Operation Torch

1. Introduction

Torch est restée dans les mémoires comme l’opération qui ouvrit le second front contre l’Axe, et comme l’opération qui fit Eisenhower. Ce fut aussi une opération politique autant que militaire : les Alliés durent traiter avec les Français de Vichy, avec les Français libres du général de Gaulle, et avec les peuples arabes et berbères d’Afrique du Nord, et les accords qu’ils conclurent — surtout l’accord Darlan, par lequel les Alliés reconnurent l’amiral Darlan, commandant de Vichy, comme dirigeant de l’Afrique du Nord française — furent controversés alors et sont débattus depuis. Les débarquements réussirent, les Français rejoignirent les Alliés, et la campagne d’Afrique du Nord se termina six mois plus tard, en mai 1943, par la reddition des armées de l’Axe en Tunisie.

Operation Torch, les débarquements alliés en Afrique du Nord française le 8 novembre 1942, fut la première grande opération amphibie anglo-américaine de la Seconde Guerre mondiale, et la première fois que l’armée américaine combattit les Allemands. L’opération, commandée par le lieutenant-général Dwight D. Eisenhower, débarqua environ 107 000 hommes — Américains et Britanniques — en trois lieux sur la côte du Maroc et de l’Algérie : Casablanca, Oran et Alger. Les débarquements ne visaient pas les Allemands, qui n’avaient presque aucune troupe en Afrique du Nord à l’ouest de la Tunisie, mais les Français : les forces françaises de Vichy qui gouvernaient l’Afrique du Nord, qu’il fallait persuader — ou forcer — de rejoindre les Alliés, afin que les Alliés puissent avancer vers l’est en Tunisie et piéger les armées allemandes et italiennes entre eux et la VIIIe armée britannique, avançant depuis l’Égypte.

2. Faits essentiels

Date	8–16 novembre 1942
Lieu	Afrique du Nord française — Casablanca (Maroc), Oran et Alger (Algérie)
Résultat	Victoire alliée ; l’Afrique du Nord française rejoignit les Alliés et l’Axe fut pris en étau en Tunisie
Commandants alliés	Lieutenant-général Dwight D. Eisenhower (ensemble) ; major-général George S. Patton (force opérationnelle de l’Ouest) ; major-général Lloyd Fredendall (Centre) ; major-général Charles Ryder (Est)
Commandants français et de l’Axe	Amiral François Darlan (Vichy, Alger) ; général Auguste Noguès (Maroc) ; général Alphonse Juin (Algérie) ; maréchal Erwin Rommel (Axe, plus tard)
Effectifs alliés	Environ 107 000 hommes (33 000 Américains, 74 000 Britanniques et Américains) ; 650 navires
Effectifs français	Environ 120 000 soldats français de Vichy en Afrique du Nord
Pertes alliées	Environ 1 400 tués, blessés et disparus (les chiffres varient)
Pertes françaises	Environ 1 300 tués ; environ 2 000 blessés

3. Contexte

Le contexte stratégique

À l’automne 1942, les Alliés avaient besoin d’une victoire, et ils avaient besoin d’un second front. L’Union soviétique, qui combattait seule les Allemands depuis juin 1941, exigeait que les Alliés ouvrent un second front en Europe, et les Britanniques et les Américains, qui n’étaient pas encore prêts à envahir la France, s’accordèrent sur un compromis : une invasion de l’Afrique du Nord française, qui donnerait aux Alliés une base en Méditerranée, ouvrirait la route maritime par le détroit de Gibraltar, et mettrait la pression sur l’Axe en Tunisie. L’opération reçut le nom de code Torch, et elle fut planifiée à Londres et à Washington à l’été 1942, sous le commandement général d’Eisenhower, qui avait été nommé commandant suprême allié pour l’opération. La planification fut compliquée par la politique de la France : le gouvernement de Vichy, qui gouvernait l’Afrique du Nord, était techniquement neutre mais collaborait avec l’Allemagne, et les Alliés ne savaient pas si ses forces résisteraient aux débarquements, les rejoindraient, ou resteraient à l’écart.

Le ravitaillement décida d’Operation Torch plus qu’aucun ordre. Munitions, carburant, vivres et eau devaient venir de dépôts loin derrière les lignes, par des routes bombardées, minées ou emportées par les eaux, et chaque retard au front se faisait sentir d’abord dans les colonnes de ravitaillement. Le camp qui gardait ses canons et ses hommes nourris pouvait continuer à attaquer ; celui qui n’y parvenait pas devait s’arrêter, si bon que fût son plan. Pendant Operation Torch, comme dans la plupart des batailles de cette période, les intendants et les chauffeurs comptaient autant que les généraux, et les tournants de la bataille peuvent souvent se ramener à un convoi arrivé — ou non arrivé — à temps.

Les plans adverses

Le plan américain prévoyait trois débarquements, dans la nuit du 7 au 8 novembre 1942. La force opérationnelle de l’Ouest, sous les ordres du major-général George S. Patton, avec environ 33 000 hommes, devait débarquer à Casablanca, au Maroc, sur la côte atlantique — le débarquement le plus difficile, parce qu’il était le plus éloigné des bases alliées et parce que la flotte française à Casablanca, dont le cuirassé inachevé Jean Bart, pouvait s’y opposer. La force opérationnelle du Centre, sous les ordres du major-général Lloyd Fredendall, devait débarquer à Oran, en Algérie, et la force opérationnelle de l’Est, sous les ordres du major-général Charles Ryder, avec des troupes britanniques et américaines, devait débarquer à Alger, capitale de l’Afrique du Nord française. Les débarquements devaient être effectués dans l’obscurité, sans bombardement préliminaire, dans l’espoir que les Français ne résisteraient pas — et les Alliés avaient préparé une couverture politique : le général Henri Giraud, général français évadé de captivité allemande, devait être présenté comme le chef des Français d’Afrique du Nord, et les débarquements devaient être présentés comme une libération, et non une invasion.

Aucun des deux camps pendant Operation Torch n’en savait autant sur l’ennemi que ses commandants le prétendaient. Les rapports arrivaient en retard, se contredisaient ou étaient tout simplement faux : les prisonniers exagéraient, les éclaireurs ne voyaient qu’un fragment du front, et les photographies aériennes montraient des positions déjà abandonnées. Les commandants comblaient les lacunes par des hypothèses, et ces hypothèses décidaient des batailles. L’histoire d’Operation Torch est pleine de tels jugements — une division ennemie crue ailleurs, un flanc cru sûr, un effectif sous-estimé de moitié — et le camp dont les hypothèses étaient les plus proches de la vérité gagnait généralement, non parce que ses généraux étaient plus habiles, mais parce que ses informations étaient meilleures.

La veille de la bataille

Les Français d’Afrique du Nord étaient divisés. L’amiral François Darlan, commandant des forces armées de Vichy, se trouvait à Alger le 8 novembre, en visite auprès de son fils malade, et les Alliés, qui ne s’attendaient pas à ce qu’il soit là, se trouvèrent à négocier avec l’homme le plus puissant de la France de Vichy. Le général Auguste Noguès, résident général au Maroc, et le général Alphonse Juin, commandant en Algérie, étaient loyaux à Vichy et ordonnèrent à leurs troupes de résister. Le consul américain à Alger, Robert Murphy, était en contact avec des officiers français prêts à soutenir les Alliés, et la Résistance à Alger s’empara de points clés de la ville dans la nuit des débarquements — mais les commandants de Vichy, qui contrôlaient les troupes, ordonnèrent la résistance, et les débarquements furent combattus à Casablanca et à Oran, et, pendant un jour, à Alger.

Les ordres pendant Operation Torch voyageaient lentement et sans fiabilité. Les téléphones de campagne dépendaient de fils que les obus coupaient en quelques minutes ; les radios étaient lourdes, de courte portée et faciles à intercepter ; et en fin de compte, beaucoup dépendait des estafettes — des hommes qui portaient des ordres écrits à travers un terrain découvert sous le feu, et qui parfois n’arrivaient jamais. Un bataillon pouvait se battre pendant des heures sans savoir ce que faisaient ses voisins, et une division pouvait n’apprendre une percée que lorsque l’ennemi apparaissait dans son dos. La bataille doit donc être comprise comme une douzaine de petites batailles livrées dans l’ignorance partielle les unes des autres, tenues ensemble par un système de commandement toujours en retard d’un pas sur les événements.

La guerre dans son ensemble

La guerre dans son ensemble façonna tout ce qui arriva pendant Operation Torch. Au moment où les combats commencèrent, le conflit durait déjà depuis des années, et les deux camps avaient tiré de dures leçons sur le ravitaillement, la puissance de feu et le moral. Les commandants des deux camps savaient qu’une seule bataille décidait rarement une guerre, mais que des batailles comme celle-ci décidaient si les armées pouvaient se déplacer, manger et combattre la semaine suivante. Pour les hommes qui combattirent ici, les arguments stratégiques débattus dans les quartiers généraux signifiaient très peu à côté de la prochaine colline, de la prochaine rue ou du prochain cours d’eau. Ce qui comptait, c’était si l’artillerie était à portée, si les rations arrivaient, et si l’unité du flanc tenait son terrain. Les archives d’Operation Torch doivent donc être lues à deux niveaux à la fois : comme un chapitre d’une guerre beaucoup plus vaste, et comme une expérience humaine de peur, d’épuisement et d’endurance qu’aucune carte d’état-major ne peut saisir.

Le terrain

Torch fut livrée sur la côte de l’Afrique du Nord française, au Maroc et en Algérie, dans un paysage de plages atlantiques, de ports méditerranéens, et des montagnes de l’Atlas qui s’élèvent derrière la côte. Casablanca, sur la côte atlantique du Maroc, fut le débarquement le plus occidental, et le plus difficile, parce qu’il était le plus éloigné des bases alliées et parce que la houle atlantique rendait les débarquements dangereux. Oran et Alger, sur la côte méditerranéenne de l’Algérie, furent les débarquements orientaux, et ils étaient plus proches des bases alliées de Gibraltar et de Malte, et de l’objectif de l’opération : la Tunisie, à l’est, où les Allemands couraient pour construire une tête de pont. La géographie de l’Afrique du Nord façonna l’opération de toutes les manières : les ports étaient les objectifs, parce que les Alliés en avaient besoin pour ravitailler leurs armées, et les routes et les chemins de fer qui couraient vers l’est depuis les ports jusqu’en Tunisie étaient les lignes sur lesquelles serait livrée la campagne qui suivit.

Les ordres pendant Operation Torch voyageaient lentement et sans fiabilité. Les téléphones de campagne dépendaient de fils que les obus coupaient en quelques minutes ; les radios étaient lourdes, de courte portée et faciles à intercepter ; et en fin de compte, beaucoup dépendait des estafettes — des hommes qui portaient des ordres écrits à travers un terrain découvert sous le feu, et qui parfois n’arrivaient jamais. Un bataillon pouvait se battre pendant des heures sans savoir ce que faisaient ses voisins, et une division pouvait n’apprendre une percée que lorsque l’ennemi apparaissait dans son dos. La bataille doit donc être comprise comme une douzaine de petites batailles livrées dans l’ignorance partielle les unes des autres, tenues ensemble par un système de commandement toujours en retard d’un pas sur les événements.

Pourquoi le terrain comptait

La météo compta aussi. Les débarquements furent effectués en novembre, quand le temps en Méditerranée est changeant, et la houle sur les plages atlantiques de Casablanca était forte, et les débarquements là-bas furent effectués dans des conditions difficiles. L’opération fut planifiée pour la nuit sans lune, afin que les débarquements puissent être effectués dans l’obscurité, et l’obscurité, qui devait dissimuler les débarquements, les rendit aussi confus : les péniches de débarquement perdirent leur route, les troupes débarquèrent sur les mauvaises plages, et les premières heures de l’opération furent un gâchis. La géographie et la météo de l’Afrique du Nord furent les deux faits que les planificateurs de Torch durent maîtriser, et ils les maîtrisèrent assez bien pour gagner, mais pas assez bien pour éviter la confusion qui marqua les débarquements.

Le terrain pendant Operation Torch récompensait le camp qui l’avait étudié. Une crête, une rivière, un bois ou un village en ruines pouvaient valoir un bataillon, et les commandants qui avaient parcouru le terrain — ou qui écoutaient les hommes qui l’avaient fait — gagnaient des avantages qu’aucune carte ne pouvait donner. Les combats suivaient le terrain : les attaques allaient où le terrain le permettait, les défenses étaient construites où le terrain était fort, et les endroits les plus meurtriers de la bataille étaient ceux où le terrain donnait à un camp un champ de tir dégagé et à l’autre aucun abri. Lire la bataille sans la carte, c’est en manquer la moitié.

Météo et saison

La météo et la saison faisaient autant partie d’Operation Torch que le plan d’aucun général. La pluie transformait les routes en boue et clouait les avions au sol ; le froid gelait les blessés là où ils gisaient et engourdissait les doigts des hommes qui essayaient de charger leurs fusils ; la chaleur et la poussière étouffaient les moteurs et épuisaient les hommes en marche. L’obscurité, le brouillard et la fumée cachaient les mouvements mais rendaient aussi impossible de distinguer ami et ennemi, et plus d’une unité dans cette bataille tira sur ses propres hommes ou marcha vers la mauvaise position parce que le terrain semblait différent dans l’obscurité. Les commandants qui comprenaient le terrain et la météo — qui savaient où serait l’eau, où les routes tiendraient, et jusqu’où un homme pouvait marcher en un jour — avaient un avantage qu’aucune puissance de feu ne pouvait remplacer. La carte d’Operation Torch n’est donc pas seulement un relevé des lieux des combats, mais un rappel que la géographie et le climat sont des acteurs de chaque bataille, et pas seulement son décor.

4. Forces en présence

La force d’attaque

La force d’invasion alliée pour Torch comptait environ 107 000 hommes, transportés par 650 navires, dont 110 navires de guerre, et soutenus par 1 600 avions. La force opérationnelle de l’Ouest, sous les ordres de Patton, comptait environ 33 000 soldats américains, dont la 3e division d’infanterie et la 2e division blindée, et elle navigua directement depuis les États-Unis, lors de la plus longue traversée amphibie de l’histoire jusqu’alors — une traversée de l’Atlantique qui prit deux semaines. La force opérationnelle du Centre, sous les ordres de Fredendall, comptait environ 39 000 hommes, et la force opérationnelle de l’Est, sous les ordres de Ryder, environ 35 000 hommes, britanniques et américains. Les forces alliées étaient bien équipées, bien ravitaillées et confiantes, mais elles étaient inexpérimentées : la plupart des soldats américains n’avaient jamais vu le combat, et les débarquements, effectués dans l’obscurité sur des plages inconnues, furent un test des techniques amphibies que les Alliés pratiquaient depuis deux ans.

Les forces françaises de Vichy en Afrique du Nord comptaient environ 120 000 hommes, sous les ordres de l’amiral Darlan, avec le général Noguès au Maroc et le général Juin en Algérie. L’armée française d’Afrique du Nord était bien entraînée et bien équipée, avec des chars, de l’artillerie et des avions, et elle avait l’avantage de combattre sur son propre terrain, dans des positions fortifiées, avec le soutien de la marine française — dont le cuirassé Jean Bart à Casablanca, les croiseurs et les destroyers à Oran et à Alger, et les sous-marins qui attaquèrent la flotte alliée. Les Français avaient aussi l’avantage de connaître les plages et les ports, et de pouvoir se déplacer rapidement par route et par rail. Mais les Français étaient divisés dans leurs loyautés : beaucoup de leurs officiers voulaient rejoindre les Alliés, et beaucoup de leurs hommes ne souhaitaient pas combattre les Américains et les Britanniques, qu’ils considéraient comme des amis, et non des ennemis. La résistance française à Torch fut donc tiède, et elle s’effondra rapidement une fois la situation politique réglée.

Le terrain pendant Operation Torch récompensait le camp qui l’avait étudié. Une crête, une rivière, un bois ou un village en ruines pouvaient valoir un bataillon, et les commandants qui avaient parcouru le terrain — ou qui écoutaient les hommes qui l’avaient fait — gagnaient des avantages qu’aucune carte ne pouvait donner. Les combats suivaient le terrain : les attaques allaient où le terrain le permettait, les défenses étaient construites où le terrain était fort, et les endroits les plus meurtriers de la bataille étaient ceux où le terrain donnait à un camp un champ de tir dégagé et à l’autre aucun abri. Lire la bataille sans la carte, c’est en manquer la moitié.

Les défenseurs et leurs méthodes

	États-Unis et Grande-Bretagne	France de Vichy (puis Allemagne)
Infanterie	Force de l’Ouest : 3e division d’infanterie ; Centre : 1re division d’infanterie ; Est : brigades britanniques et américaines	Armée française de Vichy : divisions au Maroc, en Algérie et en Tunisie
Blindés	2e division blindée (Ouest) ; blindés britanniques (Est)	Chars français (Renault R35, Somua S35) ; peu nombreux
Forces navales	650 navires, dont 110 navires de guerre ; porte-avions Ranger et autres	Jean Bart (cuirassé inachevé) ; croiseurs, destroyers, sous-marins
Appui aérien	1 600 avions (USAAF et RAF)	Armée de l’air française en Afrique du Nord (limitée)
Artillerie	Artillerie divisionnaire ; tir naval	Canons côtiers français ; artillerie de campagne

Le rapport de forces favorisait les Alliés en effectifs et en équipement, mais la bataille ne fut pas décidée par les effectifs. Les Français, qui comptaient 120 000 hommes, auraient pu rendre les débarquements très coûteux, et à Casablanca et à Oran ils résistèrent, et les Américains subirent des pertes. Mais les Français étaient divisés, leur commandement était troublé par la présence de Darlan à Alger, et leurs hommes n’avaient pas le cœur de se battre contre les Américains. Les Alliés, pour leur part, avaient l’avantage de la surprise, du tir naval et de la puissance aérienne, et ils avaient préparé le terrain politique : la Résistance à Alger, les contacts avec des officiers français, et la présence de Giraud faisaient tous partie du plan. Torch fut une victoire de la politique autant que des armes, et les combats, bien que vifs par endroits, furent terminés en une semaine.

Les armes utilisées pendant Operation Torch façonnèrent les combats d’une manière que les hommes qui les portaient comprenaient mieux que leurs généraux. Un fusil qui s’enrayait dans la boue, une mitrailleuse qui pouvait balayer une rue, un char qui ne pouvait pas gravir une pente, une pièce d’artillerie qu’on pouvait entendre mais non voir — chaque arme avait sa portée, sa cadence de tir et sa faiblesse, et les batailles étaient gagnées par le camp qui adaptait ses armes au terrain. Les détails techniques comptent : le calibre d’un canon, l’épaisseur du blindage d’un char, la portée d’une radio. Ce ne sont pas des notes de bas de page de la bataille ; c’est la raison pour laquelle la bataille prit la forme qu’elle prit.

Canons, génie et ravitaillement

Au-delà des divisions énumérées dans le tableau, la bataille fut décidée par les armes moins visibles : l’artillerie qui tira les bombardements préparatoires, le génie qui démina et construisit des ponts, les unités de transmissions qui maintinrent les commandants en contact avec leurs troupes avancées, et les colonnes de ravitaillement qui apportaient munitions, carburant, vivres et eau. Pendant Operation Torch, comme dans la plupart des batailles de cette période, le camp qui pouvait garder ses canons ravitaillés et ses blessés évacués avait un avantage décisif, et le camp dont les communications se rompaient le premier perdait généralement l’initiative. La puissance aérienne comptait aussi, quoique pas toujours de la manière espérée par les planificateurs : les avions pouvaient frapper un point fortifié ou une colonne sur la route, mais ils ne pouvaient pas tenir le terrain, et le mauvais temps pouvait les clouer au sol pendant des jours. Le rapport de forces ne fut donc jamais simplement un compte d’hommes et de chars ; c’était un équilibre de systèmes, et le système qui se brisa le premier décida de l’issue.

Le commandement suprême allié

Lieutenant-général Dwight D. Eisenhower (États-Unis). Commandant suprême allié pour Operation Torch, et l’officier qui prit la décision de traiter avec Darlan. Eisenhower, qui n’avait jamais commandé au combat auparavant, dirigea les débarquements et le règlement politique qui suivit, puis commanda les forces alliées en Afrique du Nord, en Italie, et lors de l’invasion de la Normandie.

Major-général George S. Patton (États-Unis). Commandant de la force opérationnelle de l’Ouest, qui débarqua à Casablanca. Patton, le général américain le plus célèbre de la guerre, mena les débarquements au Maroc puis commanda la VIIe armée en Sicile et la IIIe armée en France et en Allemagne.

Les blessés d’Operation Torch dépendaient d’une chaîne de soins qui commençait par l’homme à côté d’eux. Les brancardiers les portaient depuis la ligne de feu, souvent sous le feu ; les postes de secours, dans une cave, un fossé ou une maison en ruines, leur donnaient de la morphine et des pansements ; et si les routes le permettaient, ils étaient évacués vers des hôpitaux de campagne puis plus en arrière. Beaucoup moururent de blessures qu’un hôpital moderne aurait soignées, et beaucoup vécurent parce qu’un camarade les avait atteints à temps. L’histoire médicale de la bataille est inséparable de ses chiffres de victimes : la différence entre tués et blessés, et entre blessés et morts de leurs blessures, est une mesure du bon fonctionnement de cette chaîne.

Les commandants des forces opérationnelles

Major-général Lloyd Fredendall (États-Unis). Commandant de la force opérationnelle du Centre, qui débarqua à Oran. Fredendall, qui commanda ensuite le IIe corps en Tunisie, fut relevé après la défaite au col de Kasserine en février 1943, et sa conduite de Torch a été critiquée.

Major-général Charles Ryder (États-Unis). Commandant de la force opérationnelle de l’Est, qui débarqua à Alger. Ryder, qui commandait la 34e division d’infanterie, mena les débarquements à Alger puis commanda la division en Tunisie et en Italie.

Les civils furent pris dans Operation Torch d’une manière que les histoires militaires passent souvent sous silence. Agriculteurs, commerçants, enfants et vieillards virent leurs villages transformés en champs de bataille, leurs maisons en points fortifiés, leurs champs en champs de mines. Certains fuirent, certains se cachèrent dans des caves, et certains furent tués par des obus tirés sur des cibles qu’ils ne pouvaient pas voir. Leurs pertes sont les plus difficiles à compter, parce qu’aucune armée ne garda leurs noms, et leur souffrance est la partie de la bataille qui n’a pas de mémorial. Tout récit honnête d’Operation Torch doit se souvenir que la bataille fut livrée non sur un terrain vide mais dans des lieux où vivaient des gens, et que ces gens en payèrent le prix.

Les dirigeants français

Amiral François Darlan (France). Commandant des forces armées de Vichy, qui se trouvait à Alger le 8 novembre 1942 et qui accepta, le 13 novembre, d’ordonner un cessez-le-feu dans toute l’Afrique du Nord française, en échange d’être reconnu comme haut-commissaire. Darlan fut assassiné le 24 décembre 1942.

Général Henri Giraud (France). Le général français présenté par les Alliés comme le chef des Français d’Afrique du Nord, et qui succéda à Darlan comme haut-commissaire après son assassinat. Giraud, qui s’était évadé de captivité allemande, commanda ensuite les forces françaises en Afrique du Nord et en Italie.

Les sources sur Operation Torch sont inégales, et l’historien doit les peser avec soin. Les histoires officielles furent écrites pour justifier des décisions ; les journaux d’unité furent écrits à la hâte et dans l’obscurité ; les mémoires furent écrites des années plus tard, quand la mémoire s’était adoucie ou aiguisée ; et les archives du camp perdant furent souvent détruites. Les chiffres diffèrent selon les sources, parfois largement, et les chiffres de cet article sont donnés sous forme de fourchettes pour cette raison. Là où les sources divergent, cet article suit l’érudition moderne la plus largement acceptée, et le dit quand les preuves sont réellement incertaines.

Commandement et responsabilité

Le commandement pendant Operation Torch portait un poids difficile à saisir depuis la sécurité du recul. Les généraux qui ordonnèrent les attaques savaient que leurs ordres tueraient des hommes, y compris des hommes avec qui ils avaient servi pendant des années, et ils donnèrent ces ordres quand même, parce que l’alternative — l’inaction, la retraite, le retard — semblait pire. Certains avaient raison et d’autres tort, et l’histoire les a jugés en conséquence, mais le jugement est rarement simple : un commandant prudent pendant Operation Torch aurait pu être téméraire ailleurs, et un commandant qui gagna ici aurait pu le faire en dépensant des vies qu’un meilleur plan aurait épargnées. Les biographies de cette section doivent être lues en gardant cela à l’esprit. Ce n’étaient pas des personnages de légende mais des soldats professionnels, travaillant avec des informations incomplètes, sous pression politique, et avec la vie de milliers d’hommes entre leurs mains. Leurs décisions — bonnes et mauvaises — sont la raison pour laquelle la bataille prit la forme qu’elle prit, et la raison pour laquelle on l’étudie encore aujourd’hui.

5. Les premiers mouvements

Les premiers mouvements

Les débarquements commencèrent aux premières heures du 8 novembre 1942, dans l’obscurité, sur les plages du Maroc et de l’Algérie. À Casablanca, la force opérationnelle de l’Ouest, sous les ordres de Patton, débarqua sur trois plages — Fedala, Safi et Port-Lyautey — et rencontra la plus forte résistance française : les canons côtiers français tirèrent sur les péniches de débarquement, le Jean Bart tira sur les navires américains, et des avions français attaquèrent les transports. Les Américains, qui ne s’attendaient à aucune résistance, se frayèrent un chemin à terre, et la bataille navale au large de Casablanca — au cours de laquelle le cuirassé américain Massachusetts et les croiseurs Augusta et Brooklyn combattirent le Jean Bart et les croiseurs et destroyers français — fut l’action navale la plus vive de l’opération. Le 10 novembre, les forces de Patton avaient pris Casablanca, et les Français du Maroc avaient accepté un cessez-le-feu.

Le moral pendant Operation Torch n’était pas un slogan mais un fait physique. Les hommes qui avaient mangé, dormi et cru en leurs officiers se battaient différemment des hommes affamés, épuisés et sans chef, et la même unité pouvait être courageuse un jour et brisée le lendemain. La peur était universelle — les vétérans l’admettaient librement — et ce qui maintenait les hommes au combat était rarement la haine de l’ennemi, mais la loyauté envers les hommes à côté d’eux, la honte de fuir et la simple habitude d’obéir aux ordres. Les histoires de la bataille décrivent souvent le moral comme s’il s’agissait d’une qualité des armées ; pendant Operation Torch, c’était une qualité de petits groupes d’hommes, et il pouvait s’effondrer en un seul après-midi.

6. La bataille principale

L’assaut principal

À Oran, la force opérationnelle du Centre, sous les ordres de Fredendall, débarqua sur trois plages et rencontra la résistance de la garnison française, qui tint la ville pendant deux jours. Les Américains, qui avaient débarqué dans l’obscurité et dans la confusion, se frayèrent un chemin dans la ville, et Oran tomba le 10 novembre. À Alger, la force opérationnelle de l’Est, sous les ordres de Ryder, débarqua avec le moins de résistance : la Résistance à Alger s’était emparée de points clés de la ville pendant la nuit, et le commandant français, le général Juin, qui avait été arrêté par la Résistance, fut libéré et ordonna un cessez-le-feu. Alger tomba le premier jour, et les Alliés avaient leur base. Les débarquements étaient terminés, et les combats, qui avaient coûté aux Alliés environ 1 400 victimes et aux Français environ 1 300 tués, étaient finis.

Les blessés d’Operation Torch dépendaient d’une chaîne de soins qui commençait par l’homme à côté d’eux. Les brancardiers les portaient depuis la ligne de feu, souvent sous le feu ; les postes de secours, dans une cave, un fossé ou une maison en ruines, leur donnaient de la morphine et des pansements ; et si les routes le permettaient, ils étaient évacués vers des hôpitaux de campagne puis plus en arrière. Beaucoup moururent de blessures qu’un hôpital moderne aurait soignées, et beaucoup vécurent parce qu’un camarade les avait atteints à temps. L’histoire médicale de la bataille est inséparable de ses chiffres de victimes : la différence entre tués et blessés, et entre blessés et morts de leurs blessures, est une mesure du bon fonctionnement de cette chaîne.

La crise

Le règlement politique qui suivit fut l’accord Darlan. L’amiral Darlan, qui se trouvait à Alger et qui commandait les forces armées de Vichy, accepta, le 13 novembre, d’ordonner un cessez-le-feu dans toute l’Afrique du Nord française, et les Alliés, en retour, le reconnurent comme haut-commissaire de l’Afrique du Nord française — le dirigeant du territoire, sous supervision alliée. L’accord fut dénoncé par de Gaulle et par les Français libres, qui considéraient Darlan comme un collaborateur, et il fut dénoncé en Grande-Bretagne et en Amérique, où la presse demandait pourquoi les Alliés traitaient avec un amiral de Vichy. Eisenhower défendit l’accord comme une nécessité militaire : il sauva des vies, il donna aux Alliés les ports et les aérodromes dont ils avaient besoin, et il permit à l’avance en Tunisie de commencer aussitôt. Darlan fut assassiné le 24 décembre 1942, par un jeune Français, Fernand Bonnier de La Chapelle, et le général Giraud lui succéda. L’accord mourut avec Darlan, mais le cessez-le-feu tint, et l’Afrique du Nord française resta avec les Alliés.

Les civils furent pris dans Operation Torch d’une manière que les histoires militaires passent souvent sous silence. Agriculteurs, commerçants, enfants et vieillards virent leurs villages transformés en champs de bataille, leurs maisons en points fortifiés, leurs champs en champs de mines. Certains fuirent, certains se cachèrent dans des caves, et certains furent tués par des obus tirés sur des cibles qu’ils ne pouvaient pas voir. Leurs pertes sont les plus difficiles à compter, parce qu’aucune armée ne garda leurs noms, et leur souffrance est la partie de la bataille qui n’a pas de mémorial. Tout récit honnête d’Operation Torch doit se souvenir que la bataille fut livrée non sur un terrain vide mais dans des lieux où vivaient des gens, et que ces gens en payèrent le prix.

La bataille du soldat

Pour les soldats, la bataille fut vécue par fragments : une longue marche ou une péniche de débarquement exiguë, une soudaine rafale de feu, des heures d’attente sous le bombardement, une courte course à travers un terrain découvert, puis à nouveau le travail de creuser. Les ordres venus d’en haut arrivaient en retard ou pas du tout, et les officiers subalternes et les sergents prenaient les décisions qui comptaient, souvent avec une idée à peine esquissée de ce qui se passait à un kilomètre de là. Les communications étaient fragiles — téléphones de campagne coupés par les obus, radios qui tombaient en panne par temps humide, estafettes qui n’arrivaient jamais — et le tableau dans chaque quartier général était toujours en retard de plusieurs heures sur les combats. C’est pourquoi l’histoire d’Operation Torch est écrite à partir de nombreux petits récits : le journal d’une compagnie, le rapport d’un pilote, les notes d’un chirurgien, l’interrogatoire d’un prisonnier. Aucune source ne voit toute la bataille, et la tâche de l’historien est d’assembler les fragments sans inventer les pièces manquantes.

7. Point tournant

Le moment décisif

Le point tournant de Torch fut l’accord Darlan du 13 novembre 1942. Jusque-là, les Alliés avaient gagné les débarquements mais non le pays : les forces françaises d’Afrique du Nord, bien qu’elles aient cessé de combattre à Alger, à Oran et à Casablanca, n’avaient pas rejoint les Alliés, et les Allemands, qui avaient réagi aux débarquements en occupant la France de Vichy et en envoyant des troupes en Tunisie, couraient pour prendre Tunis avant que les Alliés puissent y arriver. L’accord Darlan changea cela : l’ordre de cessez-le-feu de Darlan dans toute l’Afrique du Nord française donna aux Alliés les ports, les aérodromes et les routes dont ils avaient besoin, et il leur donna l’armée française d’Afrique du Nord, qui rejoignit les Alliés et combattit avec eux en Tunisie. Sans l’accord, les Alliés auraient dû se frayer un chemin à travers l’Afrique du Nord en combattant, et les Allemands auraient eu le temps de se renforcer en Tunisie.

Les sources sur Operation Torch sont inégales, et l’historien doit les peser avec soin. Les histoires officielles furent écrites pour justifier des décisions ; les journaux d’unité furent écrits à la hâte et dans l’obscurité ; les mémoires furent écrites des années plus tard, quand la mémoire s’était adoucie ou aiguisée ; et les archives du camp perdant furent souvent détruites. Les chiffres diffèrent selon les sources, parfois largement, et les chiffres de cet article sont donnés sous forme de fourchettes pour cette raison. Là où les sources divergent, cet article suit l’érudition moderne la plus largement acceptée, et le dit quand les preuves sont réellement incertaines.

La leçon tactique

Un second point tournant fut la réaction allemande à Torch : l’occupation de la France de Vichy et la course vers la Tunisie. Les Allemands, qui ne s’attendaient pas aux débarquements, réagirent rapidement, et leurs troupes, sous les ordres du général Walther Nehring, débarquèrent à Tunis le 9 novembre, le lendemain des débarquements, et commencèrent à construire une tête de pont. La course pour la Tunisie — entre les Alliés, avançant depuis l’Algérie, et les Allemands, débarquant à Tunis — fut la campagne qui suivit Torch, et elle dura six mois, jusqu’en mai 1943, quand les armées de l’Axe en Tunisie se rendirent. Torch fut le début de cette campagne, et l’accord Darlan fut l’acte qui la rendit possible.

Les chiffres d’Operation Torch cachent autant qu’ils révèlent. Une division inscrite à plein effectif pouvait avoir la moitié de ses hommes malades, en permission ou détachés ; un régiment qui s’était battu pendant une semaine pouvait n’être plus que l’ombre de lui-même ; et les hommes comptés comme renforts pouvaient arriver sans fusils, sans entraînement ou sans officiers. Les états d’effectifs, les documents sur lesquels s’appuient les historiens, sont des instantanés pris dans la confusion de la guerre, et ils flattent le camp qui les a rédigés. Les chiffres de cet article doivent donc être lus comme des ordres de grandeur — de quoi montrer le rapport de forces, mais pas assez précis pour trancher un débat jusqu’au dernier homme.

Comment juger un point tournant

Les points tournants sont faciles à nommer avec le recul et difficiles à reconnaître sur le moment, et Operation Torch ne fait pas exception. Les commandants qui combattirent ici ne savaient pas quelle heure déciderait de la bataille ; ils savaient seulement que la prochaine attaque pourrait briser l’ennemi ou briser leurs propres hommes. Les historiens jugent donc un point tournant non par un seul moment dramatique mais par ce qui changea ensuite : si le ravitaillement pouvait encore atteindre le front, si des réserves étaient encore disponibles, si le camp perdant pouvait encore choisir son prochain mouvement. Pendant Operation Torch, le changement fut visible dans les ordres qui suivirent, dans le terrain qui changea de mains et resta changé, et dans les rapports qui devinrent plus confiants d’un côté et plus désespérés de l’autre. C’est le test que cette section applique : non l’excitation du moment, mais la direction de tout ce qui vint après, et les raisons pour lesquelles l’initiative passa d’un camp à l’autre et ne revint pas.

8. Pertes et victimes

Le coût humain

Les chiffres des victimes de Torch sont faibles à côté des grandes batailles de la guerre, et ce sont des estimations, parce que les combats furent courts et que les pertes ne furent pas toujours comptées avec soin. Les pertes alliées sont généralement données à environ 1 400 tués, blessés et disparus, dont environ 500 Américains tués et environ 900 blessés, ainsi que les pertes britanniques, qui furent plus faibles. Les pertes françaises furent d’environ 1 300 tués et environ 2 000 blessés, ainsi que la perte du Jean Bart, qui fut endommagé, et de plusieurs croiseurs et destroyers, qui furent coulés ou endommagés. Les pertes allemandes dans Torch même furent négligeables, parce que les Allemands n’avaient presque aucune troupe en Afrique du Nord à l’ouest de la Tunisie, mais la réaction allemande — l’occupation de la France de Vichy et la course vers la Tunisie — mena à la campagne de Tunisie, dans laquelle l’Axe perdit environ 250 000 hommes, tués, blessés et faits prisonniers.

Le ravitaillement décida d’Operation Torch plus qu’aucun ordre. Munitions, carburant, vivres et eau devaient venir de dépôts loin derrière les lignes, par des routes bombardées, minées ou emportées par les eaux, et chaque retard au front se faisait sentir d’abord dans les colonnes de ravitaillement. Le camp qui gardait ses canons et ses hommes nourris pouvait continuer à attaquer ; celui qui n’y parvenait pas devait s’arrêter, si bon que fût son plan. Pendant Operation Torch, comme dans la plupart des batailles de cette période, les intendants et les chauffeurs comptaient autant que les généraux, et les tournants de la bataille peuvent souvent se ramener à un convoi arrivé — ou non arrivé — à temps.

Le décompte des pertes

Les chiffres ne sont pas contestés dans leurs grandes lignes, et le jugement sur l’opération ne l’est pas non plus : Torch fut un succès, et ce fut un succès acheté à bon compte, en vies, parce que la résistance française fut tiède et que le règlement politique fut conclu rapidement. Le coût de Torch ne fut pas dans les débarquements mais dans la campagne qui suivit : la campagne de Tunisie, qui dura six mois et coûta aux Alliés environ 70 000 victimes, dont la défaite au col de Kasserine en février 1943, où les Américains apprirent, douloureusement, comment combattre les Allemands. Torch fut le début de l’éducation de l’armée américaine dans la guerre, et les leçons qu’elle enseigna furent payées en Tunisie.

	États-Unis et Grande-Bretagne	France de Vichy (puis Allemagne)
Tués	Environ 500 Américains ; Britanniques moins nombreux	Environ 1 300 Français
Blessés et disparus	Environ 900	Environ 2 000
Total	Environ 1 400	Environ 3 300
Navires perdus	Quelques péniches de débarquement	Jean Bart endommagé ; plusieurs croiseurs et destroyers coulés

Aucun des deux camps pendant Operation Torch n’en savait autant sur l’ennemi que ses commandants le prétendaient. Les rapports arrivaient en retard, se contredisaient ou étaient tout simplement faux : les prisonniers exagéraient, les éclaireurs ne voyaient qu’un fragment du front, et les photographies aériennes montraient des positions déjà abandonnées. Les commandants comblaient les lacunes par des hypothèses, et ces hypothèses décidaient des batailles. L’histoire d’Operation Torch est pleine de tels jugements — une division ennemie crue ailleurs, un flanc cru sûr, un effectif sous-estimé de moitié — et le camp dont les hypothèses étaient les plus proches de la vérité gagnait généralement, non parce que ses généraux étaient plus habiles, mais parce que ses informations étaient meilleures.

Blessures, inhumation et archives

Derrière chaque chiffre de victimes se trouve un système médical sous tension. Les blessés étaient portés depuis la ligne de feu par des brancardiers, soignés dans des postes de secours, et évacués — quand les routes et le temps le permettaient — vers des hôpitaux de campagne puis vers des hôpitaux de base loin derrière les lignes. Beaucoup de blessés d’Operation Torch moururent non sur le champ de bataille mais de leurs blessures, du choc et de l’infection dans les heures et les jours qui suivirent, et la différence entre la vie et la mort tenait souvent à la rapidité avec laquelle un homme pouvait être atteint et à la distance qu’il devait parcourir. Les morts furent enterrés là où ils étaient tombés ou dans des cimetières temporaires, et leurs noms furent enregistrés au mieux selon les circonstances ; dans la confusion de la bataille, certains furent portés disparus pendant des mois ou des années. C’est l’une des raisons pour lesquelles les chiffres du tableau ci-dessus sont donnés sous forme de fourchettes : ils sont le meilleur que les archives survivantes permettent, non un décompte précis, et différents historiens, travaillant à partir d’archives différentes, parviendront toujours à des totaux légèrement différents.

9. Conséquences

Le résultat immédiat

Operation Torch ouvrit le second front contre l’Axe, et elle changea le cours de la guerre en Méditerranée. Les Alliés, qui avaient débarqué en Afrique du Nord en novembre 1942, avancèrent en Tunisie, et en mai 1943, après six mois de combats, les armées de l’Axe en Tunisie — environ 250 000 hommes — se rendirent, et l’Afrique du Nord fut libre. La victoire en Afrique du Nord ouvrit la voie à l’invasion de la Sicile en juillet 1943, et à l’invasion de l’Italie en septembre 1943, et elle donna aux Alliés les bases à partir desquelles ils bombarderaient l’Allemagne et, en 1944, envahiraient la France. Torch fut le début de l’avance alliée en Méditerranée, et ce fut l’opération qui fit Eisenhower, qui commanderait l’invasion de la Normandie en 1944, et Patton, qui commanderait la IIIe armée en France.

Les armes utilisées pendant Operation Torch façonnèrent les combats d’une manière que les hommes qui les portaient comprenaient mieux que leurs généraux. Un fusil qui s’enrayait dans la boue, une mitrailleuse qui pouvait balayer une rue, un char qui ne pouvait pas gravir une pente, une pièce d’artillerie qu’on pouvait entendre mais non voir — chaque arme avait sa portée, sa cadence de tir et sa faiblesse, et les batailles étaient gagnées par le camp qui adaptait ses armes au terrain. Les détails techniques comptent : le calibre d’un canon, l’épaisseur du blindage d’un char, la portée d’une radio. Ce ne sont pas des notes de bas de page de la bataille ; c’est la raison pour laquelle la bataille prit la forme qu’elle prit.

10. Héritage et mémoire

L’héritage à long terme

L’héritage de Torch est l’héritage de la première bataille de l’armée américaine contre les Allemands, et des compromis politiques que les Alliés firent pour la gagner. L’accord Darlan, qui fut dénoncé à l’époque, est encore débattu : était-ce un compromis nécessaire, ou une trahison des principes pour lesquels les Alliés combattaient ? La question n’a jamais été tranchée, et c’est en partie la raison pour laquelle Torch est encore étudiée, dans les écoles d’état-major et dans les universités, comme un exemple de la relation entre la guerre et la politique. Les débarquements eux-mêmes sont restés dans les mémoires au Maroc et en Algérie comme le début de la fin de la domination coloniale française, et en Amérique comme le premier pas sur la route de la Normandie.

Le moral pendant Operation Torch n’était pas un slogan mais un fait physique. Les hommes qui avaient mangé, dormi et cru en leurs officiers se battaient différemment des hommes affamés, épuisés et sans chef, et la même unité pouvait être courageuse un jour et brisée le lendemain. La peur était universelle — les vétérans l’admettaient librement — et ce qui maintenait les hommes au combat était rarement la haine de l’ennemi, mais la loyauté envers les hommes à côté d’eux, la honte de fuir et la simple habitude d’obéir aux ordres. Les histoires de la bataille décrivent souvent le moral comme s’il s’agissait d’une qualité des armées ; pendant Operation Torch, c’était une qualité de petits groupes d’hommes, et il pouvait s’effondrer en un seul après-midi.

Comment les historiens jugent la bataille

Les historiens débattent encore d’Operation Torch, et le débat fait partie de l’héritage de la bataille. Certains soulignent les décisions des commandants et la qualité des plans ; d’autres soulignent les chiffres, la logistique et la météo ; d’autres encore soulignent l’expérience des soldats ordinaires, dont le courage et l’endurance décidèrent de ce que les plans pouvaient accomplir. Aucune explication unique ne suffit, et l’historien honnête laisse place à toutes. Ce qui ne fait pas de doute, c’est que la bataille compta pour les gens qui la livrèrent et pour les familles qui attendaient des nouvelles d’eux, et que ses effets — sur les armées, sur les civils pris dans les combats, et sur le cours de la guerre — survécurent au dernier coup de feu. Les mémoriaux, les cimetières et les musées qui marquent le champ de bataille aujourd’hui ne sont pas seulement des lieux de mémoire ; ils sont aussi un avertissement. Ils rapportent ce qui arriva quand la diplomatie échoua et que des armées furent envoyées régler ce que les politiques ne pouvaient pas, et ils demandent à chaque visiteur de se souvenir du coût.

11. Questions fréquentes

Quand Operation Torch a-t-elle eu lieu ?

Les débarquements eurent lieu le 8 novembre 1942, et les combats durèrent jusqu’au 16 novembre, quand le cessez-le-feu dans toute l’Afrique du Nord française fut complet. La campagne d’Afrique du Nord qui suivit dura jusqu’en mai 1943, quand les armées de l’Axe en Tunisie se rendirent.

Où les Alliés débarquèrent-ils pendant Operation Torch ?

En trois lieux d’Afrique du Nord française : Casablanca au Maroc (la force opérationnelle de l’Ouest, sous les ordres de Patton), Oran en Algérie (la force opérationnelle du Centre, sous les ordres de Fredendall), et Alger en Algérie (la force opérationnelle de l’Est, sous les ordres de Ryder).

Qui était Darlan ?

L’amiral François Darlan, commandant des forces armées françaises de Vichy, qui se trouvait à Alger le 8 novembre 1942. Darlan accepta, le 13 novembre, d’ordonner un cessez-le-feu dans toute l’Afrique du Nord française, en échange d’être reconnu par les Alliés comme haut-commissaire du territoire. Il fut assassiné le 24 décembre 1942.

Pourquoi Operation Torch fut-elle controversée ?

À cause de l’accord Darlan, par lequel les Alliés reconnurent l’amiral Darlan, collaborateur de Vichy, comme dirigeant de l’Afrique du Nord française. L’accord fut dénoncé par de Gaulle et les Français libres, et par des critiques en Grande-Bretagne et en Amérique, qui demandaient pourquoi les Alliés traitaient avec un amiral de Vichy. Eisenhower le défendit comme une nécessité militaire qui sauva des vies et donna aux Alliés les ports dont ils avaient besoin.

Operation Torch fut-elle la première fois que les Américains combattirent les Allemands ?

Oui, sur le théâtre européen et méditerranéen. Les troupes américaines avaient combattu les Japonais dans le Pacifique depuis décembre 1941, mais Torch, le 8 novembre 1942, fut la première fois que l’armée américaine combattit les forces allemandes — en fait, les Américains combattirent les Français de Vichy à Torch, et combattirent les Allemands pour la première fois en Tunisie, dans les mois qui suivirent.

Que se passa-t-il après Torch ?

Les Alliés avancèrent en Tunisie, et après six mois de combats, les armées de l’Axe en Tunisie se rendirent en mai 1943, avec environ 250 000 hommes faits prisonniers. L’Afrique du Nord fut libre, et les Alliés envahirent la Sicile en juillet 1943 et l’Italie en septembre 1943.

12. Sources

1. Wikipédia, « Operation Torch » — dates, commandants, effectifs et chiffres des victimes.
2. Rick Atkinson, An Army at Dawn: The War in North Africa, 1942-1943 (Henry Holt, 2002) — l’histoire de référence de Torch et de la campagne de Tunisie.
3. Encyclopædia Britannica, « Operation Torch » — le contexte et l’issue.
4. George F. Howe, Northwest Africa: Seizing the Initiative in the West (US Army Center of Military History, 1957) — l’histoire officielle.
5. Dwight D. Eisenhower, Crusade in Europe (Doubleday, 1948) — le récit d’Eisenhower sur Torch et l’accord Darlan.