Alexander Pokryshkin

1. Introducción

Alexánder Ivánovich Pokryshkin (1913–1985) fue el segundo as de caza soviético con más victorias de la Segunda Guerra Mundial y una de las figuras más importantes de la historia de la aviación soviética. Con 59 victorias aéreas acreditadas, fue el único piloto soviético en recibir el título de Héroe de la Unión Soviética tres veces durante la propia guerra, y ascendió de mecánico a Mariscal de Aviación.

Pokryshkin fue más que un gran piloto: fue un táctico y un maestro, autor de nuevas tácticas de caza que transformaron la fuerza aérea soviética, y comandante de la 9.ª División de Caza de la Guardia, una de las unidades de caza más exitosas de la guerra.

Combatió desde los primeros días de la invasión alemana en junio de 1941 hasta los últimos días de la guerra en 1945, volando el MiG-3, el Yak-1 y, sobre todo, el Bell P-39 Airacobra de construcción estadounidense, en el que logró la gran mayoría de sus victorias.

2. Datos clave

Nacido	6 de marzo de 1913, Novonikoláyevsk (Novosibirsk), Imperio ruso
Fallecido	13 de noviembre de 1985, Moscú, URSS (72 años)
Servicio	Fuerza Aérea Soviética, 1932–1972
Mandos	16.º Regimiento de Caza de la Guardia; 9.ª División de Caza de la Guardia
Victorias aéreas	59 victorias acreditadas en solitario (más 6 compartidas, según algunas fuentes)
Misiones de combate	650 salidas; 156 combates aéreos
Condecoración más alta	Héroe de la Unión Soviética, tres veces (1943, 1943, 1944)
Rango final	Mariscal de Aviación

3. Primeros años

De mecánico a piloto

Alexánder Pokryshkin nació el 6 de marzo de 1913 en Novonikoláyevsk, la ciudad siberiana hoy conocida como Novosibirsk, en el seno de una familia obrera. Su padre era obrero fabril, y el joven Alexánder creció en la Siberia industrial de la primera Unión Soviética, un mundo de fábricas, ferrocarriles y los grandes proyectos de construcción de los Planes Quinquenales.

Dejó la escuela a los catorce años y se formó como metalúrgico, y en 1932, a los diecinueve años, se unió al Ejército Rojo. Fue destinado a la fuerza aérea como mecánico de aviones, un trabajo que le dio un conocimiento íntimo de las máquinas que más tarde volaría: aprendió cómo funcionaba un motor, cómo se construía una célula y cómo podía mantenerse un caza sobre el terreno.

Durante seis años trabajó como mecánico, y estudió vuelo en su tiempo libre, tomando lecciones en un aeroclub civil y solicitando, una y otra vez, que le permitieran formarse como piloto. Su persistencia dio sus frutos: en 1938 fue admitido en la formación de pilotos, y en 1939 se graduó como piloto de caza.

Pokryshkin se formó en la escuela militar de vuelo de Kacha, cerca de Sebastopol, una de las principales escuelas de formación de pilotos de la Unión Soviética, y se graduó en 1939 como piloto de caza. La escuela de Kacha, como las demás escuelas de vuelo soviéticas, formaba a sus alumnos en un exigente programa de vuelo, navegación, tiro y táctica, y produjo a muchos de los grandes ases de la Unión Soviética, incluido el propio Pokryshkin.

Sus años como mecánico le dieron una ventaja sobre sus compañeros: comprendía el avión que volaba, sabía cómo funcionaba su motor y podía diagnosticar en el aire una avería que otro piloto podría pasar por alto. Sus instructores destacaron su calma, su precisión y su disposición a estudiar, y lo señalaron como un piloto prometedor.

Cuando llegó la guerra, dos años después de su graduación, estaba preparado para ella como pocos pilotos soviéticos lo estaban.

Los primeros días de la guerra

Cuando Alemania invadió la Unión Soviética el 22 de junio de 1941, Pokryshkin era teniente en un regimiento de caza en Moldavia, en el frente sudoccidental, volando el MiG-3. Los primeros días de la guerra fueron una catástrofe para la fuerza aérea soviética: cientos de aviones fueron destruidos en tierra, la Luftwaffe alemana dominaba los cielos y los pilotos soviéticos, volando aviones obsoletos o desconocidos, eran derribados en gran número.

El primer combate aéreo de Pokryshkin fue un desastre: en la confusión del primer día, derribó un bombardero soviético Su-2, confundiéndolo con un avión alemán, un incidente que lo persiguió el resto de su vida y sobre el que escribió con honestidad en sus memorias. Pero aprendió del desastre, y aprendió rápido.

En cuestión de semanas estaba logrando victorias contra la Luftwaffe, y empezaba a desarrollar las ideas sobre táctica de caza que lo harían famoso.

4. El táctico

Nuevas tácticas para la fuerza aérea soviética

La mayor contribución de Pokryshkin al esfuerzo bélico soviético no fue su marcador personal, sino su táctica. La táctica de caza soviética de 1941 era rígida y anticuada: los pilotos volaban en formaciones cerradas de tres, tenían prohibido romper la formación y se les enseñaba a atacar por detrás, en línea recta, lo que los convertía en blancos fáciles para los cazas alemanes.

Pokryshkin, que había estudiado la táctica alemana y había aprendido de su propia experiencia, defendió un cambio completo: los cazas debían volar en parejas, en la famosa formación de «cuatro dedos», debían atacar desde arriba, usando la altura y la velocidad, y debían ser libres de maniobrar, de retirarse y de volver a atacar.

Escribió sus ideas en un cuaderno y las enseñó a sus camaradas, frente a la oposición de oficiales superiores que consideraban sus ideas indisciplinadas y peligrosas. Sus ideas fueron, al final, adoptadas por la fuerza aérea soviética, y desempeñaron un papel importante en la transformación de la aviación de caza soviética, de los desastres de 1941 a las victorias de 1943–45.

Las batallas aéreas del Kubán

Las tácticas de Pokryshkin se pusieron a prueba en las grandes batallas aéreas sobre el Kubán, en la primavera de 1943, cuando las fuerzas aéreas soviética y alemana lucharon por el control de los cielos sobre la península de Tamán.

Las batallas del Kubán estuvieron entre las mayores batallas aéreas de la guerra, con cientos de aviones en ambos bandos, y fueron un punto de inflexión: la fuerza aérea soviética, usando las tácticas de Pokryshkin y volando los nuevos cazas Yak y La y el P-39 estadounidense, combatió a la Luftwaffe hasta detenerla, y luego hasta derrotarla.

El propio Pokryshkin logró muchas victorias en el Kubán, y su regimiento, el 16.º Regimiento de Caza de la Guardia, se convirtió en una de las unidades más famosas de la fuerza aérea soviética. Los alemanes, que habían llegado a conocer su nombre, lo llamaban el «as del Kubán», y pusieron precio a su cabeza.

Sus dos primeras condecoraciones de Héroe de la Unión Soviética llegaron en 1943, en reconocimiento a sus victorias y su táctica en el Kubán.

5. El P-39 Airacobra

Un caza estadounidense

Pokryshkin logró la gran mayoría de sus 59 victorias acreditadas en el Bell P-39 Airacobra, un caza estadounidense suministrado a la Unión Soviética en virtud de la Ley de Préstamo y Arriendo. El P-39 era un avión insólito: su motor estaba montado detrás del piloto, tenía un tren de aterrizaje triciclo y estaba armado con un cañón de 37 mm que disparaba a través del buje de la hélice.

Los estadounidenses y los británicos habían encontrado decepcionante el P-39 — era pobre a gran altura y difícil de volar — pero los soviéticos, que libraban su guerra aérea a baja altura, sobre el campo de batalla, lo encontraron excelente.

Pokryshkin, que comprendía las fortalezas y debilidades del avión, lo usó brillantemente: su pesado cañón podía destruir un bombardero alemán con un solo impacto, y su manejo a baja altura era soberbio. Se convirtió en el piloto de P-39 más famoso de la guerra, y su éxito en el avión recuerda que el valor de un arma depende de cómo se use, y de la táctica de los hombres que la vuelan.

59 victorias acreditadas

El marcador oficial de Pokryshkin fue de 59 victorias acreditadas en solitario, más 6 victorias compartidas según algunas fuentes, en 650 salidas y 156 combates aéreos. La cifra de 59 es la que se cita más comúnmente, y es la cifra registrada en su hoja de servicios oficial y en sus citaciones de Héroe de la Unión Soviética.

Algunas fuentes populares dan cifras más altas, pero no están respaldadas por el registro oficial, y hoy los historiadores citan 59 como su total acreditado. Su marcador lo convirtió en el segundo as soviético con más victorias de la guerra, detrás de Iván Kozhedub, al que se atribuyeron 62 victorias, y lo situó entre los grandes ases de la guerra.

Pero el propio Pokryshkin siempre tuvo cuidado de decir que su marcador era menos importante que su táctica, y que las victorias de su regimiento y su división importaban más que las suyas.

Las victorias de Pokryshkin en el Kubán lo hicieron famoso en la Unión Soviética, y lo convirtieron en un hombre marcado en Alemania, donde la Luftwaffe puso precio a su cabeza y donde se advirtió a los pilotos alemanes que estuvieran atentos a su avión.

Los alemanes, que habían llegado a conocer su nombre, lo llamaban el «as del Kubán», y lo consideraban uno de los pilotos soviéticos más peligrosos de la guerra. Sus dos primeras condecoraciones de Héroe de la Unión Soviética llegaron en 1943, en reconocimiento a sus victorias y su táctica en el Kubán, y fueron concedidas con tres meses de diferencia, una medida de lo muy estimado que era su servicio.

El propio Pokryshkin, como era característico en él, consideraba las condecoraciones un reconocimiento a su regimiento y su división, más que a sí mismo, y siguió volando y enseñando, como siempre había hecho.

6. Mando de la 9.ª División de la Guardia

Un comandante de división

En 1944, Pokryshkin recibió el mando de la 9.ª División de Caza de la Guardia, una de las divisiones de caza más exitosas de la fuerza aérea soviética. Como comandante de división, era responsable no solo de su propio vuelo, sino de la formación, la táctica y el bienestar de cientos de pilotos, y aplicó a mayor escala las lecciones que había aprendido como comandante de regimiento.

Su división combatió en las grandes ofensivas de 1944–45 — la liberación de Ucrania, el avance a través de Polonia y el asalto final a Berlín — y terminó la guerra como una de las divisiones más condecoradas de la fuerza aérea soviética.

El propio Pokryshkin siguió volando misiones de combate como comandante de división, una práctica insólita — la mayoría de los generales no volaban — y que le ganó el respeto de sus pilotos, que sabían que su comandante compartía sus peligros. Su tercera condecoración de Héroe de la Unión Soviética llegó en agosto de 1944, convirtiéndolo en el primer piloto soviético en recibir el título tres veces durante la guerra.

Las batallas finales

Las últimas misiones de combate de Pokryshkin se volaron sobre la propia Alemania, en la primavera de 1945, cuando los ejércitos soviéticos se cerraban sobre Berlín. Para entonces, la Luftwaffe era una sombra de lo que había sido, escasa de combustible, pilotos y aviones, y la fuerza aérea soviética dominaba los cielos.

La división de Pokryshkin voló en apoyo de las fuerzas terrestres, atacando posiciones alemanas y protegiendo a los bombarderos soviéticos, y estuvo presente al final de la guerra en Europa. Pokryshkin terminó la guerra con 59 victorias acreditadas, 650 salidas y 156 combates aéreos, y con la reputación de uno de los grandes líderes de caza de la guerra.

Había combatido desde el primer día hasta el último, y lo había hecho como piloto, táctico, maestro y comandante, en una carrera sin paralelo en la aviación soviética.

7. Carrera de posguerra

Mariscal de Aviación

Después de la guerra, Pokryshkin permaneció en la fuerza aérea soviética, ascendiendo hasta convertirse en Mariscal de Aviación en 1972. Ocupó una serie de mandos superiores, incluido el mando de las fuerzas de defensa aérea, y fue diputado del Sóviet Supremo, el parlamento soviético.

También fue un escritor prolífico: sus memorias, El cielo de la guerra, publicadas en los años sesenta, están entre los mejores relatos soviéticos de la guerra aérea, y son notables por su honestidad — Pokryshkin escribió sobre sus errores, incluido el incidente de fuego amigo del 22 de junio de 1941, y sobre la oposición que enfrentó de oficiales superiores a los que no les gustaba su táctica.

Sus memorias se siguen leyendo hoy, en Rusia y en el extranjero, como un clásico de la literatura de aviación, y son una fuente primaria para la historia de la fuerza aérea soviética.

Maestro y líder

La carrera de posguerra de Pokryshkin fue, en muchos sentidos, una continuación de su trabajo bélico como maestro y táctico. Participó en la formación de pilotos de caza soviéticos, y defendió, como había hecho durante la guerra, una táctica basada en la iniciativa, la flexibilidad y el uso libre de la altura y la velocidad.

Era una figura respetada en el estamento militar soviético, y se le consultaba sobre cuestiones de doctrina aérea hasta su jubilación en 1972. Murió en Moscú el 13 de noviembre de 1985, a los setenta y dos años, y fue enterrado con todos los honores militares.

Su muerte fue ampliamente lamentada en la Unión Soviética, donde se le recordaba como uno de los grandes héroes de la Gran Guerra Patriótica, y como un hombre cuya contribución a la aviación soviética iba mucho más allá de su marcador personal.

8. Pokryshkin y Kozhedub

Los dos grandes ases soviéticos

Pokryshkin e Iván Kozhedub, los dos ases soviéticos con más victorias, se comparan a menudo, y la comparación es instructiva. Kozhedub, al que se atribuyeron 62 victorias, logró más que Pokryshkin, y voló los cazas soviéticos La-5 y La-7, mientras que Pokryshkin voló el P-39 estadounidense.

Pero la contribución de Pokryshkin a la aviación soviética fue más amplia: fue un táctico y un maestro, autor de la táctica que transformó la fuerza aérea soviética, y comandante de división, mientras que Kozhedub fue, ante todo, un gran piloto.

Ambos recibieron tres veces el título de Héroe de la Unión Soviética — la tercera condecoración de Kozhedub llegó en agosto de 1945, después de la guerra — y ambos son recordados como los mayores pilotos de caza soviéticos de la guerra. El lugar de Pokryshkin en la historia está asegurado, no porque lograra más victorias, sino porque cambió la forma de combatir de la fuerza aérea soviética.

La controversia del P-39

El uso del P-39 por Pokryshkin se ha usado a veces para disminuir su logro, con el argumento de que voló un avión estadounidense mientras otros ases soviéticos volaban aviones soviéticos. El argumento es erróneo: el P-39 fue suministrado a la Unión Soviética en virtud de la Ley de Préstamo y Arriendo, fue volado por muchos pilotos soviéticos, y el éxito de Pokryshkin en él fue resultado de su habilidad y su táctica, no solo del avión.

La propia evaluación de la fuerza aérea soviética era que el P-39, en manos de un piloto hábil, era un excelente caza de baja altura, y Pokryshkin lo demostró. Su historial en el P-39 es, en todo caso, testimonio del carácter internacional del esfuerzo bélico aliado: un avión estadounidense, volado por un piloto soviético, usando una táctica que él mismo había desarrollado, contra un enemigo alemán.

Es una historia que pertenece a toda la Alianza, no a una sola nación.

9. Legado y valoración

El legado del táctico

El legado de Pokryshkin es, ante todo, un legado táctico. Sus ideas — la formación de cuatro dedos, el ataque desde arriba, la libertad de maniobra — se convirtieron en la táctica estándar de la fuerza aérea soviética, y siguieron en uso mucho después de la guerra.

Se le recuerda en Rusia como el padre de la táctica moderna de caza soviética, y su nombre se da a calles, escuelas y unidades de la fuerza aérea. Sus memorias siguen publicándose, y su historia se cuenta en las escuelas rusas como ejemplo de un muchacho de clase obrera que llegó a Mariscal de Aviación por su habilidad, su estudio y su valor.

Sus 59 victorias acreditadas, sus tres Estrellas de Oro y su mando de la 9.ª División de Caza de la Guardia son los signos externos de su logro, pero su verdadero logro fue cambiar la forma de combatir de una fuerza aérea, y enseñar a una generación de pilotos a combatir mejor.

Cómo lo recuerda la historia

Hoy los historiadores recuerdan a Pokryshkin como uno de los grandes líderes de caza de la Segunda Guerra Mundial, y como una figura cuya importancia va más allá de su marcador personal. Se le estudia no solo como as, sino como pensador militar, y su táctica se compara con la de los grandes líderes de caza alemanes y aliados.

Su vida, de mecánico siberiano a Mariscal de Aviación, es una clásica historia soviética de movilidad social a través del servicio, y hoy se cuenta en Rusia como parte de la memoria nacional de la Gran Guerra Patriótica. Su nombre se conmemora en Novosibirsk, su ciudad natal, donde una calle, una estación de metro y un monumento llevan su nombre, y su historia sigue inspirando a nuevas generaciones de pilotos rusos.

10. La Fuerza Aérea Soviética

Del desastre a la victoria

La carrera de Pokryshkin es, en miniatura, la historia de la fuerza aérea soviética en la Segunda Guerra Mundial: de los desastres de 1941, cuando cientos de aviones fueron destruidos en tierra y la Luftwaffe dominaba los cielos, a las victorias de 1943–45, cuando la fuerza aérea soviética, volando nuevos aviones y usando nuevas tácticas, ganó el control de los cielos sobre el Frente Oriental.

La transformación fue resultado de muchos factores — nuevos aviones, mejor formación, suministros de Préstamo y Arriendo y la enorme escala de la producción industrial soviética — pero también fue resultado de hombres como Pokryshkin, que pensaron en cómo combatir y enseñaron a otros a combatir mejor.

La victoria de la fuerza aérea soviética en la guerra aérea fue, al final, un logro colectivo, y la parte de Pokryshkin en él, como piloto, táctico y comandante, fue central.

La guerra aérea en el Frente Oriental

La guerra aérea en el Frente Oriental fue la mayor guerra aérea de la historia, con miles de aviones en ambos bandos, y se libró, en su mayor parte, a baja altura, sobre el campo de batalla, en apoyo directo de las fuerzas terrestres.

Las tácticas de Pokryshkin — el ataque desde arriba, la libertad de maniobra, el énfasis en la pareja y la escuadrilla más que en la formación rígida — se desarrollaron para este tipo de guerra, y eran ideales para ella.

Su historia recuerda que la guerra aérea no era solo una cuestión de máquinas, sino de ideas, y que el bando que pensaba con más claridad sobre cómo combatir ganaba a menudo, incluso cuando sus máquinas eran inferiores. Pokryshkin pensó con claridad, y enseñó a otros a hacer lo mismo, y por eso perdura su legado.

11. Preguntas frecuentes

¿Con cuántas victorias fue acreditado Alexander Pokryshkin?

Pokryshkin fue acreditado con 59 victorias aéreas en solitario, más 6 victorias compartidas según algunas fuentes, en 650 salidas y 156 combates aéreos. Fue el segundo as soviético con más victorias, detrás de Iván Kozhedub con 62. Voló 650 salidas y libró 156 combates aéreos, y fue el segundo as soviético con más victorias, detrás de Iván Kozhedub, al que se atribuyeron 62 victorias. Su marcador lo convirtió en uno de los grandes ases de la guerra, pero siempre dijo que su táctica importaba más que su total personal.

¿Por qué recibió Pokryshkin tres veces el título de Héroe de la Unión Soviética?

Recibió el título en mayo de 1943 y en agosto de 1943 por sus victorias y su táctica en las batallas aéreas del Kubán, y de nuevo en agosto de 1944 como comandante de la 9.ª División de Caza de la Guardia. Fue el primer piloto soviético en recibir el título tres veces durante la guerra. Recibió el título en mayo de 1943 y en agosto de 1943 por sus victorias y su táctica en las batallas aéreas del Kubán, y de nuevo en agosto de 1944 como comandante de la 9.ª División de Caza de la Guardia.

¿Qué aviones voló Pokryshkin?

Voló el MiG-3 y el Yak-1 al principio de la guerra, y el Bell P-39 Airacobra de construcción estadounidense durante la mayor parte de su carrera, en el que logró la gran mayoría de sus 59 victorias acreditadas. Voló el Yak-1 en los primeros meses de la guerra, y logró sus primeras victorias en él, antes de pasar al P-39 en 1943. El P-39 era un avión insólito, con su motor montado detrás del piloto y un cañón de 37 mm que disparaba a través del buje de la hélice, y Pokryshkin lo usó brillantemente a baja altura, sobre el campo de batalla.

¿Cuáles eran las tácticas de Pokryshkin?

Defendía la formación de cuatro dedos, los ataques desde arriba usando la altura y la velocidad, y la libertad de los pilotos para maniobrar, retirarse y volver a atacar, en sustitución de las rígidas formaciones de tres aviones de 1941. Su táctica fue adoptada por la fuerza aérea soviética y ayudó a transformar su aviación de caza.

Defendía la formación de cuatro dedos, los ataques desde arriba usando la altura y la velocidad, y la libertad de los pilotos para maniobrar, retirarse y volver a atacar, en sustitución de las rígidas formaciones de tres aviones de 1941. Su táctica fue adoptada por la fuerza aérea soviética y ayudó a transformar su aviación de caza, de los desastres de 1941 a las victorias de 1943–45.

¿Derribó Pokryshkin un avión soviético?

Sí, el primer día de la guerra, el 22 de junio de 1941, derribó por error un bombardero soviético Su-2 en la confusión de la invasión alemana. Escribió sobre el incidente con honestidad en sus memorias, y lo persiguió el resto de su vida. Escribió sobre el incidente con honestidad en sus memorias, y lo persiguió el resto de su vida, como recordatorio de la confusión del primer día de la guerra. El incidente tuvo lugar el 22 de junio de 1941, el primer día de la invasión alemana, cuando la fuerza aérea soviética estaba en caos y cientos de aviones estaban siendo destruidos en tierra.

¿Cuál fue el rango final de Pokryshkin?

Ascendió a Mariscal de Aviación en 1972, tras una carrera de posguerra en mandos superiores, incluido el mando de las fuerzas de defensa aérea. Se jubiló en 1972 y murió en Moscú en 1985. Fue diputado del Sóviet Supremo, y siguió siendo una figura respetada en la vida militar soviética hasta su muerte en Moscú en 1985. Ocupó una serie de mandos superiores, incluido el mando de las fuerzas de defensa aérea, y fue diputado del Sóviet Supremo, el parlamento soviético.

12. Fuentes

1. Wikipedia, «Alexander Pokryshkin» — fechas de nacimiento y muerte, 59 victorias acreditadas, tres condecoraciones de Héroe de la Unión Soviética, mando de la 9.ª División de Caza de la Guardia, Mariscal de Aviación.
2. Wikipedia, «Bell P-39 Airacobra» — la historia del avión y su servicio en la fuerza aérea soviética.
3. Alexander Pokryshkin, The Sky of War (varias ediciones) — sus memorias, incluido el incidente de fuego amigo del 22 de junio de 1941 y su táctica.
4. Von Hardesty, Red Phoenix: The Rise of Soviet Air Power, 1941–1945 (Smithsonian, 1982) — la fuerza aérea soviética y su transformación.
5. Reina Pennington, Wings, Women, and War (University Press of Kansas, 2001) — contexto sobre la aviación soviética.
6. Encyclopaedia Britannica, «Alexander Pokryshkin» — biografía e historial.

Lecturas complementarias

• Hugh Morgan, Soviet Aces of World War 2 (Osprey, 1997).
• George Mellinger, Yakovlev Aces of World War 2 (Osprey, 2005).

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