WAR ATLAS MILITARY HISTORY MAGAZINE · WWI — WWII
Peleliu
1. Introducción
Peleliu se recuerda como una batalla que no debería haberse librado —o, al menos, como una batalla cuyo coste fue desproporcionado respecto a su valor. El aeródromo de la isla, que era la razón de la invasión, apenas se usó después de ser tomado, y la isla fue rodeada por el avance estadounidense hacia Filipinas.
La batalla se recuerda por Bloody Nose Ridge, el Umurbrogol, un laberinto de crestas de coral y cuevas donde los marines combatieron durante semanas, cueva por cueva, con lanzallamas, cargas de demolición y tanques, y donde la 1.ª División de Marines perdió más hombres, en proporción, que en cualquier otra batalla de su historia. La división quedó tan dañada que no volvió a combatir hasta Okinawa, seis meses después.
La batalla de Peleliu, librada del 15 de septiembre al 27 de noviembre de 1944, debía durar cuatro días. El general de división William Rupertus, comandante de la 1.ª División de Marines, dijo a sus hombres que la batalla sería dura pero rápida —difícil, pero terminada en tres o cuatro días.
Duró diez semanas, y se convirtió en la batalla más sangrienta de la historia del Cuerpo de Marines de Estados Unidos, medida por la proporción de hombres muertos y heridos. Los marines desembarcaron en una pequeña isla de coral de las islas Palaos, en el Pacífico occidental, y encontraron una guarnición japonesa que había pasado meses convirtiendo las colinas y cuevas de la isla en una fortaleza, y que combatía, en palabras de un marine, desde agujeros en el suelo que no podían verse hasta que disparaban.
2. Datos clave
| Fecha | 15 de septiembre – 27 de noviembre de 1944 |
| Lugar | Peleliu, islas Palaos, Pacífico occidental |
| Resultado | Victoria estadounidense; la isla fue tomada, pero a un coste que aún se debate |
| Comandantes estadounidenses | General de división William Rupertus (1.ª División de Marines); general de división Paul Mueller (81.ª División de Infantería) |
| Comandante japonés | Coronel Kunio Nakagawa (14.ª División, guarnición de Peleliu) |
| Fuerzas estadounidenses | 1.ª División de Marines (unos 17.000 hombres), luego la 81.ª División de Infantería (unos 10.000 hombres) |
| Fuerzas japonesas | Unos 11.000 hombres (elementos de la 14.ª División, tropas navales) |
| Bajas estadounidenses | 1.ª División de Marines: 1.794 muertos, 8.010 heridos; 81.ª División del Ejército: unas 3.300 bajas; total unas 9.800-10.000 |
| Bajas japonesas | Unos 10.900 muertos; 202 prisioneros |
3. Contexto
El contexto estratégico
Peleliu era una isla pequeña, de unos 10 kilómetros de longitud y 3 kilómetros de anchura, en las islas Palaos, a unos 1.000 kilómetros al este de Filipinas. La isla tenía un aeródromo, construido por los japoneses, y el alto mando estadounidense, que planeaba la invasión de Filipinas, decidió que el aeródromo debía tomarse, para proteger el flanco del avance de MacArthur.
La decisión la tomaron el almirante Chester Nimitz y el general MacArthur, y algunos oficiales se opusieron, argumentando que la isla podía rodearse y su aeródromo neutralizarse desde el aire. Pero la decisión se tomó, y la 1.ª División de Marines —la Old Breed, veteranos de Guadalcanal y del cabo Gloucester— fue asignada para tomarla, con la 81.ª División de Infantería del Ejército en reserva.
El abastecimiento decidió en la batalla de Peleliu más que ninguna orden. La munición, el combustible, los alimentos y el agua tenían que viajar desde depósitos muy por detrás de las líneas, por carreteras bombardeadas, minadas o arrasadas, y cada retraso en el frente se notaba primero en las columnas de suministro.
El bando que mantenía sus cañones y a sus hombres alimentados podía seguir atacando; el que no podía se veía obligado a detenerse, por bueno que fuera su plan. En la batalla de Peleliu, como en la mayoría de las batallas de este periodo, los intendentes y los conductores importaban tanto como los generales, y los puntos de inflexión de la batalla a menudo pueden rastrearse hasta un convoy que llegó —o no llegó— a tiempo.
Los planes enfrentados
La guarnición japonesa de Peleliu estaba mandada por el coronel Kunio Nakagawa, oficial de la 14.ª División, que había estudiado los desembarcos estadounidenses en Tarawa, Saipán y Guam y había sacado una lección de ellos: los japoneses no debían defender las playas, donde el fuego naval y el poder aéreo estadounidenses los destruirían, sino defender el interior, desde cuevas y túneles en las colinas de coral, donde la potencia de fuego estadounidense no podía alcanzarlos.
Los hombres de Nakagawa pasaron meses excavando túneles, cuevas y blocaos en el Umurbrogol, la accidentada cresta de coral en el centro de la isla, y acumulando alimentos, agua y munición para un largo asedio. El plan japonés no era ganar la batalla, sino hacerla tan costosa que los estadounidenses lamentaran haberla librado, y en eso, Nakagawa tuvo éxito.
Ninguno de los dos bandos en la batalla de Peleliu sabía tanto del enemigo como pretendían sus comandantes. Los informes llegaban tarde, eran contradictorios o simplemente erróneos: los prisioneros exageraban, los exploradores solo veían un fragmento del frente y las fotografías aéreas mostraban posiciones que ya habían sido abandonadas. Los comandantes llenaban los vacíos con suposiciones, y esas suposiciones decidían batallas. La historia de la batalla de Peleliu está llena de juicios así —una división enemiga que se creía en otro lugar, un flanco que se creía seguro, una fuerza subestimada a la mitad— y el bando cuyas suposiciones estaban más cerca de la verdad solía ganar, no porque sus generales fueran más listos, sino porque su información era mejor.
La víspera de la batalla
El plan estadounidense fue elaborado por el general de división Rupertus, que creía, basándose en el bombardeo naval —tres días de bombardeo por acorazados, cruceros y destructores, el bombardeo más intenso de cualquier desembarco en el Pacífico— que las defensas japonesas habían sido destruidas y que el desembarco sería fácil. El bombardeo, que disparó más de 40.000 proyectiles, dañó las defensas de superficie, pero dejó intactas las cuevas y los túneles, porque los japoneses estaban bajo tierra, en posiciones que el fuego naval no podía alcanzar. Los marines, que desembarcaron el 15 de septiembre de 1944, esperaban una victoria rápida, y Rupertus se lo dijo; la batalla que siguió fue lo contrario de lo que les habían prometido.
Las órdenes en la batalla de Peleliu viajaban lenta y poco fiablemente. Los teléfonos de campaña dependían de cables que el fuego de artillería cortaba en cuestión de minutos; las radios eran pesadas, de corto alcance y fáciles de interceptar; y al final mucho dependía de los enlaces —hombres que llevaban órdenes escritas a través de terreno abierto bajo el fuego, y que a veces nunca llegaban.
Un batallón podía combatir durante horas sin saber lo que hacían sus vecinos, y una división podía enterarse de una ruptura solo cuando el enemigo aparecía en su retaguardia. Por tanto, la batalla debe entenderse como una docena de pequeñas batallas libradas con un desconocimiento parcial unas de otras, unidas por un sistema de mando que siempre iba un paso por detrás de los acontecimientos.
La guerra en su conjunto
La guerra en su conjunto dio forma a todo lo que ocurrió en la batalla de Peleliu. Cuando comenzaron los combates, el conflicto ya duraba años, y ambos bandos habían aprendido duras lecciones sobre abastecimiento, potencia de fuego y moral.
Los comandantes de ambos bandos sabían que una sola batalla rara vez decidía una guerra, pero que batallas como esta decidían si los ejércitos podían moverse, comer y combatir la semana siguiente. Para los hombres que combatieron aquí, los argumentos estratégicos debatidos en los cuarteles generales significaban muy poco junto a la siguiente colina, la siguiente calle o el siguiente tramo de agua.
Lo que importaba era si la artillería estaba a alcance, si llegaban las raciones y si la unidad del flanco mantenía su posición. Por ello, los registros de la batalla de Peleliu deben leerse en dos niveles a la vez: como un capítulo de una guerra mucho mayor, y como una experiencia humana de miedo, agotamiento y resistencia que ningún mapa de cuartel general puede captar.
El terreno
Peleliu es una isla pequeña de las islas Palaos, de unos 10 kilómetros de longitud y 3 kilómetros de anchura, en el Pacífico occidental, a unos 1.000 kilómetros al este de Filipinas. La isla es una isla de coral elevada, llana en el sur, donde se construyó el aeródromo, y montañosa en el centro y el norte, donde el Umurbrogol —Bloody Nose Ridge— se eleva hasta unos 100 metros.
El interior de la isla es un laberinto de crestas de coral, barrancos y cuevas, formados en la caliza, y fue en esas cuevas donde los japoneses resistieron. El clima de la isla es tropical, cálido y húmedo, con temperaturas superiores a 30 grados Celsius, y el calor, el polvo y la falta de agua formaron parte de la batalla tanto como los japoneses: los marines, que combatían en las colinas de coral, sufrieron agotamiento por calor, y el suministro de agua de la isla era limitado y salobre.
Las órdenes en la batalla de Peleliu viajaban lenta y poco fiablemente. Los teléfonos de campaña dependían de cables que el fuego de artillería cortaba en cuestión de minutos; las radios eran pesadas, de corto alcance y fáciles de interceptar; y al final mucho dependía de los enlaces —hombres que llevaban órdenes escritas a través de terreno abierto bajo el fuego, y que a veces nunca llegaban.
Un batallón podía combatir durante horas sin saber lo que hacían sus vecinos, y una división podía enterarse de una ruptura solo cuando el enemigo aparecía en su retaguardia. Por tanto, la batalla debe entenderse como una docena de pequeñas batallas libradas con un desconocimiento parcial unas de otras, unidas por un sistema de mando que siempre iba un paso por detrás de los acontecimientos.
Por qué importaba el terreno
La geografía de Peleliu dio forma a la batalla de dos maneras. Primero, la llanura meridional y llana hizo la isla ideal para un aeródromo, y el aeródromo fue la razón por la que los estadounidenses invadieron. Segundo, las colinas de coral del Umurbrogol convirtieron la isla en una fortaleza: las cuevas y los túneles, excavados en la caliza, no podían destruirse con fuego naval ni con bombardeos, y los marines tuvieron que tomarlos uno por uno, con lanzallamas y cargas de demolición.
El pequeño tamaño de la isla —podía cruzarse a pie en un día— significaba que la batalla estaba concentrada, y que la lucha fue cuerpo a cuerpo, en el calor y el polvo, durante diez semanas. La geografía de Peleliu hizo que fuera fácil de invadir y difícil de tomar, y la batalla fue una lección sobre la diferencia entre ambas cosas.
El terreno en la batalla de Peleliu recompensaba al bando que lo estudiaba. Una cresta, un río, un bosque o un pueblo en ruinas podían valer un batallón, y los comandantes que habían recorrido el terreno —o que escuchaban a los hombres que lo habían hecho— obtenían ventajas que ningún mapa podía dar. La lucha seguía el terreno: los ataques iban por donde el terreno lo permitía, las defensas se construían donde el terreno era fuerte, y los lugares más mortíferos de la batalla eran aquellos donde el terreno daba a un bando un campo de tiro despejado y al otro ninguna cobertura. Leer la batalla sin el mapa es perderse la mitad de ella.
El tiempo y la estación
El tiempo y la estación formaron parte de la batalla de Peleliu tanto como el plan de cualquier general. La lluvia convertía las carreteras en barro y dejaba los aviones en tierra; el frío congelaba a los heridos donde yacían y entumecía los dedos de los hombres que intentaban cargar sus fusiles; el calor y el polvo ahogaban los motores y agotaban a los hombres en marcha.
La oscuridad, la niebla y el humo ocultaban los movimientos, pero también hacían imposible distinguir a amigos de enemigos, y más de una unidad en esta batalla disparó contra los suyos o marchó a la posición equivocada porque el terreno parecía distinto en la oscuridad.
Los comandantes que comprendían el terreno y el tiempo —que sabían dónde estaría el agua, dónde aguantarían las carreteras y cuánto podía marchar un hombre en un día— tenían una ventaja que ninguna potencia de fuego podía sustituir. El mapa de la batalla de Peleliu, por tanto, no es solo un registro de dónde ocurrió la lucha, sino un recordatorio de que la geografía y el clima son actores en cada batalla, no meramente su escenario.
4. Fuerzas enfrentadas
La fuerza atacante
La fuerza estadounidense de desembarco en Peleliu era la 1.ª División de Marines, bajo el mando del general de división William Rupertus, con unos 17.000 hombres en tres regimientos —el 1.º, el 5.º y el 7.º de Marines— junto con artillería, tanques e ingenieros, y apoyada por los cañones de acorazados, cruceros y destructores frente a la costa, y por aviones de portaaviones en el cielo.
La división era una formación veterana, la Old Breed, que había combatido en Guadalcanal y en el cabo Gloucester, y sus hombres estaban confiados, bien entrenados y bien equipados. Más adelante en la batalla, la 81.ª División de Infantería del Ejército, bajo el mando del general de división Paul Mueller, con unos 10.000 hombres, fue comprometida para relevar a los marines agotados y terminar la batalla.
La fortaleza estadounidense era la potencia de fuego —cañones navales, artillería, tanques, lanzallamas y aviones— y la capacidad industrial para reponer las pérdidas, que los japoneses no podían igualar.
La guarnición japonesa era de unos 11.000 hombres, bajo el mando del coronel Kunio Nakagawa, construida alrededor del 2.º Regimiento de Infantería de la 14.ª División, junto con tropas navales, artillería e ingenieros. Los hombres de Nakagawa estaban bien atrincherados, en cuevas y túneles del Umurbrogol, con alimentos, agua y munición para meses, y con órdenes de luchar hasta la muerte.
Su fortaleza era el terreno: las colinas de coral, las cuevas y los túneles, que la potencia de fuego estadounidense no podía destruir, y su disciplina, que se mantuvo incluso cuando su posición era desesperada. Su debilidad era que no tenían esperanza de refuerzos, ni apoyo aéreo, ni forma de salir de la isla: estaban allí para morir, y lo sabían.
El terreno en la batalla de Peleliu recompensaba al bando que lo estudiaba. Una cresta, un río, un bosque o un pueblo en ruinas podían valer un batallón, y los comandantes que habían recorrido el terreno —o que escuchaban a los hombres que lo habían hecho— obtenían ventajas que ningún mapa podía dar. La lucha seguía el terreno: los ataques iban por donde el terreno lo permitía, las defensas se construían donde el terreno era fuerte, y los lugares más mortíferos de la batalla eran aquellos donde el terreno daba a un bando un campo de tiro despejado y al otro ninguna cobertura. Leer la batalla sin el mapa es perderse la mitad de ella.
Los defensores y sus métodos
| Estados Unidos | Japón | |
|---|---|---|
| Infantería | 1.ª División de Marines (1.º, 5.º y 7.º de Marines); luego 81.ª División de Infantería | 2.º Regimiento de Infantería, 14.ª División; tropas navales |
| Tanques | Batallones de tanques de marines (tanques Sherman); tanques lanzallamas | Unos pocos tanques ligeros; ningún blindaje de importancia |
| Artillería | Artillería divisionaria; fuego naval de acorazados y cruceros | Cañones de campaña y morteros en cuevas; cañones costeros |
| Apoyo aéreo | Aviones de portaaviones; aviones con base en tierra de islas cercanas | Ninguno; ningún avión japonés en Peleliu |
| Fortificaciones | Ingenieros para despejar minas y volar cuevas | Cuevas, túneles y blocaos en el Umurbrogol |
El equilibrio de fuerzas favorecía a los estadounidenses en número y en potencia de fuego, pero la batalla no se decidió por los números. Los japoneses, en sus cuevas, no podían ser destruidos por el fuego naval ni por los bombardeos, y los marines tuvieron que desalojarlos cueva por cueva, con lanzallamas, cargas de demolición y tanques disparando contra las bocas de las cuevas.
La batalla se convirtió en un asedio, librado en el calor y el polvo de las colinas de coral, y la potencia de fuego estadounidense, que había sido decisiva en Tarawa y Saipán, quedó embotada por el terreno. El plan japonés —hacer la batalla tan costosa que los estadounidenses se arrepintieran— funcionó, y la batalla duró diez semanas, no cuatro días.
Las armas empleadas en la batalla de Peleliu dieron forma a la lucha de maneras que los hombres que las portaban comprendían mejor que sus generales. Un fusil que se encasquillaba en el barro, una ametralladora que podía barrer una calle, un tanque que no podía subir una pendiente, una pieza de artillería que podía oírse pero no verse —cada arma tenía su alcance, su cadencia de tiro y su debilidad, y las batallas las ganaba el bando que adaptaba sus armas al terreno.
Los detalles técnicos importan: el calibre de un cañón, el grosor del blindaje de un tanque, el alcance de una radio. No son notas a pie de página de la batalla; son la razón por la que la batalla tomó la forma que tomó.
Cañones, ingenieros y abastecimiento
Más allá de las divisiones enumeradas en la tabla, la batalla la decidieron las armas menos visibles: la artillería que disparó los bombardeos preparatorios, los ingenieros que despejaron minas y construyeron puentes, las unidades de transmisiones que mantuvieron a los comandantes en contacto con sus tropas avanzadas, y las columnas de suministro que llevaban adelante munición, combustible, alimentos y agua.
En la batalla de Peleliu, como en la mayoría de las batallas de este periodo, el bando que podía mantener sus cañones abastecidos y a sus heridos evacuados tenía una ventaja decisiva, y el bando cuyas comunicaciones se rompían primero solía perder la iniciativa.
El poder aéreo también importaba, aunque no siempre como esperaban los planificadores: los aviones podían golpear un punto fuerte o una columna en la carretera, pero no podían mantener el terreno, y el mal tiempo podía dejarlos en tierra durante días.
El equilibrio de fuerzas, por tanto, nunca fue simplemente un recuento de hombres y tanques; fue un equilibrio de sistemas, y el sistema que se rompía primero decidía el resultado.
Los comandantes de la División de Marines
General de división William Rupertus (Estados Unidos). Comandante de la 1.ª División de Marines en Peleliu. Rupertus, veterano de la Primera Guerra Mundial y de Guadalcanal, prometió a sus hombres que la batalla terminaría en tres o cuatro días, y diez semanas de lucha demostraron que se equivocaba. Murió de un ataque al corazón en 1945, cuatro meses después de la batalla.
General de división Paul Mueller (Estados Unidos). Comandante de la 81.ª División de Infantería, que relevó a la 1.ª División de Marines en Peleliu en octubre de 1944 y terminó la batalla. Mueller, oficial del Ejército, dirigió la lenta y sistemática reducción de las cuevas del Umurbrogol y declaró la isla segura el 27 de noviembre de 1944.
Los heridos de la batalla de Peleliu dependían de una cadena de cuidados que comenzaba con el hombre de al lado. Los camilleros los llevaban desde la línea de fuego, a menudo bajo el fuego; los puestos de socorro, en un sótano, una zanja o una casa en ruinas, les daban morfina y vendas; y si las carreteras lo permitían, eran evacuados a hospitales de campaña y luego más atrás.
Muchos murieron por heridas que un hospital moderno habría tratado, y muchos vivieron porque un camarada llegó a tiempo. La historia médica de la batalla es inseparable de sus cifras de bajas: la diferencia entre muertos y heridos, y entre heridos y muertos por las heridas, es una medida de lo bien que funcionó esa cadena.
Los comandantes de regimiento
Coronel Lewis Puller (Estados Unidos). Comandante del 1.º de Marines, que atacó Bloody Nose Ridge primero y sufrió las bajas más graves de la batalla. Puller, conocido como Chesty, fue el marine más condecorado de la historia, y la lucha de su regimiento en Peleliu se convirtió en una leyenda en el Cuerpo de Marines.
Coronel Harold Harris (Estados Unidos). Comandante del 5.º de Marines, que combatió en Peleliu y más tarde en Okinawa. Harris, que había servido en Guadalcanal, dirigió su regimiento en la batalla por el aeródromo y el Umurbrogol.
Los civiles quedaron atrapados en la batalla de Peleliu de maneras que las historias militares a menudo pasan por alto. Agricultores, tenderos, niños y ancianos vieron sus pueblos convertidos en campos de batalla, sus casas en puntos fuertes, sus campos en campos de minas. Algunos huyeron, otros se escondieron en sótanos, y algunos murieron por proyectiles disparados contra objetivos que no podían ver.
Sus pérdidas son las más difíciles de contar, porque ningún ejército guardó sus nombres, y su sufrimiento es la parte de la batalla que no tiene memorial. Cualquier relato honesto de la batalla de Peleliu debe recordar que la batalla se libró no en terreno vacío, sino en lugares donde vivía gente, y que esa gente lo pagó.
La defensa japonesa y la decisión
Coronel Kunio Nakagawa (Japón). Comandante de la guarnición japonesa en Peleliu. Nakagawa, oficial de la 14.ª División, preparó las defensas de cuevas de la isla, dirigió la defensa durante diez semanas, y se suicidó el 24 de noviembre de 1944, cuando las últimas de sus posiciones fueron tomadas.
Almirante Chester Nimitz (Estados Unidos). Comandante en jefe de la Flota del Pacífico, que ordenó la invasión de Peleliu para proteger el flanco del avance de MacArthur sobre Filipinas. La decisión de Nimitz de tomar la isla, pese a las objeciones de algunos oficiales, se debate desde entonces.
Las fuentes sobre la batalla de Peleliu son desiguales, y el historiador debe sopesarlas con cuidado. Las historias oficiales se escribieron para justificar decisiones; los diarios de las unidades se escribieron con prisa y en la oscuridad; las memorias se escribieron años después, cuando la memoria se había suavizado o agudizado; y los registros del bando perdedor a menudo fueron destruidos. Los números difieren entre las fuentes, a veces mucho, y las cifras de este artículo se dan como rangos por esa razón. Donde las fuentes discrepan, este artículo sigue la historiografía moderna más aceptada, y lo dice cuando la evidencia es realmente incierta.
Mando y responsabilidad
El mando en la batalla de Peleliu conllevaba un peso difícil de comprender desde la seguridad de la retrospectiva. Los generales que ordenaron los ataques sabían que sus órdenes matarían hombres, incluidos hombres con los que habían servido durante años, y dieron esas órdenes de todos modos, porque la alternativa —la inacción, la retirada, la demora— parecía peor.
Algunos tenían razón y otros se equivocaban, y la historia los ha juzgado en consecuencia, pero el juicio rara vez es sencillo: un comandante cauteloso en la batalla de Peleliu podía haber sido temerario en otro lugar, y un comandante que ganó aquí podía haberlo hecho gastando vidas que un mejor plan habría salvado. Las biografías de esta sección deben leerse con eso en mente.
No eran figuras de una leyenda, sino soldados profesionales, que trabajaban con información incompleta, bajo presión política, y con las vidas de miles de hombres en sus manos. Sus decisiones —buenas y malas— son la razón por la que la batalla tomó la forma que tomó, y la razón por la que aún se estudia hoy.
5. Los primeros movimientos
Los movimientos iniciales
El desembarco comenzó el 15 de septiembre de 1944, a las 08:32, cuando la 1.ª División de Marines llegó a tierra en las playas occidentales de Peleliu, bajo el fuego de cañones japoneses que el bombardeo naval no había logrado destruir.
Las primeras oleadas encontraron una fuerte resistencia: los japoneses, que no habían defendido las playas con fuerza, habían emplazado sus cañones para disparar contra las lanchas de desembarco y las playas, y los marines sufrieron grandes bajas en las primeras horas. Pero los marines llegaron a tierra, y al final del primer día habían tomado el aeródromo, que era el objetivo del desembarco, y habían avanzado hacia el interior.
El aeródromo se tomó rápidamente, pero la batalla por la isla solo acababa de empezar: los japoneses se habían retirado al Umurbrogol, y los marines, que esperaban que la batalla terminara en cuatro días, estaban a punto de saber que duraría diez semanas.
La moral en la batalla de Peleliu no era un lema, sino un hecho físico. Los hombres que habían comido, dormido y creían en sus oficiales combatían de forma distinta a los hombres hambrientos, agotados y sin jefes, y la misma unidad podía ser valiente un día y estar rota al siguiente.
El miedo era universal —los veteranos lo admitían sin reparo— y lo que mantenía a los hombres luchando rara vez era el odio al enemigo, sino la lealtad a los hombres de al lado, la vergüenza de huir y el simple hábito de obedecer órdenes.
Las historias de la batalla a menudo describen la moral como si fuera una cualidad de los ejércitos; en la batalla de Peleliu era una cualidad de pequeños grupos de hombres, y podía derrumbarse en una sola tarde.
6. La batalla principal
El asalto principal
La batalla por el Umurbrogol —Bloody Nose Ridge— comenzó el 17 de septiembre y duró semanas. La cresta era un laberinto de picos de coral, barrancos y cuevas, y los japoneses habían fortificado cada cueva, cada grieta y cada pico, con ametralladoras, morteros y francotiradores, conectados por túneles que les permitían moverse sin ser vistos.
Los marines atacaron la cresta una y otra vez, con tanques, artillería, lanzallamas y aviones, y cada vez que tomaban un pico, los japoneses lo reocupaban desde los túneles de abajo. La lucha fue cuerpo a cuerpo, en el calor y el polvo, y los marines sufrieron bajas terribles: el 1.º de Marines, que atacó la cresta primero, perdió más de la mitad de sus hombres, y el 7.º de Marines, que lo relevó, también sufrió grandes pérdidas.
La cresta se tomó, pico por pico, cueva por cueva, a un coste que conmocionó al Cuerpo de Marines.
Los heridos de la batalla de Peleliu dependían de una cadena de cuidados que comenzaba con el hombre de al lado. Los camilleros los llevaban desde la línea de fuego, a menudo bajo el fuego; los puestos de socorro, en un sótano, una zanja o una casa en ruinas, les daban morfina y vendas; y si las carreteras lo permitían, eran evacuados a hospitales de campaña y luego más atrás.
Muchos murieron por heridas que un hospital moderno habría tratado, y muchos vivieron porque un camarada llegó a tiempo. La historia médica de la batalla es inseparable de sus cifras de bajas: la diferencia entre muertos y heridos, y entre heridos y muertos por las heridas, es una medida de lo bien que funcionó esa cadena.
La crisis
Para octubre, la 1.ª División de Marines estaba agotada, y la 81.ª División de Infantería del Ejército fue comprometida para terminar la batalla. La 81.ª, bajo el mando del general de división Paul Mueller, se hizo cargo de la lucha por el Umurbrogol y continuó la lenta y penosa limpieza de las cuevas, usando los mismos métodos —lanzallamas, cargas de demolición, tanques— y sufriendo las mismas bajas.
Los japoneses, a quienes se había prometido que morirían luchando, lo hicieron: el coronel Nakagawa, comandante de la guarnición, se suicidó el 24 de noviembre, cuando las últimas de sus posiciones fueron tomadas, y la batalla fue declarada terminada el 27 de noviembre de 1944, aunque pequeños grupos de soldados japoneses resistieron en las cuevas durante meses después —el último soldado japonés de Peleliu no se rindió hasta 1947.
La batalla había durado diez semanas, y había costado a los estadounidenses unas 10.000 bajas y a los japoneses unos 11.000 muertos.
Los civiles quedaron atrapados en la batalla de Peleliu de maneras que las historias militares a menudo pasan por alto. Agricultores, tenderos, niños y ancianos vieron sus pueblos convertidos en campos de batalla, sus casas en puntos fuertes, sus campos en campos de minas. Algunos huyeron, otros se escondieron en sótanos, y algunos murieron por proyectiles disparados contra objetivos que no podían ver.
Sus pérdidas son las más difíciles de contar, porque ningún ejército guardó sus nombres, y su sufrimiento es la parte de la batalla que no tiene memorial. Cualquier relato honesto de la batalla de Peleliu debe recordar que la batalla se libró no en terreno vacío, sino en lugares donde vivía gente, y que esa gente lo pagó.
La batalla del soldado
Para los soldados, la batalla se vivió en fragmentos: una larga marcha o una lancha de desembarco abarrotada, una repentina ráfaga de fuego, horas de espera bajo el bombardeo, una corta carrera por terreno abierto, y luego el trabajo de cavar de nuevo.
Las órdenes de arriba llegaban tarde o no llegaban, y los oficiales subalternos y los sargentos tomaban las decisiones que importaban, a menudo con solo una vaga idea de lo que ocurría a un kilómetro de distancia. Las comunicaciones eran frágiles —teléfonos de campaña cortados por el fuego de artillería, radios que fallaban con la humedad, enlaces que nunca llegaban— y el panorama en cada cuartel general siempre iba horas por detrás de la lucha.
Por eso la historia de la batalla de Peleliu está escrita a partir de muchos relatos pequeños: el diario de una compañía, el informe de un piloto, las notas de un cirujano, el interrogatorio de un prisionero. Ninguna fuente ve la batalla completa, y la tarea del historiador es encajar los fragmentos sin inventar las piezas que faltan.
7. Punto de inflexión
El momento decisivo
El punto de inflexión de la batalla fue la comprensión, en los primeros días, de que el bombardeo naval había fracasado y de que la batalla sería un asedio, no un desembarco. Rupertus, que había prometido una batalla de cuatro días, se vio obligado a cambiar su plan, y los marines, que habían esperado una victoria rápida, se vieron obligados a prepararse para una lucha larga y sangrienta.
El punto de inflexión no fue una sola acción, sino un cambio de comprensión: los estadounidenses comprendieron, demasiado tarde, que los japoneses habían cambiado de táctica, y que las cuevas del Umurbrogol no podían destruirse desde el mar ni desde el aire, sino solo por la infantería, cueva por cueva.
La batalla se decidió, en ese sentido, antes de empezar, por la decisión de Nakagawa de defender el interior y por el fracaso estadounidense en comprenderla.
Las fuentes sobre la batalla de Peleliu son desiguales, y el historiador debe sopesarlas con cuidado. Las historias oficiales se escribieron para justificar decisiones; los diarios de las unidades se escribieron con prisa y en la oscuridad; las memorias se escribieron años después, cuando la memoria se había suavizado o agudizado; y los registros del bando perdedor a menudo fueron destruidos. Los números difieren entre las fuentes, a veces mucho, y las cifras de este artículo se dan como rangos por esa razón. Donde las fuentes discrepan, este artículo sigue la historiografía moderna más aceptada, y lo dice cuando la evidencia es realmente incierta.
La lección táctica
Un segundo punto de inflexión fue el compromiso de la 81.ª División de Infantería en octubre. La 1.ª División de Marines, que había llevado el peso de la lucha, estaba agotada, y la división del Ejército, que la relevó, aportó hombres frescos y un nuevo enfoque para la lucha en las cuevas.
El método de la 81.ª —la reducción lenta y sistemática de cada cueva, con lanzallamas y cargas de demolición, y con tanques disparando contra las bocas de las cuevas— fue el método que finalmente tomó el Umurbrogol, y es el método que los estadounidenses usaron de nuevo en Iwo Jima y Okinawa, donde los japoneses defendían de la misma manera.
Peleliu enseñó a los estadounidenses a combatir una guerra de cuevas, y la lección se pagó con sangre.
Los números de la batalla de Peleliu ocultan tanto como revelan. Una división registrada a plena fuerza podía tener la mitad de sus hombres enfermos, de permiso o destacados; un regimiento que había combatido durante una semana podía ser una sombra de sí mismo; y los hombres contados como refuerzos podían llegar sin fusiles, sin entrenamiento o sin oficiales.
Los estados de fuerza, los documentos en los que se basan los historiadores, son instantáneas tomadas en la confusión de la guerra, y favorecen al bando que los escribió. Por tanto, las cifras de este artículo deben leerse como órdenes de magnitud —suficientes para mostrar el equilibrio de fuerzas, pero no lo bastante precisas para zanjar una discusión hasta el último hombre.
Cómo se juzgan los puntos de inflexión
Los puntos de inflexión son fáciles de nombrar en retrospectiva y difíciles de reconocer en su momento, y la batalla de Peleliu no es una excepción. Los comandantes que combatieron aquí no sabían qué hora decidiría la batalla; solo sabían que el siguiente ataque podía romper al enemigo o romper a sus propios hombres.
Por ello, los historiadores juzgan un punto de inflexión no por un solo momento dramático, sino por lo que cambió después: si los suministros podían seguir llegando al frente, si aún quedaban reservas disponibles, si el bando perdedor aún podía elegir su siguiente movimiento.
En la batalla de Peleliu, el cambio fue visible en las órdenes que siguieron, en el terreno que cambió de manos y permaneció cambiado, y en los informes que se volvieron más confiados en un bando y más desesperados en el otro.
Esa es la prueba que aplica esta sección: no la emoción del momento, sino la dirección de todo lo que vino después, y las razones por las que la iniciativa pasó de un bando al otro y no volvió.
8. Bajas y pérdidas
El coste humano
Las cifras de bajas de Peleliu suelen darse como 1.794 marines muertos y 8.010 heridos en la 1.ª División de Marines, y unas 3.300 bajas en la 81.ª División de Infantería del Ejército, para una pérdida total estadounidense de unos 9.800 a 10.000 hombres. Los japoneses perdieron unos 10.900 hombres muertos, de una guarnición de unos 11.000, y solo 202 fueron hechos prisioneros.
Las cifras no se discuten en sus grandes líneas, y son la razón por la que Peleliu se recuerda como la batalla más sangrienta de la historia del Cuerpo de Marines: la 1.ª División de Marines, que desembarcó con unos 17.000 hombres, perdió más de la mitad de su fuerza entre muertos y heridos, y la división quedó tan dañada que no volvió a combatir hasta Okinawa, seis meses después.
El abastecimiento decidió en la batalla de Peleliu más que ninguna orden. La munición, el combustible, los alimentos y el agua tenían que viajar desde depósitos muy por detrás de las líneas, por carreteras bombardeadas, minadas o arrasadas, y cada retraso en el frente se notaba primero en las columnas de suministro.
El bando que mantenía sus cañones y a sus hombres alimentados podía seguir atacando; el que no podía se veía obligado a detenerse, por bueno que fuera su plan. En la batalla de Peleliu, como en la mayoría de las batallas de este periodo, los intendentes y los conductores importaban tanto como los generales, y los puntos de inflexión de la batalla a menudo pueden rastrearse hasta un convoy que llegó —o no llegó— a tiempo.
El recuento de las pérdidas
Las cifras son también la razón por la que Peleliu es controvertido. El aeródromo de la isla, que era la razón de la invasión, apenas se usó después de ser tomado —el aeródromo se usó durante unas pocas semanas, y luego se abandonó— y la isla fue rodeada por el avance estadounidense hacia Filipinas.
Los historiadores han discutido desde entonces que la batalla fue innecesaria, y que las 10.000 bajas estadounidenses se pagaron por nada. Otros argumentan que el aeródromo era necesario para proteger el flanco de MacArthur, y que la batalla, por costosa que fuera, formaba parte del precio de la campaña de Filipinas.
El debate nunca se ha resuelto, y forma parte del legado de la batalla: Peleliu se recuerda no solo por su valor, sino por su coste, y por la pregunta de si valió la pena.
| Estados Unidos | Japón | |
|---|---|---|
| Muertos | 1.ª División de Marines 1.794; 81.ª División unos 500 | Unos 10.900 |
| Heridos | 1.ª División de Marines 8.010; 81.ª División unos 2.800 | Pocos registrados |
| Prisioneros | — | 202 |
| Total | Unas 9.800-10.000 | Unos 11.000 |
Ninguno de los dos bandos en la batalla de Peleliu sabía tanto del enemigo como pretendían sus comandantes. Los informes llegaban tarde, eran contradictorios o simplemente erróneos: los prisioneros exageraban, los exploradores solo veían un fragmento del frente y las fotografías aéreas mostraban posiciones que ya habían sido abandonadas. Los comandantes llenaban los vacíos con suposiciones, y esas suposiciones decidían batallas. La historia de la batalla de Peleliu está llena de juicios así —una división enemiga que se creía en otro lugar, un flanco que se creía seguro, una fuerza subestimada a la mitad— y el bando cuyas suposiciones estaban más cerca de la verdad solía ganar, no porque sus generales fueran más listos, sino porque su información era mejor.
Heridas, entierros y registros
Detrás de cada cifra de bajas hay un sistema médico bajo tensión. Los hombres heridos eran llevados desde la línea de fuego por camilleros, tratados en puestos de socorro, y evacuados —cuando las carreteras y el tiempo lo permitían— a hospitales de campaña y luego a hospitales de base muy por detrás de las líneas.
Muchos de los heridos en la batalla de Peleliu murieron no en el campo de batalla, sino por las heridas, el shock y la infección en las horas y días siguientes, y la diferencia entre la vida y la muerte a menudo dependía de lo rápido que se pudiera llegar a un hombre y de lo lejos que tuviera que viajar.
Los muertos fueron enterrados donde cayeron o en cementerios temporales, y sus nombres se registraron lo mejor que las circunstancias permitieron; en la confusión de la batalla, algunos figuraron como desaparecidos durante meses o años. Esa es una razón por la que las cifras de la tabla anterior se dan como rangos: son lo mejor que permiten los registros supervivientes, no un recuento preciso, y distintos historiadores, trabajando desde distintos archivos, siempre llegarán a totales ligeramente diferentes.
9. Consecuencias
El resultado inmediato
La batalla de Peleliu terminó el 27 de noviembre de 1944, cuando la isla fue declarada segura, aunque pequeños grupos de soldados japoneses resistieron en las cuevas durante meses después. El aeródromo, que era la razón de la invasión, se usó durante unas pocas semanas y luego se abandonó, y la isla fue rodeada por el avance estadounidense hacia Filipinas.
La batalla se recuerda en el Cuerpo de Marines como la más sangrienta de su historia, y la 1.ª División de Marines, que había sido la Old Breed, fue reconstruida después de Peleliu y combatió de nuevo en Okinawa, donde sufrió duramente una vez más. La batalla también se recuerda por la controversia que inspiró: ¿era Peleliu necesario, o fue un desperdicio de vidas?
La pregunta nunca se ha respondido a satisfacción de todos, y forma parte de la razón por la que la batalla aún se estudia y aún se debate.
Las armas empleadas en la batalla de Peleliu dieron forma a la lucha de maneras que los hombres que las portaban comprendían mejor que sus generales. Un fusil que se encasquillaba en el barro, una ametralladora que podía barrer una calle, un tanque que no podía subir una pendiente, una pieza de artillería que podía oírse pero no verse —cada arma tenía su alcance, su cadencia de tiro y su debilidad, y las batallas las ganaba el bando que adaptaba sus armas al terreno.
Los detalles técnicos importan: el calibre de un cañón, el grosor del blindaje de un tanque, el alcance de una radio. No son notas a pie de página de la batalla; son la razón por la que la batalla tomó la forma que tomó.
10. Legado y memoria
El legado más largo
El legado de Peleliu se conserva en la propia isla, donde los campos de batalla —el aeródromo, Bloody Nose Ridge, las cuevas del Umurbrogol— siguen allí, en la selva, y donde los memoriales estadounidenses y japoneses marcan una batalla que costó la vida a 21.000 hombres.
La isla es ahora un lugar de peregrinación para los veteranos y sus familias, y el museo de Peleliu cuenta la historia de la batalla a una nueva generación. La batalla se recuerda en Estados Unidos como un símbolo del valor de los marines, y en Japón como un símbolo de la determinación de luchar hasta la muerte.
El último soldado japonés de Peleliu no se rindió hasta 1947, tres años después de que terminara la batalla, y su historia es un recordatorio de que la batalla, para algunos hombres, nunca terminó realmente.
La moral en la batalla de Peleliu no era un lema, sino un hecho físico. Los hombres que habían comido, dormido y creían en sus oficiales combatían de forma distinta a los hombres hambrientos, agotados y sin jefes, y la misma unidad podía ser valiente un día y estar rota al siguiente.
El miedo era universal —los veteranos lo admitían sin reparo— y lo que mantenía a los hombres luchando rara vez era el odio al enemigo, sino la lealtad a los hombres de al lado, la vergüenza de huir y el simple hábito de obedecer órdenes.
Las historias de la batalla a menudo describen la moral como si fuera una cualidad de los ejércitos; en la batalla de Peleliu era una cualidad de pequeños grupos de hombres, y podía derrumbarse en una sola tarde.
Cómo juzgan los historiadores la batalla
Los historiadores aún discuten sobre la batalla de Peleliu, y la discusión forma parte del legado de la batalla. Algunos subrayan las decisiones de los comandantes y la calidad de los planes; otros subrayan los números, la logística y el tiempo; otros más subrayan la experiencia de los soldados comunes, cuyo valor y resistencia decidieron lo que los planes podían lograr.
Ninguna explicación por sí sola basta, y el historiador honesto deja lugar para todas ellas. Lo que no se discute es que la batalla importó a las personas que la combatieron y a las familias que esperaban noticias de ellas, y que sus efectos —en los ejércitos, en los civiles atrapados en la lucha y en el curso de la guerra— sobrevivieron al último disparo.
Los memoriales, cementerios y museos que marcan hoy el campo de batalla no son solo lugares de recuerdo; también son una advertencia. Registran lo que ocurrió cuando fracasó la diplomacia y se enviaron ejércitos a resolver lo que los políticos no pudieron, y piden a cada visitante que recuerde el coste.
11. Preguntas frecuentes
¿Cuándo se libró la batalla de Peleliu?
Del 15 de septiembre al 27 de noviembre de 1944. Los marines desembarcaron el 15 de septiembre, la 81.ª División del Ejército se hizo cargo en octubre, y la isla fue declarada segura el 27 de noviembre, aunque soldados japoneses resistieron en las cuevas durante meses después.
¿Por qué se llama a Peleliu la batalla más sangrienta de la historia del Cuerpo de Marines?
Porque la 1.ª División de Marines perdió más de la mitad de su fuerza entre muertos y heridos —1.794 muertos y 8.010 heridos, de unos 17.000 hombres desembarcados— una proporción mayor que en cualquier otra batalla de la historia de la división, incluidas Guadalcanal, Iwo Jima y Okinawa.
¿Era necesario Peleliu?
Los historiadores aún lo debaten. El aeródromo de la isla, que era la razón de la invasión, apenas se usó después de ser tomado, y la isla fue rodeada por el avance estadounidense hacia Filipinas. Algunos historiadores dicen que la batalla fue innecesaria y que las 10.000 bajas estadounidenses se pagaron por nada; otros dicen que el aeródromo era necesario para proteger el flanco de MacArthur. El debate nunca se ha resuelto.
¿Qué era Bloody Nose Ridge?
El Umurbrogol, un laberinto de crestas de coral y cuevas en el centro de Peleliu, donde los japoneses habían fortificado cada cueva y cada pico, y donde los marines combatieron durante semanas, cueva por cueva, con lanzallamas, cargas de demolición y tanques. Los marines lo llamaron Bloody Nose Ridge, y fue el terreno más sangriento de la batalla.
¿Cuántos japoneses murieron en Peleliu?
Unos 10.900 soldados japoneses murieron, de una guarnición de unos 11.000, y solo 202 fueron hechos prisioneros. El comandante de la guarnición, el coronel Kunio Nakagawa, se suicidó el 24 de noviembre de 1944, y el último soldado japonés de la isla no se rindió hasta 1947.
¿Quién era Chesty Puller en Peleliu?
El coronel Lewis Puller, conocido como Chesty, comandante del 1.º de Marines, que atacó Bloody Nose Ridge primero y sufrió las bajas más graves de la batalla. Puller fue el marine más condecorado de la historia, y la lucha de su regimiento en Peleliu se convirtió en una leyenda en el Cuerpo de Marines.
12. Fuentes
- Wikipedia, «Battle of Peleliu» — fechas, comandantes, fuerzas y cifras de bajas.
- E. B. Sledge, With the Old Breed: At Peleliu and Okinawa (Presidio, 1981) — las memorias clásicas de la batalla, por un marine que combatió allí.
- Encyclopædia Britannica, «Battle of Peleliu» — antecedentes y resultado.
- Jim Moran, Peleliu 1944: The Forgotten Corner of Hell (Osprey, 2018) — la historia moderna de la batalla.
- Robert Leckie, Helmet for My Pillow (Random House, 1957) — las memorias de un marine en Peleliu.