Operación Downfall

1. Introducción

Por lo tanto, Downfall es una batalla que nunca se libró y se recuerda como la invasión que la bomba atómica hizo innecesaria y como la medida de lo que la guerra habría costado si hubiera continuado. Operación Downfall fue el plan aliado para invadir Japón en 1945 y 1946, y fue la operación anfibia más grande jamás planeada. El plan preveía dos invasiones: la Operación Olympic, la invasión de la isla sureña de Kyushu en noviembre de 1945, y la Operación Coronet, la invasión de la isla principal de Honshu, cerca de Tokio, en marzo de 1946. Juntas, las dos operaciones habrían implicado a más de 5 millones de soldados, marineros y aviadores aliados, más barcos que el desembarco de Normandía y más bajas que cualquier batalla en la historia de Estados Unidos. La invasión nunca ocurrió. Fue cancelada en agosto de 1945, tras los bombardeos atómicos de Hiroshima y Nagasaki y la invasión soviética de Manchuria, cuando Japón se rindió.

Downfall importa porque es el contrafáctico con el que se juzga el fin de la Segunda Guerra Mundial. Los hombres que planearon la invasión esperaban que fuera la campaña más sangrienta de la guerra: se esperaba que los japoneses, que habían luchado hasta la muerte en Iwo Jima y Okinawa, lucharan hasta la muerte por sus islas de origen, y los estadounidenses, que habían perdido 12.000 hombres en Okinawa, esperaban perder muchos más en Japón. Las estimaciones de bajas estadounidenses sólo para la Operación Olympic oscilaron entre 250.000 y más de un millón, y las estimaciones de bajas japonesas (militares y civiles) ascendieron a millones. Las bombas atómicas, que mataron a unas 210.000 personas en Hiroshima y Nagasaki, a menudo se juzgan en función de esas estimaciones, y el debate sobre si las bombas eran necesarias es, en el fondo, un debate sobre Downfall: sobre si la invasión habría costado más vidas que las bombas, y sobre si Japón se habría rendido sin ellas.

El plan en sí era un documento notable y nos dice mucho sobre el estado de la guerra en el verano de 1945. Los estadounidenses, que habían conquistado el Pacífico isla por isla, confiaban en poder conquistar Japón, pero no estaban seguros del costo. Los japoneses, que habían perdido su marina y su fuerza aérea, se preparaban para defender sus islas de origen con todo lo que tenían: con el ejército, la marina, la fuerza aérea y la población civil, armados con lanzas de bambú y entrenados para morir por el Emperador. La invasión que nunca se produjo fue la mayor operación jamás planeada y su cancelación supuso el fin de la Segunda Guerra Mundial.

2. Datos clave

Fecha	Planificado: Olympic, noviembre de 1945; Coronet, marzo de 1946; cancelado en agosto de 1945
Ubicación	Kyushu y Honshu, Japón
Resultado	Nunca lanzado; cancelado tras los bombardeos atómicos y la rendición de Japón
Comandantes aliados	General Douglas MacArthur (comandante general); Almirante Chester Nimitz (fuerzas navales); General George Marshall (Jefe de Estado Mayor); el teniente general Robert Eichelberger (Octavo Ejército); Teniente general Courtney Hodges (Primer Ejército)
Comandantes japoneses	El mariscal de campo Shunroku Hata (Segundo Ejército General, Kyushu); el mariscal de campo Hajime Sugiyama (Primer Ejército General, Honshu); Almirante Soemu Toyoda (Marina)
Fuerza aliada	Planificado: más de 5 millones de hombres en total; Olympic: unos 770.000 hombres; Coronet: alrededor de 1,5 millones de hombres
Fuerza japonesa	Unos 2,3 millones de tropas regulares en Japón, además de unos 4 millones de milicianos civiles; unos 10.000 aviones kamikazes
Pérdidas estimadas	Estimaciones estadounidenses sólo para la Operación Olympic: entre 250.000 y más de 1.000.000 de víctimas; Pérdidas japonesas: millones (véase la sección de Bajas)

3. Contexto

El camino a Japón

En el verano de 1945, la Guerra del Pacífico había llegado a las puertas de Japón. Los estadounidenses habían tomado Iwo Jima en marzo de 1945, con un coste de unos 6.800 marines muertos, y Okinawa en junio de 1945, con un coste de unos 12.000 estadounidenses muertos y más de 100.000 japoneses muertos. La armada japonesa había sido destruida, la fuerza aérea japonesa había sido reducida a ataques kamikazes y los bombarderos estadounidenses, que volaban desde las Marianas, estaban quemando las ciudades japonesas hasta los cimientos. El bombardeo de Tokio del 9 al 10 de marzo de 1945 mató a unas 100.000 personas en una sola noche, y los bombardeos que siguieron destruyeron más de 60 ciudades japonesas. Japón fue derrotado, pero no se había rendido y sus líderes se estaban preparando para seguir luchando. Los estadounidenses, que tenían que decidir cómo poner fin a la guerra, tenían dos opciones: bloquear y bombardear a Japón hasta que se rindiera, o invadirlo. El Estado Mayor Conjunto optó por la invasión y el plan recibió el nombre en código de Downfall.

Iwo Jima y Okinawa

Las batallas de Iwo Jima y Okinawa fueron la razón por la que se esperaba que Downfall fuera tan sangrienta, y son la clave para comprender el plan. En Iwo Jima, una pequeña isla de 8 millas cuadradas, los marines perdieron unos 6.800 hombres muertos y 26.000 heridos, y la guarnición japonesa de unos 21.000 hombres murió casi en su totalidad. En Okinawa, una isla más grande, los estadounidenses perdieron unos 12.000 hombres muertos y 38.000 heridos, y los japoneses perdieron más de 100.000 soldados y unos 100.000 civiles. Los japoneses en Iwo Jima y Okinawa habían luchado a muerte, desde cuevas y túneles, y habían causado bajas a un ritmo que conmocionó a los estadounidenses. Los planificadores de Downfall observaron Iwo Jima y Okinawa y concluyeron que una invasión de Japón –un país de 70 millones de habitantes, defendido por millones de soldados y civiles– costaría mucho más. La proporción de víctimas en Okinawa, aplicada a Japón, arrojaba estimaciones de millones, y los planificadores no retrocedieron ante ellas: planearon lo peor y esperaban lo peor.

La defensa japonesa: Ketsu-Go

El plan japonés para la defensa de las islas de origen recibió el nombre en código Ketsu-Go (Operación Decisiva) y era un plan para hacer la invasión tan costosa que los estadounidenses negociaran una paz en lugar de exigir una rendición incondicional. Los japoneses tenían alrededor de 2,3 millones de tropas regulares en Japón, organizadas en dos ejércitos generales: el primer ejército general, al mando del mariscal de campo Hajime Sugiyama, que defendía Honshu, y el segundo ejército general, al mando del mariscal de campo Shunroku Hata, que defendía Kyushu. Detrás del ejército regular estaba la milicia civil (el Cuerpo de Combate Voluntario), unos cuatro millones de hombres y mujeres, armados con lanzas de bambú, rifles viejos y granadas, y entrenados para luchar y morir por el Emperador. Los japoneses también tenían unos 10.000 aviones reservados para ataques kamikazes, para ser utilizados contra la flota invasora, y tenían los restos de la marina, incluido el acorazado Yamato, que había sido hundido en abril de 1945. El plan japonés era concentrar todo en Kyushu, donde se esperaba que los estadounidenses desembarcaran primero, y destruir la invasión en las playas.

La amenaza kamikaze

El kamikaze -el «viento divino»- era el arma más temida del arsenal japonés, y era el arma que más temían los estadounidenses en Downfall. En Okinawa, los kamikazes hundieron 36 barcos estadounidenses y dañaron más de 300, matando a unos 5.000 marineros, y los japoneses habían aprendido que un solo avión, estrellado contra un barco, podía causar más daño que un escuadrón de bombarderos. Para Downfall, los japoneses habían reservado unos 10.000 aviones para ataques kamikazes, incluidos entrenadores y aviones obsoletos, y planeaban utilizarlos en oleadas, contra la flota invasora, en los días previos y durante los desembarcos. Los estadounidenses, que habían estudiado a los kamikazes en Okinawa, estimaban que los ataques podrían hundir o dañar cientos de barcos y matar a decenas de miles de hombres, antes de que desembarcara el primer soldado. El kamikaze fue la razón por la que los planificadores navales de Downfall estaban tan preocupados como los planificadores del ejército, y fue la razón por la que la flota de invasión habría necesitado la mayor defensa aérea jamás montada.

Las islas de origen de Japón

Japón es un archipiélago de cuatro islas principales (Hokkaido, Honshu, Shikoku y Kyushu) y su geografía influyó tanto en Downfall como en cualquier decisión de los generales. Las islas son montañosas, con estrechas llanuras costeras y la población se concentra en las ciudades de las llanuras. Kyushu, la más meridional de las islas principales, es una isla montañosa con una larga costa, y su costa sur, donde desembarcaría Olympic, es una costa plana y abierta, ideal para un asalto anfibio. Honshu, la isla más grande, está dominada por la llanura de Kanto, alrededor de la bahía de Tokio, y la llanura es el corazón de Japón, con millones de personas que viven en Tokio, Yokohama y las ciudades circundantes. La geografía de Japón (montañas, llanuras y una larga costa) significaba que la invasión tendría que librarse en las llanuras, en las ciudades, y los japoneses, que conocían el terreno, lo habrían defendido calle por calle.

Kyushu y Honshu

Kyushu y Honshu fueron los dos objetivos de Downfall y fueron elegidos por diferentes razones. Kyushu fue elegido para Olympic porque era el más cercano a las bases estadounidenses en Okinawa, porque su costa sur era adecuada para un desembarco y porque podía proporcionar aeródromos desde los cuales los bombarderos podían apoyar a Coronet. Honshu fue elegida para Coronet porque era el corazón de Japón, porque Tokio estaba allí y porque la captura de Tokio pondría fin a la guerra. Las dos islas están separadas por el estrecho de Kanmon, un estrecho paso de agua, y los japoneses, que controlaban el estrecho, podían mover fuerzas entre las islas. La geografía de las dos islas (Kyushu en el sur, Honshu en el norte, con el estrecho entre ellas) significaba que la invasión tendría que librarse en dos etapas, con un intervalo de cuatro meses entre ellas, y los japoneses habrían tenido tiempo de reforzar Honshu mientras los estadounidenses luchaban en Kyushu.

La llanura de Kanto y la bahía de Tokio

La llanura de Kanto y la bahía de Tokio eran el objetivo de Coronet y eran el corazón de Japón. La llanura es un área plana y abierta, de unos 100 kilómetros de ancho, alrededor de la Bahía de Tokio, y es la parte más densamente poblada de Japón, con más de 20 millones de personas viviendo en la actualidad en el área de Tokio-Yokohama. En 1945, la llanura era la sede del gobierno japonés, el Palacio Imperial, el cuartel general militar y las industrias que fabricaban las armas japonesas. Los estadounidenses eligieron la llanura de Kanto porque era plana, porque estaba cerca de Tokio y porque se podía realizar un desembarco allí con fuerza. Los japoneses optaron por defenderlo porque era el corazón de Japón y porque su pérdida significaría la pérdida de la guerra. La batalla por la llanura de Kanto habría sido la batalla terrestre más grande de la Guerra del Pacífico, y nunca sucedió.

Tokio: el objetivo final

Tokio era el objetivo final de Downfall, y era la ciudad que los estadounidenses habrían tenido que tomar para poner fin a la guerra. En 1945, Tokio era una ciudad de unos 3 millones de habitantes (reducidos de 7 millones por las evacuaciones y los bombardeos) y era la sede del Emperador, el gobierno y el ejército. La ciudad ya había sido devastada por el bombardeo incendiario de marzo de 1945, que mató a unas 100.000 personas y destruyó una cuarta parte de la ciudad, pero seguía siendo la capital, y su captura habría significado el fin del gobierno japonés. La batalla por Tokio se habría librado calle por calle, casa por casa, y habría costado cientos de miles de vidas en ambos bandos. La ciudad ahora está tranquila, un lugar de millones de personas y de luces de neón, y la batalla que se habría librado allí es una batalla que nunca existió.

4. Fuerzas enfrentadas

La fuerza de invasión aliada

La fuerza de invasión aliada para Downfall iba a ser la más grande jamás reunida. La Operación Olympic, la invasión de Kyushu en noviembre de 1945, implicaría a unos 770.000 hombres, en 14 divisiones, que desembarcarían en tres playas de la costa sur de Kyushu. La fuerza estaría comandada por el teniente general Robert Eichelberger, del Octavo Ejército, y contaría con el apoyo de la Tercera Flota, al mando del almirante William Halsey, y de las Fuerzas Aéreas del Lejano Oriente. La Operación Coronet, la invasión de Honshu en marzo de 1946, involucraría a alrededor de 1,5 millones de hombres, en 25 divisiones, que desembarcarían en la llanura de Kanto, cerca de Tokio, bajo el mando de la teniente general Courtney Hodges, del Primer Ejército, transferido desde Europa. La fuerza total para Downfall debía ser de más de 5 millones de hombres, con más barcos que los desembarcos de Normandía y más aviones que cualquier operación en la historia. El comandante general era el general Douglas MacArthur, comandante supremo de las potencias aliadas, que había comandado la Guerra del Pacífico desde Australia y Filipinas.

MacArthur y Nimitz

El mando de Downfall se dividió entre dos hombres que no siempre estaban de acuerdo: el general Douglas MacArthur, que comandaba las fuerzas del ejército, y el almirante Chester Nimitz, que comandaba las fuerzas navales. MacArthur, que había regresado a Filipinas en 1944 y había ordenado la liberación de las islas, creía que la invasión de Japón era necesaria y que podía realizarse. Nimitz, que había comandado la guerra naval en el Pacífico, creía que el bloqueo y los bombardeos harían que Japón se rindiera sin una invasión, y se mostraba escéptico sobre la necesidad de Downfall. El desacuerdo fue resuelto por el Estado Mayor Conjunto, que ordenó la invasión, y por la bomba atómica, que la hizo innecesaria. MacArthur, que habría comandado la invasión, en cambio comandó la ocupación de Japón, y lo hizo con una habilidad que sorprendió incluso a sus críticos. Nimitz, que había dudado de la invasión, tuvo razón de un modo que no esperaba: la bomba, no el bloqueo, puso fin a la guerra.

Los defensores japoneses

Las fuerzas japonesas en las islas de origen sumaban alrededor de 2,3 millones de tropas regulares, organizadas en dos ejércitos generales y un gran número de divisiones, muchas de ellas recién formadas y mal equipadas. El Primer Ejército General, al mando del mariscal de campo Hajime Sugiyama, defendió Honshu, la isla principal, con alrededor de 1,5 millones de hombres. El Segundo Ejército General, al mando del mariscal de campo Shunroku Hata, defendió Kyushu, con unos 800.000 hombres. Detrás del ejército regular estaba el Cuerpo de Combate Voluntario, unos 4 millones de civiles, armados con lanzas de bambú, rifles viejos y granadas, y entrenados para luchar hasta la muerte. Los japoneses también tenían unos 10.000 aviones, la mayoría de ellos reservados para ataques kamikazes, y los restos de la marina, incluidos submarinos y submarinos enanos. Las fuerzas japonesas eran numerosas en número pero débiles en calidad: sus divisiones carecían de efectivos, su equipamiento era deficiente y su fuerza aérea se había visto reducida a ataques suicidas. Pero luchaban por sus hogares y estaban dispuestos a morir.

El cuerpo de combate voluntario

El Cuerpo de Combate Voluntario fue la parte más extraordinaria de la defensa japonesa, y es la medida de hasta dónde estaba dispuesto a llegar Japón. El Cuerpo era una milicia de unos 4 millones de hombres y mujeres, de entre 15 y 60 años, armados con lanzas de bambú, rifles viejos, granadas y cócteles Molotov, y entrenados para luchar contra los invasores en las calles, los campos y las montañas. El Cuerpo no era una fuerza militar en el sentido ordinario: sus miembros tenían poco entrenamiento, no tenían uniformes ni armas pesadas, y habrían sido masacrados por el ejército estadounidense. Pero su existencia era una declaración: Japón no se rendiría y su pueblo preferiría morir antes que someterse. Los estadounidenses, que conocían el Cuerpo por sus servicios de inteligencia, entendieron lo que significaba: la invasión de Japón no sería una batalla contra un ejército sino una batalla contra una nación, y las bajas –en ambos bandos– se contarían por millones.

	Aliados	Japón
Ejército	Olympic: unos 770.000 hombres, 14 divisiones; Coronet: alrededor de 1,5 millones de hombres, 25 divisiones	Alrededor de 2,3 millones de tropas regulares; unos 4 millones de milicianos civiles
Marina de guerra	Tercera y Quinta Flotas; más barcos que Normandía	Restos: submarinos, submarinos enanos; Yamato hundido en abril de 1945
Fuerzas aéreas	Fuerzas Aéreas del Lejano Oriente; avión de transporte	Unos 10.000 aviones, la mayoría para ataques kamikazes.
Kamikaze	—	Unos 10.000 aviones reservados para atentados suicidas
Dominio	MacArthur (general); Nimitz (naval); Eichelberger (Olympic); Hodges (Coronet)	Hata (Kyushu); Sugiyama (Honshu); Toyoda (Marina)

Los comandantes aliados

General Douglas MacArthur (Estados Unidos). Comandante Supremo de las Potencias Aliadas y comandante general de la Operación Downfall. MacArthur había comandado la Guerra del Pacífico desde Australia y Filipinas, y habría comandado la invasión de Japón. En cambio, comandó la ocupación de Japón, de 1945 a 1951, y transformó el país. MacArthur es recordado como uno de los grandes generales estadounidenses y como el hombre que, después de haber planeado la mayor invasión de la historia, presidió la ocupación más exitosa de la historia.

Almirante Chester Nimitz (Estados Unidos). Comandante de la Flota del Pacífico y comandante naval de Downfall. Nimitz había ganado la batalla de Midway y había comandado la guerra naval en el Pacífico, y creía que el bloqueo y los bombardeos harían que Japón se rindiera sin una invasión. La bomba atómica le dio la razón, de un modo que no esperaba. Nimitz firmó la rendición japonesa a bordo del USS Missouri el 2 de septiembre de 1945, como representante de la Armada de los Estados Unidos.

General George Marshall (Estados Unidos). Jefe de Estado Mayor del Ejército de los Estados Unidos y el hombre que, junto con el Estado Mayor Conjunto, ordenó la invasión. Marshall fue el arquitecto del esfuerzo bélico estadounidense y fue el hombre que tuvo que decidir si invadir Japón. Apoyó la invasión y apoyó el uso de la bomba atómica, y sus decisiones marcaron el fin de la guerra. Más tarde, Marshall se desempeñó como Secretario de Estado y se le recuerda por el Plan Marshall, que reconstruyó Europa.

MacArthur: de la invasión a la ocupación

La carrera de MacArthur se define por el contraste entre la invasión que planeó y la ocupación que llevó a cabo. La invasión de Japón habría sido la operación más grande de la historia y habría costado millones de vidas. La ocupación de Japón fue la ocupación más exitosa de la historia y casi no costó vidas. MacArthur, que había planeado uno, llevó a cabo el otro, y lo hizo con una habilidad que sorprendió incluso a sus críticos. Preservó al Emperador, redactó una constitución, reformó el país y sentó las bases del Japón actual. El Japón de MacArthur es el legado de la cancelación de Downfall, y es la razón por la que la invasión que nunca ocurrió se recuerda como una bendición, no como una oportunidad perdida. El general que habría invadido Japón se convirtió en el general que lo reconstruyó, y los dos roles son los dos lados de su carrera.

Los comandantes japoneses

Mariscal de campo Shunroku Hata (Japón). Comandante del Segundo Ejército General, defendiendo Kyushu, donde se esperaba que los estadounidenses desembarcaran primero. Hata era un veterano de la guerra en China y uno de los generales más capaces de Japón. Concentró sus fuerzas en Kyushu, se preparó para destruir la invasión en las playas y esperó una invasión que nunca llegó. Tras la rendición, fue juzgado por crímenes de guerra y condenado a cadena perpetua, y fue puesto en libertad en 1954. Murió en 1962.

Mariscal de campo Hajime Sugiyama (Japón). Comandante del Primer Ejército General, defensor de Honshu, y ex Jefe del Estado Mayor General. Sugiyama fue uno de los arquitectos de la guerra de Japón y uno de los principales defensores de la lucha a muerte. El día de la rendición, el 15 de agosto de 1945, se pegó un tiro antes de vivir para ver a Japón derrotado. Su muerte fue el fin del viejo Japón y el comienzo del nuevo.

Almirante Soemu Toyoda (Japón). Comandante en jefe de la Armada japonesa y responsable de los ataques kamikazes. Toyoda, que había comandado la Flota Combinada, organizó las fuerzas kamikazes para la defensa de las islas de origen y planeó utilizarlas contra la flota invasora. Tras la rendición, fue juzgado por crímenes de guerra y absuelto. Murió en 1957.

Hata: el defensor de Kyushu

La defensa de Kyushu por parte de Hata era la parte más importante del plan japonés, y era la parte que habría decidido la batalla. Hata, que había adivinado correctamente que los estadounidenses desembarcarían primero en Kyushu, concentró allí sus fuerzas: unos 800.000 hombres, con tanques, artillería y aviones kamikazes, preparados para afrontar la invasión en las playas. Su plan era destruir la invasión en los primeros días, antes de que los estadounidenses pudieran establecer una cabeza de playa, y hacer que el costo fuera tan alto que los estadounidenses negociaran. El plan nunca fue probado, porque la invasión nunca llegó, pero los preparativos de Hata fueron reales, y fueron la razón por la que los planificadores estadounidenses estimaron tantas bajas para Olympic. Hata esperó la invasión y, cuando ésta no llegó, se rindió con su ejército y pasó el resto de su vida en prisión y en la oscuridad. Su defensa de Kyushu es recordada como la defensa que nunca existió y como la medida de lo que habría costado la invasión.

5. Los primeros movimientos

Operación Olympic: La invasión de Kyushu

La Operación Olympic iba a ser la primera invasión y se lanzaría el 1 de noviembre de 1945 contra la isla sureña de Kyushu. El plan requería que 14 divisiones (unos 770.000 hombres) desembarcaran en tres playas de la costa sur de Kyushu: en Miyazaki, en la bahía de Ariake y en Kushikino. Los desembarcos irían precedidos de un bombardeo naval y de ataques aéreos, y contarían con el apoyo de la Tercera Flota, al mando de Halsey, y de las Fuerzas Aéreas del Lejano Oriente. El objetivo era apoderarse del tercio sur de Kyushu, construir aeródromos desde los cuales los bombarderos pudieran apoyar a Coronet y establecer una base para la invasión de Honshu. Los japoneses, que habían adivinado correctamente que Kyushu sería el primer objetivo, habían concentrado sus fuerzas allí: el Segundo Ejército General, al mando de Hata, tenía unos 800.000 hombres en la isla y los aviones kamikazes estaban preparados. La batalla por Kyushu habría sido la más sangrienta de la guerra y nunca sucedió.

Las tres playas

Las tres playas de desembarco de Olympic fueron elegidas por su idoneidad para un asalto anfibio, y fueron las playas que los japoneses defendieron con más fuerza. Miyazaki, en la costa oriental de Kyushu, era una playa larga y plana, ideal para un desembarco, y estaba defendida por el 57.º ejército japonés. La bahía de Ariake, en la costa sur, era una bahía protegida, ideal para las lanchas de desembarco, y estaba defendida por el 40.º ejército japonés. Kushikino, en la costa occidental, era una playa más pequeña, destinada a un desembarco subsidiario, y estaba defendida por fuerzas locales. Los estadounidenses, que habían estudiado las playas a partir de fotografías aéreas, sabían que estaban defendidas y planeaban desembarcar con fuerza, con tanques, artillería y apoyo aéreo. Los japoneses, que habían estudiado las mismas playas, sabían dónde desembarcarían los estadounidenses y planeaban encontrarlos en las playas, con todo lo que tenían. Las tres playas fueron los lugares donde se habría librado la batalla más sangrienta de la guerra, y ahora son lugares tranquilos, lugares de pescadores y turistas.

6. La batalla principal

Operación Coronet: La invasión de Honshu

La Operación Coronet iba a ser la segunda invasión y se lanzaría el 1 de marzo de 1946 contra la isla principal de Honshu. El plan requería que 25 divisiones (alrededor de 1,5 millones de hombres) desembarcaran en la llanura de Kanto, cerca de Tokio, en la operación anfibia más grande de la historia. La fuerza estaría comandada por la teniente general Courtney Hodges, del Primer Ejército, transferida desde Europa, y contaría con el apoyo de la Quinta Flota y de las fuerzas aéreas que se habían formado en Kyushu después de Olympic. El objetivo era tomar Tokio, destruir al gobierno japonés y poner fin a la guerra. Los japoneses, que habían concentrado sus fuerzas en Kyushu, habrían tenido cuatro meses para reforzar Honshu, y el Primer Ejército General, al mando de Sugiyama, tenía alrededor de 1,5 millones de hombres en la isla. La batalla por Honshu habría sido más grande que la de Olympic y más sangrienta, y nunca sucedió.

La llanura de Kanto

La llanura de Kanto, la zona de aterrizaje de Coronet, es la llanura más grande de Japón y es el corazón del país. La llanura es un área plana y abierta alrededor de la Bahía de Tokio y es la parte más densamente poblada de Japón, con millones de personas viviendo en Tokio, Yokohama y las ciudades circundantes. Los estadounidenses eligieron la llanura de Kanto porque era plana, porque estaba cerca de Tokio y porque era el lugar donde se podía realizar un desembarco con fuerza. Los japoneses optaron por defenderlo porque era el corazón de Japón y porque la pérdida de Tokio significaría la pérdida de la guerra. La batalla por la llanura de Kanto se habría librado en las calles de las ciudades más grandes de Japón, y habría sido una batalla de millones, librada casa por casa, calle por calle. La llanura ahora está tranquila, es un lugar de ciudades y suburbios, y la batalla que se habría librado allí es una batalla que nunca existió.

Las bombas atómicas y la rendición

La invasión fue cancelada en agosto de 1945, por acontecimientos que los planificadores no habían previsto. El 6 de agosto de 1945, se lanzó la bomba atómica sobre Hiroshima, matando a unas 140.000 personas a finales de año. El 9 de agosto se lanzó una segunda bomba atómica sobre Nagasaki, que mató a unas 70.000 personas. El 8 de agosto, la Unión Soviética declaró la guerra a Japón e invadió Manchuria, destruyendo al ejército japonés Kwantung en cuestión de días. El 14 de agosto, el gobierno japonés, ante las bombas atómicas y la invasión soviética, aceptó la demanda aliada de rendición incondicional, y el 15 de agosto, el Emperador anunció la rendición en una transmisión de radio. La rendición formal se firmó el 2 de septiembre de 1945, a bordo del acorazado USS Missouri en la Bahía de Tokio. La Operación Downfall, que había sido planeada para noviembre de 1945 y marzo de 1946, fue cancelada y la flota de invasión, que había sido reunida, fue dispersada. La guerra había terminado y la invasión que habría sido la campaña más sangrienta en la historia de Estados Unidos nunca se produjo.

Hiroshima, Nagasaki y Manchuria

Los tres acontecimientos de agosto de 1945 (Hiroshima, Nagasaki y la invasión soviética de Manchuria) juntos pusieron fin a la guerra, y desde entonces los historiadores han debatido cuál de ellos importó más. Las bombas atómicas, que mataron a unas 210.000 personas, conmocionaron a los dirigentes japoneses y convencieron al Emperador de que la guerra no se podía ganar. La invasión soviética, que destruyó al ejército de Kwantung y eliminó la última esperanza de Japón de una paz negociada a través de Moscú, convenció al gobierno japonés de que no había salida. Los dos juntos (las bombas y la invasión) hicieron que la rendición fuera inevitable, y el gobierno japonés, que había estado dividido entre los que querían seguir luchando y los que querían rendirse, optó por rendirse. El debate sobre qué acontecimiento importó más sigue sin resolverse, y es un debate que va al meollo de la cuestión de si las bombas atómicas fueron necesarias y si Downfall habría sido necesario sin ellas.

7. Punto de inflexión

Las estimaciones de bajas

El punto de inflexión de Downfall no fue una batalla sino un número: las estimaciones de bajas. Los planificadores de la invasión, que habían estudiado Iwo Jima y Okinawa, estimaron que Olympic por sí solo costaría a los estadounidenses entre 250.000 y más de 1.000.000 de bajas, y que Coronet costaría más. Las estimaciones se basaron en la proporción de bajas en Okinawa, donde los estadounidenses habían perdido 12.000 muertos para una isla de 100.000 defensores, aplicada a Japón, donde los defensores se contaban por millones. Las estimaciones eran tan altas que conmocionaron a los dirigentes estadounidenses, y fueron la razón por la que muchos consideraban que la bomba atómica era el mal menor. Las estimaciones de bajas fueron el punto de inflexión porque hicieron que la invasión pareciera demasiado costosa para intentarla y hicieron que la bomba pareciera necesaria. Las estimaciones han sido debatidas desde entonces, y algunos historiadores han argumentado que eran exageradas, pero fueron las cifras con las que trabajaron los planificadores y fueron las cifras que decidieron la guerra.

¿Un millón de víctimas?

Las estimaciones más altas de Downfall (más de un millón de bajas estadounidenses) han sido las cifras más debatidas de la operación y merecen una cuidadosa atención. Las estimaciones fueron hechas por diferentes personas, en diferentes momentos, utilizando diferentes métodos, y variaron ampliamente: el Estado Mayor Conjunto estimó 250.000 bajas para Olympic, el Ejército estimó 500.000 y algunos planificadores, utilizando la proporción de Okinawa, estimaron más de un millón. Las estimaciones más altas se basaron en el supuesto de que los japoneses lucharían hasta la muerte, como lo habían hecho en Iwo Jima y Okinawa, y que la invasión sería una batalla de aniquilación. Las estimaciones más bajas se basaron en el supuesto de que los japoneses colapsarían, como lo habían hecho los alemanes en 1945, y que la invasión sería una persecución más que una batalla. La verdad, que nunca sabremos, probablemente esté en algún punto intermedio, pero las estimaciones, cualquiera que sea su exactitud, fueron las cifras que vieron los dirigentes estadounidenses, y fueron las cifras que hicieron que la bomba pareciera necesaria.

La decisión de utilizar la bomba

El segundo punto de inflexión fue la decisión de utilizar la bomba atómica, y fue una decisión que se tomó, en parte, debido a Downfall. Al presidente Harry Truman, que había llegado a la presidencia en abril de 1945, después de la muerte de Franklin Roosevelt, se le informó sobre las estimaciones de víctimas de Downfall, y se le dijo que la bomba atómica podría poner fin a la guerra sin una invasión. Truman, que nunca había querido invadir Japón y que había quedado horrorizado por las bajas en Okinawa, autorizó el uso de la bomba, que fue lanzada sobre Hiroshima y Nagasaki. La decisión ha sido debatida desde entonces y es una de las decisiones más controvertidas de la historia. Los defensores de Truman han dicho que la bomba salvó vidas (estadounidenses y japonesas) al hacer innecesaria la invasión. Los críticos de Truman han dicho que Japón se habría rendido sin la bomba y que la bomba era innecesaria e inmoral. El debate es, en esencia, un debate sobre Downfall y sobre si la invasión habría costado más vidas que la bomba.

La elección de Truman

La elección de Truman se hizo en el verano de 1945, a la sombra de Okinawa y a la luz de las estimaciones de víctimas de Downfall. Truman era un nuevo presidente, a quien no le habían hablado de la bomba atómica hasta que asumió el cargo, y se enfrentaba a una decisión que ningún presidente había afrontado jamás: si debía utilizar un arma que pudiera destruir una ciudad con una sola explosión. Fue asesorado por sus generales, quienes le dijeron que la invasión costaría cientos de miles de vidas, y por sus científicos, quienes le dijeron que la bomba funcionaría. Eligió la bomba, y la eligió porque creía que salvaría vidas: vidas estadounidenses y, a largo plazo, también vidas japonesas. Si tenía razón es una cuestión que los historiadores debatirán para siempre, pero su elección se hizo en el contexto de Downfall, y no puede entenderse sin Downfall. La bomba y la invasión son dos caras de una misma decisión, y la decisión fue de Truman.

8. Bajas y pérdidas

Las estimaciones: cuánto habría costado Downfall

Downfall nunca se libró, por lo que no hay víctimas reales que contar; sólo estimaciones, y las estimaciones varían ampliamente. Sólo para la Operación Olympic, las estimaciones estadounidenses oscilaron entre 250.000 y más de 1.000.000 de bajas: el Estado Mayor Conjunto estimó 250.000, el Ejército estimó 500.000 y algunos planificadores, utilizando la proporción de Okinawa, estimaron más de un millón. Para Coronet, las estimaciones eran aún mayores, y el total de Downfall se estimó en millones. Las pérdidas japonesas, militares y civiles, también se estimaron en millones: el ejército japonés habría perdido cientos de miles de hombres, y la población civil, atrapada en los combates y los bombardeos, habría perdido millones. Las estimaciones son la medida de lo que habría costado Downfall, y son la razón por la que la operación se recuerda como la campaña más sangrienta que nunca ocurrió.

La proporción de Okinawa

Las estimaciones de víctimas de Downfall se basaron, en gran parte, en la proporción de víctimas en Okinawa, y vale la pena comprender esa proporción. En Okinawa, los estadounidenses perdieron unos 12.000 hombres muertos y 38.000 heridos, en una isla defendida por unos 100.000 soldados japoneses. La proporción (aproximadamente una baja estadounidense por cada dos defensores japoneses) se aplicó a Japón, donde los defensores eran millones, y el resultado se estimó en millones. La proporción era cruda y ha sido criticada: Okinawa era una isla, Japón es un país; los japoneses en Okinawa lucharon desde cuevas, los japoneses en Japón habrían luchado en ciudades; y los americanos en Okinawa no tenían la bomba atómica. Pero la proporción fue la mejor estimación que tenían los planificadores, y fue la estimación la que sorprendió a los líderes estadounidenses al considerar la bomba. La proporción de Okinawa fue la aritmética de Downfall, y fue la aritmética que puso fin a la guerra.

Las bombas: el coste real

El coste real de poner fin a la guerra sin Downfall fue el coste de las bombas atómicas: unas 140.000 personas muertas en Hiroshima a finales de 1945, y unas 70.000 en Nagasaki, para un total de unas 210.000 muertes, muchas más heridas y los supervivientes sufriendo enfermedades por radiación durante el resto de sus vidas. Los bombardeos incendiarios de las ciudades japonesas, que ya habían matado a cientos de miles de personas, continuaron hasta la rendición, y el número total de muertos civiles japoneses a causa de los bombardeos fue de más de 500.000. La invasión soviética de Manchuria mató a decenas de miles más. El coste de poner fin a la guerra sin una invasión fue terrible, y es el coste con el que se juzga Downfall: las bombas mataron a 210.000 personas, y la invasión habría matado a millones. Si la comparación justifica las bombas es una cuestión que se ha debatido desde entonces y que no tiene una respuesta fácil.

Hiroshima y Nagasaki

Los bombardeos atómicos de Hiroshima y Nagasaki son los acontecimientos más controvertidos de la Segunda Guerra Mundial, y como tal se recuerdan. Hiroshima, el 6 de agosto de 1945, era una ciudad de unas 340.000 personas, y la bomba – «Little Boy», una bomba de uranio – mató a unas 140.000 personas al final del año, debido a la explosión, el fuego y la radiación. Nagasaki, el 9 de agosto de 1945, era una ciudad de unas 250.000 personas, y la bomba – «Fat Man», una bomba de plutonio – mató a unas 70.000 personas. Los supervivientes, los hibakusha, sufrieron enfermedades por radiación, cánceres y quemaduras durante el resto de sus vidas, y sus hijos también sufrieron. Los bombardeos se recuerdan en Japón como un trauma nacional, y en Estados Unidos como una terrible necesidad, y el debate sobre ellos es el debate sobre Downfall: sobre si la invasión habría costado más y sobre si Japón se habría rendido sin ellos.

	Estimado para Downfall	Costo real de las bombas.
Bajas americanas	250.000 a más de 1.000.000 (solo Olympic)	Ninguno de las bombas
Pérdidas militares japonesas	Cientos de miles	—
Pérdidas civiles japonesas	Millones	Hiroshima: alrededor de 140.000; Nagasaki: alrededor de 70.000
Total	Millones	Alrededor de 210.000 de las dos bombas.

9. Consecuencias

La ocupación de Japón

La cancelación de Downfall condujo directamente a la ocupación de Japón, que comenzó el 28 de agosto de 1945, cuando las primeras tropas estadounidenses aterrizaron en el aeródromo de Atsugi, cerca de Tokio. La ocupación, bajo el mando del general Douglas MacArthur, duró hasta 1952 y transformó a Japón de un imperio militarista a un país democrático y pacífico. MacArthur, que habría comandado la invasión, en cambio comandó la ocupación, y lo hizo con una habilidad que sorprendió incluso a sus críticos: preservó al Emperador, redactó una nueva constitución, reformó la tierra y la economía y sentó las bases del Japón de hoy. La ocupación fue la alternativa a la invasión, y fue la alternativa que funcionó: Japón, que habría sido destruido por Downfall, fue reconstruido por la ocupación y se convirtió en uno de los países más exitosos del mundo.

El Japón de MacArthur

La ocupación de Japón por parte de MacArthur se recuerda como una de las ocupaciones más exitosas de la historia y es el legado de la cancelación de Downfall. MacArthur, que había sido el comandante de la invasión que nunca ocurrió, se convirtió en el Comandante Supremo de las Potencias Aliadas y gobernó Japón durante siete años, con un poder que ningún extranjero había tenido jamás sobre el país. Conservó al emperador Hirohito como símbolo de continuidad, disolvió el ejército, redactó una constitución que renunciaba a la guerra y reformó la economía y la sociedad. El Japón que surgió de la ocupación era una democracia, un aliado de Estados Unidos y un milagro económico. La ocupación fue la paz que Downfall habría hecho imposible, y fue la paz que las bombas atómicas, a pesar de todo su horror, hicieron posible. El Japón que gobernó MacArthur se convirtió en el Japón del mundo de la posguerra, y la ocupación que dirigió todavía se estudia como la ocupación militar más exitosa de la historia y la más humana.

10. Legado y memoria

El debate sobre la bomba

El legado de Downfall es el debate sobre la bomba atómica, y el debate nunca ha terminado. Los defensores de la bomba han dicho que salvó vidas al hacer innecesario Downfall y que la invasión habría costado millones de vidas, estadounidenses y japonesas. Los críticos de la bomba han dicho que Japón se habría rendido sin la bomba, que la invasión soviética de Manchuria fue suficiente y que la bomba fue un crimen de guerra. El debate es, en esencia, un debate sobre Downfall: sobre las estimaciones de bajas, sobre la voluntad japonesa de luchar y sobre si la invasión habría sido necesaria. Los historiadores que han estudiado los registros japoneses han descubierto que el gobierno japonés estaba dividido, que el Emperador quería la paz y que los militares querían seguir luchando… y que las bombas y la invasión soviética inclinaron la balanza. El debate continuará, porque es un debate sobre la decisión más terrible de la guerra y sobre la invasión que nunca ocurrió.

La invasión que nunca existió

Downfall se recuerda como la invasión que nunca existió, y su memoria se mantiene viva gracias al debate sobre ella. El plan se estudia en academias militares, los historiadores debaten las estimaciones de víctimas y las playas de Kyushu (Miyazaki, Ariake Bay y Kushikino) son visitadas por quienes se preguntan qué habría pasado allí. La invasión que nunca ocurrió es un recordatorio de lo que la guerra habría costado si hubiera continuado, y de lo que la bomba atómica –a pesar de todo su horror– evitó. Los hombres que habrían luchado contra Downfall (los estadounidenses que habrían desembarcado en Kyushu y los japoneses que la habrían defendido) están agradecidos, a su manera, de que eso nunca haya sucedido, y su gratitud es el legado más humano de la operación. Downfall fue la operación más grande jamás planeada y su cancelación marcó el fin de la Segunda Guerra Mundial.

11. Preguntas frecuentes

¿Qué fue la Operación Downfall?

El plan aliado para invadir Japón en 1945-1946: Operación Olympic, la invasión de Kyushu en noviembre de 1945, y Operación Coronet, la invasión de Honshu en marzo de 1946. El plan fue cancelado en agosto de 1945, después de los bombardeos atómicos y la rendición de Japón.

¿Cuántos hombres habrían participado en la Operación Downfall?

Más de 5 millones de soldados, marineros y aviadores aliados en total: unos 770.000 hombres en Olympic y alrededor de 1,5 millones de hombres en Coronet, con millones más de apoyo. Los japoneses tenían alrededor de 2,3 millones de tropas regulares y alrededor de 4 millones de milicias civiles.

¿Cuántas bajas se esperaban en la Operación Downfall?

Las estimaciones estadounidenses sólo para Olympic oscilaron entre 250.000 y más de 1.000.000 de bajas, y el total de Downfall se estimó en millones. Las pérdidas japonesas, militares y civiles, también se estimaron en millones. Las estimaciones son objeto de debate y algunos historiadores creen que fueron exageradas.

¿Por qué se canceló la Operación Downfall?

Porque Japón se rindió en agosto de 1945, tras los bombardeos atómicos de Hiroshima (6 de agosto) y Nagasaki (9 de agosto) y la invasión soviética de Manchuria (8 de agosto). La rendición formal se firmó el 2 de septiembre de 1945.

¿Las bombas atómicas hicieron innecesaria la Operación Downfall?

Ese es el debate central. Los defensores de la bomba dicen que salvó vidas al hacer innecesaria la invasión. Los críticos de la bomba dicen que Japón se habría rendido sin la bomba y que la invasión soviética de Manchuria fue suficiente. Los historiadores continúan debatiendo la cuestión.

¿Qué es el Ketsu-Go?

El plan japonés para la defensa de las islas de origen (Operación Decisiva) según el cual los japoneses concentrarían todo en Kyushu, utilizarían unos 10.000 aviones kamikazes contra la flota invasora y lucharían a muerte, con el ejército y con 4 millones de milicianos civiles, para que la invasión fuera tan costosa que los estadounidenses negociaran.

12. Fuentes

1. Wikipedia, «Operation Downfall» — Las fechas, el plan, las fuerzas, las estimaciones de víctimas y la cancelación.
2. Richard B. Frank, Downfall: The End of the Imperial Japanese Empire (Random House, 1999) — La historia más detallada de Downfall, las estimaciones de víctimas y la decisión de usar la bomba.
3. Encyclopædia Britannica, «Operation Downfall» — Los antecedentes, el plan y su resultado.
4. John Ray Skates, The Invasion of Japan: Alternative to the Bomb (University of South Carolina Press, 1994) — El plan de Olympic y Coronet, las defensas japonesas y las estimaciones.
5. D. M. Giangreco, Hell to Pay: Operation Downfall and the Invasion of Japan, 1945–1947 (Naval Institute Press, 2009) — Las estimaciones de víctimas, las defensas japonesas y el debate sobre la bomba.
6. Tsuyoshi Hasegawa, Racing the Enemy: Stalin, Truman, and the Surrender of Japan (Harvard University Press, 2005) — La invasión soviética de Manchuria y su papel en la rendición de Japón.

Lectura adicional

• Robert S. Norris, Racing for the Bomb: General Leslie R. Groves, the Manhattan Project’s Indispensable Man (Steerforth, 2002).
• Herbert P. Bix, Hirohito and the Making of Modern Japan (HarperCollins, 2000).