WAR ATLAS MILITARY HISTORY MAGAZINE · WWI — WWII
Monte Cassino
1. Introduction
Au cours de la Seconde Guerre mondiale, l’abbaye et la montagne sont devenues l’un des champs de bataille les plus célèbres d’Europe : l’abbaye a été détruite par les bombardements alliés le 15 février 1944, dans l’une des décisions les plus controversées de la guerre, et la montagne a été la scène de quatre batailles, de janvier à mai 1944, au cours desquelles les Alliés ont combattu pour briser la ligne allemande Gustav et ouvrir la route vers Rome. Monte Cassino est une montagne, un monastère et un souvenir.
La montagne s’élève à 516 mètres au-dessus de la vallée du Liri, en Italie centrale, entre Rome et Naples, et sur son sommet se dresse l’abbaye de Monte Cassino, fondée par saint Benoît en l’an 529 et la maison mère de l’ordre bénédictin.
La bataille finale a été remportée par le Corps polonais II, sous la direction du général Władysław Anders, qui a capturé les ruines de l’abbaye le 18 mai 1944, et Monte Cassino est depuis un symbole de l’héroïsme polonais. L’abbaye a été reconstruite après la guerre et reconsacrée en 1964, et c’est aujourd’hui un monastère de travail, un musée et un lieu de pèlerinage pour les Italiens, les Polonais et les visiteurs du monde entier.
Cet article parle du Monte Cassino comme d’un lieu de mémoire, pas seulement comme d’une bataille. Il raconte l’histoire de l’abbaye, depuis sa fondation jusqu’à sa destruction et sa reconstruction; des batailles qui ont été menées pour la montagne; de la controverse sur les bombardements; des soldats polonais qui l’ont capturée et des cimetières où ils et leurs camarades se trouvent; et de ce que le Monte Cassino signifie aujourd’hui, aux moines qui y vivent, aux Polonais qui s’en souviennent, et aux Italiens qui vivent dans son ombre. La bataille est décrite ici en grandes lignes; l’histoire militaire complète des quatre batailles appartient à l’article de bataille, auquel cet article est lié.
2. Faits essentiels
| Quoi | Abbaye bénédictine sur une montagne du centre de l’Italie, détruite en 1944, reconstruite et reconsacrée en 1964 |
| Fondée | 529, par saint Benoît de Nursie ; la maison mère de l’ordre bénédictin |
| Où | Sur le Monte Cassino, à 516 mètres au-dessus de la vallée du Liri, près de la ville de Cassino, entre Rome et Naples |
| Détruite | 15 février 1944, par bombardement allié ; l’abbaye a été presque complètement détruite |
| Batailles | Quatre batailles, janvier-mai 1944, sur la ligne Gustav ; pertes alliées d’environ 55 000 hommes, allemandes d’environ 20 000, selon des estimations communément citées |
| Prise | 18 mai 1944, par le IIe corps polonais sous le commandement du général Władysław Anders |
| Reconstruite | Reconstruite après la guerre et reconsacrée le 24 octobre 1964 |
| Cimetières | Cimetière de guerre polonais (1 052 tombes), cimetière de guerre du Commonwealth à Cassino (4 271 sépultures), cimetière de guerre allemand (environ 20 000 sépultures) |
| Aujourd’hui | Monastère bénédictin en activité, avec musée, bibliothèque et lieu de pèlerinage |
3. L’abbaye de saint Benoît
La fondation en 529
L’abbaye de Monte Cassino a été fondée en 529 par saint Benoît de Nursie, qui est venu à la montagne, alors site d’un temple romain, et y a construit un monastère. C’est à Monte Cassino que Benoît a écrit sa Règle — la Règle de saint Benoît — l’ensemble d’instructions pour la vie monastique qui est devenu le fondement du monachisme occidental, et qui est toujours suivie par des moines et des religieuses bénédictines dans le monde entier.
L’abbaye est devenue la maison mère de l’ordre bénédictin, et elle a grandi en richesse et en influence : ses moines ont copié des manuscrits, gardé vivant le savoir du monde antique à travers les siècles obscurs, et construit une bibliothèque qui est devenue l’une des grandes bibliothèques d’Europe.
La position de l’abbaye, sur une montagne au-dessus de la route de Rome à Naples, en a fait un lieu d’importance stratégique et religieuse, et son histoire est une histoire de destruction et de reconstruction, bien avant la Seconde Guerre mondiale.
Destruction et reconstruction à travers les siècles
L’abbaye fut détruite trois fois avant 1944, et reconstruite trois fois, et son histoire rappelle que la destruction de 1944 n’était pas la première. Elle fut détruite par les Lombards en 577, et les moines s’enfuirent à Rome; elle fut reconstruite, et elle fut de nouveau détruite par les Sarrasins en 883, qui pillèrent l’abbaye et tuèrent son abbé ; elle fut reconstruite de nouveau, et elle fut détruite par un tremblement de terre en 1349, qui fit tomber l’église et le monastère.
Chaque fois, l’abbaye fut reconstruite, et chaque fois elle grandissait : l’abbaye qui se trouvait en 1944 était le produit de siècles de reconstruction, avec une église, un cloître, une bibliothèque et un musée, et avec des œuvres d’art et des manuscrits qui avaient été recueillis pendant mille ans.
Les moines qui y habitaient en 1944 étaient les héritiers de cette histoire, et ils croyaient, comme leurs prédécesseurs, que l’abbaye survivrait à la guerre, comme elle avait survécu aux Lombards, aux Sarrasins et au tremblement de terre. Ils avaient tort, et la destruction de 1944 était la plus complète de tous.
L’abbaye à la veille de la guerre
À la veille de la Seconde Guerre mondiale, l’abbaye de Monte Cassino était un lieu de paix, de prière et d’érudition, et c’était l’un des monastères les plus vénérés d’Italie. Son abbé était Gregorio Diamare, un homme d’apprentissage et de piété, et ses moines étaient engagés dans l’œuvre de l’abbaye : la prière, l’étude, le soin de la bibliothèque, et l’accueil des pèlerins.
Les trésors de l’abbaye — ses manuscrits, ses œuvres d’art, ses archives — étaient parmi les plus précieux en Italie, et les moines avaient commencé, à l’approche de la guerre, à réfléchir à la manière de les protéger. La position de l’abbaye, sur la montagne au-dessus de la vallée du Liri, était aussi son danger : la montagne commandait la route vers Rome, et toute armée qui voulait prendre Rome devait prendre la montagne.
Les moines le savaient, et ils espéraient que le statut de l’abbaye en tant que maison religieuse la protégerait, comme par le passé. L’espoir n’était pas déraisonnable : l’abbaye avait survécu pendant quatorze siècles, et il était difficile de croire qu’elle serait détruite dans le vingtième siècle.
4. Monte Cassino pendant la Seconde Guerre mondiale
La ligne Gustav
Après les débarquements des Alliés à Salerno en septembre 1943, les Alliés ont avancé dans la péninsule italienne, et les Allemands sont retombés sur une série de lignes défensives à travers la partie la plus étroite de l’Italie. La plus forte de ces lignes était la ligne Gustav, qui s’étendait de la mer Tyrrhénienne à l’Adriatique, traversait la vallée du Liri et était ancrée sur le Monte Cassino.
La montagne était la clé de la ligne : depuis son sommet, les Allemands pouvaient voir toute la vallée, et ils pouvaient diriger leur artillerie sur n’importe quelle avancée alliée. Les Alliés, qui devaient briser la ligne pour atteindre Rome, attaquèrent la montagne quatre fois, entre janvier et mai 1944, dans les quatre batailles du Monte Cassino.
Les batailles furent parmi les plus dures de la campagne italienne, et elles furent combattues en hiver, sous la pluie et dans la neige, sur des terrains escarpés et rocheux, contre une défense allemande bien préparée et bien fournie. Les pertes furent lourdes des deux côtés, et la montagne devint un symbole de la campagne italienne : un endroit où les Alliés apprirent, à grands frais, combien il était difficile de déloger un ennemi déterminé des hauteurs.
L’abbaye et la bataille
La part de l’abbaye dans la bataille est la partie la plus controversée de l’histoire du Monte Cassino, et c’est la partie que cet article examine en détail. Les Allemands ont affirmé qu’ils n’avaient pas occupé l’abbaye et que c’était une maison religieuse neutre; les Alliés ont prétendu que les Allemands utilisaient l’abbaye comme poste d’observation, et qu’elle devait être détruite.
La vérité, comme les historiens le comprennent maintenant, est plus compliquée : les Allemands n’avaient pas occupé l’abbaye elle-même, mais ils avaient occupé la montagne autour, et ils avaient des postes d’observation sur les pentes sous l’abbaye, d’où ils pouvaient voir la vallée.
La position de l’abbaye, sur le sommet, en a fait un point de repère et un symbole, et les Alliés en vinrent à croire que c’était la clé de la défense allemande, même si la défense allemande ne dépendait pas de l’abbaye.
La décision de bombarder l’abbaye a été prise par les commandants alliés sur le terrain, et elle a été approuvée par le commandement supérieur, mais elle a été opposée par beaucoup, y compris le Vatican, et il reste une des décisions les plus débattues de la guerre en Italie.
Les moines et les trésors
Avant le bombardement, les moines et les trésors de l’abbaye ont été évacués, dans une opération qui est l’une des histoires les plus remarquables de la guerre. L’abbé, Gregorio Diamare, et les moines quittèrent l’abbaye au cours de l’hiver 1943-44, et les manuscrits, les oeuvres d’art et les archives de l’abbaye furent emballés et envoyés à Rome pour être gardés au Vatican.
L’évacuation a été effectuée avec l’aide d’officiers allemands, dont le lieutenant-colonel Julius Schlegel, un officier autrichien qui a organisé le transport des trésors de l’abbaye à Rome et qui est honoré depuis la guerre pour les avoir sauvés. Les moines eux-mêmes se réfugièrent à Rome, et l’abbé y mourut en 1945, peu après la libération.
L’évacuation a sauvé les trésors de l’abbaye, mais elle n’a pas sauvé l’abbaye elle-même, et les moines qui sont revenus après la guerre ont trouvé leur maison en ruines. L’histoire de l’évacuation rappelle que, même en guerre, il y avait des hommes des deux côtés qui essayaient de protéger l’héritage du Monte Cassino, et que la destruction de l’abbaye n’était pas l’œuvre d’hommes qui ne s’en souciaient pas, mais d’hommes qui croyaient, à tort ou à raison, qu’il était nécessaire.
5. Le bombardement du 15 février 1944
La décision
Les commandants alliés
La décision de bombarder l’abbaye a été prise par les commandants des Alliés en Italie, et elle a été motivée par la frustration des premières batailles pour la montagne. La première bataille, en janvier 1944, avait échoué, et la seconde, en février, était en cours, les Alliés attaquant la montagne et les Allemands la tenant.
Les commandants alliés sur le terrain — surtout le commandant du Corps néo-zélandais, le lieutenant-général Bernard Freyberg — croyaient que l’abbaye était utilisée par les Allemands comme poste d’observation et qu’elle devait être détruite avant que l’infanterie ne puisse avancer.
Les preuves de cette croyance étaient minces : les Allemands n’avaient pas occupé l’abbaye, et les postes d’observation étaient sur les pentes au-dessous, mais la croyance était fermement maintenue, et elle a été soutenue par les rapports des soldats alliés qui avaient vu des Allemands sur la montagne.
La décision a été renvoyée au commandement supérieur, et elle a été approuvée par le général sir Harold Alexander, commandant des Alliés en Italie, et par les forces aériennes, qui ont été invitées à bombarder l’abbaye. Le Vatican a été informé, et il a protesté, mais la protestation est venue trop tard, et le bombardement fut lancé.
Le débat
La décision de bombarder l’abbaye a été débattue depuis, et le débat est l’un des plus durables de la guerre en Italie. Les critiques du bombardement affirment que c’était inutile, parce que les Allemands n’avaient pas occupé l’abbaye, et qu’elle était contre-productive, parce que les ruines de l’abbaye fournissaient aux Allemands une meilleure position défensive que l’abbaye elle-même, et parce qu’elle tournait l’opinion italienne et mondiale contre les Alliés.
Les défenseurs du bombardement font valoir que les commandants sur le terrain devaient agir sur les informations qu’ils avaient, que la position de l’abbaye en faisait une cible légitime, et que le bombardement était une décision militaire, pas culturelle. Les historiens ont généralement conclu que le bombardement était une erreur, mais une erreur commise de bonne foi par des hommes qui croyaient qu’ils sauvaient la vie de leurs soldats.
Le débat ne porte pas seulement sur les bombardements proprement dits, mais aussi sur la relation entre nécessité militaire et patrimoine culturel, et c’est un débat qui a façonné le droit de guerre depuis lors, dans les conventions qui protègent maintenant les biens culturels dans les conflits armés.
Le bombardement
Dans la matinée du 15 février 1944, 142 bombardiers américains ont largué environ 400 tonnes de bombes sur l’abbaye, et les bombardements se sont poursuivis dans l’après-midi, avec 200 tonnes supplémentaires. L’abbaye, qui s’était tenue pendant quatorze siècles, était presque complètement détruite : son église, son cloître, sa bibliothèque et son musée étaient réduits en décombres, et seuls les murs extérieurs et quelques fragments survécurent.
Le bombardement a tué un certain nombre de civils italiens qui s’étaient réfugiés dans l’abbaye — le nombre exact est contesté, avec des estimations allant d’environ 100 à plus de 200, et l’article donne la gamme plutôt qu’un seul chiffre — et il n’a tué aucun soldat allemand, parce qu’il n’y en avait aucun dans l’abbaye.
Les moines étaient partis, les trésors avaient été évacués, et les seules personnes dans l’abbaye étaient les civils qui avaient cherché refuge là-bas, et qui sont morts dans le bombardement. La destruction de l’abbaye a été signalée dans le monde entier, et elle a été condamnée par le Vatican, par le gouvernement italien, et par beaucoup dans les pays alliés, qui l’ont vu comme un acte de vandalisme.
Les Alliés, pour leur part, ont insisté sur le fait qu’il s’agissait d’une nécessité militaire, et le débat a commencé immédiatement.
Les ruines devenues forteresse
Le bombardement n’a pas brisé la défense allemande. Au contraire, les ruines de l’abbaye fournissaient aux parachutistes allemands qui défendaient la montagne une meilleure position que l’abbaye elle-même : les décombres étaient idéaux pour la défense, les caves et les cryptes étaient des abris anti-bombes, et les Allemands s’installèrent dans les ruines et les retenèrent pendant trois mois, jusqu’en mai 1944.
Le bombardement est donc rappelé comme un échec militaire et une catastrophe culturelle : il a détruit un monument de quatorze siècles, tué des civils et n’a pas atteint son but. Les Allemands, qui n’avaient pas occupé l’abbaye avant le bombardement, occupaient ses ruines après elle, et les Alliés durent se battre pour les ruines comme ils avaient combattu pour la montagne.
La leçon du bombardement – que la destruction d’un monument culturel peut aggraver un problème militaire au lieu de le résoudre — est celle qui a été apprise, et réinventée, dans les guerres depuis 1944, et c’est la raison pour laquelle le bombardement de Monte Cassino est encore étudié dans les écoles militaires et dans le droit de la guerre.
6. Les quatre batailles
Les première et deuxième batailles
La première bataille de Monte Cassino, en janvier 1944, fut une tentative de la cinquième armée américaine de traverser la rivière Rapido et de percer la ligne Gustav. L’attaque a échoué, avec de lourdes pertes, et les Américains ont été contraints de retourner à travers la rivière. La seconde bataille, en février 1944, fut menée par le Corps néo-zélandais et comprenait le bombardement de l’abbaye le 15 février.
Les Néo-Zélandais et les Indiens attaquèrent la montagne et la ville de Cassino, mais eux aussi échouèrent, et la bataille se termina dans une impasse, les Allemands tenant toujours la montagne et les ruines. Les deux premières batailles ont coûté des milliers de victimes aux Alliés, et ils ont appris aux Alliés que la montagne ne pouvait pas être prise par un assaut frontal, et qu’une approche différente était nécessaire.
Les batailles sont décrites en détail dans l’article de combat sur Monte Cassino, et cet article ne donne que leurs grandes lignes, parce que son sujet est l’abbaye et sa mémoire, pas la tactique des combats.
La troisième bataille
La troisième bataille, en mars 1944, fut la plus destructrice des quatre, et elle fut combattue pour la ville de Cassino elle-même. La ville a été bombardée par des avions alliés le 15 mars, lors d’une attaque qui a détruit la ville et tué des centaines de civils, et les Néo-Zélandais et les Indiens ont ensuite combattu leur chemin dans les ruines, rue par rue, contre les parachutistes allemands qui les défendaient.
Les combats ont été parmi les plus dures de la campagne italienne : la ville a été réduite en décombres, les soldats se sont battus de maison en maison et de chambre en chambre, et les pertes ont été lourdes des deux côtés.
La troisième bataille se termina, comme les deux premières, dans une impasse : les Alliés prirent une partie de la ville, mais les Allemands tenaient toujours la montagne et les ruines de l’abbaye, et la route vers Rome restait fermée.
La ville de Cassino, qui avait été une ville prospère avant la guerre, a été détruite, et elle a été reconstruite après la guerre, sur un nouveau site, comme la ville que les visiteurs voient aujourd’hui.
La quatrième bataille et la percée
La quatrième bataille, en mai 1944, faisait partie d’une offensive plus vaste des Alliés, l’opération Diadem, qui attaquait la Ligne Gustave sur toute sa longueur, de la mer aux montagnes. Le Corps polonais II fut chargé de prendre le Monte Cassino lui-même, et le Corps expéditionnaire français fut chargé de traverser les montagnes à l’ouest, dans un mouvement qui contourna la ligne allemande.
L’offensive a commencé le 11 mai, avec un bombardement massif d’artillerie, et les Polonais ont attaqué la montagne le 12 mai, puis le 17 mai, dans des combats qui ont été parmi les plus dures de la guerre. Le 18 mai, les Polonais s’emparèrent des ruines de l’abbaye et soulevèrent le drapeau polonais sur eux, et les Allemands, débordés par les Français et sous pression le long de toute la ligne, se retiraient.
La route vers Rome était ouverte, et Rome fut libérée le 4 juin 1944, deux jours avant le jour J. La quatrième bataille avait coûté cher aux Alliés — le Corps polonais a perdu à lui seul environ 4 000 hommes tués et blessés — mais elle avait brisé la ligne Gustave, et elle avait mis fin aux six mois de combats pour Monte Cassino.
7. La prise polonaise
Le IIe corps polonais
Le Corps polonais II, qui a capturé Monte Cassino, était une armée d’exilés. Ses soldats étaient des Polonais qui avaient été déportés vers l’Union soviétique en 1939-40, après l’invasion soviétique de l’est de la Pologne, et qui avaient été libérés en 1941, après l’invasion allemande de l’Union soviétique, pour former une armée sous la direction du général Władysław Anders.
Le Corps avait marché de l’Union soviétique, à travers l’Iran, l’Irak et la Palestine, vers l’Égypte puis vers l’Italie, et ses soldats avaient un intérêt personnel dans la guerre : leur pays était occupé, leurs familles étaient mortes ou en exil, et ils se battaient pour une Pologne qui n’existait pas encore.
Le Corps était fort d’environ 50 000 hommes, et il comprenait de l’infanterie, de l’artillerie, des blindés et des ingénieurs, et il était en Italie depuis l’hiver 1943-44. La tâche de prendre le Monte Cassino a été confiée au Corps par le commandement allié, et elle a été acceptée par Anders et ses hommes comme un honneur et un devoir : les Polonais montreraient au monde que la Pologne se battait encore et que ses soldats pouvaient faire ce que d’autres n’avaient pas fait.
L’assaut du 18 mai 1944
L’assaut polonais contre le Monte Cassino a été mené en deux attaques, le 12 mai et le 17 mai, et c’était l’un des combats les plus difficiles de la guerre. Les Polonais attaquèrent les pentes abruptes et rocheuses de la montagne, sous le feu des parachutistes allemands dans les ruines de l’abbaye et sur les collines avoisinantes, et ils subirent de lourdes pertes : environ 4 000 hommes tués et blessés, dont environ 900 tués, selon les chiffres les plus fréquemment cités.
Dans la matinée du 18 mai, une patrouille polonaise a trouvé les ruines de l’abbaye vides — les Allemands s’étaient retirés dans la nuit — et les Polonais ont levé le drapeau polonais sur les ruines, et joué l’hymne national polonais au clairon.
La capture de l’abbaye a été signalée dans le monde entier, et elle est devenue un symbole de l’héroïsme polonais : les Polonais, qui avaient été les premières victimes de la guerre, avaient pris la montagne que d’autres n’avaient pas prise. Le drapeau qui a été levé le 18 mai a ensuite été emmené à Londres, et il est maintenant dans l’Institut polonais et Sikorski Museum.
Les Polonais ont également adopté une mascotte, un ours nommé Wojtek, qui avait marché avec le Corps d’Iran et qui transportait des munitions au Monte Cassino, et qui est devenu un symbole bien-aimé des soldats polonais.
« Coquelicots rouges sur Monte Cassino »
La capture polonaise de Monte Cassino a été célébrée dans une chanson, « Red Poppies on Monte Cassino » (Czerwone maki na Monte Cassino), écrite par Feliks Konarski dans la nuit du 18 au 19 mai 1944, dans le camp du Corps polonais sous la montagne.
La chanson décrit les coquelicots rouges qui poussaient sur les pentes de la montagne, et dont on disait qu’ils étaient plus rouges que d’habitude parce qu’ils avaient été arrosés par le sang polonais, et il est devenu le chant polonais le plus connu de la guerre, chanté à chaque commémoration du Monte Cassino.
L’imagerie de la chanson — les coquelicots, la montagne, le sang — est devenue l’image du Monte Cassino lui-même, et le pavot rouge est maintenant le symbole du souvenir polonais de la bataille, comme c’est, dans une tradition différente, le symbole du souvenir en Grande-Bretagne et dans le Commonwealth.
La chanson est enseignée dans les écoles polonaises, et elle est chantée au cimetière polonais de Monte Cassino à chaque anniversaire de la bataille, par les anciens combattants et par les écoliers qui viennent se souvenir d’eux.
8. Les cimetières et les monuments
Le cimetière polonais de guerre
Le cimetière sur la montagne
Le cimetière polonais de guerre à Monte Cassino se dresse sur les pentes de la montagne, sous l’abbaye, dans un lieu choisi par le général Anders lui-même. Il contient 1 052 tombes, des soldats polonais qui sont morts dans la bataille pour Monte Cassino et dans la campagne italienne, et il est le plus visité des cimetières de Monte Cassino, par les Polonais et par les visiteurs du monde entier.
Le cimetière est aménagé en terrasses sur le flanc de la colline, avec une grande croix à sa tête, et avec les tombes disposées en rangées, chacune avec une pierre tombale portant le nom, le grade et l’unité du soldat enterré sous elle.
La caractéristique la plus célèbre du cimetière est son entrée, qui porte l’inscription, en polonais, du chant de la bataille : «Pour notre liberté et la vôtre, nous, soldats polonais, avons donné nos âmes à Dieu, nos corps au sol de l’Italie, et nos cœurs à la Pologne.» Le cimetière est entretenu par la Commission des sépultures de guerre du Commonwealth, et c’est le centre des commémorations polonaises de la bataille, qui ont lieu chaque année le 18 mai, l’anniversaire de la capture de l’abbaye.
La tombe d’Anders
Le général Władysław Anders, qui commandait le Corps polonais II à Monte Cassino, est enterré dans le cimetière de guerre polonais, parmi ses hommes, conformément à son souhait. Anders mourut à Londres en 1970, en exil, et son corps fut amené au Monte Cassino et enterré dans le cimetière qu’il avait choisi, dans une tombe visitée par des Polonais du monde entier.
Sa tombe est simple, comme les autres, mais elle se distingue par sa position et par les fleurs qui y sont toujours posées. L’enterrement d’Anders au Monte Cassino rappelle que les soldats polonais qui ont combattu en Italie étaient des exilés, qui ne sont pas revenus en Pologne libre — la Pologne était sous le régime communiste après la guerre, et beaucoup des soldats du II Corps ne sont pas revenus — et que le Monte Cassino est devenu pour eux une patrie de substitution, un lieu où la Pologne a été rappelée en exil.
Le cimetière n’est donc pas seulement un lieu de sépulture, mais aussi un lieu de mémoire nationale polonaise, et son soin est une question d’importance nationale en Pologne.
Les autres cimetières
Le cimetière de guerre du Commonwealth à Cassino, dans la ville au-dessous de la montagne, détient 4 271 sépultures du Commonwealth, des soldats qui sont morts dans les batailles pour Monte Cassino et dans la campagne italienne, et il est l’un des plus grands cimetières du Commonwealth en Italie.
Le cimetière de guerre allemand, à Caira, près de Cassino, détient environ 20 000 sépultures allemandes, des soldats qui sont morts dans les batailles pour la ligne Gustave, et il est l’un des plus grands cimetières allemands en Italie. Il y a aussi des cimetières français et américains dans la région, et la ville de Cassino elle-même a un mémorial pour les civils qui sont morts dans le bombardement de la ville.
Ensemble, les cimetières du Monte Cassino racontent l’histoire de la bataille de tous les côtés : les Polonais sur la montagne, les soldats du Commonwealth dans la ville, les Allemands à Caira et les civils de Cassino, dont on se souvient dans le mémorial de la ville.
Les cimetières sont visités par les familles des morts, par les groupes scolaires et par les anciens combattants et leurs descendants, et ils sont maintenus, chacun par sa propre commission, selon les normes auxquelles les visiteurs s’attendent.
La ville de Cassino
La ville de Cassino, au-dessous de la montagne, fut détruite pendant la guerre, et elle fut reconstruite après la guerre, sur un nouveau site, comme la ville que les visiteurs voient aujourd’hui. Le mémorial de la ville à la guerre rappelle que le Monte Cassino n’était pas seulement une bataille de soldats mais une catastrophe pour les civils : la ville a été bombardée, ses habitants ont été tués et déplacés, et sa reconstruction a été un long et douloureux processus.
La ville vit aujourd’hui avec la mémoire de la bataille : ses rues portent le nom des unités qui y ont combattu, ses musées racontent l’histoire de la bataille, et ses habitants accueillent les visiteurs qui viennent à la montagne et aux cimetières.
La relation de la ville avec l’abbaye est proche : l’abbaye est le point de repère de la ville, et la ville est la porte d’entrée de l’abbaye, et les deux sont liés dans la mémoire de la guerre et dans la vie du présent.
9. L’abbaye reconstruite
La reconstruction
L’abbaye a été reconstruite après la guerre, dans un projet qui a duré de 1948 à 1964, et qui a été réalisé par l’État italien, avec l’aide des moines et des dons du monde entier. La reconstruction fut une reconstruction fidèle : l’abbaye fut reconstruite, pierre par pierre, sur le plan de l’abbaye qui avait été détruite, en utilisant les pierres originales où elles pouvaient être récupérées, et en utilisant les photographies et les plans qui avaient survécu.
L’abbaye reconstruite a été reconsacrée le 24 octobre 1964, par le Pape Paul VI, lors d’une cérémonie à laquelle ont assisté les moines, les vétérans de la bataille et les représentants des pays qui y avaient combattu. La reconsécration fut un moment de réconciliation : l’abbaye détruite par les Alliés fut reconstruite avec l’aide des Alliés, et les hommes qui avaient combattu des deux côtés y assistèrent.
La reconstruction rappelle que la destruction d’un monument n’est pas nécessairement sa fin, et qu’un bâtiment qui a été détruit trois fois peut être reconstruit une quatrième fois.
L’abbaye aujourd’hui
Aujourd’hui, l’abbaye de Monte Cassino est un monastère bénédictin en activité, avec une communauté de moines qui vivent selon la Règle de saint Benoît, et c’est aussi un musée, une bibliothèque et un lieu de pèlerinage. Le musée de l’abbaye raconte l’histoire de l’abbaye, depuis sa fondation jusqu’à sa destruction et sa reconstruction, et il expose les œuvres d’art et les manuscrits qui ont été sauvés du bombardement.
La bibliothèque de l’abbaye, reconstruite après la guerre, contient une collection de manuscrits et de livres qui est l’un des plus importants en Italie. L’abbaye est visitée par des pèlerins, des touristes, et par les anciens combattants et leurs familles qui viennent se souvenir de la bataille, et c’est un lieu où coexistent la mémoire de la guerre et la vie du monastère : les moines prient dans l’église reconstruite, les visiteurs passent par le cloître reconstruit, et la montagne qui était un champ de bataille est maintenant un lieu de paix.
La devise de l’abbaye, «Ora et labora», prie et travaille, est la devise de l’ordre bénédictin, et c’est la devise que l’abbaye a vécu pendant quatorze siècles.
Visiter Monte Cassino
L’abbaye est ouverte aux visiteurs, et elle est accessible par une route qui remonte la montagne depuis la ville de Cassino, avec des vues sur la vallée du Liri qui comptent parmi les plus belles d’Italie. Les visiteurs devraient laisser au moins une demi-journée pour voir l’abbaye, le musée et le cimetière polonais, et marcher sur les sentiers du champ de bataille.
L’abbaye demande aux visiteurs de se comporter avec respect, car il s’agit d’un monastère en activité, de s’habiller modestement et de parler tranquillement dans l’église et le cloître. Le cimetière polonais, sous l’abbaye, est ouvert au public et c’est l’endroit où la plupart des visiteurs vont après l’abbaye, pour voir les tombes des soldats polonais et la vue sur la vallée.
La ville de Cassino, au-dessous de la montagne, a des hôtels, des restaurants et un musée de la bataille, et c’est la base d’où la plupart des visiteurs explorent le champ de bataille. Le meilleur moment pour visiter est au printemps, lorsque les coquelicots sont en fleurs sur les pentes de la montagne, et l’anniversaire de la bataille, le 18 mai, est marqué par des cérémonies à l’abbaye et au cimetière polonais.
10. Héritage
L’héritage de Monte Cassino est, d’abord, religieux : l’abbaye est la maison mère de l’ordre bénédictin, et sa Règle a façonné le monachisme occidental pendant quatorze siècles, et elle continue à le façonner aujourd’hui. Deuxièmement, il s’agit d’un héritage militaire : les quatre batailles du Monte Cassino sont étudiées dans les écoles militaires comme une étude de cas sur la difficulté d’attaquer des terrains élevés, dans l’importance de la logistique, et dans le coût des assauts frontaux.
Troisièmement, c’est un héritage de mémoire : l’abbaye est rappelée en Italie comme lieu de destruction et de reconstruction, en Pologne comme lieu d’héroïsme et de sacrifice, et dans le monde comme symbole du coût de la guerre et de la possibilité de réconciliation.
L’abbaye qui se tient aujourd’hui est une reconstruction, et ses pierres sont à la fois anciennes et nouvelles, et cela est approprié : Monte Cassino a toujours été un lieu de destruction et de reconstruction, et son histoire est une histoire des deux.
Monte Cassino en Pologne
En Pologne, le Monte Cassino est l’un des lieux les plus vénérés de la mémoire nationale, et il est enseigné dans les écoles comme symbole de l’héroïsme polonais. La bataille est rappelée dans la chanson, dans les cimetières, et dans les rues et places du nom de Monte Cassino dans les villes polonaises.
Les vétérans de la bataille, qui sont retournés en Pologne après la guerre ou qui sont restés en exil, ont été honorés en Pologne après la chute du communisme, et leur mémoire fait maintenant partie de l’histoire officielle du pays.
Le cimetière polonais de Monte Cassino est un lieu de pèlerinage pour les Polonais, et il est visité par des groupes scolaires, par des anciens combattants et par les familles des soldats qui y sont enterrés. La place de la bataille dans la mémoire polonaise est sûre, et elle le restera aussi longtemps que la Pologne se souviendra de ses soldats, et aussi longtemps que les coquelicots fleuriront sur les pentes de la montagne.
Pourquoi Monte Cassino compte encore
Monte Cassino compte toujours parce que les questions qu’il soulève n’ont pas disparu. La question du bombardement — quand la destruction d’un monument culturel est-elle justifiée par la nécessité militaire — est une question qui reste posée dans chaque guerre, et le Monte Cassino est le cas le plus souvent cité.
La question de la bataille — comment prendre un terrain, et à quel prix — est une question qui est encore étudiée dans les collèges militaires, et le Monte Cassino est le cas le plus souvent enseigné. Et la question de la mémoire — comment un lieu peut être, à la fois, un monastère, un champ de bataille, un cimetière et un symbole — est une question à laquelle le Monte Cassino répond en étant toutes ces choses à la fois, sur la même montagne.
Tant que ces questions seront importantes, le Monte Cassino sera important, et l’abbaye sur la montagne au-dessus de la vallée du Liri continuera à être visitée, par les moines, par les pèlerins, par les anciens combattants, et par tous ceux qui viennent se tenir là où la montagne a été combattue et pour se souvenir des hommes qui y ont combattu.
11. Questions fréquentes
Quand l’abbaye de Monte Cassino a-t-elle été fondée ?
L’abbaye a été fondée en 529 par saint Benoît de Nursie. C’est la maison mère de l’ordre bénédictin, et c’est là que Benoît a écrit sa Règle, la Règle de saint Benoît, qui régit encore la vie monastique dans le monde entier. L’abbaye a été détruite plusieurs fois au cours de son histoire — par les Lombards en 577, par les Sarrasins, et par un tremblement de terre en 1349 — et reconstruite chaque fois, avant sa destruction de 1944.
Quand l’abbaye a-t-elle été détruite ?
L’abbaye a été détruite par les bombardements alliés le 15 février 1944, pendant la bataille de Monte Cassino. Le bombardement a tué de 100 à plus de 200 civils italiens qui s’y étaient réfugiés. Elle fut reconstruite après la guerre et reconsacrée le 24 octobre 1964 par le pape Paul VI, lors d’une cérémonie à laquelle ont assisté les moines et les vétérans de la bataille.
Qui a capturé Monte Cassino ?
Le Corps polonais II, sous la direction du général Władysław Anders, a capturé les ruines de l’abbaye le 18 mai 1944, après quatre batailles de janvier à mai 1944. Les Polonais se sont emparés des ruines et ont levé le drapeau polonais sur elles, et ont joué l’hymne national polonais au clairon. La prise de l’abbaye a ouvert aux Alliés la route de Rome, que la montagne dominait, et elle a coûté aux Alliés environ 55 000 victimes et aux Allemands environ 20 000.
Combien de personnes sont mortes dans les batailles ?
Selon les estimations couramment citées, les Alliés ont compté environ 55 000 victimes et les Allemands environ 20 000. Le bombardement de l’abbaye a tué de 100 à plus de 200 civils italiens qui s’y étaient réfugiés.
Combien de Polonais sont enterrés au Monte Cassino ?
Le cimetière de guerre polonais de Monte Cassino détient 1 052 tombes, celles des soldats du Corps polonais II tombés dans les batailles de janvier à mai 1944. Le général Anders y est enterré, parmi ses hommes, et le cimetière se trouve au-dessous de l’abbaye, sur les pentes de la montagne. À chaque anniversaire de la bataille, l’hymne national polonais y est chanté par les anciens combattants et les écoliers polonais.
Puis-je visiter Monte Cassino ?
Oui. L’abbaye est ouverte aux visiteurs, et le cimetière de guerre polonais au-dessous est ouvert au public. La ville de Cassino, au-dessous de la montagne, est la base pour visiter le champ de bataille.
12. Sources
- David Hapgood et David Richardson, Monte Cassino: The Story of the Most Controversial Battle of World War II (Congdon and Weed, 1984) — les bombardements, les batailles et la controverse.
- Matthew Parker, Monte Cassino: The Hardest-Fought Battle of World War II (Headline, 2004) — les quatre batailles et la capture polonaise.
- Wikipedia, « Battle of Monte Cassino » et « Monte Cassino » — l’abbaye, le bombardement du 15 février 1944, et les cimetières.
- L’Abbaye de Monte Cassino, site officiel (abbaziamontecassino.org) — l’histoire de l’abbaye, la reconstruction et les informations de visite.
- La Commission des sépultures de guerre du Commonwealth, le cimetière de guerre de Cassino et le cimetière polonais de Monte Cassino (cwgc.org) — les sépultures et les cimetières.
- Feliks Konarski, « Red Poppies on Monte Cassino » (1944), le chant de la bataille.
- John Ellis, Cassino: The Hollow Victory (Andre Deutsch, 1984) — la campagne italienne et les batailles pour la ligne Gustav.