattu
Commandants américains	Major-général William Rupertus (1re division de Marines) ; major-général Paul Mueller (81e division d’infanterie)
Commandant japonais	Colonel Kunio Nakagawa (14e division, garnison de Peleliu)
Effectifs américains	1re division de Marines (environ 17 000 hommes), puis la 81e division d’infanterie (environ 10 000 hommes)
Effectifs japonais	Environ 11 000 hommes (éléments de la 14e division, troupes navales)
Pertes américaines	1re division de Marines : 1 794 tués, 8 010 blessés ; 81e division de l’armée : environ 3 300 victimes ; total environ 9 800-10 000
Pertes japonaises	Environ 10 900 tués ; 202 prisonniers

3. Contexte

Le contexte stratégique

Peleliu était une petite île, d’environ 10 kilomètres de long et 3 kilomètres de large, dans les îles Palaos, à environ 1 000 kilomètres à l’est des Philippines. L’île possédait un aérodrome, construit par les Japonais, et le haut commandement américain, préparant l’invasion des Philippines, décida que l’aérodrome devait être pris, pour protéger le flanc de l’avance de MacArthur. La décision fut prise par l’amiral Chester Nimitz et le général MacArthur, et certains officiers s’y opposèrent, arguant que l’île pouvait être contournée et son aérodrome neutralisé depuis les airs. Mais la décision fut prise, et la 1re division de Marines — la Vieille Race, vétérans de Guadalcanal et du cap Gloucester — fut chargée de la prendre, avec la 81e division d’infanterie de l’armée en réserve.

Le ravitaillement décida de la bataille de Peleliu plus qu’aucun ordre. Munitions, carburant, vivres et eau devaient venir de dépôts loin derrière les lignes, par des routes bombardées, minées ou emportées par les eaux, et chaque retard au front se faisait sentir d’abord dans les colonnes de ravitaillement. Le camp qui gardait ses canons et ses hommes nourris pouvait continuer à attaquer ; celui qui n’y parvenait pas devait s’arrêter, si bon que fût son plan. À Peleliu, comme dans la plupart des batailles de cette période, les intendants et les chauffeurs comptaient autant que les généraux, et les tournants de la bataille peuvent souvent se ramener à un convoi arrivé — ou non arrivé — à temps.

Les plans adverses

La garnison japonaise de Peleliu était commandée par le colonel Kunio Nakagawa, officier de la 14e division, qui avait étudié les débarquements américains à Tarawa, Saipan et Guam et en avait tiré une leçon : les Japonais ne devaient pas défendre les plages, où le tir naval et la puissance aérienne américains les détruiraient, mais devaient défendre l’intérieur, depuis des grottes et des tunnels dans les collines de corail, où la puissance de feu américaine ne pouvait pas les atteindre. Les hommes de Nakagawa passèrent des mois à creuser des tunnels, des grottes et des blockhaus dans l’Umurbrogol, la crête de corail accidentée au centre de l’île, et à stocker vivres, eau et munitions pour un long siège. Le plan japonais n’était pas de gagner la bataille mais de la rendre si coûteuse que les Américains regretteraient de l’avoir livrée, et en cela, Nakagawa réussit.

Aucun des deux camps à Peleliu n’en savait autant sur l’ennemi que ses commandants le prétendaient. Les rapports arrivaient en retard, se contredisaient ou étaient tout simplement faux : les prisonniers exagéraient, les éclaireurs ne voyaient qu’un fragment du front, et les photographies aériennes montraient des positions déjà abandonnées. Les commandants comblaient les lacunes par des hypothèses, et ces hypothèses décidaient des batailles. L’histoire de la bataille de Peleliu est pleine de tels jugements — une division ennemie crue ailleurs, un flanc cru sûr, un effectif sous-estimé de moitié — et le camp dont les hypothèses étaient les plus proches de la vérité gagnait généralement, non parce que ses généraux étaient plus habiles, mais parce que ses informations étaient meilleures.

La veille de la bataille

Le plan américain fut établi par le major-général Rupertus, qui croyait, sur la base du bombardement naval — trois jours de pilonnage par des cuirassés, des croiseurs et des destroyers, le bombardement le plus lourd de tous les débarquements du Pacifique — que les défenses japonaises avaient été détruites et que le débarquement serait facile. Le bombardement, qui tira plus de 40 000 obus, endommagea les défenses de surface mais laissa les grottes et les tunnels intacts, parce que les Japonais étaient sous terre, dans des positions que le tir naval ne pouvait pas atteindre. Les Marines, qui débarquèrent le 15 septembre 1944, s’attendaient à une victoire rapide, et Rupertus le leur dit ; la bataille qui suivit fut l’opposé de ce qui leur avait été promis.

Les ordres à Peleliu voyageaient lentement et sans fiabilité. Les téléphones de campagne dépendaient de fils que les obus coupaient en quelques minutes ; les radios étaient lourdes, de courte portée et faciles à intercepter ; et en fin de compte, beaucoup dépendait des estafettes — des hommes qui portaient des ordres écrits à travers un terrain découvert sous le feu, et qui parfois n’arrivaient jamais. Un bataillon pouvait se battre pendant des heures sans savoir ce que faisaient ses voisins, et une division pouvait n’apprendre une percée que lorsque l’ennemi apparaissait dans son dos. La bataille doit donc être comprise comme une douzaine de petites batailles livrées dans l’ignorance partielle les unes des autres, tenues ensemble par un système de commandement toujours en retard d’un pas sur les événements.

La guerre dans son ensemble

La guerre dans son ensemble façonna tout ce qui arriva à Peleliu. Au moment où les combats commencèrent, le conflit durait déjà depuis des années, et les deux camps avaient tiré de dures leçons sur le ravitaillement, la puissance de feu et le moral. Les commandants des deux camps savaient qu’une seule bataille décidait rarement une guerre, mais que des batailles comme celle-ci décidaient si les armées pouvaient se déplacer, manger et combattre la semaine suivante. Pour les hommes qui combattirent ici, les arguments stratégiques débattus dans les quartiers généraux signifiaient très peu à côté de la prochaine colline, de la prochaine rue ou du prochain cours d’eau. Ce qui comptait, c’était si l’artillerie était à portée, si les rations arrivaient, et si l’unité du flanc tenait son terrain. Les archives de Peleliu doivent donc être lues à deux niveaux à la fois : comme un chapitre d’une guerre beaucoup plus vaste, et comme une expérience humaine de peur, d’épuisement et d’endurance qu’aucune carte d’état-major ne peut saisir.

Le terrain

Peleliu est une petite île des îles Palaos, d’environ 10 kilomètres de long et 3 kilomètres de large, dans le Pacifique occidental, à environ 1 000 kilomètres à l’est des Philippines. L’île est une île de corail surélevée, plate au sud, où l’aérodrome fut construit, et vallonnée au centre et au nord, où l’Umurbrogol — Bloody Nose Ridge — s’élève à environ 100 mètres. L’intérieur de l’île est un labyrinthe de crêtes de corail, de ravins et de grottes, formés dans le calcaire, et ce fut dans ces grottes que les Japonais firent leur résistance. Le climat de l’île est tropical, chaud et humide, avec des températures supérieures à 30 degrés Celsius, et la chaleur, la poussière et le manque d’eau firent autant partie de la bataille que les Japonais : les Marines, qui combattaient dans les collines de corail, souffraient d’épuisement par la chaleur, et l’alimentation en eau de l’île était limitée et saumâtre.

Les ordres à Peleliu voyageaient lentement et sans fiabilité. Les téléphones de campagne dépendaient de fils que les obus coupaient en quelques minutes ; les radios étaient lourdes, de courte portée et faciles à intercepter ; et en fin de compte, beaucoup dépendait des estafettes — des hommes qui portaient des ordres écrits à travers un terrain découvert sous le feu, et qui parfois n’arrivaient jamais. Un bataillon pouvait se battre pendant des heures sans savoir ce que faisaient ses voisins, et une division pouvait n’apprendre une percée que lorsque l’ennemi apparaissait dans son dos. La bataille doit donc être comprise comme une douzaine de petites batailles livrées dans l’ignorance partielle les unes des autres, tenues ensemble par un système de commandement toujours en retard d’un pas sur les événements.

Pourquoi le terrain comptait

La géographie de Peleliu façonna la bataille de deux manières. D’abord, la plaine méridionale plate faisait de l’île un lieu idéal pour un aérodrome, et l’aérodrome fut la raison pour laquelle les Américains envahirent l’île. Ensuite, les collines de corail de l’Umurbrogol firent de l’île une forteresse : les grottes et les tunnels, creusés dans le calcaire, ne pouvaient pas être détruits par le tir naval ou par les bombardements, et les Marines durent les prendre une par une, avec des lance-flammes et des charges de démolition. La petite taille de l’île — on pouvait la traverser à pied en un jour — signifiait que la bataille était concentrée, et que les combats se livraient au corps à corps, dans la chaleur et la poussière, pendant dix semaines. La géographie de Peleliu la rendait à la fois facile à envahir et difficile à prendre, et la bataille fut une leçon sur la différence entre les deux.

Le terrain à Peleliu récompensait le camp qui l’avait étudié. Une crête, une rivière, un bois ou un village en ruines pouvaient valoir un bataillon, et les commandants qui avaient parcouru le terrain — ou qui écoutaient les hommes qui l’avaient fait — gagnaient des avantages qu’aucune carte ne pouvait donner. Les combats suivaient le terrain : les attaques allaient où le terrain le permettait, les défenses étaient construites où le terrain était fort, et les endroits les plus meurtriers de la bataille étaient ceux où le terrain donnait à un camp un champ de tir dégagé et à l’autre aucun abri. Lire la bataille sans la carte, c’est en manquer la moitié.

Météo et saison

La météo et la saison faisaient autant partie de la bataille de Peleliu que le plan d’aucun général. La pluie transformait les routes en boue et clouait les avions au sol ; le froid gelait les blessés là où ils gisaient et engourdissait les doigts des hommes qui essayaient de charger leurs fusils ; la chaleur et la poussière étouffaient les moteurs et épuisaient les hommes en marche. L’obscurité, le brouillard et la fumée cachaient les mouvements mais rendaient aussi impossible de distinguer ami et ennemi, et plus d’une unité dans cette bataille tira sur ses propres hommes ou marcha vers la mauvaise position parce que le terrain semblait différent dans l’obscurité. Les commandants qui comprenaient le terrain et la météo — qui savaient où serait l’eau, où les routes tiendraient, et jusqu’où un homme pouvait marcher en un jour — avaient un avantage qu’aucune puissance de feu ne pouvait remplacer. La carte de la bataille de Peleliu n’est donc pas seulement un relevé des lieux des combats, mais un rappel que la géographie et le climat sont des acteurs de chaque bataille, et pas seulement son décor.

4. Forces en présence

La force d’attaque

La force de débarquement américaine à Peleliu était la 1re division de Marines, sous les ordres du major-général William Rupertus, avec environ 17 000 hommes en trois régiments — les 1er, 5e et 7e Marines — ainsi que l’artillerie, les chars et le génie, et soutenue par les canons des cuirassés, croiseurs et destroyers au large, et par les avions embarqués au-dessus d’eux. La division était une formation de vétérans, la Vieille Race, qui avait combattu à Guadalcanal et au cap Gloucester, et ses hommes étaient confiants, bien entraînés et bien équipés. Plus tard dans la bataille, la 81e division d’infanterie de l’armée, sous les ordres du major-général Paul Mueller, avec environ 10 000 hommes, fut engagée pour relever les Marines épuisés et terminer la bataille. La force américaine était la puissance de feu — canons navals, artillerie, chars, lance-flammes et avions — et la capacité industrielle à remplacer les pertes, que les Japonais ne pouvaient pas égaler.

La garnison japonaise comptait environ 11 000 hommes, sous les ordres du colonel Kunio Nakagawa, construite autour du 2e régiment d’infanterie de la 14e division, ainsi que des troupes navales, de l’artillerie et du génie. Les hommes de Nakagawa étaient bien retranchés, dans des grottes et des tunnels de l’Umurbrogol, avec des vivres, de l’eau et des munitions pour des mois, et avec l’ordre de se battre jusqu’à la mort. Leur force était le terrain : les collines de corail, les grottes et les tunnels, que la puissance de feu américaine ne pouvait pas détruire, et leur discipline, qui tint même quand leur position était sans espoir. Leur faiblesse était qu’ils n’avaient aucun espoir de renfort, aucun appui aérien, et aucun moyen de quitter l’île : ils étaient là pour mourir, et ils le savaient.

Le terrain à Peleliu récompensait le camp qui l’avait étudié. Une crête, une rivière, un bois ou un village en ruines pouvaient valoir un bataillon, et les commandants qui avaient parcouru le terrain — ou qui écoutaient les hommes qui l’avaient fait — gagnaient des avantages qu’aucune carte ne pouvait donner. Les combats suivaient le terrain : les attaques allaient où le terrain le permettait, les défenses étaient construites où le terrain était fort, et les endroits les plus meurtriers de la bataille étaient ceux où le terrain donnait à un camp un champ de tir dégagé et à l’autre aucun abri. Lire la bataille sans la carte, c’est en manquer la moitié.

Les défenseurs et leurs méthodes

	États-Unis	Japon
Infanterie	1re division de Marines (1er, 5e, 7e Marines) ; puis 81e division d’infanterie	2e régiment d’infanterie, 14e division ; troupes navales
Chars	Bataillons de chars des Marines (chars Sherman) ; chars lance-flammes	Quelques chars légers ; aucun blindé d’importance
Artillerie	Artillerie divisionnaire ; tir naval des cuirassés et croiseurs	Canons de campagne et mortiers dans les grottes ; canons côtiers
Appui aérien	Avions embarqués ; avions basés à terre sur les îles voisines	Aucun ; aucun avion japonais à Peleliu
Fortifications	Génie pour déminer et faire sauter les grottes	Grottes, tunnels et blockhaus dans l’Umurbrogol

Le rapport de forces favorisait les Américains en effectifs et en puissance de feu, mais la bataille ne fut pas décidée par les effectifs. Les Japonais, dans leurs grottes, ne pouvaient pas être détruits par le tir naval ou par les bombardements, et les Marines durent les déloger grotte par grotte, avec des lance-flammes, des charges de démolition et des chars tirant dans les entrées des grottes. La bataille devint un siège, livré dans la chaleur et la poussière des collines de corail, et la puissance de feu américaine, qui avait été décisive à Tarawa et à Saipan, fut émoussée par le terrain. Le plan japonais — rendre la bataille si coûteuse que les Américains la regretteraient — fonctionna, et la bataille dura dix semaines, et non quatre jours.

Les armes utilisées à Peleliu façonnèrent les combats d’une manière que les hommes qui les portaient comprenaient mieux que leurs généraux. Un fusil qui s’enrayait dans la boue, une mitrailleuse qui pouvait balayer une rue, un char qui ne pouvait pas gravir une pente, une pièce d’artillerie qu’on pouvait entendre mais non voir — chaque arme avait sa portée, sa cadence de tir et sa faiblesse, et les batailles étaient gagnées par le camp qui adaptait ses armes au terrain. Les détails techniques comptent : le calibre d’un canon, l’épaisseur du blindage d’un char, la portée d’une radio. Ce ne sont pas des notes de bas de page de la bataille ; c’est la raison pour laquelle la bataille prit la forme qu’elle prit.

Canons, génie et ravitaillement

Au-delà des divisions énumérées dans le tableau, la bataille fut décidée par les armes moins visibles : l’artillerie qui tira les bombardements préparatoires, le génie qui démina et construisit des ponts, les unités de transmissions qui maintinrent les commandants en contact avec leurs troupes avancées, et les colonnes de ravitaillement qui apportaient munitions, carburant, vivres et eau. À Peleliu, comme dans la plupart des batailles de cette période, le camp qui pouvait garder ses canons ravitaillés et ses blessés évacués avait un avantage décisif, et le camp dont les communications se rompaient le premier perdait généralement l’initiative. La puissance aérienne comptait aussi, quoique pas toujours de la manière espérée par les planificateurs : les avions pouvaient frapper un point fortifié ou une colonne sur la route, mais ils ne pouvaient pas tenir le terrain, et le mauvais temps pouvait les clouer au sol pendant des jours. Le rapport de forces ne fut donc jamais simplement un compte d’hommes et de chars ; c’était un équilibre de systèmes, et le système qui se brisa le premier décida de l’issue.

Les commandants de division des Marines

Major-général William Rupertus (États-Unis). Commandant de la 1re division de Marines à Peleliu. Rupertus, vétéran de la Première Guerre mondiale et de Guadalcanal, promit à ses hommes que la bataille serait terminée en trois ou quatre jours, et dix semaines de combats lui donnèrent tort. Il mourut d’une crise cardiaque en 1945, quatre mois après la bataille.

Major-général Paul Mueller (États-Unis). Commandant de la 81e division d’infanterie, qui releva la 1re division de Marines à Peleliu en octobre 1944 et termina la bataille. Mueller, officier de l’armée de terre, dirigea la réduction lente et systématique des grottes de l’Umurbrogol et déclara l’île sécurisée le 27 novembre 1944.

Les blessés de Peleliu dépendaient d’une chaîne de soins qui commençait par l’homme à côté d’eux. Les brancardiers les portaient depuis la ligne de feu, souvent sous le feu ; les postes de secours, dans une cave, un fossé ou une maison en ruines, leur donnaient de la morphine et des pansements ; et si les routes le permettaient, ils étaient évacués vers des hôpitaux de campagne puis plus en arrière. Beaucoup moururent de blessures qu’un hôpital moderne aurait soignées, et beaucoup vécurent parce qu’un camarade les avait atteints à temps. L’histoire médicale de la bataille est inséparable de ses chiffres de victimes : la différence entre tués et blessés, et entre blessés et morts de leurs blessures, est une mesure du bon fonctionnement de cette chaîne.

Les commandants de régiment

Colonel Lewis Puller (États-Unis). Commandant du 1er Marines, qui attaqua Bloody Nose Ridge le premier et subit les pertes les plus lourdes de la bataille. Puller, surnommé Chesty, fut le Marine le plus décoré de l’histoire, et le combat de son régiment à Peleliu devint une légende dans le Corps des Marines.

Colonel Harold Harris (États-Unis). Commandant du 5e Marines, qui combattit à Peleliu puis à Okinawa. Harris, qui avait servi à Guadalcanal, mena son régiment dans la bataille pour l’aérodrome et l’Umurbrogol.

Les civils furent pris dans la bataille de Peleliu d’une manière que les histoires militaires passent souvent sous silence. Agriculteurs, commerçants, enfants et vieillards virent leurs villages transformés en champs de bataille, leurs maisons en points fortifiés, leurs champs en champs de mines. Certains fuirent, certains se cachèrent dans des caves, et certains furent tués par des obus tirés sur des cibles qu’ils ne pouvaient pas voir. Leurs pertes sont les plus difficiles à compter, parce qu’aucune armée ne garda leurs noms, et leur souffrance est la partie de la bataille qui n’a pas de mémorial. Tout récit honnête de la bataille de Peleliu doit se souvenir que la bataille fut livrée non sur un terrain vide mais dans des lieux où vivaient des gens, et que ces gens en payèrent le prix.

La défense japonaise et la décision

Colonel Kunio Nakagawa (Japon). Commandant de la garnison japonaise de Peleliu. Nakagawa, officier de la 14e division, prépara les défenses des grottes de l’île, dirigea la défense pendant dix semaines, et se suicida le 24 novembre 1944, quand les dernières de ses positions furent prises.

Amiral Chester Nimitz (États-Unis). Commandant en chef de la flotte du Pacifique, qui ordonna l’invasion de Peleliu pour protéger le flanc de l’avance de MacArthur sur les Philippines. La décision de Nimitz de prendre l’île, malgré les objections de certains officiers, est débattue depuis lors.

Les sources sur la bataille de Peleliu sont inégales, et l’historien doit les peser avec soin. Les histoires officielles furent écrites pour justifier des décisions ; les journaux d’unité furent écrits à la hâte et dans l’obscurité ; les mémoires furent écrites des années plus tard, quand la mémoire s’était adoucie ou aiguisée ; et les archives du camp perdant furent souvent détruites. Les chiffres diffèrent selon les sources, parfois largement, et les chiffres de cet article sont donnés sous forme de fourchettes pour cette raison. Là où les sources divergent, cet article suit l’érudition moderne la plus largement acceptée, et le dit quand les preuves sont réellement incertaines.

Commandement et responsabilité

Le commandement à Peleliu portait un poids difficile à saisir depuis la sécurité du recul. Les généraux qui ordonnèrent les attaques savaient que leurs ordres tueraient des hommes, y compris des hommes avec qui ils avaient servi pendant des années, et ils donnèrent ces ordres quand même, parce que l’alternative — l’inaction, la retraite, le retard — semblait pire. Certains avaient raison et d’autres tort, et l’histoire les a jugés en conséquence, mais le jugement est rarement simple : un commandant prudent à Peleliu aurait pu être téméraire ailleurs, et un commandant qui gagna ici aurait pu le faire en dépensant des vies qu’un meilleur plan aurait épargnées. Les biographies de cette section doivent être lues en gardant cela à l’esprit. Ce n’étaient pas des personnages de légende mais des soldats professionnels, travaillant avec des informations incomplètes, sous pression politique, et avec la vie de milliers d’hommes entre leurs mains. Leurs décisions — bonnes et mauvaises — sont la raison pour laquelle la bataille prit la forme qu’elle prit, et la raison pour laquelle on l’étudie encore aujourd’hui.

5. Les premiers mouvements

Les premiers mouvements

Le débarquement commença le 15 septembre 1944, à 08 h 32, quand la 1re division de Marines vint à terre sur les plages occidentales de Peleliu, sous le feu des canons japonais que le bombardement naval n’avait pas réussi à détruire. Les premières vagues rencontrèrent une forte résistance : les Japonais, qui n’avaient pas défendu les plages en force, avaient placé leurs canons pour tirer sur les péniches de débarquement et les plages, et les Marines subirent de lourdes pertes dans les premières heures. Mais les Marines prirent pied, et à la fin du premier jour ils avaient pris l’aérodrome, qui était l’objectif du débarquement, et avaient avancé vers l’intérieur. L’aérodrome fut pris rapidement, mais la bataille pour l’île ne faisait que commencer : les Japonais s’étaient retirés dans l’Umurbrogol, et les Marines, qui s’attendaient à ce que la bataille soit terminée en quatre jours, allaient apprendre qu’elle durerait dix semaines.

Le moral à Peleliu n’était pas un slogan mais un fait physique. Les hommes qui avaient mangé, dormi et cru en leurs officiers se battaient différemment des hommes affamés, épuisés et sans chef, et la même unité pouvait être courageuse un jour et brisée le lendemain. La peur était universelle — les vétérans l’admettaient librement — et ce qui maintenait les hommes au combat était rarement la haine de l’ennemi, mais la loyauté envers les hommes à côté d’eux, la honte de fuir et la simple habitude d’obéir aux ordres. Les histoires de la bataille décrivent souvent le moral comme s’il s’agissait d’une qualité des armées ; à Peleliu, c’était une qualité de petits groupes d’hommes, et il pouvait s’effondrer en un seul après-midi.

6. La bataille principale

L’assaut principal

La bataille pour l’Umurbrogol — Bloody Nose Ridge — commença le 17 septembre et dura des semaines. La crête était un labyrinthe de pics de corail, de ravins et de grottes, et les Japonais avaient fortifié chaque grotte, chaque crevasse et chaque pic, avec des mitrailleuses, des mortiers et des tireurs d’élite, reliés par des tunnels qui leur permettaient de se déplacer sans être vus. Les Marines attaquèrent la crête encore et encore, avec des chars, de l’artillerie, des lance-flammes et des avions, et chaque fois qu’ils prenaient un pic, les Japonais le réoccupaient depuis les tunnels en dessous. Les combats se livraient au corps à corps, dans la chaleur et la poussière, et les Marines subirent de terribles pertes : le 1er Marines, qui attaqua la crête le premier, perdit plus de la moitié de ses hommes, et le 7e Marines, qui le releva, perdit lourdement aussi. La crête fut prise, pic par pic, grotte par grotte, à un coût qui choqua le Corps des Marines.

Les blessés de Peleliu dépendaient d’une chaîne de soins qui commençait par l’homme à côté d’eux. Les brancardiers les portaient depuis la ligne de feu, souvent sous le feu ; les postes de secours, dans une cave, un fossé ou une maison en ruines, leur donnaient de la morphine et des pansements ; et si les routes le permettaient, ils étaient évacués vers des hôpitaux de campagne puis plus en arrière. Beaucoup moururent de blessures qu’un hôpital moderne aurait soignées, et beaucoup vécurent parce qu’un camarade les avait atteints à temps. L’histoire médicale de la bataille est inséparable de ses chiffres de victimes : la différence entre tués et blessés, et entre blessés et morts de leurs blessures, est une mesure du bon fonctionnement de cette chaîne.

La crise

En octobre, la 1re division de Marines était épuisée, et la 81e division d’infanterie de l’armée fut engagée pour terminer la bataille. La 81e, sous les ordres du major-général Paul Mueller, reprit le combat pour l’Umurbrogol et poursuivit le lent et pénible nettoyage des grottes, en utilisant les mêmes méthodes — lance-flammes, charges de démolition, chars — et en subissant les mêmes pertes. Les Japonais, à qui l’on avait promis qu’ils mourraient en combattant, le firent : le colonel Nakagawa, commandant de la garnison, se suicida le 24 novembre, quand les dernières de ses positions furent prises, et la bataille fut déclarée terminée le 27 novembre 1944, bien que de petits groupes de soldats japonais tinrent dans les grottes pendant des mois encore — le dernier soldat japonais de Peleliu ne se rendit qu’en 1947. La bataille avait duré dix semaines, et elle avait coûté aux Américains environ 10 000 victimes et aux Japonais environ 11 000 morts.

Les civils furent pris dans la bataille de Peleliu d’une manière que les histoires militaires passent souvent sous silence. Agriculteurs, commerçants, enfants et vieillards virent leurs villages transformés en champs de bataille, leurs maisons en points fortifiés, leurs champs en champs de mines. Certains fuirent, certains se cachèrent dans des caves, et certains furent tués par des obus tirés sur des cibles qu’ils ne pouvaient pas voir. Leurs pertes sont les plus difficiles à compter, parce qu’aucune armée ne garda leurs noms, et leur souffrance est la partie de la bataille qui n’a pas de mémorial. Tout récit honnête de la bataille de Peleliu doit se souvenir que la bataille fut livrée non sur un terrain vide mais dans des lieux où vivaient des gens, et que ces gens en payèrent le prix.

La bataille du soldat

Pour les soldats, la bataille fut vécue par fragments : une longue marche ou une péniche de débarquement exiguë, une soudaine rafale de feu, des heures d’attente sous le bombardement, une courte course à travers un terrain découvert, puis à nouveau le travail de creuser. Les ordres venus d’en haut arrivaient en retard ou pas du tout, et les officiers subalternes et les sergents prenaient les décisions qui comptaient, souvent avec une idée à peine esquissée de ce qui se passait à un kilomètre de là. Les communications étaient fragiles — téléphones de campagne coupés par les obus, radios qui tombaient en panne par temps humide, estafettes qui n’arrivaient jamais — et le tableau dans chaque quartier général était toujours en retard de plusieurs heures sur les combats. C’est pourquoi l’histoire de la bataille de Peleliu est écrite à partir de nombreux petits récits : le journal d’une compagnie, le rapport d’un pilote, les notes d’un chirurgien, l’interrogatoire d’un prisonnier. Aucune source ne voit toute la bataille, et la tâche de l’historien est d’assembler les fragments sans inventer les pièces manquantes.

7. Point tournant

Le moment décisif

Le point tournant de la bataille fut la prise de conscience, dans les premiers jours, que le bombardement naval avait échoué et que la bataille serait un siège, et non un débarquement. Rupertus, qui avait promis une bataille de quatre jours, fut contraint de changer de plan, et les Marines, qui s’attendaient à une victoire rapide, furent contraints de s’installer pour un combat long et sanglant. Le point tournant ne fut pas une seule action mais un changement de compréhension : les Américains comprirent, trop tard, que les Japonais avaient changé de tactique, et que les grottes de l’Umurbrogol ne pouvaient pas être détruites depuis la mer ou depuis les airs, mais seulement par l’infanterie, grotte par grotte. La bataille fut décidée, en ce sens, avant même de commencer, par la décision de Nakagawa de défendre l’intérieur et par l’échec américain à le comprendre.

Les sources sur la bataille de Peleliu sont inégales, et l’historien doit les peser avec soin. Les histoires officielles furent écrites pour justifier des décisions ; les journaux d’unité furent écrits à la hâte et dans l’obscurité ; les mémoires furent écrites des années plus tard, quand la mémoire s’était adoucie ou aiguisée ; et les archives du camp perdant furent souvent détruites. Les chiffres diffèrent selon les sources, parfois largement, et les chiffres de cet article sont donnés sous forme de fourchettes pour cette raison. Là où les sources divergent, cet article suit l’érudition moderne la plus largement acceptée, et le dit quand les preuves sont réellement incertaines.

La leçon tactique

Un second point tournant fut l’engagement de la 81e division d’infanterie en octobre. La 1re division de Marines, qui avait supporté l’essentiel des combats, était épuisée, et la division de l’armée, qui la releva, apporta des hommes frais et une approche nouvelle du combat des grottes. La méthode de la 81e — la réduction lente et systématique de chaque grotte, avec des lance-flammes et des charges de démolition, et avec des chars tirant dans les entrées des grottes — fut la méthode qui prit finalement l’Umurbrogol, et c’est la méthode que les Américains utilisèrent à nouveau à Iwo Jima et à Okinawa, où les Japonais se défendaient de la même manière. Peleliu apprit aux Américains comment mener une guerre des grottes, et la leçon fut payée avec du sang.

Les chiffres à Peleliu cachent autant qu’ils révèlent. Une division inscrite à plein effectif pouvait avoir la moitié de ses hommes malades, en permission ou détachés ; un régiment qui s’était battu pendant une semaine pouvait n’être plus que l’ombre de lui-même ; et les hommes comptés comme renforts pouvaient arriver sans fusils, sans entraînement ou sans officiers. Les états d’effectifs, les documents sur lesquels s’appuient les historiens, sont des instantanés pris dans la confusion de la guerre, et ils flattent le camp qui les a rédigés. Les chiffres de cet article doivent donc être lus comme des ordres de grandeur — de quoi montrer le rapport de forces, mais pas assez précis pour trancher un débat jusqu’au dernier homme.

Comment juger un point tournant

Les points tournants sont faciles à nommer avec le recul et difficiles à reconnaître sur le moment, et la bataille de Peleliu ne fait pas exception. Les commandants qui combattirent ici ne savaient pas quelle heure déciderait de la bataille ; ils savaient seulement que la prochaine attaque pourrait briser l’ennemi ou briser leurs propres hommes. Les historiens jugent donc un point tournant non par un seul moment dramatique mais par ce qui changea ensuite : si le ravitaillement pouvait encore atteindre le front, si des réserves étaient encore disponibles, si le camp perdant pouvait encore choisir son prochain mouvement. À Peleliu, le changement fut visible dans les ordres qui suivirent, dans le terrain qui changea de mains et resta changé, et dans les rapports qui devinrent plus confiants d’un côté et plus désespérés de l’autre. C’est le test que cette section applique : non l’excitation du moment, mais la direction de tout ce qui vint après, et les raisons pour lesquelles l’initiative passa d’un camp à l’autre et ne revint pas.

8. Pertes et victimes

Le coût humain

Les chiffres des victimes de Peleliu sont généralement donnés à 1 794 Marines tués et 8 010 blessés dans la 1re division de Marines, et environ 3 300 victimes dans la 81e division d’infanterie de l’armée, pour une perte américaine totale d’environ 9 800 à 10 000 hommes. Les Japonais perdirent environ 10 900 hommes tués, sur une garnison d’environ 11 000, et seuls 202 furent faits prisonniers. Les chiffres ne sont pas contestés dans leurs grandes lignes, et c’est la raison pour laquelle Peleliu est restée dans les mémoires comme la bataille la plus sanglante de l’histoire du Corps des Marines : la 1re division de Marines, qui débarqua avec environ 17 000 hommes, perdit plus de la moitié de ses effectifs en tués et blessés, et la division fut si gravement touchée qu’elle ne combattit plus avant Okinawa, six mois plus tard.

Le ravitaillement décida de la bataille de Peleliu plus qu’aucun ordre. Munitions, carburant, vivres et eau devaient venir de dépôts loin derrière les lignes, par des routes bombardées, minées ou emportées par les eaux, et chaque retard au front se faisait sentir d’abord dans les colonnes de ravitaillement. Le camp qui gardait ses canons et ses hommes nourris pouvait continuer à attaquer ; celui qui n’y parvenait pas devait s’arrêter, si bon que fût son plan. À Peleliu, comme dans la plupart des batailles de cette période, les intendants et les chauffeurs comptaient autant que les généraux, et les tournants de la bataille peuvent souvent se ramener à un convoi arrivé — ou non arrivé — à temps.

Le décompte des pertes

Les chiffres sont aussi la raison pour laquelle Peleliu est controversée. L’aérodrome de l’île, qui était la raison de l’invasion, fut peu utilisé après sa prise — l’aérodrome fut utilisé pendant quelques semaines, puis abandonné — et l’île fut contournée par l’avance américaine sur les Philippines. Les historiens débattent depuis lors de savoir si la bataille était nécessaire, et si les 10 000 victimes américaines furent payées pour rien. D’autres soutiennent que l’aérodrome était nécessaire pour protéger le flanc de MacArthur, et que la bataille, si coûteuse fût-elle, faisait partie du prix de la campagne des Philippines. Le débat n’a jamais été tranché, et il fait partie de l’héritage de la bataille : Peleliu est restée dans les mémoires non seulement pour son courage mais pour son coût, et pour la question de savoir si cela en valait la peine.

	États-Unis	Japon
Tués	1re division de Marines 1 794 ; 81e division environ 500	Environ 10 900
Blessés	1re division de Marines 8 010 ; 81e division environ 2 800	Peu enregistrés
Prisonniers	—	202
Total	Environ 9 800-10 000	Environ 11 000

Aucun des deux camps à Peleliu n’en savait autant sur l’ennemi que ses commandants le prétendaient. Les rapports arrivaient en retard, se contredisaient ou étaient tout simplement faux : les prisonniers exagéraient, les éclaireurs ne voyaient qu’un fragment du front, et les photographies aériennes montraient des positions déjà abandonnées. Les commandants comblaient les lacunes par des hypothèses, et ces hypothèses décidaient des batailles. L’histoire de la bataille de Peleliu est pleine de tels jugements — une division ennemie crue ailleurs, un flanc cru sûr, un effectif sous-estimé de moitié — et le camp dont les hypothèses étaient les plus proches de la vérité gagnait généralement, non parce que ses généraux étaient plus habiles, mais parce que ses informations étaient meilleures.

Blessures, inhumation et archives

Derrière chaque chiffre de victimes se trouve un système médical sous tension. Les blessés étaient portés depuis la ligne de feu par des brancardiers, soignés dans des postes de secours, et évacués — quand les routes et le temps le permettaient — vers des hôpitaux de campagne puis vers des hôpitaux de base loin derrière les lignes. Beaucoup de blessés à Peleliu moururent non sur le champ de bataille mais de leurs blessures, du choc et de l’infection dans les heures et les jours qui suivirent, et la différence entre la vie et la mort tenait souvent à la rapidité avec laquelle un homme pouvait être atteint et à la distance qu’il devait parcourir. Les morts furent enterrés là où ils étaient tombés ou dans des cimetières temporaires, et leurs noms furent enregistrés au mieux selon les circonstances ; dans la confusion de la bataille, certains furent portés disparus pendant des mois ou des années. C’est l’une des raisons pour lesquelles les chiffres du tableau ci-dessus sont donnés sous forme de fourchettes : ils sont le meilleur que les archives survivantes permettent, non un décompte précis, et différents historiens, travaillant à partir d’archives différentes, parviendront toujours à des totaux légèrement différents.

9. Conséquences

Le résultat immédiat

La bataille de Peleliu se termina le 27 novembre 1944, quand l’île fut déclarée sécurisée, bien que de petits groupes de soldats japonais tinrent dans les grottes pendant des mois encore. L’aérodrome, qui était la raison de l’invasion, fut utilisé pendant quelques semaines puis abandonné, et l’île fut contournée par l’avance américaine sur les Philippines. La bataille est restée dans les mémoires dans le Corps des Marines comme la plus sanglante de son histoire, et la 1re division de Marines, qui avait été la Vieille Race, fut reconstruite après Peleliu et combattit à nouveau à Okinawa, où elle souffrit lourdement une fois de plus. La bataille est aussi restée dans les mémoires pour la controverse qu’elle inspira : Peleliu était-elle nécessaire, ou fut-elle un gaspillage de vies ? La question n’a jamais été résolue à la satisfaction de tous, et c’est en partie la raison pour laquelle la bataille est encore étudiée et encore débattue.

Les armes utilisées à Peleliu façonnèrent les combats d’une manière que les hommes qui les portaient comprenaient mieux que leurs généraux. Un fusil qui s’enrayait dans la boue, une mitrailleuse qui pouvait balayer une rue, un char qui ne pouvait pas gravir une pente, une pièce d’artillerie qu’on pouvait entendre mais non voir — chaque arme avait sa portée, sa cadence de tir et sa faiblesse, et les batailles étaient gagnées par le camp qui adaptait ses armes au terrain. Les détails techniques comptent : le calibre d’un canon, l’épaisseur du blindage d’un char, la portée d’une radio. Ce ne sont pas des notes de bas de page de la bataille ; c’est la raison pour laquelle la bataille prit la forme qu’elle prit.

10. Héritage et mémoire

L’héritage à long terme

L’héritage de Peleliu est préservé sur l’île elle-même, où les champs de bataille — l’aérodrome, Bloody Nose Ridge, les grottes de l’Umurbrogol — sont toujours là, dans la jungle, et où les mémoriaux américains et japonais marquent une bataille qui coûta la vie à 21 000 hommes. L’île est aujourd’hui un lieu de pèlerinage pour les vétérans et leurs familles, et le musée de Peleliu raconte l’histoire de la bataille à une nouvelle génération. La bataille est restée dans les mémoires aux États-Unis comme un symbole du courage des Marines, et au Japon comme un symbole de la détermination à se battre jusqu’à la mort. Le dernier soldat japonais de Peleliu ne se rendit qu’en 1947, trois ans après la fin de la bataille, et son histoire rappelle que la bataille, pour certains hommes, ne s’est jamais vraiment terminée.

Le moral à Peleliu n’était pas un slogan mais un fait physique. Les hommes qui avaient mangé, dormi et cru en leurs officiers se battaient différemment des hommes affamés, épuisés et sans chef, et la même unité pouvait être courageuse un jour et brisée le lendemain. La peur était universelle — les vétérans l’admettaient librement — et ce qui maintenait les hommes au combat était rarement la haine de l’ennemi, mais la loyauté envers les hommes à côté d’eux, la honte de fuir et la simple habitude d’obéir aux ordres. Les histoires de la bataille décrivent souvent le moral comme s’il s’agissait d’une qualité des armées ; à Peleliu, c’était une qualité de petits groupes d’hommes, et il pouvait s’effondrer en un seul après-midi.

Comment les historiens jugent la bataille

Les historiens débattent encore de la bataille de Peleliu, et le débat fait partie de l’héritage de la bataille. Certains soulignent les décisions des commandants et la qualité des plans ; d’autres soulignent les chiffres, la logistique et la météo ; d’autres encore soulignent l’expérience des soldats ordinaires, dont le courage et l’endurance décidèrent de ce que les plans pouvaient accomplir. Aucune explication unique ne suffit, et l’historien honnête laisse place à toutes. Ce qui ne fait pas de doute, c’est que la bataille compta pour les gens qui la livrèrent et pour les familles qui attendaient des nouvelles d’eux, et que ses effets — sur les armées, sur les civils pris dans les combats, et sur le cours de la guerre — survécurent au dernier coup de feu. Les mémoriaux, les cimetières et les musées qui marquent le champ de bataille aujourd’hui ne sont pas seulement des lieux de mémoire ; ils sont aussi un avertissement. Ils rapportent ce qui arriva quand la diplomatie échoua et que des armées furent envoyées régler ce que les politiques ne pouvaient pas, et ils demandent à chaque visiteur de se souvenir du coût.

11. Questions fréquentes

Quand la bataille de Peleliu a-t-elle eu lieu ?

Du 15 septembre au 27 novembre 1944. Les Marines débarquèrent le 15 septembre, la 81e division de l’armée prit le relais en octobre, et l’île fut déclarée sécurisée le 27 novembre, bien que des soldats japonais tinrent dans les grottes pendant des mois encore.

Pourquoi Peleliu est-elle appelée la bataille la plus sanglante de l’histoire du Corps des Marines ?

Parce que la 1re division de Marines perdit plus de la moitié de ses effectifs en tués et blessés — 1 794 tués et 8 010 blessés, sur environ 17 000 hommes débarqués — une proportion plus élevée que lors de toute autre bataille de l’histoire de la division, y compris Guadalcanal, Iwo Jima et Okinawa.

Peleliu était-elle nécessaire ?

Les historiens en débattent encore. L’aérodrome de l’île, qui était la raison de l’invasion, fut peu utilisé après sa prise, et l’île fut contournée par l’avance américaine sur les Philippines. Certains historiens disent que la bataille était inutile et que les 10 000 victimes américaines furent payées pour rien ; d’autres disent que l’aérodrome était nécessaire pour protéger le flanc de MacArthur. Le débat n’a jamais été tranché.

Qu’était Bloody Nose Ridge ?

L’Umurbrogol, un labyrinthe de crêtes de corail et de grottes au centre de Peleliu, où les Japonais avaient fortifié chaque grotte et chaque pic, et où les Marines combattirent pendant des semaines, grotte par grotte, avec des lance-flammes, des charges de démolition et des chars. Les Marines la nommèrent Bloody Nose Ridge, et ce fut le terrain le plus sanglant de la bataille.

Combien de Japonais sont morts à Peleliu ?

Environ 10 900 soldats japonais furent tués, sur une garnison d’environ 11 000, et seuls 202 furent faits prisonniers. Le commandant de la garnison, le colonel Kunio Nakagawa, se suicida le 24 novembre 1944, et le dernier soldat japonais de l’île ne se rendit qu’en 1947.

Qui était Chesty Puller à Peleliu ?

Le colonel Lewis Puller, surnommé Chesty, commandant du 1er Marines, qui attaqua Bloody Nose Ridge le premier et subit les pertes les plus lourdes de la bataille. Puller fut le Marine le plus décoré de l’histoire, et le combat de son régiment à Peleliu devint une légende dans le Corps des Marines.

12. Sources

1. Wikipédia, « Bataille de Peleliu » — dates, commandants, effectifs et chiffres des victimes.
2. E. B. Sledge, With the Old Breed: At Peleliu and Okinawa (Presidio, 1981) — le mémoire classique de la bataille, par un Marine qui y combattit.
3. Encyclopædia Britannica, « Battle of Peleliu » — le contexte et l’issue.
4. Jim Moran, Peleliu 1944: The Forgotten Corner of Hell (Osprey, 2018) — l’histoire moderne de la bataille.
5. Robert Leckie, Helmet for My Pillow (Random House, 1957) — le mémoire d’un Marine à Peleliu.