Asedio de Tobruk

1. Asedio de Tobruk — Lo que ocurrió

Los alemanes llamaron a los defensores las «Ratas de Tobruk» como insulto, y los australianos adoptaron el nombre con orgullo. El asedio de Tobruk duró 241 días, del 10 de abril al 27 de noviembre de 1941, y fue una de las grandes batallas defensivas de la Segunda Guerra Mundial. En la primavera de 1941, el general alemán Erwin Rommel –el “Zorro del Desierto”– había arrasado Libia en una ofensiva sorpresa, haciendo retroceder a los británicos cientos de kilómetros hasta la frontera egipcia. Pero no pudo tomar Tobruk, el puerto de aguas profundas de la costa libia, porque su guarnición se negó a rendirse. La guarnición se construyó alrededor de la 9.ª División australiana bajo el mando del mayor general Leslie Morshead, y protegió las defensas del puerto (un anillo de puestos de hormigón, alambre y zanjas antitanque de unos 50 kilómetros de perímetro) contra todos los ataques que Rommel lanzó contra ella.

El asedio fue una batalla de resistencia, librada en una fortaleza en el desierto que sólo podía abastecerse por mar. Todas las noches, destructores y pequeños barcos burlaban a los bombarderos alemanes para traer alimentos, municiones y refuerzos, y sacar a los heridos. Dentro del perímetro, la guarnición vivía bajo constantes bombardeos, en refugios y trincheras, en un calor que alcanzaba los 40 grados centígrados y en un polvo que lo invadía todo. Fuera del perímetro, los tanques y la infantería de Rommel atacaron una y otra vez (en Semana Santa, en mayo y durante todo el verano) y cada vez fueron rechazados. Dos ofensivas británicas, la Operación Brevity en mayo y la Operación Battleaxe en junio, no lograron relevar a la guarnición, y no fue hasta la Operación Crusader, en noviembre de 1941, que el Octavo Ejército finalmente se abrió paso y levantó el asedio.

Tobruk importaba porque era la primera vez que detenían a Rommel. El avance alemán que parecía imparable en la primavera de 1941 se detuvo en Tobruk y el puerto que Rommel necesitaba para sus suministros quedó en manos de los aliados. El asedio fue también una victoria propagandística: en un momento en que Gran Bretaña había sufrido derrota tras derrota, las «Ratas de Tobruk» se convirtieron en un símbolo de resistencia, y su posición fue celebrada en periódicos y noticieros de todo el mundo. El coste fue elevado: las pérdidas aliadas en el asedio se estiman en unos 5.000 a 6.000 hombres muertos, heridos y capturados, y las pérdidas del Eje en unos 8.000 a 12.000, pero la guarnición había resistido y la leyenda de Rommel había quedado mellada por primera vez.

2. Datos clave

Fecha	10 de abril – 27 de noviembre de 1941 (241 días)
Ubicación	Tobruk, Libia (costa de Cirenaica)
Resultado	Victoria aliada; asedio levantado por la Operación Crusader
Comandante aliado	Mayor General Leslie Morshead (9.ª División Australiana; comandante de la fortaleza hasta octubre); Mayor General Ronald Scobie (desde octubre)
Comandante del Eje	General Erwin Rommel (Afrika Korps)
Fuerza aliada	Alrededor de 27.000 a 36.000 hombres en la guarnición (australianos, británicos, indios, polacos, checoslovacos)
Fuerza del Eje	Alrededor de 30.000 a 40.000 hombres (Afrika Korps alemán y XX Cuerpo italiano)
Pérdidas aliadas	Alrededor de 5.000 a 6.000 muertos, heridos y capturados (las estimaciones varían)
Pérdidas del Eje	Alrededor de 8.000 a 12.000 muertos, heridos y capturados (las estimaciones varían)

3. Contexto

La ofensiva de primavera de Rommel

El asedio de Tobruk comenzó con una de las ofensivas más sorprendentes de la Segunda Guerra Mundial. En febrero de 1941, Alemania envió una pequeña fuerza (el Afrika Korps, al mando del general Erwin Rommel) a Libia para salvar a los italianos, que habían sido derrotados por los británicos en la Operación Compass. Se suponía que Rommel mantendría la línea en Trípoli y esperaría refuerzos, pero tenía otras ideas: el 31 de marzo de 1941, con sólo unas pocas divisiones, atacó, y los británicos, que habían enviado sus mejores tropas a Grecia, se desplomaron ante él. En dos semanas, los tanques de Rommel avanzaron más de 500 kilómetros, retomaron Bengasi y expulsaron a los británicos de regreso a la frontera egipcia en Sollum. La retirada británica fue tan rápida que se conoció como el «Hándicap de Bengasi», una carrera hacia el este en la que se perdieron unidades enteras. Sólo Tobruk, en la costa, resistió.

La retirada a Tobruk

La retirada británica a Tobruk fue una carrera contra los tanques de Rommel y se ganó por un margen muy estrecho. La 9.ª División australiana, al mando del mayor general Leslie Morshead, había estado avanzando hacia el frente cuando comenzó la ofensiva alemana, y sus batallones estaban dispersos por toda Cirenaica. Morshead los reunió en Tobruk, junto con unidades británicas, indias y otras unidades aliadas, y se preparó para defender el puerto. La decisión de controlar Tobruk fue tomada por el comandante en jefe británico, el general Archibald Wavell, quien entendió que el puerto era la clave de Cirenaica: mientras Tobruk estuviera en control, Rommel no podría usarlo para sus suministros, y su avance hacia Egipto se vería obstaculizado por una línea de suministro que pasaría cientos de kilómetros más allá de una fortaleza hostil. Se ordenó a la guarnición que resistiera, y así lo hizo, durante 241 días, y al hacerlo, cambió el curso de la guerra del desierto y le dio a Gran Bretaña la victoria que desesperadamente necesitaba en la primavera de 1941.

Por qué era importante Tobruk

Tobruk importaba por una sencilla razón: era el único puerto de aguas profundas entre Bengasi y Alejandría, y en la guerra del desierto, los puertos lo eran todo. La guerra del desierto fue una guerra de suministro: los ejércitos lucharon a cientos de kilómetros de sus bases, y todo lo que necesitaban (combustible, municiones, alimentos, agua) tenía que ser transportado en camiones por caminos del desierto o por mar hasta un puerto. El puerto de Tobruk podría recibir barcos grandes, y su captura habría proporcionado a Rommel una base de suministros a sólo 150 kilómetros de la frontera egipcia, en lugar de los 1.000 kilómetros de Trípoli. Sin Tobruk, la línea de suministro de Rommel pasó por la fortaleza y sus camiones fueron atacados por las patrullas de la guarnición y por la Royal Navy. Por tanto, el asedio de Tobruk no fue un espectáculo secundario: fue la batalla que decidió si Rommel podía invadir Egipto, y se libró por un puerto.

La fortaleza que construyeron los italianos

Las defensas de Tobruk habían sido construidas por los italianos, que controlaban Libia desde 1911, y eran formidables. La fortaleza estaba rodeada por dos líneas de postes de hormigón: la Línea Roja, de unos 50 kilómetros a la redonda, y la Línea Azul, más cerca de la ciudad, conectadas por alambre de púas, zanjas antitanques y campos minados, y apoyadas por posiciones de artillería y cañones del puerto. Los italianos también habían construido una red de refugios subterráneos, tanques de agua y vertederos de suministros, y el puerto mismo estaba protegido por cañones costeros. Las defensas tenían una debilidad: habían sido construidas para enfrentar un ataque desde el desierto, y los italianos nunca esperaron tener que defenderlas contra un ejército moderno con tanques y aviones. Los australianos, que tomaron el control de las defensas en abril de 1941, las encontraron en buenas condiciones y las mejoraron: cavaron más profundamente, colocaron más minas y convirtieron los postes de concreto en puntos fuertes que podían resistir incluso cuando estaban rodeados.

El puerto y el perímetro

Tobruk se encuentra en una península en la costa de Libia, a unos 150 kilómetros al oeste de la frontera con Egipto, y su puerto es uno de los mejores puertos naturales del Mediterráneo. La ciudad en sí es pequeña (tenía unos pocos miles de habitantes antes de la guerra), pero el puerto es profundo, protegido y lo suficientemente grande como para recibir los barcos más grandes, y fue el puerto lo que hizo que valiera la pena luchar por Tobruk. Las defensas rodeaban el puerto y la ciudad en un círculo aproximado de 50 kilómetros a la redonda, siguiendo la escarpadura que se eleva detrás de la ciudad y los wadis (los lechos secos de los ríos) que atraviesan el desierto. El perímetro estaba marcado por la Línea Roja, el anillo exterior de postes de hormigón, y la Línea Azul, el anillo interior, y entre ellos se extendía la zanja antitanque, el alambre y los campos minados. La geografía de Tobruk era la geografía de una fortaleza: un puerto, un anillo de defensas y un desierto a su alrededor.

La Escarpa y los Wadis

La escarpadura detrás de Tobruk (una cresta empinada que se eleva unos 150 metros sobre la llanura costera) era la clave de la defensa, y la lucha por ella era la lucha por Tobruk. La escarpa permitía a los defensores observar el desierto y su cima estaba bordeada de postes de hormigón y posiciones de armas. Los wadis que atravesaban la escarpa eran las únicas vías de acceso y eran los lugares donde los alemanes atacaban: la carretera de El Adem discurría a través de un wadi y el sector de Ras el Madauar se construyó alrededor de un wadi. Los wadis eran también los lugares por donde se movían las patrullas australianas, utilizando los lechos secos de los ríos como accesos cubiertos a las líneas alemanas. La geografía de la escarpa y los wadis moldeó todo el asedio: los alemanes tuvieron que atacar a través de los wadis, y los australianos tuvieron que defenderlos, y la batalla se libró, una y otra vez, por los mismos pocos kilómetros de terreno.

El desierto alrededor de Tobruk

El desierto que rodea Tobruk es una llanura llana y pedregosa, interrumpida por wadis y escarpes, y es uno de los campos de batalla más duros del mundo. En verano, la temperatura alcanza los 40 grados centígrados y más, y el polvo (el polvo fino y asfixiante del desierto de Libia) se mete en todo: en las armas, en los motores, en los alimentos y en los pulmones. En invierno, las noches son frías y el viento atraviesa la ropa. No hay agua en el desierto, excepto en los pozos de Tobruk y en algunos oasis, y los ejércitos vivían de lo que podían traer en camión o por mar. La guerra del desierto fue una guerra de máquinas: tanques, camiones y aviones, y ganó el bando que pudo mantener sus máquinas en funcionamiento. El desierto alrededor de Tobruk también fue una guerra a distancias: la base más cercana del Eje, en Bengasi, estaba a 400 kilómetros de distancia, y la base aliada más cercana, en Alejandría, estaba a 500 kilómetros de distancia, y los ejércitos lucharon al final de las líneas de suministro que se extendían a lo largo de una tierra vacía.

Líneas de suministro a través de una tierra vacía

Las líneas de suministro a través del desierto fueron el verdadero campo de batalla del asedio, y se peleaba por ellas todos los días. La línea de suministro de Rommel iba desde Trípoli, 1.000 kilómetros al oeste, a lo largo de una única carretera costera, y fue atacada por la Royal Navy, la RAF y las patrullas de la guarnición, que asaltaron la carretera por la noche. La línea de suministro aliada a Tobruk discurría por mar, desde Alejandría, y fue atacada por la Luftwaffe y por submarinos italianos. Ambos bandos vivían de lo que podían conseguir, y ambos bandos siempre andaban escasos: escasos de combustible, escasos de municiones, escasos de alimentos y escasos de agua. El asedio de Tobruk se decidió no sólo por los combates en el perímetro sino también por la batalla de suministro, y en esa batalla, los aliados, con su dominio del mar, tenían la ventaja. El ejército de Rommel carecía de suministros y la guarnición de Tobruk, aunque vivía de raciones, nunca pasó hambre.

4. Fuerzas enfrentadas

La guarnición: los hombres de Morshead

La guarnición de Tobruk se construyó alrededor de la 9.ª División australiana, bajo el mando del mayor general Leslie Morshead, y contaba con entre 27.000 y 36.000 hombres en su apogeo. Los australianos (unos 14.000 hombres de la 9.ª División, incluidas las Brigadas 20.ª, 24.ª y 26.ª) eran la columna vertebral de la defensa, pero no estaban solos: la guarnición también incluía unidades de tanques y artillería británicas, infantería india, la Brigada de Fusileros de los Cárpatos Polaca, que llegó en agosto, y el 11.º Batallón de Infantería checoslovaco. Los tanques de la guarnición eran pocos (un puñado de Matildas británicas y tanques italianos capturados) y su artillería era una mezcla de cañones británicos, australianos e italianos capturados. La verdadera fuerza de la guarnición era su infantería: soldados australianos duros y bien entrenados, liderados por oficiales que habían luchado en la Primera Guerra Mundial y comandados por Morshead, un hombre cuyo orden era simple y absoluto.

Orden de Morshead: ni rendición ni retirada

La orden de Morshead a la guarnición fue famosa y fue obedecida al pie de la letra: «Aquí no habrá Dunkerque. No habrá rendición ni retirada». Morshead era un veterano de Gallipoli y del frente occidental, y comprendía que la defensa de Tobruk no la ganarían las fortificaciones sino los hombres que las ocupaban. Organizó la guarnición en una defensa móvil: la infantería defendía los puestos de hormigón, la artillería los apoyaba y los tanques se mantenían en reserva, para ser lanzados en caso de avance. También ordenó patrullas agresivas: todas las noches, las patrullas australianas salían a tierra de nadie para atacar las posiciones alemanas, capturar prisioneros y hacer que el enemigo tuviera miedo de moverse. El lema de Morshead era que la tierra de nadie pertenecía a los australianos, y las patrullas lo hicieron realidad. Los alemanes aprendieron a temer la noche y la guarnición aprendió que podía defenderse.

El Afrika Korps de Rommel

Las fuerzas del Eje que asediaban Tobruk estaban al mando del general Erwin Rommel y contaban entre 30.000 y 40.000 hombres. El núcleo de la fuerza era el Afrika Korps alemán (la 5.ª División Ligera y la 15.ª División Panzer, con unos 200 tanques) apoyados por el XX Cuerpo italiano, que incluía la división blindada de Ariete y las divisiones de infantería de Trieste, Bolonia, Brescia y Pavía. El ejército de Rommel era la mejor fuerza de combate en el desierto del mundo en 1941: sus tanques eran rápidos, sus oficiales agresivos y su comandante era un genio de la guerra móvil. Pero tenía debilidades: su línea de suministro se extendía a 1.000 kilómetros de Trípoli, sus divisiones italianas estaban mal equipadas y mal dirigidas, y sus tanques -los Panzer III y IV- eran superados por los británicos Matilda en blindaje, aunque eran más rápidos y mejor manejados.

Los italianos al lado de Rommel

Las divisiones italianas junto a Rommel eran el eslabón débil en el asedio del Eje, y Rommel lo sabía. Las divisiones de infantería italianas (Bolonia, Brescia y Pavía) eran lo suficientemente valientes, pero estaban mal equipadas, con artillería obsoleta y pocos camiones, y sus oficiales a menudo eran incompetentes. La división blindada Ariete, con sus tanques M13/40, era la mejor de las formaciones italianas, pero sus tanques estaban escasamente blindados y con poco armamento, y no eran rival para las Matildas británicas. Rommel utilizó a los italianos para mantener la línea alrededor de Tobruk, mientras sus divisiones alemanas atacaban, y el arreglo funcionó, en cierto modo, pero significó que el asedio siempre carecía de los hombres y los tanques que necesitaba. Los italianos también sufrieron más: en los ataques a Tobruk, a menudo fue la infantería italiana la que entró primero y la que pagó el precio, un precio medido en miles de muertos y heridos, y en divisiones desgastadas hasta convertirse en sombras de sí mismas al final del asedio.

	Aliados	Eje
Infantería	9.ª División australiana; Unidades británicas, indias, polacas y checoslovacas.
Tanques	Pocas Matildas y tanques italianos capturados.
Artillería	Armas británicas, australianas e italianas capturadas.
Apoyo aéreo	Apoyo limitado de la RAF desde Egipto
Suministrar	Por mar de noche: el «ferry de Tobruk»
Comandantes clave	Morshead, Scobie y Kopanski	Rommel, Crüwell, Navarini

Los comandantes aliados

Mayor General Leslie Morshead (Australia). Comandante de la 9.ª División australiana y de la fortaleza de Tobruk de abril a octubre de 1941. Morshead era un veterano de Gallipoli y el Frente Occidental en la Primera Guerra Mundial, y fue el arquitecto de la agresiva defensa que controló Tobruk. Su orden – «Aquí no habrá Dunkerque. No habrá rendición ni retirada» – se convirtió en el lema del asedio, y su liderazgo lo convirtió en uno de los generales australianos más respetados de la guerra. Después de Tobruk, estuvo al mando de la 9.ª División en El Alamein y puso fin a la guerra como teniente general, al mando de las fuerzas australianas en Nueva Guinea.

Mayor General Ronald Scobie (Gran Bretaña). Comandante de la 70.ª División británica y de la fortaleza de Tobruk desde octubre de 1941, después de la retirada de los australianos de Morshead. Scobie estuvo al mando de la guarnición durante el relevo de noviembre de 1941 y mantuvo Tobruk hasta que fue entregada en 1942. Más tarde estuvo al mando de las fuerzas británicas en Grecia y puso fin a la guerra como teniente general.

Mayor General Stanisław Kopański (Polonia). Comandante de la Brigada de Fusileros Polacos de los Cárpatos, que tomó parte del perímetro de Tobruk en agosto de 1941 y lo mantuvo hasta el relevo. Los polacos de Kopański eran veteranos de la defensa de Polonia en 1939 y de los combates en Siria, y lucharon con distinción en Tobruk. Después de la guerra, Kopański se desempeñó como jefe de estado mayor de las fuerzas armadas polacas en el exilio.

Morshead: el hombre que controlaba Tobruk

Morshead fue el hombre que construyó Tobruk, y el asedio fue tanto su logro como el de la guarnición. No era un estratega brillante al estilo de Rommel, pero era algo más raro: un comandante que entendía a sus hombres, que entendía el terreno y que entendía que una fortaleza está sostenida por el espíritu de sus defensores. Su defensa agresiva (las patrullas nocturnas, las incursiones, la negativa a sentarse detrás de los muros) fue una apuesta y dio sus frutos: mantuvo al enemigo fuera de equilibrio, mantuvo alta la moral de la guarnición y convirtió a Tobruk en una batalla que los alemanes no pudieron ganar. El liderazgo de Morshead en Tobruk fue la base de su reputación y la base de la leyenda australiana de la guerra. Era, en palabras de uno de sus oficiales, «el hombre adecuado en el lugar adecuado en el momento adecuado», y Tobruk era el lugar adecuado.

Los comandantes del eje

General Erwin Rommel (Alemania). Comandante del Afrika Korps y sitiador de Tobruk. Rommel era el general alemán más famoso de la guerra del desierto, un maestro de la guerra móvil que se había ganado su reputación en Francia en 1940 y en Libia en 1941. En Tobruk, encontró su primer fracaso: la fortaleza que esperaba caer en unos días resistió durante ocho meses, y el asedio le costó los hombres, los tanques y el tiempo que necesitaba para invadir Egipto. Rommel obtendría grandes victorias en Gazala y tomaría Tobruk en 1942, pero nunca olvidó el asedio de 1941 y respetaba a los hombres que lo habían sostenido. Se vio obligado a quitarse la vida en octubre de 1944, tras estar implicado en el complot contra Hitler.

General Ludwig Crüwell (Alemania). Comandante del Afrika Korps al mando de Rommel durante el asedio y oficial que dirigió muchos de los ataques contra Tobruk. Crüwell era un comandante de cuerpo capaz y dirigió las fuerzas alemanas en los combates alrededor del saliente. Fue capturado por los británicos en mayo de 1942, cuando su avión fue derribado, y pasó el resto de la guerra como prisionero.

Rommel: el zorro del desierto frenado

El fracaso de Rommel en Tobruk fue la primera grieta en su leyenda, y fue una grieta que importó. Hasta Tobruk, Rommel había parecido invencible: había obligado a los británicos a cruzar Libia, había tomado Bengasi y había llegado a la frontera egipcia en cuestión de semanas. Tobruk lo detuvo, y lo detuvo porque la fortaleza no podía ser tomada con los métodos que habían obtenido sus otras victorias: la velocidad, la sorpresa y el impacto de los tanques. El asedio obligó a Rommel a librar una batalla que no quería librar, una batalla de desgaste contra una fortaleza que no caería, y le costó la iniciativa. Rommel aprendió de Tobruk (en 1942 tomó el puerto con un plan que funcionó), pero la lección de 1941 permaneció: incluso el Zorro del Desierto podía ser detenido, y los hombres que lo detuvieron fueron las Ratas de Tobruk.

5. Los primeros movimientos

Los primeros asaltos: Semana Santa de 1941

El primer ataque alemán a Tobruk se produjo el Viernes Santo, 11 de abril de 1941, sólo un día después de que comenzara el asedio. Rommel, que creía que la guarnición estaba desmoralizada y lista para rendirse, lanzó la 5.ª División Ligera contra las defensas en el lado este del perímetro, cerca de la carretera de El Adem. El ataque fue rechazado: la infantería australiana, apoyada por la artillería, mantuvo sus puestos, y los tanques alemanes, que habían dejado atrás a su infantería, quedaron atrapados en la zanja antitanques y destruidos. Rommel atacó de nuevo los días 13 y 14 de abril, esta vez con la 15.ª División Panzer, y nuevamente el ataque fracasó: la 24.ª Brigada australiana, que controlaba el sector de Ras el Madauar, destruyó decenas de tanques alemanes y tomó cientos de prisioneros. Los ataques de Pascua costaron mucho a los alemanes y le dieron una lección a Rommel: Tobruk no caería ante un asalto apresurado y la guarnición no quedó desmoralizada. De hecho, estaba deseando pelear.

La batalla de Pascua y los tanques en el foso

La batalla de Pascua se recuerda por una sola imagen: los tanques alemanes atrapados en la zanja antitanque, sus tripulaciones saliendo bajo el fuego, mientras la infantería australiana les disparaba desde los postes de hormigón. La zanja antitanque, una profunda trinchera excavada por los italianos alrededor del perímetro, era la clave de la defensa: los tanques alemanes no podían cruzarla sin equipo puente, y su infantería no podía cruzarla sin quedar expuesta al fuego. Los australianos habían mejorado la zanja, profundizándola y minando sus accesos, y habían emplazado su artillería para cubrirla. Los ataques alemanes de abril fracasaron porque atacaron la zanja sin preparación y sin el apoyo de infantería que necesitaban sus tanques. Rommel, que había obtenido sus victorias con velocidad y sorpresa, se encontró frente a una fortaleza que no podía ser tomada con velocidad, y se dispuso a un asedio, un asedio que duraría ocho meses y le costaría la campaña en Cirenaica.

6. La batalla principal

El saliente y el estancamiento del verano

El momento más peligroso del asedio llegó el 30 de abril de 1941, cuando Rommel lanzó un ataque deliberado contra el sector de Ras el Madauar, en el lado suroeste del perímetro. Esta vez los alemanes estaban preparados: utilizaron artillería, ingenieros e infantería juntos y rompieron la línea australiana, abriendo un saliente de unos 5 kilómetros de profundidad en el perímetro. El saliente (un saliente en la línea, controlado por tropas alemanas e italianas) se convirtió en el foco del asedio durante los siguientes siete meses: los australianos lo atacaron una y otra vez, tratando de expulsar a los alemanes, y los alemanes lo mantuvieron, usándolo como base para futuros ataques. Los combates alrededor del saliente fueron encarnizados y reñidos: los dos bandos estaban a menudo a menos de 100 metros de distancia, y el terreno se peleaba trinchera por trinchera. Ninguno de los bandos pudo ganar el saliente y el asedio llegó a un punto muerto.

La vida dentro del perímetro

La vida dentro del perímetro de Tobruk era una prueba de resistencia y la guarnición la superó. Los hombres vivían en refugios y trincheras, bajo constantes bombardeos, en un calor que alcanzaba los 40 grados y en tormentas de polvo que convertían el día en noche. El agua estaba racionada (un galón por hombre al día, para beber, lavar y cocinar) y la comida era monótona: carne de res, galletas y té, traídos por mar. La Luftwaffe bombardeaba el puerto todas las noches y los Stukas se lanzaban sobre la ciudad durante el día, pero la guarnición aprendió a vivir con ello: los hombres cavaban más profundamente, camuflaban sus posiciones y mantenían el ánimo con humor, deporte y sabiendo que todo el mundo los observaba. Las «Ratas de Tobruk» no eran ratas: eran soldados que habían elegido resistir, y que resistieron, y al resistir demostraron que una guarnición decidida, bien dirigida y bien abastecida, podía desafiar al mejor ejército del desierto.

Crusader y el alivio

El asedio fue levantado por la Operación Crusader, la gran ofensiva británica que comenzó el 18 de noviembre de 1941. El Octavo Ejército, al mando del teniente general Alan Cunningham (y, después de que Cunningham fue relevado, al mando del mayor general Neil Ritchie), atacó a las fuerzas del Eje en la frontera egipcia, con el objetivo de destruir los tanques de Rommel y relevar a Tobruk. La batalla fue confusa y sangrienta: los tanques británicos fueron superados por los cañones antitanques alemanes, y los combates alrededor de Sidi Rezegh, al sur de Tobruk, oscilaron de un lado a otro durante días. Pero los británicos siguieron avanzando y el 27 de noviembre, la 2.ª División de Nueva Zelanda, al mando del mayor general Bernard Freyberg, rompió las líneas del Eje y se unió a la guarnición de Tobruk en El Duda. El asedio terminó: después de 241 días, Tobruk fue relevado y Rommel, con sus tanques desgastados y sus líneas de suministro amenazadas, se retiró hacia el oeste.

Sidi Rezegh y el avance

La batalla de Sidi Rezegh, librada del 19 al 27 de noviembre de 1941, fue la acción decisiva de la Operación Cruzado y una de las batallas más confusas de la guerra del desierto. La División de Nueva Zelanda se abrió camino a través de las líneas del Eje, tomando el aeródromo de Sidi Rezegh y luego perdiéndolo, y luego retomándolo de nuevo, mientras los tanques de Rommel contraatacaban y los blindados británicos eran cortados en pedazos. Los combates fueron tan confusos que las unidades perdieron contacto con sus cuarteles generales y los comandantes libraron sus propias batallas sin saber lo que sucedía a su alrededor. Pero los neozelandeses siguieron adelante y el 27 de noviembre llegaron a El Duda, donde los esperaba la guarnición de Tobruk, que había salido de su propio perímetro para recibirlos. La unión supuso el fin del asedio y el comienzo de la retirada de Rommel a El Agheila. Las «Ratas de Tobruk» estaban libres.

7. Punto de inflexión

La defensa agresiva de Morshead

El punto de inflexión del asedio de Tobruk no fue una sola batalla sino una decisión: la decisión de Morshead de defenderse agresivamente, patrullando la tierra de nadie y atacando al enemigo todas las noches. La mayoría de los comandantes de las fortalezas se habrían sentado detrás de sus muros y esperado el alivio, pero Morshead entendió que una defensa pasiva se desgastaría y que la única manera de defender Tobruk era hacer que el enemigo tuviera miedo de atacar. Sus patrullas salían todas las noches, en pequeños grupos, para tender emboscadas a las patrullas alemanas, atacar posiciones armadas y capturar prisioneros para fines de inteligencia. Las patrullas eran peligrosas (los hombres que salían a menudo no regresaban), pero funcionaron: los alemanes, que esperaban una guarnición pasiva, se vieron atacados todas las noches y aprendieron a temer a la oscuridad. La agresiva defensa también mantuvo alta la moral de la guarnición: los hombres de Tobruk no esperaban ser rescatados, estaban luchando y lo sabían.

La noche fue de los australianos

Las patrullas nocturnas se convirtieron en la leyenda de Tobruk, y la leyenda se ganó con sangre. Las patrullas australianas (pequeños grupos de soldados de infantería, armados con rifles, granadas y bayonetas, guiados por hombres que conocían el terreno) avanzaron silenciosamente por el desierto y atacaron sin previo aviso. Asaltaron puestos de ametralladoras alemanes, cortaron cables telefónicos, capturaron prisioneros y sembraron minas en las carreteras que utilizaban los alemanes. Los alemanes, que estaban acostumbrados a luchar durante el día, estaban desconcertados por la guerra nocturna: sus centinelas fueron asesinados en sus puestos, sus patrullas fueron emboscadas y su sueño fue interrumpido por el ruido de los combates en la oscuridad. Los australianos perdieron hombres en las patrullas (solo el 2/13.º Batallón perdió docenas de hombres en combates nocturnos), pero las patrullas hicieron de Tobruk una fortaleza que contraatacó y convirtieron el asedio en una batalla que los alemanes no podían ganar esperando.

El fracaso de Battleaxe

El segundo punto de inflexión fue un fracaso: el fracaso de la Operación Battleaxe, la ofensiva británica del 15 al 17 de junio de 1941, que se suponía aliviaría Tobruk y fracasó por completo. Battleaxe se lanzó con grandes esperanzas: los británicos tenían nuevos tanques, nueva artillería y un nuevo comandante, y creían que podrían atravesar las líneas alemanas en la frontera egipcia y llegar a Tobruk. En cambio, el ataque chocó contra los cañones antitanques de Rommel (los cañones de 88 mm, utilizados por primera vez como armas antitanques en el desierto) y los tanques británicos fueron destruidos por docenas. La ofensiva fue cancelada después de tres días, después de que los británicos perdieron más de 90 tanques y no ganaron nada. El fracaso de Battleaxe fue un punto de inflexión porque demostró que Tobruk no podía ser relevado rápidamente y que la guarnición tendría que resistir sola durante meses, hasta que se pudiera montar una ofensiva más grande y mejor preparada.

El cañón de 88 mm y los tanques británicos

El cañón de 88 mm fue el arma que decidió a Battleaxe, y era un arma que los británicos no habían entendido. El 88 mm fue diseñado como un cañón antiaéreo, pero los artilleros de Rommel habían descubierto que podía destruir cualquier tanque del mundo a larga distancia, y lo utilizaron como cañón antitanque, atrincherado y camuflado, en los accesos a Tobruk. Los tanques británicos (Crusaders y Matildas) avanzaron hacia el campo de batalla y los 88 los destruyeron a distancias que los cañones británicos no podían igualar. Los británicos perdieron más de 90 tanques en tres días y su infantería, sin apoyo de tanques, no pudo abrirse paso. El cañón de 88 mm se convirtió en el arma más temida en la guerra del desierto, y los británicos pasarían el año siguiente aprendiendo cómo manejarlo. Battleaxe fracasó debido al 88, y la guarnición de Tobruk, observando desde el perímetro, comprendió que su relevo no llegaría pronto.

8. Bajas y pérdidas

Pérdidas aliadas

Las pérdidas aliadas en el asedio de Tobruk se estiman en entre 5.000 y 6.000 hombres muertos, heridos y capturados, siendo la 9.ª División australiana la que soporta la carga más pesada. Las bajas australianas de abril a octubre de 1941 ascendieron a unos 3.000 hombres, incluidos más de 800 muertos, y las pérdidas recayeron con mayor dureza en los batallones de infantería que controlaban el perímetro y patrullaban la tierra de nadie. Las unidades británicas, indias, polacas y checoslovacas de la guarnición también sufrieron, y la Royal Navy perdió barcos y hombres en los recorridos nocturnos de suministro: el destructor HMAS Waterhen fue hundido por bombarderos alemanes en junio de 1941 y otros barcos resultaron dañados. Las cifras son estimaciones y no incluyen a los hombres que murieron de enfermedades y de calor, ni a los heridos que fueron evacuados por mar y murieron posteriormente. Las pérdidas de la guarnición fueron cuantiosas, pero fueron el precio por conservar Tobruk, y los hombres que lo pagaron lo hicieron de buena gana.

El costo de las patrullas nocturnas

Las patrullas nocturnas, que eran el orgullo de la guarnición, eran también su actividad más costosa. Las patrullas salían todas las noches y todas las noches había hombres muertos o heridos, o no regresaban en absoluto. El Batallón 2/13, que patrullaba más que cualquier otra unidad en Tobruk, perdió docenas de hombres en combates nocturnos, y otros batallones sufrieron lo mismo. Las patrullas eran un riesgo calculado: Morshead creía que la información que traían consigo y el miedo que infundían al enemigo valían la pena, y los hombres que salían también lo creían. Las patrullas le costaron a la guarnición cientos de hombres durante el asedio, pero también la salvaron: al mantener al enemigo desequilibrado y al dar la iniciativa a los australianos, hicieron de Tobruk una fortaleza que no podía ser tomada por sorpresa. Los hombres que murieron mientras patrullaban murieron luchando y sus camaradas los recordaron por ello.

Pérdidas del eje

Las pérdidas del Eje en el asedio de Tobruk se estiman en entre 8.000 y 12.000 hombres muertos, heridos y capturados, siendo las divisiones italianas las que sufrieron las mayores pérdidas. Las pérdidas alemanas fueron menores (el Afrika Korps perdió entre 1.000 y 2.000 hombres en los ataques a Tobruk, incluidos tripulantes de tanques y soldados de infantería), pero las pérdidas italianas fueron mucho mayores, porque la infantería italiana fue utilizada en la primera oleada de ataques y llevó la peor parte del fuego australiano. El Eje también perdió tanques: docenas de tanques alemanes e italianos fueron destruidos en los ataques de Pascua y en los combates alrededor del saliente, y la Luftwaffe perdió aviones ante los cañones antiaéreos de la guarnición y ante la RAF. Las pérdidas del Eje, al igual que las pérdidas de los Aliados, son estimaciones y las cifras varían mucho según las fuentes. Lo que es seguro es que el asedio le costó a Rommel hombres y tanques que no pudo reemplazar, y que el fracaso en la toma de Tobruk debilitó a su ejército para las batallas que siguieron.

El precio italiano

Los soldados italianos pagaron el precio más alto en el asedio de Tobruk y su sacrificio a menudo se olvida. Las divisiones de infantería italianas (Bolonia, Brescia, Pavía y Trieste) mantuvieron la línea alrededor de Tobruk durante siete meses, en el mismo calor y polvo que las australianas, y atacaron el perímetro una y otra vez, por orden de Rommel, con equipo inadecuado y sin los tanques y la artillería que necesitaban. Las pérdidas italianas en el asedio ascendieron a miles de hombres, y las divisiones italianas estaban desgastadas por los combates, las enfermedades y el desierto. Los soldados italianos eran valientes y luchaban bien cuando estaban bien dirigidos, pero se vieron decepcionados por su equipo, por sus oficiales y por un aliado que los utilizó como tropas prescindibles. El asedio de Tobruk fue un fracaso alemán, pero fue una tragedia italiana, y los hombres que murieron en el desierto alrededor de Tobruk merecen ser recordados.

	Aliados	Eje
Muertos, heridos y capturados	Alrededor de 5.000 a 6.000	Alrededor de 8.000 a 12.000
9.a división australiana	Alrededor de 3.000 víctimas (abril-octubre)
Tanques perdidos	Números pequeños	Decenas de atentados en Semana Santa y el saliente
Barcos perdidos	HMAS Waterhen hundido, junio de 1941
Duración del asedio	241 días

9. Consecuencias

Una victoria de resistencia

El relevo de Tobruk el 27 de noviembre de 1941 fue una victoria de resistencia y como tal se celebró en todo el mundo. La guarnición había resistido durante 241 días contra el mejor ejército que tenía Alemania en el desierto, y lo había hecho en un momento en que Gran Bretaña tenía poco más que celebrar. El asedio le había costado al Eje hombres y tanques que no podía reemplazar, y le había costado a Rommel el puerto que necesitaba para invadir Egipto. El relevo también liberó a la guarnición: la 9.ª División australiana fue retirada por mar en los meses siguientes y reemplazada por la 70.ª División británica y la Brigada polaca de los Cárpatos, que controlaron Tobruk hasta el año siguiente. El asedio había demostrado que se podía detener a Rommel y que la guerra en el desierto no era una cuestión de genio alemán contra la incompetencia británica, sino una guerra dura y agotadora en la que el suministro, la resistencia y la determinación importaban más que la brillantez.

Las ratas se convierten en leyenda

Las «Ratas de Tobruk» se convirtieron en una leyenda y la leyenda sobrevivió al asedio. El nombre, inventado por la propaganda alemana para insultar a los defensores, fue adoptado por los australianos como una insignia de honor y, después de la guerra, se fundó la Asociación Ratas de Tobruk, con sucursales en Australia y Gran Bretaña. Los hombres que habían controlado Tobruk estaban orgullosos de lo que habían hecho, y tenían razón en estarlo: habían controlado una fortaleza que los alemanes habían dicho que caería en unos días, y la habían mantenido durante ocho meses. La leyenda de Tobruk también moldeó la memoria australiana de la guerra: el asedio se convirtió, junto con Gallipoli, en una de las dos grandes batallas australianas del siglo XX, y las Ratas se convirtieron en el símbolo del soldado australiano: duro, irreverente e imposible de vencer. El nombre que pretendía ser un insulto se convirtió en un título de honor, y lo sigue siendo hoy.

10. Legado y memoria

Tobruk en 1942 y después

La historia de Tobruk no terminó con el alivio de noviembre de 1941. En junio de 1942, Rommel atacó de nuevo, y esta vez tomó el puerto: el 21 de junio de 1942, Tobruk cayó en manos del Afrika Korps y unos 35.000 soldados aliados, muchos de ellos sudafricanos, fueron hechos prisioneros. La caída de Tobruk fue un desastre para los británicos y una humillación personal para Churchill, que se enteró de la noticia mientras estaba en Washington. Pero el Tobruk de 1942 no era el Tobruk de 1941: las defensas habían sido descuidadas, la guarnición no era la 9.ª División Australiana y Rommel, que había aprendido de su fracaso, atacó con un plan que funcionó. La caída de Tobruk en 1942 no disminuye los logros de 1941: los hombres que controlaron Tobruk durante 241 días hicieron algo que nunca ha sido igualado en la guerra del desierto, y su posición sigue siendo una de las grandes batallas defensivas de la Segunda Guerra Mundial.

La caída de 1942 y la reconquista

Tobruk fue reconquistada por los británicos en noviembre de 1942, después de la victoria en El Alamein, y permaneció en manos aliadas durante el resto de la guerra: un final tranquilo para una historia que había comenzado con una de las grandes posiciones defensivas de la Segunda Guerra Mundial. La reconquista fue un asunto tranquilo, en comparación con el asedio: los alemanes, al retirarse tras el Alamein, abandonaron el puerto y los británicos entraron. Pero la reconquista fue importante, porque devolvió el puerto a los aliados y cerró el círculo que había comenzado en abril de 1941. La Tobruk de hoy es una ciudad portuaria libia, y la guerra se recuerda allí en los cementerios (el cementerio de guerra de la Commonwealth, el cementerio alemán y el monumento italiano) y en el museo que cuenta la historia de el asedio. Los hombres que lucharon en Tobruk ya no están, pero el nombre permanece: las Ratas de Tobruk, la fortaleza que no caería y los 241 días que cambiaron la guerra del desierto.

11. Preguntas frecuentes

¿Cuánto duró el asedio de Tobruk?

241 días, del 10 de abril al 27 de noviembre de 1941. El asedio se levantó cuando la 2.ª División de Nueva Zelanda se reunió con la guarnición en El Duda durante la Operación Crusader.

¿Quiénes eran las «Ratas de Tobruk»?

La guarnición aliada de Tobruk, construida alrededor de la 9.ª División australiana. El nombre fue inventado por la propaganda alemana como un insulto y los australianos lo adoptaron con orgullo. Todavía hoy se utiliza con honor en Australia.

¿Por qué era tan importante Tobruk?

Era el único puerto de aguas profundas entre Bengasi y Alejandría. Su captura habría dado a Rommel una base de suministros a 150 kilómetros de Egipto, en lugar de 1.000 kilómetros de Trípoli. Mantenerlo negó a Rommel el puerto y obstaculizó su avance.

¿Cómo se abasteció la guarnición durante el asedio?

Por mar, de noche. Destructores y pequeños barcos, el «ferry de Tobruk», viajaban desde Alejandría a Tobruk, trayendo alimentos, municiones y refuerzos y sacando a los heridos, bajo el ataque de los bombarderos alemanes.

¿Qué fue la Operación Crusader?

La ofensiva británica del 18 de noviembre de 1941, por parte del Octavo Ejército, que rompió las líneas del Eje y relevó a Tobruk el 27 de noviembre. Los combates decisivos tuvieron lugar en los alrededores de Sidi Rezegh, al sur de Tobruk.

¿Tobruk cayó en manos de Rommel más tarde?

Sí. El 21 de junio de 1942, Rommel capturó Tobruk y tomó unos 35.000 prisioneros aliados. El puerto fue reconquistado por los británicos en noviembre de 1942, después de El Alamein.

12. Fuentes

1. Wikipedia, «Siege of Tobruk» — fechas, efectivos, cifras de víctimas (aliados 5.000–6.000; Eje 8.000–12.000), comandantes y el curso del asedio.
2. Peter FitzSimons, Tobruk (HarperCollins, 2006) — La 9.ª División australiana, Morshead y las «Ratas de Tobruk».
3. Encyclopædia Britannica, «Siege of Tobruk» — Los antecedentes, el asedio y su resultado.
4. Australian War Memorial, Canberra — La colección de Tobruk, los papeles de Morshead y las cifras de víctimas de la 9.ª División.
5. David Irving, The Trail of the Fox (Macmillan, 1977) — Rommel, el Afrika Korps y la guerra del desierto (se usa con cuidado; el trabajo posterior de Irving es controvertido).
6. Jon Latimer, Tobruk 1941: Rommel’s Opening Move (Osprey, 2004) — Los ataques de Pascua, el saliente y la Operación Crusader.

Lectura adicional

• Leslie Morshead, Tobruk: The Story of a Siege (various editions).
• John Bierman and Colin Smith, The Battle of Alamein: Turning Point, World War II (Viking, 2002).