WAR ATLAS MILITARY HISTORY MAGAZINE · WWI — WWII
Meuse-Argonne
1. Introduction
L’offensive Meuse-Argonne, livrée du 26 septembre au 11 novembre 1918, fut la plus grande bataille de l’histoire américaine, et la bataille qui mit fin à la Première Guerre mondiale. Environ 1 200 000 soldats américains — les Forces expéditionnaires américaines, sous les ordres du général John J.
Pershing — attaquèrent les armées allemandes entre la Meuse et la forêt d’Argonne, dans le nord-est de la France, dans une offensive de 47 jours qui repoussa les Allemands, brisa leurs dernières lignes défensives et força l’Allemagne à demander un armistice.
L’offensive coûta aux Américains environ 122 000 victimes, dont 26 277 tués, et elle coûta aux Allemands environ 100 000 à 126 000 hommes, et ce fut la plus grande bataille américaine jamais livrée, en hommes, en canons et en vies perdues.
La Meuse-Argonne est restée dans la mémoire des États-Unis comme la bataille qui fit l’armée américaine, et comme la bataille qui mit fin à la guerre. On s’en souvient pour le Bataillon perdu, les 554 hommes du 308e régiment d’infanterie qui furent encerclés dans la forêt d’Argonne et tinrent cinq jours ; pour le sergent Alvin York, qui captura à lui seul 132 soldats allemands ; et pour l’ampleur même de l’effort américain — 1 200 000 hommes, 2 780 canons, 800 avions — dans une bataille livrée dans la boue et la pluie de l’automne 1918, et qui s’acheva, le 11 novembre, par l’Armistice et le silence des canons.
2. Faits essentiels
| Date | 26 septembre – 11 novembre 1918 |
| Lieu | La Meuse et la forêt d’Argonne, nord-est de la France |
| Issue | Victoire alliée ; les armées allemandes furent repoussées et l’Allemagne demanda un armistice |
| Commandants américains | Général John J. Pershing (AEF) ; lieutenant-général Hunter Liggett (Ire armée, à partir d’octobre) ; major-général Robert Bullard (IIe armée) |
| Commandants allemands | Général Max von Gallwitz (Ve armée) ; prince héritier Wilhelm (groupe d’armées) |
| Effectifs américains | Environ 1 200 000 hommes (Ire armée, puis IIe armée) ; 2 780 canons ; 800 avions |
| Effectifs allemands | Environ 450 000 hommes (Ve armée et autres) ; de solides positions défensives |
| Pertes américaines | Environ 122 000 tués, blessés et disparus (26 277 tués) |
| Pertes allemandes | Environ 100 000 à 126 000 tués, blessés et disparus, dont environ 26 000 faits prisonniers |
3. Contexte
Le contexte stratégique
À l’automne 1918, la Première Guerre mondiale en était à ses derniers mois. Les offensives allemandes du printemps 1918, qui avaient failli gagner la guerre, avaient échoué, et les Alliés, renforcés par les Américains, étaient passés à l’offensive pendant l’été, dans l’offensive des Cent-Jours, repoussant les Allemands tout le long du front occidental. Les Forces expéditionnaires américaines, sous les ordres du général John J.
Pershing, avaient combattu à Cantigny, au bois Belleau, à Château-Thierry et à Saint-Mihiel, et elles étaient passées d’une petite force à une armée de plus d’un million d’hommes. Pershing, qui avait insisté pour que les Américains combattent comme une armée indépendante, sous commandement américain, et non comme renforts des Français et des Britanniques, reçut le secteur entre la Meuse et la forêt d’Argonne, et reçut l’ordre d’y attaquer, en coordination avec la IVe armée française à l’ouest, dans le cadre de la grande offensive alliée qui mettrait fin à la guerre.
Le ravitaillement décida de Meuse-Argonne plus qu’aucun ordre. Munitions, carburant, vivres et eau devaient venir de dépôts loin derrière les lignes, par des routes bombardées, minées ou emportées par les eaux, et chaque retard au front se faisait sentir d’abord dans les colonnes de ravitaillement. Le camp qui gardait ses canons et ses hommes nourris pouvait continuer à attaquer ; celui qui n’y parvenait pas devait s’arrêter, si bon que fût son plan. À Meuse-Argonne, comme dans la plupart des batailles de cette période, les intendants et les chauffeurs comptaient autant que les généraux, et les tournants de la bataille peuvent souvent se ramener à un convoi arrivé — ou non arrivé — à temps.
Les plans adverses
Les défenses allemandes dans la Meuse-Argonne étaient redoutables. Les Allemands tenaient le terrain depuis 1914, et ils l’avaient fortifié en profondeur : la ligne Hindenburg, le grand système défensif allemand, traversait le secteur, avec trois lignes de tranchées, des barbelés, des blockhaus en béton et de l’artillerie, et derrière elle la Stellung Kriemhilde, la partie la plus forte de la ligne, qui courait sur les hauteurs de l’Argonne et de la Meuse.
La forêt d’Argonne elle-même était un bois dense et enchevêtré, coupé de ravins et de ruisseaux, et la Meuse, à l’est, était un obstacle que les Américains devaient franchir. Les Allemands, sous les ordres du général Max von Gallwitz, commandant de la Ve armée, avaient environ 450 000 hommes dans le secteur, et ils avaient l’ordre de le tenir à tout prix, parce que derrière se trouvait le réseau ferroviaire allemand — les lignes par Sedan et Mézières — dont toute l’armée allemande en France dépendait pour son ravitaillement.
Aucun des deux camps à Meuse-Argonne n’en savait autant sur l’ennemi que ses commandants le prétendaient. Les rapports arrivaient en retard, se contredisaient ou étaient tout simplement faux : les prisonniers exagéraient, les éclaireurs ne voyaient qu’un fragment du front, et les photographies aériennes montraient des positions déjà abandonnées. Les commandants comblaient les lacunes par des hypothèses, et ces hypothèses décidaient des batailles. L’histoire de Meuse-Argonne est pleine de tels jugements — une division ennemie crue ailleurs, un flanc cru sûr, un effectif sous-estimé de moitié — et le camp dont les hypothèses étaient les plus proches de la vérité gagnait généralement, non parce que ses généraux étaient plus habiles, mais parce que ses informations étaient meilleures.
La veille de la bataille
Le plan américain fut dressé par Pershing et son état-major, et il prévoyait une attaque frontale de la Ire armée, avec trois corps de front, sur un front d’environ 30 kilomètres, de la Meuse à l’est à l’Argonne à l’ouest.
L’attaque devait être lancée le 26 septembre 1918, après une préparation d’artillerie de trois heures par 2 780 canons, le plus grand bombardement américain de la guerre, et elle devait être appuyée par 800 avions, la plus grande force aérienne américaine jamais rassemblée, et par 189 chars, pour la plupart des Renault français avec des équipages américains.
Le plan était ambitieux, et il fut fait à la hâte : les Américains n’eurent que deux semaines pour se préparer, les troupes durent marcher vers le front la nuit, sous la pluie, et l’artillerie dut être mise en place dans l’obscurité.
L’attaque était la plus grande opération américaine de la guerre, et c’était le test pour savoir si l’armée américaine, qui avait été construite en dix-huit mois, pouvait livrer une grande bataille.
Les ordres à Meuse-Argonne voyageaient lentement et sans fiabilité. Les téléphones de campagne dépendaient de fils que les obus coupaient en quelques minutes ; les radios étaient lourdes, de courte portée et faciles à intercepter ; et en fin de compte, beaucoup dépendait des estafettes — des hommes qui portaient des ordres écrits à travers un terrain découvert sous le feu, et qui parfois n’arrivaient jamais.
Un bataillon pouvait se battre pendant des heures sans savoir ce que faisaient ses voisins, et une division pouvait n’apprendre une percée que lorsque l’ennemi apparaissait dans son dos. La bataille doit donc être comprise comme une douzaine de petites batailles livrées dans l’ignorance partielle les unes des autres, tenues ensemble par un système de commandement toujours en retard d’un pas sur les événements.
La guerre dans son ensemble
La guerre dans son ensemble façonna tout ce qui arriva à Meuse-Argonne. Au moment où les combats commencèrent, le conflit durait déjà depuis des années, et les deux camps avaient tiré de dures leçons sur le ravitaillement, la puissance de feu et le moral.
Les commandants des deux camps savaient qu’une seule bataille décidait rarement une guerre, mais que des batailles comme celle-ci décidaient si les armées pouvaient se déplacer, manger et combattre la semaine suivante. Pour les hommes qui combattirent ici, les arguments stratégiques débattus dans les quartiers généraux signifiaient très peu à côté de la prochaine colline, de la prochaine rue ou du prochain cours d’eau.
Ce qui comptait, c’était si l’artillerie était à portée, si les rations arrivaient, et si l’unité du flanc tenait son terrain. Les archives de Meuse-Argonne doivent donc être lues à deux niveaux à la fois : comme un chapitre d’une guerre beaucoup plus vaste, et comme une expérience humaine de peur, d’épuisement et d’endurance qu’aucune carte d’état-major ne peut saisir.
Le terrain
La Meuse-Argonne fut livrée dans les collines ondulées et les forêts du nord-est de la France, entre la Meuse à l’est et la forêt d’Argonne à l’ouest, dans un paysage de terres agricoles, de villages et de bois, coupé de rivières et de ravins.
La Meuse, qui coule du sud au nord, était la limite orientale du champ de bataille, et la forêt d’Argonne, un bois dense et enchevêtré, était la limite occidentale. Entre elles s’étendait le terrain ondulé de la plaine de la Woëvre, avec la haute colline de Montfaucon au centre, et les hauteurs de la Meuse, à l’est, qui dominaient tout le champ de bataille.
Le terrain était difficile pour un attaquant : la forêt était un labyrinthe, les collines étaient fortifiées, et les rivières et les ravins canalisaient l’avance dans quelques couloirs.
Les ordres à Meuse-Argonne voyageaient lentement et sans fiabilité. Les téléphones de campagne dépendaient de fils que les obus coupaient en quelques minutes ; les radios étaient lourdes, de courte portée et faciles à intercepter ; et en fin de compte, beaucoup dépendait des estafettes — des hommes qui portaient des ordres écrits à travers un terrain découvert sous le feu, et qui parfois n’arrivaient jamais.
Un bataillon pouvait se battre pendant des heures sans savoir ce que faisaient ses voisins, et une division pouvait n’apprendre une percée que lorsque l’ennemi apparaissait dans son dos. La bataille doit donc être comprise comme une douzaine de petites batailles livrées dans l’ignorance partielle les unes des autres, tenues ensemble par un système de commandement toujours en retard d’un pas sur les événements.
Pourquoi le terrain comptait
La météo comptait aussi. L’offensive fut livrée à l’automne 1918, sous la pluie et dans la boue, et le terrain, qui avait été retourné par quatre années de guerre, était un bourbier : les routes étaient de la boue, les champs étaient de la boue, et les hommes et les canons s’y enfonçaient.
La pluie, qui tomba pendant une grande partie de l’offensive, aggrava le problème du ravitaillement, et le froid, qui arriva en novembre, aggrava les souffrances. La Meuse-Argonne fut une bataille livrée dans la boue, et la boue est restée dans la mémoire des vétérans aussi vivement que les combats : la boue qui avalait les bottes, qui collait aux fusils, qui faisait de chaque pas un effort.
La géographie et la météo de la Meuse-Argonne étaient les deux faits que les Américains devaient maîtriser, et ils les maîtrisèrent par l’endurance, non par l’habileté.
Le terrain à Meuse-Argonne récompensait le camp qui l’avait étudié. Une crête, une rivière, un bois ou un village en ruines pouvaient valoir un bataillon, et les commandants qui avaient parcouru le terrain — ou qui écoutaient les hommes qui l’avaient fait — gagnaient des avantages qu’aucune carte ne pouvait donner. Les combats suivaient le terrain : les attaques allaient où le terrain le permettait, les défenses étaient construites où le terrain était fort, et les endroits les plus meurtriers de la bataille étaient ceux où le terrain donnait à un camp un champ de tir dégagé et à l’autre aucun abri. Lire la bataille sans la carte, c’est en manquer la moitié.
Météo et saison
La météo et la saison faisaient autant partie de Meuse-Argonne que le plan d’aucun général. La pluie transformait les routes en boue et clouait les avions au sol ; le froid gelait les blessés là où ils gisaient et engourdissait les doigts des hommes qui essayaient de charger leurs fusils ; la chaleur et la poussière étouffaient les moteurs et épuisaient les hommes en marche.
L’obscurité, le brouillard et la fumée cachaient les mouvements mais rendaient aussi impossible de distinguer ami et ennemi, et plus d’une unité dans cette bataille tira sur ses propres hommes ou marcha vers la mauvaise position parce que le terrain semblait différent dans l’obscurité.
Les commandants qui comprenaient le terrain et la météo — qui savaient où serait l’eau, où les routes tiendraient, et jusqu’où un homme pouvait marcher en un jour — avaient un avantage qu’aucune puissance de feu ne pouvait remplacer. La carte de Meuse-Argonne n’est donc pas seulement un relevé des lieux des combats, mais un rappel que la géographie et le climat sont des acteurs de chaque bataille, et pas seulement son décor.
4. Forces en présence
La force d’attaque
Les forces américaines dans la Meuse-Argonne étaient la Ire armée, sous les ordres du général John J. Pershing, avec environ 1 200 000 hommes en trois corps — les Ier, IIIe et Ve corps — avec la IVe armée française à gauche, sous les ordres du général Henri Gouraud, et la IIe armée française à droite, sous les ordres du général Hirschauer.
Les divisions américaines étaient un mélange de divisions de l’armée régulière, de la Garde nationale et de l’armée nationale, dont beaucoup étaient inexpérimentées, et la Ire armée était appuyée par 2 780 canons, 800 avions et 189 chars. La force américaine était le nombre et la puissance de feu, et le moral d’hommes qui croyaient combattre pour mettre fin à la guerre.
La faiblesse américaine était l’inexpérience : beaucoup de divisions n’avaient jamais livré de grande bataille, et le travail d’état-major — le ravitaillement, les communications, la coordination de l’artillerie et de l’infanterie — était souvent confus, surtout dans les premiers jours de l’offensive.
Les forces allemandes étaient la Ve armée, sous les ordres du général Max von Gallwitz, qui faisait partie du groupe d’armées du prince héritier Wilhelm, avec environ 450 000 hommes dans le secteur, en divisions qui combattaient depuis quatre ans et qui étaient bien entraînées, bien équipées, et combattaient sur un terrain qu’elles connaissaient.
Les Allemands avaient l’avantage de la défense : la ligne Hindenburg, la Stellung Kriemhilde, la forêt d’Argonne et la Meuse, et l’artillerie qui était placée pour tirer sur l’avance américaine. Mais les Allemands étaient en infériorité numérique, leurs divisions étaient en sous-effectif, leur ravitaillement était insuffisant, et leur moral se brisait : l’armée allemande, qui avait perdu un million d’hommes en 1918, reculait tout le long du front, et les soldats, qui savaient que la guerre était perdue, désertaient en nombre croissant.
Le terrain à Meuse-Argonne récompensait le camp qui l’avait étudié. Une crête, une rivière, un bois ou un village en ruines pouvaient valoir un bataillon, et les commandants qui avaient parcouru le terrain — ou qui écoutaient les hommes qui l’avaient fait — gagnaient des avantages qu’aucune carte ne pouvait donner. Les combats suivaient le terrain : les attaques allaient où le terrain le permettait, les défenses étaient construites où le terrain était fort, et les endroits les plus meurtriers de la bataille étaient ceux où le terrain donnait à un camp un champ de tir dégagé et à l’autre aucun abri. Lire la bataille sans la carte, c’est en manquer la moitié.
Les défenseurs et leurs méthodes
| États-Unis et France | Allemagne | |
|---|---|---|
| Infanterie | Ire armée : Ier, IIIe, Ve corps (9 divisions dans la première vague) ; IVe armée française à gauche | Ve armée : divisions de la ligne Hindenburg et de la Stellung Kriemhilde |
| Artillerie | 2 780 canons ; le plus grand bombardement américain de la guerre | Artillerie allemande de la ligne Hindenburg ; canons lourds sur les hauteurs |
| Chars | 189 chars (pour la plupart des Renault français, équipages américains) | Quelques chars allemands ; peu de blindés |
| Soutien aérien | 800 avions ; la plus grande force aérienne américaine jamais rassemblée | Avions allemands ; en infériorité numérique dans les airs |
| Génie | Génie pour dégager les barbelés et construire des routes à travers l’Argonne | Barbelés, mines et démolitions dans la ligne Hindenburg |
Le rapport de forces favorisait les Américains en nombre et en puissance de feu, mais la bataille ne fut pas décidée par les chiffres. Les Allemands, dans leurs positions fortifiées, pouvaient tenir tête à une force beaucoup plus importante, et les Américains, qui étaient inexpérimentés et qui devaient attaquer à travers un terrain difficile, payèrent un lourd prix pour chaque kilomètre gagné.
L’artillerie américaine, quoique nombreuse, était souvent mal coordonnée, et l’infanterie, qui avançait sans appui d’artillerie suffisant, était fauchée par les mitrailleuses allemandes. La bataille devint un combat d’usure, livré dans la boue et la pluie, dans les bois et les ravins, et les Américains la gagnèrent par le poids du nombre et par le refus de leurs hommes de s’arrêter, même quand le coût était terrible.
Les armes utilisées à Meuse-Argonne façonnèrent les combats d’une manière que les hommes qui les portaient comprenaient mieux que leurs généraux. Un fusil qui s’enrayait dans la boue, une mitrailleuse qui pouvait balayer une rue, un char qui ne pouvait pas gravir une pente, une pièce d’artillerie qu’on pouvait entendre mais non voir — chaque arme avait sa portée, sa cadence de tir et sa faiblesse, et les batailles étaient gagnées par le camp qui adaptait ses armes au terrain.
Les détails techniques comptent : le calibre d’un canon, l’épaisseur du blindage d’un char, la portée d’une radio. Ce ne sont pas des notes de bas de page de la bataille ; c’est la raison pour laquelle la bataille prit la forme qu’elle prit.
Canons, génie et ravitaillement
Au-delà des divisions énumérées dans le tableau, la bataille fut décidée par les armes moins visibles : l’artillerie qui tira les bombardements préparatoires, le génie qui démina et construisit des ponts, les unités de transmissions qui maintinrent les commandants en contact avec leurs troupes avancées, et les colonnes de ravitaillement qui apportaient munitions, carburant, vivres et eau. À Meuse-Argonne, comme dans la plupart des batailles de cette période, le camp qui pouvait garder ses canons ravitaillés et ses blessés évacués avait un avantage décisif, et le camp dont les communications se rompaient le premier perdait généralement l’initiative.
La puissance aérienne comptait aussi, quoique pas toujours de la manière espérée par les planificateurs : les avions pouvaient frapper un point fortifié ou une colonne sur la route, mais ils ne pouvaient pas tenir le terrain, et le mauvais temps pouvait les clouer au sol pendant des jours.
Le rapport de forces ne fut donc jamais simplement un compte d’hommes et de chars ; c’était un équilibre de systèmes, et le système qui se brisa le premier décida de l’issue.
Le haut commandement américain
Général John J. Pershing (États-Unis). Commandant en chef des Forces expéditionnaires américaines, qui planifia et dirigea l’offensive Meuse-Argonne. Pershing, surnommé Black Jack, avait insisté pour que les Américains combattent comme une armée indépendante, et il commanda la plus grande bataille américaine de l’histoire. Il devint plus tard général des armées, le grade le plus élevé de l’armée américaine.
Lieutenant-général Hunter Liggett (États-Unis). Commandant de la Ire armée à partir d’octobre 1918, qui réorganisa l’offensive après son enlisement et dirigea la percée de la Stellung Kriemhilde et l’avance finale vers Sedan. Liggett, un commandant méthodique et capable, est crédité d’avoir sauvé l’offensive.
Les blessés de Meuse-Argonne dépendaient d’une chaîne de soins qui commençait par l’homme à côté d’eux. Les brancardiers les portaient depuis la ligne de feu, souvent sous le feu ; les postes de secours, dans une cave, un fossé ou une maison en ruines, leur donnaient de la morphine et des pansements ; et si les routes le permettaient, ils étaient évacués vers des hôpitaux de campagne puis plus en arrière.
Beaucoup moururent de blessures qu’un hôpital moderne aurait soignées, et beaucoup vécurent parce qu’un camarade les avait atteints à temps. L’histoire médicale de la bataille est inséparable de ses chiffres de victimes : la différence entre tués et blessés, et entre blessés et morts de leurs blessures, est une mesure du bon fonctionnement de cette chaîne.
Les héros de l’Argonne
Major-général Robert Bullard (États-Unis). Commandant de la IIe armée, créée en octobre 1918, qui prit le secteur oriental du front et avança vers Sedan. Bullard, un commandant dur et agressif, commanda ensuite la IIe armée dans les derniers jours de la guerre.
Sergent Alvin York (États-Unis). Un soldat du 328e régiment d’infanterie, 82e division, qui, le 8 octobre 1918, captura à lui seul 132 soldats allemands et en tua environ 25, dans l’une des actions les plus célèbres de la guerre. York, un objecteur de conscience qui avait été persuadé de combattre, reçut la Medal of Honor et devint un héros national.
Les civils furent pris dans Meuse-Argonne d’une manière que les histoires militaires passent souvent sous silence. Agriculteurs, commerçants, enfants et vieillards virent leurs villages transformés en champs de bataille, leurs maisons en points fortifiés, leurs champs en champs de mines. Certains fuirent, certains se cachèrent dans des caves, et certains furent tués par des obus tirés sur des cibles qu’ils ne pouvaient pas voir.
Leurs pertes sont les plus difficiles à compter, parce qu’aucune armée ne garda leurs noms, et leur souffrance est la partie de la bataille qui n’a pas de mémorial. Tout récit honnête de Meuse-Argonne doit se souvenir que la bataille fut livrée non sur un terrain vide mais dans des lieux où vivaient des gens, et que ces gens en payèrent le prix.
La défense allemande
Major Charles Whittlesey (États-Unis). Commandant du Bataillon perdu, le 308e régiment d’infanterie, qui fut encerclé dans la forêt d’Argonne du 2 au 7 octobre 1918 et tint cinq jours. Whittlesey, qui reçut la Medal of Honor, ne se remit jamais de cette expérience et se suicida en 1921.
Général Max von Gallwitz (Allemagne). Commandant de la Ve armée allemande, qui défendit le secteur de Meuse-Argonne. Gallwitz, un vétéran du front oriental, dirigea la défense allemande de la ligne Hindenburg et de la Stellung Kriemhilde, et fut repoussé par l’offensive américaine. Il mourut en 1937.
Les sources sur Meuse-Argonne sont inégales, et l’historien doit les peser avec soin. Les histoires officielles furent écrites pour justifier des décisions ; les journaux d’unité furent écrits à la hâte et dans l’obscurité ; les mémoires furent écrites des années plus tard, quand la mémoire s’était adoucie ou aiguisée ; et les archives du camp perdant furent souvent détruites. Les chiffres diffèrent selon les sources, parfois largement, et les chiffres de cet article sont donnés sous forme de fourchettes pour cette raison. Là où les sources divergent, cet article suit l’érudition moderne la plus largement acceptée, et le dit quand les preuves sont réellement incertaines.
Commandement et responsabilité
Le commandement à Meuse-Argonne portait un poids difficile à saisir depuis la sécurité du recul. Les généraux qui ordonnèrent les attaques savaient que leurs ordres tueraient des hommes, y compris des hommes avec qui ils avaient servi pendant des années, et ils donnèrent ces ordres quand même, parce que l’alternative — l’inaction, la retraite, le retard — semblait pire.
Certains avaient raison et d’autres tort, et l’histoire les a jugés en conséquence, mais le jugement est rarement simple : un commandant prudent à Meuse-Argonne aurait pu être téméraire ailleurs, et un commandant qui gagna ici aurait pu le faire en dépensant des vies qu’un meilleur plan aurait épargnées. Les biographies de cette section doivent être lues en gardant cela à l’esprit.
Ce n’étaient pas des personnages de légende mais des soldats professionnels, travaillant avec des informations incomplètes, sous pression politique, et avec la vie de milliers d’hommes entre leurs mains. Leurs décisions — bonnes et mauvaises — sont la raison pour laquelle la bataille prit la forme qu’elle prit, et la raison pour laquelle on l’étudie encore aujourd’hui.
5. Les premiers mouvements
Les premiers mouvements
L’offensive commença le 26 septembre 1918, à 05 h 30, après une préparation d’artillerie de trois heures par 2 780 canons, le plus grand bombardement américain de la guerre. L’infanterie américaine attaqua sur un front d’environ 30 kilomètres, de la Meuse à l’est à l’Argonne à l’ouest, et dans les premiers jours elle avança rapidement : la première ligne allemande fut submergée, la ville de Montfaucon — la clé des défenses allemandes, sur une haute colline au centre du front — fut prise le 27 septembre, après un dur combat, et les Américains avancèrent d’environ 10 kilomètres dans la première semaine.
Mais l’avance s’arrêta ensuite : la deuxième ligne allemande, la Stellung Kriemhilde, tint, la forêt d’Argonne, à gauche, devint un labyrinthe de nids de mitrailleuses et de tireurs embusqués, et le système de ravitaillement américain, qui devait déplacer hommes et canons à travers la boue et la pluie, s’effondra. L’offensive, que Pershing avait espéré voir percer en quelques jours, devint un combat d’usure qui durerait 47 jours.
Le moral à Meuse-Argonne n’était pas un slogan mais un fait physique. Les hommes qui avaient mangé, dormi et cru en leurs officiers se battaient différemment des hommes affamés, épuisés et sans chef, et la même unité pouvait être courageuse un jour et brisée le lendemain.
La peur était universelle — les vétérans l’admettaient librement — et ce qui maintenait les hommes au combat était rarement la haine de l’ennemi, mais la loyauté envers les hommes à côté d’eux, la honte de fuir et la simple habitude d’obéir aux ordres.
Les histoires de la bataille décrivent souvent le moral comme s’il s’agissait d’une qualité des armées ; à Meuse-Argonne, c’était une qualité de petits groupes d’hommes, et il pouvait s’effondrer en un seul après-midi.
6. La bataille principale
L’assaut principal
L’épisode le plus célèbre de la bataille fut le Bataillon perdu, dans la forêt d’Argonne. Le 2 octobre 1918, neuf compagnies du 308e régiment d’infanterie, 77e division — environ 554 hommes, sous les ordres du major Charles Whittlesey — avancèrent dans la forêt d’Argonne et furent encerclées par les Allemands, coupées de leur division, et laissées sans vivres, sans eau ni fournitures médicales.
Pendant cinq jours, du 2 au 7 octobre, le Bataillon perdu tint sa position dans un ravin, sous des attaques constantes, et envoya des messages par pigeon voyageur — le plus célèbre d’entre eux, du pigeon Cher Ami, qui fut blessé mais livra son message, sauva le bataillon d’être bombardé par sa propre artillerie.
Le 7 octobre, les troupes américaines percèrent jusqu’au bataillon, et des 554 hommes qui y étaient entrés, seuls 194 en sortirent à pied. Le Bataillon perdu devint une légende, et Whittlesey, qui reçut la Medal of Honor, devint un héros national — bien qu’il ne se remit jamais de cette expérience, et se suicida en 1921.
Les blessés de Meuse-Argonne dépendaient d’une chaîne de soins qui commençait par l’homme à côté d’eux. Les brancardiers les portaient depuis la ligne de feu, souvent sous le feu ; les postes de secours, dans une cave, un fossé ou une maison en ruines, leur donnaient de la morphine et des pansements ; et si les routes le permettaient, ils étaient évacués vers des hôpitaux de campagne puis plus en arrière.
Beaucoup moururent de blessures qu’un hôpital moderne aurait soignées, et beaucoup vécurent parce qu’un camarade les avait atteints à temps. L’histoire médicale de la bataille est inséparable de ses chiffres de victimes : la différence entre tués et blessés, et entre blessés et morts de leurs blessures, est une mesure du bon fonctionnement de cette chaîne.
La crise
L’offensive fut relancée en octobre, après que Pershing eut réorganisé son commandement : Hunter Liggett prit le commandement de la Ire armée, et Robert Bullard prit le commandement de la nouvelle IIe armée, et les Américains, avec des divisions fraîches et une meilleure coordination, attaquèrent de nouveau.
Le 14 octobre, les Américains percèrent la Stellung Kriemhilde, et le 1er novembre, après une grande préparation d’artillerie, ils attaquèrent de nouveau, dans la phase finale de l’offensive, et percèrent les lignes allemandes. Les Américains franchirent la Meuse, prirent les hauteurs de la Meuse, et avancèrent vers Sedan, le centre ferroviaire dont dépendait l’armée allemande. Le 11 novembre 1918, l’Armistice fut signé, et les canons se turent.
L’offensive Meuse-Argonne était terminée, et la Première Guerre mondiale se terminait avec elle.
Les civils furent pris dans Meuse-Argonne d’une manière que les histoires militaires passent souvent sous silence. Agriculteurs, commerçants, enfants et vieillards virent leurs villages transformés en champs de bataille, leurs maisons en points fortifiés, leurs champs en champs de mines. Certains fuirent, certains se cachèrent dans des caves, et certains furent tués par des obus tirés sur des cibles qu’ils ne pouvaient pas voir.
Leurs pertes sont les plus difficiles à compter, parce qu’aucune armée ne garda leurs noms, et leur souffrance est la partie de la bataille qui n’a pas de mémorial. Tout récit honnête de Meuse-Argonne doit se souvenir que la bataille fut livrée non sur un terrain vide mais dans des lieux où vivaient des gens, et que ces gens en payèrent le prix.
La bataille du soldat
Pour les soldats, la bataille fut vécue par fragments : une longue marche ou une péniche de débarquement exiguë, une soudaine rafale de feu, des heures d’attente sous le bombardement, une courte course à travers un terrain découvert, puis à nouveau le travail de creuser.
Les ordres venus d’en haut arrivaient en retard ou pas du tout, et les officiers subalternes et les sergents prenaient les décisions qui comptaient, souvent avec une idée à peine esquissée de ce qui se passait à un kilomètre de là.
Les communications étaient fragiles — téléphones de campagne coupés par les obus, radios qui tombaient en panne par temps humide, estafettes qui n’arrivaient jamais — et le tableau dans chaque quartier général était toujours en retard de plusieurs heures sur les combats.
C’est pourquoi l’histoire de Meuse-Argonne est écrite à partir de nombreux petits récits : le journal d’une compagnie, le rapport d’un pilote, les notes d’un chirurgien, l’interrogatoire d’un prisonnier. Aucune source ne voit toute la bataille, et la tâche de l’historien est d’assembler les fragments sans inventer les pièces manquantes.
7. Point tournant
Le moment décisif
Le point tournant de l’offensive fut la percée de la Stellung Kriemhilde le 14 octobre, et la relance de l’offensive le 1er novembre. Jusqu’en octobre, les Américains étaient bloqués : la deuxième ligne allemande tenait, la forêt d’Argonne était un labyrinthe, et le système de ravitaillement américain s’était effondré.
La réorganisation du commandement — Liggett prenant la Ire armée, Bullard prenant la IIe — et l’arrivée de divisions fraîches, avec une préparation d’artillerie mieux coordonnée, brisèrent l’impasse. L’attaque du 1er novembre, qui fut l’attaque américaine la mieux planifiée de la guerre, perça les lignes allemandes en un jour, et les Allemands, qui n’avaient plus de réserves, ne purent pas arrêter l’avance.
L’offensive, qui avait été un combat d’usure pendant un mois, devint une poursuite, et les Allemands reculèrent vers Sedan et la Meuse.
Les sources sur Meuse-Argonne sont inégales, et l’historien doit les peser avec soin. Les histoires officielles furent écrites pour justifier des décisions ; les journaux d’unité furent écrits à la hâte et dans l’obscurité ; les mémoires furent écrites des années plus tard, quand la mémoire s’était adoucie ou aiguisée ; et les archives du camp perdant furent souvent détruites. Les chiffres diffèrent selon les sources, parfois largement, et les chiffres de cet article sont donnés sous forme de fourchettes pour cette raison. Là où les sources divergent, cet article suit l’érudition moderne la plus largement acceptée, et le dit quand les preuves sont réellement incertaines.
La leçon tactique
Un deuxième point tournant fut la prise de Montfaucon le 27 septembre. Montfaucon était la clé des défenses allemandes, une haute colline au centre du front, d’où les Allemands pouvaient observer toute l’avance américaine, et sa prise, bien qu’elle ait pris un jour de plus que prévu, ouvrit la voie vers la deuxième ligne allemande.
La bataille de Montfaucon fut le premier grand test de l’infanterie américaine, et elle montra à la fois leur courage et leur inexpérience : les Américains prirent la colline, mais à un lourd coût, et le retard pris pour la prendre permit aux Allemands de renforcer leur deuxième ligne.
Le point tournant de l’offensive ne fut donc pas un seul jour mais un processus : les Américains apprirent, dans les combats, comment livrer une grande bataille, et en novembre ils en avaient appris assez pour la gagner.
Les chiffres à Meuse-Argonne cachent autant qu’ils révèlent. Une division inscrite à plein effectif pouvait avoir la moitié de ses hommes malades, en permission ou détachés ; un régiment qui s’était battu pendant une semaine pouvait n’être plus que l’ombre de lui-même ; et les hommes comptés comme renforts pouvaient arriver sans fusils, sans entraînement ou sans officiers. Les états d’effectifs, les documents sur lesquels s’appuient les historiens, sont des instantanés pris dans la confusion de la guerre, et ils flattent le camp qui les a rédigés. Les chiffres de cet article doivent donc être lus comme des ordres de grandeur — de quoi montrer le rapport de forces, mais pas assez précis pour trancher un débat jusqu’au dernier homme.
Comment juger un point tournant
Les points tournants sont faciles à nommer avec le recul et difficiles à reconnaître sur le moment, et Meuse-Argonne ne fait pas exception. Les commandants qui combattirent ici ne savaient pas quelle heure déciderait de la bataille ; ils savaient seulement que la prochaine attaque pourrait briser l’ennemi ou briser leurs propres hommes.
Les historiens jugent donc un point tournant non par un seul moment dramatique mais par ce qui changea ensuite : si le ravitaillement pouvait encore atteindre le front, si des réserves étaient encore disponibles, si le camp perdant pouvait encore choisir son prochain mouvement. À Meuse-Argonne, le changement fut visible dans les ordres qui suivirent, dans le terrain qui changea de mains et resta changé, et dans les rapports qui devinrent plus confiants d’un côté et plus désespérés de l’autre.
C’est le test que cette section applique : non l’excitation du moment, mais la direction de tout ce qui vint après, et les raisons pour lesquelles l’initiative passa d’un camp à l’autre et ne revint pas.
8. Pertes et victimes
Le coût humain
Les chiffres des victimes de l’offensive Meuse-Argonne sont habituellement donnés comme environ 122 000 Américains tués, blessés et disparus, dont 26 277 tués et environ 95 000 blessés, et environ 100 000 à 126 000 Allemands tués, blessés et disparus, dont environ 26 000 faits prisonniers. Les chiffres ne sont pas contestés dans leurs grandes lignes, et ce sont les chiffres officiels des armées américaine et allemande.
Les pertes américaines furent les plus lourdes de toutes les batailles américaines de la Première Guerre mondiale, et la Meuse-Argonne fut la bataille la plus sanglante de l’histoire américaine, en vies perdues, jusqu’à la Seconde Guerre mondiale. Les pertes allemandes furent également lourdes, et l’armée allemande, qui avait déjà perdu un million d’hommes en 1918, ne pouvait pas les remplacer.
Le ravitaillement décida de Meuse-Argonne plus qu’aucun ordre. Munitions, carburant, vivres et eau devaient venir de dépôts loin derrière les lignes, par des routes bombardées, minées ou emportées par les eaux, et chaque retard au front se faisait sentir d’abord dans les colonnes de ravitaillement. Le camp qui gardait ses canons et ses hommes nourris pouvait continuer à attaquer ; celui qui n’y parvenait pas devait s’arrêter, si bon que fût son plan. À Meuse-Argonne, comme dans la plupart des batailles de cette période, les intendants et les chauffeurs comptaient autant que les généraux, et les tournants de la bataille peuvent souvent se ramener à un convoi arrivé — ou non arrivé — à temps.
Le décompte des pertes
Les chiffres cachent aussi le coût de la maladie. L’offensive fut livrée à l’automne 1918, pendant la pandémie de grippe — la grippe espagnole — qui tua plus d’hommes que les combats, dans l’armée américaine dans son ensemble, et qui rendit malades des dizaines de milliers d’hommes dans la Meuse-Argonne. La grippe, la boue, la pluie et le froid faisaient autant partie de la bataille que les mitrailleuses allemandes, et les hommes qui combattirent dans l’Argonne se souvenaient de la boue et de la maladie aussi vivement que des combats. La Meuse-Argonne fut une bataille d’endurance autant que de puissance de feu, et le camp qui put endurer gagna.
| États-Unis et France | Allemagne | |
|---|---|---|
| Tués | 26 277 | Environ 25 000 à 30 000 (estimation) |
| Blessés | Environ 95 000 | Environ 50 000 à 70 000 |
| Prisonniers | Peu | Environ 26 000 |
| Total | Environ 122 000 | Environ 100 000 à 126 000 |
Aucun des deux camps à Meuse-Argonne n’en savait autant sur l’ennemi que ses commandants le prétendaient. Les rapports arrivaient en retard, se contredisaient ou étaient tout simplement faux : les prisonniers exagéraient, les éclaireurs ne voyaient qu’un fragment du front, et les photographies aériennes montraient des positions déjà abandonnées. Les commandants comblaient les lacunes par des hypothèses, et ces hypothèses décidaient des batailles. L’histoire de Meuse-Argonne est pleine de tels jugements — une division ennemie crue ailleurs, un flanc cru sûr, un effectif sous-estimé de moitié — et le camp dont les hypothèses étaient les plus proches de la vérité gagnait généralement, non parce que ses généraux étaient plus habiles, mais parce que ses informations étaient meilleures.
Blessures, inhumation et archives
Derrière chaque chiffre de victimes se trouve un système médical sous tension. Les blessés étaient portés depuis la ligne de feu par des brancardiers, soignés dans des postes de secours, et évacués — quand les routes et la météo le permettaient — vers des hôpitaux de campagne puis vers des hôpitaux de base loin derrière les lignes.
Beaucoup de blessés à Meuse-Argonne moururent non sur le champ de bataille mais de leurs blessures, du choc et de l’infection dans les heures et les jours qui suivirent, et la différence entre la vie et la mort tenait souvent à la rapidité avec laquelle un homme pouvait être atteint et à la distance qu’il devait parcourir.
Les morts furent enterrés là où ils tombèrent ou dans des cimetières temporaires, et leurs noms furent enregistrés du mieux que les circonstances le permettaient ; dans la confusion de la bataille, certains furent portés disparus pendant des mois ou des années.
C’est l’une des raisons pour lesquelles les chiffres du tableau ci-dessus sont donnés sous forme de fourchettes : ils sont le meilleur que les archives survivantes permettent, non un compte précis, et différents historiens, travaillant à partir de différentes archives, arriveront toujours à des totaux légèrement différents.
9. Conséquences
Le résultat immédiat
L’offensive Meuse-Argonne mit fin à la Première Guerre mondiale. L’avance américaine, avec les offensives françaises et britanniques sur le reste du front, brisa l’armée allemande, et le 11 novembre 1918, l’Allemagne signa l’Armistice, et la guerre fut terminée. L’offensive fut la plus grande bataille américaine jamais livrée, et elle fit de l’armée américaine une grande puissance : les États-Unis, qui étaient entrés en guerre en avril 1917 avec une petite armée, la terminèrent avec une armée de deux millions d’hommes en France, et avec le droit à une place à la table de la paix.
La bataille est restée dans la mémoire des États-Unis comme la naissance de l’armée américaine moderne, et comme la preuve que les États-Unis pouvaient livrer une grande guerre en Europe et la gagner.
Les armes utilisées à Meuse-Argonne façonnèrent les combats d’une manière que les hommes qui les portaient comprenaient mieux que leurs généraux. Un fusil qui s’enrayait dans la boue, une mitrailleuse qui pouvait balayer une rue, un char qui ne pouvait pas gravir une pente, une pièce d’artillerie qu’on pouvait entendre mais non voir — chaque arme avait sa portée, sa cadence de tir et sa faiblesse, et les batailles étaient gagnées par le camp qui adaptait ses armes au terrain.
Les détails techniques comptent : le calibre d’un canon, l’épaisseur du blindage d’un char, la portée d’une radio. Ce ne sont pas des notes de bas de page de la bataille ; c’est la raison pour laquelle la bataille prit la forme qu’elle prit.
10. Héritage et mémoire
L’héritage à long terme
L’héritage de la Meuse-Argonne est préservé dans le cimetière américain de Meuse-Argonne, à Romagne, le plus grand cimetière de guerre américain en Europe, où 14 246 soldats américains sont enterrés, la plupart tués dans l’offensive, et où les noms de 954 hommes sans sépulture connue sont inscrits sur les murs de la chapelle.
Le cimetière est un lieu de pèlerinage pour les Américains, et la bataille est commémorée chaque 11 novembre, le jour de l’Armistice — aujourd’hui le Veterans Day aux États-Unis — quand les canons se turent. La bataille est aussi restée dans les mémoires pour le Bataillon perdu et pour Alvin York, dont les histoires devinrent des légendes, et pour l’ampleur même de l’effort américain : 1 200 000 hommes, dans une bataille qui dura 47 jours et qui mit fin à une guerre.
Le moral à Meuse-Argonne n’était pas un slogan mais un fait physique. Les hommes qui avaient mangé, dormi et cru en leurs officiers se battaient différemment des hommes affamés, épuisés et sans chef, et la même unité pouvait être courageuse un jour et brisée le lendemain.
La peur était universelle — les vétérans l’admettaient librement — et ce qui maintenait les hommes au combat était rarement la haine de l’ennemi, mais la loyauté envers les hommes à côté d’eux, la honte de fuir et la simple habitude d’obéir aux ordres.
Les histoires de la bataille décrivent souvent le moral comme s’il s’agissait d’une qualité des armées ; à Meuse-Argonne, c’était une qualité de petits groupes d’hommes, et il pouvait s’effondrer en un seul après-midi.
Comment les historiens jugent la bataille
Les historiens débattent encore de Meuse-Argonne, et le débat fait partie de l’héritage de la bataille. Certains soulignent les décisions des commandants et la qualité des plans ; d’autres soulignent les chiffres, la logistique et la météo ; d’autres encore soulignent l’expérience des soldats ordinaires, dont le courage et l’endurance décidèrent de ce que les plans pouvaient accomplir. Aucune explication unique ne suffit, et l’historien honnête laisse place à toutes.
Ce qui ne fait pas de doute, c’est que la bataille compta pour les gens qui la livrèrent et pour les familles qui attendaient des nouvelles d’eux, et que ses effets — sur les armées, sur les civils pris dans les combats, et sur le cours de la guerre — survécurent au dernier coup de feu.
Les mémoriaux, les cimetières et les musées qui marquent le champ de bataille aujourd’hui ne sont pas seulement des lieux de mémoire ; ils sont aussi un avertissement. Ils rapportent ce qui arriva quand la diplomatie échoua et que des armées furent envoyées régler ce que les politiques ne pouvaient pas, et ils demandent à chaque visiteur de se souvenir du coût.
11. Questions fréquentes
Quand l’offensive Meuse-Argonne a-t-elle eu lieu ?
Du 26 septembre au 11 novembre 1918, soit 47 jours de combats presque continus. L’offensive se termina le 11 novembre, quand l’Armistice fut signé et que la Première Guerre mondiale prit fin, après la percée finale des lignes allemandes. Ce fut la plus grande bataille de l’histoire américaine, livrée entre la Meuse et la forêt d’Argonne, dans le nord-est de la France.
Pourquoi la Meuse-Argonne est-elle la plus grande bataille de l’histoire américaine ?
Parce qu’environ 1 200 000 soldats américains y prirent part, avec 2 780 canons et 800 avions, et parce que les pertes américaines — environ 122 000 tués, blessés et disparus, dont 26 277 tués — furent les plus lourdes de toutes les batailles américaines de la Première Guerre mondiale, et les plus lourdes de l’histoire américaine jusqu’à la Seconde Guerre mondiale.
Qu’était le Bataillon perdu ?
Neuf compagnies du 308e régiment d’infanterie, 77e division — environ 554 hommes, sous les ordres du major Charles Whittlesey — qui avancèrent dans la forêt d’Argonne le 2 octobre 1918 et furent encerclées par les Allemands, coupées de leur division, et tinrent cinq jours, jusqu’à ce que les troupes américaines percent jusqu’à elles le 7 octobre. Seuls 194 hommes en sortirent à pied.
Qui était Alvin York ?
Le sergent Alvin York, un soldat du 328e régiment d’infanterie, 82e division, qui, le 8 octobre 1918, captura à lui seul 132 soldats allemands et en tua environ 25, dans l’une des actions les plus célèbres de la guerre. York, qui avait été objecteur de conscience, reçut la Medal of Honor et devint un héros national.
Combien d’Américains moururent dans la Meuse-Argonne ?
Environ 26 277 Américains furent tués, et environ 95 000 furent blessés, pour un total d’environ 122 000 victimes. La Meuse-Argonne fut la bataille la plus sanglante de l’histoire américaine jusqu’à la Seconde Guerre mondiale, et les morts sont enterrés au cimetière américain de Meuse-Argonne à Romagne, le plus grand cimetière de guerre américain en Europe.
La Meuse-Argonne a-t-elle mis fin à la Première Guerre mondiale ?
Oui, en effet. L’offensive américaine, avec les offensives françaises et britanniques sur le reste du front, brisa l’armée allemande, et le 11 novembre 1918, l’Allemagne signa l’Armistice. La Meuse-Argonne fut la dernière grande bataille de la guerre, et ce fut la bataille qui força l’Allemagne à demander la paix.
12. Sources
- Wikipédia, « Meuse-Argonne offensive » — dates, commandants, effectifs et chiffres des victimes.
- US Army Center of Military History, The Meuse-Argonne Offensive — l’histoire officielle de la campagne.
- Encyclopædia Britannica, « Meuse-Argonne Offensive » — le contexte et l’issue.
- Edward G. Lengel, To Conquer Hell: The Meuse-Argonne, 1918 (Henry Holt, 2008) — l’histoire moderne de l’offensive.
- Robert H. Ferrell, America’s Deadliest Battle: Meuse-Argonne, 1918 (University Press of Kansas, 2007) — la bataille et son coût.