Bernard Freyberg

1. Introducción

Bernard Cyril Freyberg (1889–1963) fue el soldado más famoso de Nueva Zelanda, ganador de la Cruz Victoria en la Primera Guerra Mundial y comandante de la 2.ª División Neozelandesa durante toda la Segunda Guerra Mundial. Un general grande, valiente y famosamente agresivo, Freyberg dirigió a su división en las campañas de Grecia y Creta en 1941, la guerra del desierto en el norte de África, incluidas las dos batallas de El Alamein, y la larga y sangrienta campaña de Italia, incluidas las cuatro batallas de Monte Cassino.

Fue herido nueve veces en las dos guerras mundiales, fue uno de los soldados más condecorados del Imperio británico, y después de la guerra sirvió como Gobernador General de Nueva Zelanda, el representante de la Corona en su país de adopción.

Sus hombres lo llamaban «Tiny» — un apodo irónico para un hombre que medía un metro ochenta y ocho — y lo seguían porque sabían que nunca les pediría hacer nada que él no hiciera.

2. Datos clave

Nacido	14 de junio de 1889, Richmond, Londres, Inglaterra
Fallecido	4 de julio de 1963, Windsor, Inglaterra (74 años)
Servicio	Ejército británico y Fuerzas Militares de Nueva Zelanda, 1914–1946
Mandos	2.ª División Neozelandesa, 1939–1945
Campañas principales	Grecia (1941); Creta (1941); El Alamein (1942); Italia, incl. Monte Cassino (1943–45)
Condecoración más alta	Cruz Victoria (1916)
Heridas	Herido 9 veces en las dos guerras mundiales
Papel de posguerra	Gobernador General de Nueva Zelanda, 1946–1952

3. Primeros años

De Londres a Nueva Zelanda

Bernard Freyberg nació el 14 de junio de 1889 en Richmond, Londres, hijo de una familia acomodada, pero era, desde los dos años, un neozelandés: su familia emigró a Nueva Zelanda en 1891, y creció en Wellington, donde se educó en el Wellington College.

Era un muchacho grande y atlético, buen nadador y buen jugador de rugby, y dejó la escuela para trabajar como protésico dental, oficio que practicó en Wellington y, más tarde, en San Francisco, donde vivió un tiempo antes de la Primera Guerra Mundial. En 1914 era un joven de veinticinco años que vivía en California cuando estalló la guerra, e inmediatamente zarpó hacia Inglaterra para alistarse.

Se unió a la División Naval Real, una formación de marinos e infantes de marina que combatían como infantería, y fue enviado a la campaña de Galípoli en 1915, donde comenzó su guerra.

Freyberg era un muchacho grande y atlético, buen nadador y buen jugador de rugby, y dejó la escuela para trabajar como protésico dental, oficio que practicó en Wellington y, más tarde, en San Francisco, donde vivió un tiempo antes de la Primera Guerra Mundial.

En 1914 era un joven de veinticinco años que vivía en California cuando estalló la guerra, e inmediatamente zarpó hacia Inglaterra para alistarse, dejando atrás su trabajo y su vida en América. Su decisión de alistarse fue, en parte, producto de su educación: había crecido en Nueva Zelanda, en una sociedad que consideraba el servicio al Imperio un deber, y creía, como muchos jóvenes de su generación, que la guerra era una causa por la que valía la pena luchar.

Se unió a la División Naval Real, una formación de marinos e infantes de marina que combatían como infantería, y fue enviado a la campaña de Galípoli en 1915, donde comenzó su guerra.

Galípoli y la Cruz Victoria

El servicio de Freyberg en la Primera Guerra Mundial fue, en cualquier medida, extraordinario. En Galípoli, nadó hasta la orilla por la noche, bajo fuego, para encender bengalas para un desembarco, y fue mencionado en los despachos. En el Frente Occidental, en noviembre de 1916, en Beaucourt-sur-Ancre, durante la batalla del Somme, ganó la Cruz Victoria, la más alta condecoración británica por valentía.

Como capitán del Batallón Hood de la División Naval Real, dirigió a sus hombres en un ataque, fue herido y, aunque herido, siguió dirigiendo, capturando un pueblo y manteniéndolo contra los contraataques. La citación de su Cruz Victoria elogió su «valentía, determinación y liderazgo más conspicuos», y señaló que había sido herido tres veces en la acción y se había negado a abandonar el campo.

Fue herido nueve veces en las dos guerras mundiales, y era, al final de la Primera Guerra Mundial, uno de los soldados más condecorados del Imperio británico, con la Cruz Victoria, la Orden del Servicio Distinguido con dos barras y la Cruz Militar.

4. Entre las guerras

Un soldado profesional

Entre las guerras, Freyberg permaneció en el ejército británico, sirviendo en una serie de destinos de estado mayor y de mando, y ascendiendo al rango de mayor general. En los años treinta era una figura muy conocida del ejército británico, un hombre cuya Cruz Victoria y cuya reputación de valentía lo convertían en una elección natural para el mando.

En 1939, cuando estalló la Segunda Guerra Mundial, el gobierno neozelandés pidió que mandara su fuerza expedicionaria, la 2.ª División Neozelandesa, y Freyberg, que se consideraba neozelandés, aceptó. Tenía cincuenta años, era un general de larga experiencia, y recibió un mando que lo convertiría en uno de los generales más famosos de la guerra.

Su división, que entrenó en Egipto, era una fuerza de voluntarios, procedentes de todas partes de Nueva Zelanda, y era, en palabras de Freyberg, «una división de hombres libres», que combatían porque elegían hacerlo, no porque se les ordenara.

El entrenamiento de la división

Freyberg entrenó duramente a su división en Egipto en 1940–41, inculcando la disciplina y la agresividad que caracterizarían sus combates durante toda la guerra. La 2.ª División Neozelandesa era, para los estándares del ejército británico, una formación dura e independiente, y sus hombres eran conocidos por su dureza física, su iniciativa y su disposición a combatir. Freyberg, que compartía sus cualidades, era el comandante ideal para ellos: era grande, valiente y famosamente agresivo, y dirigía desde el frente, visitando las líneas del frente constantemente y compartiendo los peligros de sus hombres. Las primeras batallas de su división serían en Grecia y Creta, en la primavera de 1941, y serían derrotas, pero también forjarían la reputación de la división.

La 2.ª División Neozelandesa estaba organizada en tres brigadas de infantería, con artillería, ingenieros, transmisiones y unidades médicas, e incluía el 28.º Batallón (Maorí), una unidad de soldados maoríes que se convirtió en uno de los batallones más famosos de la guerra.

El Batallón Maorí, que combatió con gran distinción en Grecia, Creta, el norte de África e Italia, era motivo de orgullo para Nueva Zelanda, y sus hombres eran conocidos por su valor y su habilidad en combate. Freyberg, que mandaba la división, consideraba al Batallón Maorí una de sus mejores unidades, y era, a cambio, respetado por sus hombres, que sabían que los valoraba.

La composición de la división — voluntarios de todas partes de Nueva Zelanda, incluido su pueblo maorí — era un reflejo de la sociedad del país, y era, en palabras de Freyberg, «una división de hombres libres».

5. Grecia y Creta

La campaña griega

En abril de 1941, la 2.ª División Neozelandesa fue enviada a Grecia, como parte de la fuerza expedicionaria británica que había sido enviada para apoyar a los griegos contra la invasión alemana. La campaña fue un desastre: los alemanes, que habían invadido Yugoslavia y Grecia con una fuerza abrumadora, hicieron retroceder a las fuerzas británicas y de la Commonwealth, y los neozelandeses, que libraron una serie de acciones de retaguardia, fueron evacuados por mar a Creta.

La división de Freyberg combatió bien en Grecia, y sus acciones de retaguardia — en particular en las Termópilas, donde los neozelandeses mantuvieron el paso contra los alemanes — estuvieron entre las mejores de la campaña. Pero la campaña estaba perdida, y la división, que había sufrido grandes bajas, fue evacuada a Creta, donde libraría su siguiente batalla, y la más famosa.

La batalla de Creta

En mayo de 1941, Freyberg recibió el mando de las fuerzas aliadas en Creta, la gran isla del Mediterráneo, que los alemanes atacaron el 20 de mayo de 1941 en la primera invasión aerotransportada a gran escala de la historia.

Freyberg, que tenía más de 40.000 hombres bajo su mando, incluidos sus propios neozelandeses, tropas británicas, australianas y griegas, tenía la tarea de defender los aeródromos de la isla, en Maleme, Retimo y Heraclión, contra los paracaidistas alemanes. La batalla estuvo muy reñida: los paracaidistas alemanes sufrieron bajas terribles, y las fuerzas aliadas, que los superaban en número, podrían haber ganado, pero Freyberg, engañado por la información sobre una invasión por mar, retuvo sus reservas, y los alemanes capturaron el aeródromo de Maleme, lo que les permitió traer refuerzos por aire.

Los aliados se vieron obligados a evacuar Creta por mar, y la isla cayó en manos alemanas. La batalla de Creta sigue siendo controvertida, y la conducta de Freyberg en ella se debate desde entonces: sus defensores argumentan que fue engañado por una información defectuosa y por el temor a un desembarco por mar, mientras que sus críticos argumentan que no contraatacó en Maleme cuando tuvo la oportunidad, y que su cautela costó a los aliados la isla.

6. Norte de África

La guerra del desierto

Tras Creta, la división de Freyberg fue reconstruida en Egipto, y combatió en la guerra del desierto en el norte de África en 1941–42, en las campañas que culminaron en las dos batallas de El Alamein. La 2.ª División Neozelandesa era, para entonces, una de las mejores divisiones del Octavo Ejército británico, y se distinguió en los combates de Sidi Rezegh, Minqar Qaim y la cresta de Ruweisat, donde sus hombres combatieron con un valor y una determinación que se hicieron legendarios.

Freyberg, que dirigía desde el frente, fue herido de nuevo en el desierto, y su división sufrió grandes bajas, pero también ganó la reputación de una de las formaciones más duras del Octavo Ejército. La guerra del desierto era una guerra de movimiento, librada a grandes distancias, y era una guerra en la que los neozelandeses, duros, ingeniosos y agresivos, destacaban.

El Alamein

La segunda batalla de El Alamein, librada en octubre–noviembre de 1942, fue el punto de inflexión de la guerra del desierto, y la 2.ª División Neozelandesa desempeñó un papel central en ella. Bajo el mando de Freyberg, los neozelandeses atacaron en el norte, en los combates que rompieron las defensas alemanas, y persiguieron al Afrika Korps en retirada a través de Libia hasta Túnez.

El liderazgo de Freyberg en El Alamein fue elogiado por sus superiores, incluido el general Bernard Montgomery, comandante del Octavo Ejército, que consideraba a la División Neozelandesa una de sus mejores formaciones. Las pérdidas de la división en El Alamein fueron grandes, pero sus logros fueron, en cualquier medida, extraordinarios, y la reputación de Freyberg, dañada por Creta, quedó restaurada.

La guerra del desierto terminó en mayo de 1943, con la rendición de las fuerzas del Eje en Túnez, y la división de Freyberg, que había combatido desde Grecia hasta Túnez, era una de las formaciones con más experiencia de los ejércitos aliados.

7. Italia y Monte Cassino

La campaña italiana

A finales de 1943, la división de Freyberg fue enviada a Italia, donde combatió en la larga y sangrienta campaña por la península italiana. La campaña italiana fue una guerra de montañas y ríos, librada en condiciones terribles, y fue una guerra en la que los aliados, que avanzaban en un frente estrecho, se enfrentaron a un ejército alemán que libraba una defensa hábil y decidida.

La división de Freyberg combatió en Orsogna, en Cassino y en el avance hacia Florencia y más allá, y sufrió grandes bajas, como todas las divisiones aliadas en Italia. Freyberg, que ya era teniente general y comandante del Cuerpo Neozelandés, recibió la tarea de capturar Monte Cassino, la gran abadía en la colina que dominaba el camino a Roma, y fue allí donde su reputación sería puesta a prueba de nuevo.

Monte Cassino

Las batallas de Monte Cassino, libradas de enero a mayo de 1944, estuvieron entre las más sangrientas de la guerra, y la parte de Freyberg en ellas sigue siendo controvertida. Fue el comandante que solicitó el bombardeo de la propia abadía, el 15 de febrero de 1944, con el argumento de que los alemanes la usaban como puesto de observación — una afirmación que se debate desde entonces, y muchos historiadores sostienen que los alemanes no estaban en la abadía en ese momento, y que el bombardeo, que destruyó uno de los grandes monumentos de la civilización europea, fue innecesario y contraproducente, porque las ruinas proporcionaron a los alemanes excelentes posiciones defensivas.

Los defensores de Freyberg argumentan que actuó según la información de la que disponía, y que la posición de la abadía la convertía en un objetivo legítimo, mientras que sus críticos argumentan que el bombardeo fue un error, y que prolongó la batalla. La abadía fue finalmente capturada, en mayo de 1944, por tropas polacas, y se abrió el camino a Roma.

El papel de Freyberg en Cassino, como su papel en Creta, recuerda que los más grandes generales no siempre tienen razón, y que la historia de la guerra debe mantener a la vista tanto sus logros como sus errores.

8. Liderazgo y carácter

«Tiny» Freyberg

Freyberg era, según todos los testimonios, un personaje notable: grande, valiente y famosamente agresivo, un hombre que dirigía desde el frente y que nunca pedía a sus hombres hacer nada que él no hiciera. Sus hombres lo llamaban «Tiny», un apodo irónico para un hombre de un metro ochenta y ocho, y lo seguían porque confiaban en él.

Era, en palabras de uno de sus oficiales, «un soldado de soldados», un hombre que comprendía a los hombres que mandaba y que se preocupaba por ellos, y que era, a cambio, amado por ellos. También era un hombre de opiniones firmes, que no temía discrepar de sus superiores, incluido Montgomery, y que insistía en el derecho del gobierno neozelandés a ser consultado sobre el uso de sus tropas.

Su independencia, y su insistencia en los intereses de Nueva Zelanda, causaron a veces fricción con sus superiores británicos, pero también lo convirtieron en un héroe en Nueva Zelanda, donde era considerado el soldado del país, no el de Gran Bretaña.

Un general de dos guerras

Freyberg fue uno de los pocos generales de la Segunda Guerra Mundial que también había combatido en la Primera, y su experiencia en la primera guerra dio forma a su mando en la segunda. Había ganado la Cruz Victoria como joven capitán, había sido herido nueve veces, y sabía, por su propia experiencia, lo que era dirigir hombres en batalla y ser herido.

Su estilo de liderazgo era directo y personal: visitaba el frente constantemente, conocía a sus oficiales por su nombre, y tomaba decisiones con rapidez y se mantenía en ellas. Era, en muchos sentidos, un general de la vieja escuela, un hombre que creía en el valor, en la agresividad y en dirigir desde el frente, y su división, que compartía sus cualidades, fue una de las grandes formaciones de combate de la guerra.

9. Después de la guerra

Gobernador General de Nueva Zelanda

Después de la guerra, Freyberg fue nombrado Gobernador General de Nueva Zelanda, el representante de la Corona en Nueva Zelanda, cargo que ocupó de 1946 a 1952. Era un nombramiento adecuado: Freyberg, que había nacido en Londres pero que se consideraba neozelandés, fue el primer Gobernador General de Nueva Zelanda nacido en el país, en el sentido de que había crecido allí, y era, para entonces, el soldado más famoso del país.

Como Gobernador General, fue una figura popular y respetada, y recorrió el país, reuniéndose con los veteranos de su división y con el pueblo de Nueva Zelanda. En sus últimos años fue un símbolo de la contribución de Nueva Zelanda a la guerra, y de la mayoría de edad del país como nación.

Se jubiló en 1952 y regresó a Inglaterra, donde murió en Windsor el 4 de julio de 1963, a los setenta y cuatro años.

El legado de la división

El legado de la 2.ª División Neozelandesa es, en gran parte, el legado de Freyberg. La división combatió desde Grecia hasta Túnez e Italia, y sufrió más de 10.000 bajas, incluidas más de 2.000 muertos, en el curso de la guerra. Sus hombres, que eran voluntarios, combatieron porque elegían hacerlo, y combatieron con un valor y una determinación que se hicieron legendarios.

Freyberg, que los mandó durante toda la guerra, era la encarnación de sus cualidades, y su nombre es, en Nueva Zelanda, sinónimo de la división y del esfuerzo bélico del país. Los veteranos de la división mantuvieron la memoria de su comandante durante el resto de sus vidas, y el nombre de Freyberg se conmemora en Nueva Zelanda en calles, escuelas y monumentos.

10. Freyberg en la historia

Un general controvertido

Freyberg sigue siendo una figura controvertida en la historia militar, y las controversias — Creta y Monte Cassino — son centrales para su reputación. En Creta, se le critica por no contraatacar en Maleme, y por retener sus reservas; en Cassino, se le critica por solicitar el bombardeo de la abadía.

Sus defensores argumentan que, en ambos casos, actuó según la información de la que disponía, y que las decisiones fueron, en las circunstancias, comprensibles, mientras que sus críticos argumentan que, en ambos casos, cometió errores que costaron vidas y prolongaron las batallas.

El debate continúa, y recuerda que la historia de la guerra no es una historia sencilla de héroes y villanos, sino una historia compleja de hombres que toman decisiones difíciles en condiciones de gran incertidumbre, y de las consecuencias de esas decisiones.

El soldado de Nueva Zelanda

Sean cuales fueren las controversias, el lugar de Freyberg en la historia de Nueva Zelanda está asegurado. Fue el soldado más famoso del país, el ganador de la Cruz Victoria, el comandante de su división durante toda la Segunda Guerra Mundial, y su Gobernador General después de ella.

Su vida, de un muchacho en Wellington a un general en dos guerras mundiales, es la historia de un neozelandés que sirvió a su país y al Imperio, y que fue, al final, honrado por ambos. Su nombre se recuerda hoy en Nueva Zelanda como el nombre de un héroe, y la historia de su división se cuenta en las escuelas y museos de Nueva Zelanda como parte central de la historia del país.

Fue, en palabras de un historiador neozelandés, «el mayor soldado neozelandés del siglo XX», y su legado perdura.

11. Preguntas frecuentes

¿Quién era Bernard Freyberg?

Era un general neozelandés que ganó la Cruz Victoria en la Primera Guerra Mundial y mandó la 2.ª División Neozelandesa durante toda la Segunda Guerra Mundial, en Grecia, Creta, el norte de África e Italia. Después de la guerra sirvió como Gobernador General de Nueva Zelanda. Era un general grande, valiente y famosamente agresivo, y sus hombres lo llamaban «Tiny», un apodo irónico para un hombre que medía un metro ochenta y ocho. Después de la guerra sirvió como Gobernador General de Nueva Zelanda, el representante de la Corona en su país de adopción, de 1946 a 1952.

¿Cómo ganó Freyberg la Cruz Victoria?

En Beaucourt-sur-Ancre, durante la batalla del Somme en noviembre de 1916, como capitán del Batallón Hood de la División Naval Real, dirigió a sus hombres en un ataque, fue herido tres veces y siguió dirigiendo, capturando un pueblo y manteniéndolo contra los contraataques. Como capitán del Batallón Hood de la División Naval Real, dirigió a sus hombres en un ataque, fue herido y, aunque herido, siguió dirigiendo, capturando un pueblo y manteniéndolo contra los contraataques. La citación de su Cruz Victoria elogió su «valentía, determinación y liderazgo más conspicuos», y señaló que había sido herido tres veces en la acción.

¿Qué pasó en Creta?

En mayo de 1941, Freyberg mandó las fuerzas aliadas en Creta contra la primera invasión aerotransportada a gran escala de la historia. Los alemanes capturaron el aeródromo de Maleme, y los aliados se vieron obligados a evacuar. Su conducta en la batalla sigue siendo controvertida, y los críticos sostienen que debería haber contraatacado en Maleme. Freyberg mandó a más de 40.000 hombres en Creta, incluidos sus propios neozelandeses, tropas británicas, australianas y griegas, y tenía la tarea de defender los aeródromos de la isla contra los paracaidistas alemanes.

¿Por qué es controvertido el bombardeo de Monte Cassino?

Freyberg solicitó el bombardeo de la abadía el 15 de febrero de 1944, con el argumento de que los alemanes la usaban como puesto de observación. Muchos historiadores sostienen que los alemanes no estaban en la abadía, y que el bombardeo destruyó un gran monumento y dio a los alemanes excelentes posiciones defensivas en las ruinas. Freyberg fue el comandante que solicitó el bombardeo de la propia abadía, el 15 de febrero de 1944, con el argumento de que los alemanes la usaban como puesto de observación, una afirmación que se debate desde entonces.

¿Cuántas veces fue herido Freyberg?

Fue herido nueve veces en las dos guerras mundiales — tres veces en la acción por la que ganó la Cruz Victoria, y seis veces más en las dos guerras. Fue uno de los soldados más condecorados del Imperio británico. Fue herido tres veces en la acción por la que ganó la Cruz Victoria, y seis veces más en las dos guerras, y era, al final de la Primera Guerra Mundial, uno de los soldados más condecorados del Imperio británico. Recibió la Cruz Victoria, la Orden del Servicio Distinguido con dos barras y la Cruz Militar, en reconocimiento a su valentía y su liderazgo.

¿Qué hizo Freyberg después de la guerra?

Sirvió como Gobernador General de Nueva Zelanda de 1946 a 1952, el representante de la Corona en Nueva Zelanda. Se jubiló en 1952 y regresó a Inglaterra, donde murió en Windsor el 4 de julio de 1963, a los setenta y cuatro años. Fue una figura popular y respetada como Gobernador General, y recorrió el país, reuniéndose con los veteranos de su división y con el pueblo de Nueva Zelanda, antes de jubilarse en 1952 y regresar a Inglaterra. Murió en Windsor el 4 de julio de 1963, a los setenta y cuatro años, y se le recuerda en Nueva Zelanda como el soldado más famoso del país.

12. Fuentes

1. Wikipedia, «Bernard Freyberg, 1st Baron Freyberg» — fechas de nacimiento y muerte, Cruz Victoria, 2.ª División Neozelandesa, Creta, Monte Cassino, Gobernador General de Nueva Zelanda.
2. Wikipedia, «Battle of Crete» — la batalla, el aeródromo de Maleme y la controversia sobre la conducta de Freyberg.
3. Wikipedia, «Battle of Monte Cassino» — las cuatro batallas, el bombardeo de la abadía el 15 de febrero de 1944 y la controversia.
4. Paul Freyberg, Bernard Freyberg, VC: Soldier of Two Nations (Hodder & Stoughton, 1991) — la biografía escrita por su hijo.
5. Geoffrey Cox, The Race for Trieste (William Kimber, 1977) — la División Neozelandesa en Italia.
6. New Zealand History, «Bernard Freyberg» (Ministry for Culture and Heritage) — biografía oficial neozelandesa.

Lecturas complementarias

• Dan Davin, Crete (Oxford University Press, 1953) — la historia oficial neozelandesa de la batalla de Creta.
• Matthew Wright, Freyberg’s War (varias) — la División Neozelandesa en la Segunda Guerra Mundial.

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