WAR ATLAS MILITARY HISTORY MAGAZINE · WWI — WWII
Cimetière américain de Luxembourg
C’est le dernier lieu de repos de 5 076 militaires américains morts pendant la Seconde Guerre mondiale, la plupart durant l’hiver 1944-45, dans la bataille des Ardennes et dans les combats qui ont libéré le Luxembourg et conduit vers le Rhin.
Le Cimetière et Mémorial américain de Luxembourg se trouve dans une clairière tranquille à Hamm, en bordure est de la ville de Luxembourg, dans le plus petit pays qui ait été un champ de bataille pendant la Seconde Guerre mondiale. À la tête des tombes, entre deux grands mâts et face aux rangs des pierres tombales blanches, se trouve la tombe du général George S.
Patton Jr., le commandant de la Troisième Armée, qui a demandé à être enterré avec ses hommes. Le cimetière est administré par la Commission américaine des monuments de bataille, et il a été dédié le 4 juillet 1960, quinze ans après la guerre.
Le cimetière est plus petit que le grand cimetière américain en Normandie, et il est moins visité, mais il est d’une certaine manière plus intime : les tombes sont disposées en courbes douces sur une colline, la chapelle commémorative domine les tombes, et l’ensemble du site, de 50,5 acres, donne l’impression d’un parc plutôt que d’un monument. Cet article raconte l’histoire de la bataille qui a rempli le cimetière, des hommes et de la seule femme enterrée là-bas, de Patton et de sa tombe, et de l’endroit que le cimetière tient à la mémoire du Luxembourg, un pays qui n’a jamais oublié les Américains qui sont morts pour le libérer.
1. Faits essentiels
| Quoi | Cimetière militaire américain et mémorial de la Seconde Guerre mondiale, administré par la Commission américaine des monuments de bataille |
| Où | Hamm, à l’est de la ville de Luxembourg, Luxembourg ; 50,5 acres (environ 20 hectares) |
| Enterrés ici | 5 076 militaires américains, hommes et femmes, selon la Commission américaine des monuments de bataille ; un petit nombre de sources citent 5 073 ou 5 074 |
| Disparus commémorés | 371 soldats américains et aviateurs sans tombe connue, nommés sur deux pylônes |
| Créé | 29 décembre 1944, comme cimetière temporaire par la IIIe armée américaine pendant la bataille des Ardennes |
| Inauguré | 4 juillet 1960 |
| Architectes | Keally et Patterson de New York ; architecte paysagiste Alfred Geiffert Jr. |
| Tombe la plus célèbre | Le général George S. Patton Jr., commandant de la IIIe armée, enterré le 24 décembre 1945 |
| Aujourd’hui | Ouvert tous les jours, entrée gratuite ; personnel de la Commission américaine des monuments de bataille |
2. Contexte
Un lieu d’inhumation temporaire
Le cimetière de Hamm a commencé, comme beaucoup de cimetières de guerre, comme un cimetière temporaire, creusé au milieu d’une bataille. Le 29 décembre 1944, la 609e compagnie d’inhumation de la 3e armée établit un cimetière à Hamm, sur un terrain situé juste en dehors de Luxembourg, pour les morts américains de la bataille des Ardennes.
Le sol était gelé, les combats étaient encore à quelques kilomètres, et les hommes qui creusaient les tombes le faisaient en hiver, sous le feu, et sachant que le cimetière allait grandir. À la fin de la guerre, le cimetière temporaire comptait des milliers de tombes et représentait environ 39 % de l’ensemble des sépultures américaines d’origine dans la région – le reste se trouvait dans d’autres cimetières temporaires ou avait été retourné aux États-Unis à la demande de leurs familles.
La décision de faire de Hamm un cimetière permanent a été prise après la guerre, lorsque la Commission américaine des monuments de bataille l’a choisi comme l’un des cimetières permanents de la Seconde Guerre mondiale en Europe.
De temporaire à permanent
La transformation d’un cimetière temporaire en cimetière permanent a été un long processus, et elle a été effectuée par la Commission des monuments de bataille américains avec la coopération du gouvernement luxembourgeois. En 1951, le gouvernement luxembourgeois accorda aux États-Unis la libre utilisation des terres du cimetière comme cimetière permanent, à perpétuité, sans frais ni impositions — un don qui reflétait la gratitude du Luxembourg pour sa libération.
Le cimetière permanent a été conçu par les architectes de New York Keally et Patterson, avec l’architecte paysagiste Alfred Geiffert Jr., et les travaux de reconstruction ont été achevés au printemps 1960 : les 5 076 sépultures permanentes ont été disposées dans les rangées incurvées que les visiteurs voient aujourd’hui, les pierres tombales ont été posées, et les bâtiments commémoratifs ont été achevés.
Le cimetière a été dédié le 4 juillet 1960, Journée américaine de l’Indépendance, lors d’une cérémonie à laquelle ont assisté la Grande-Duchesse Charlotte du Luxembourg, des officiels américains et des familles des morts. Le choix de la date était délibéré : il liait le cimetière aux idéaux pour lesquels les hommes enterrés là étaient morts.
La conception du cimetière
Le cimetière est situé dans une clairière, entourée de bois d’épinette, de hêtre et de chêne, et son design tire le meilleur parti du cadre naturel. Les tombes sont disposées en neuf parcelles, en courbes douces qui suivent la pente du flanc de colline, et les pierres tombales sont de marbre blanc italien, sous forme de croix latines pour les chrétiens et les étoiles de David pour les juifs.
A la tête des tombes, sur une terrasse, se dresse le mémorial, avec deux grands pylônes qui portent les noms des 371 disparus, et une chapelle, construite en grès pâle, avec vitraux et un plafond en mosaïque. La chapelle regarde au-dessus des tombes, et de sa terrasse le visiteur peut voir tout le cimetière, les bois autour, et la ville de Luxembourg au loin.
Le design est délibérément silencieux : il n’y a pas de statues, pas de figures héroïques, et pas de rhétorique, seulement les tombes, la chapelle et les pylônes. L’effet est celui de la paix, et c’est le plus puissant pour sa retenue.
3. L’événement
La dernière offensive allemande
Les hommes enterrés à Hamm sont morts, pour la plupart, dans la dernière grande offensive allemande de la guerre à l’ouest : l’offensive des Ardennes de décembre 1944, connue des Alliés comme la bataille du Saillant. Le 16 décembre 1944, les forces allemandes attaquèrent à travers la forêt des Ardennes, à travers les frontières de la Belgique et du Luxembourg, par une offensive surprise visant à diviser les armées alliées, reprendre Anvers et forcer une paix négociée.
L’attaque a pris les Alliés par surprise : les Ardennes étaient considérées comme un secteur calme, tenu par des divisions américaines fatiguées et inexpérimentées, et les Allemands attaquaient par mauvais temps qui a cloué au sol les avions alliés. Dans les premiers jours, l’avancée allemande fut rapide, et un large saillant fut enfoncé dans la ligne alliée — d’où le nom anglais de la bataille.
Les combats ont été amers et confus, dans la neige et le brouillard, et les pertes des deux côtés ont été lourdes : les Américains ont subi entre 75 000 et 90 000 victimes dans la bataille, selon les estimations les plus fréquemment citées, dont environ 19 000 tués, et les Allemands ont subi des pertes comparables.
Le Luxembourg dans la bataille
Le Luxembourg, petit pays de moins de 300 000 habitants, était au centre de la bataille. L’offensive allemande a traversé le nord du Luxembourg, et les combats dans les Ardennes de Luxembourg et de Belgique — autour de Bastogne, Echternach, Wiltz et Diekirch — ont été parmi les plus violents de la guerre.
La ville de Luxembourg elle-même est menacée et la population civile subit de lourdes souffrances : des villages sont détruits, des civils sont tués et des milliers sont déplacés. La réponse américaine fut dirigée par la Troisième Armée du général Patton, qui se tourna vers le nord de ses positions en France, dans l’un des grands exploits de manoeuvre de la guerre, et dégagea la ville encerclée de Bastogne le 26 décembre 1944. À la fin de janvier 1945, les Allemands avaient été repoussés et le Luxembourg était libre, mais le coût était visible partout : dans les villages détruits, dans la ville endommagée, et dans le nouveau cimetière militaire de Hamm, où les morts de la Troisième Armée étaient enterrés dans le sol gelé.
Le coût de la victoire
La bataille des Ardennes fut une victoire américaine, mais elle fut coûteuse, et le cimetière de Hamm est son témoignage le plus visible au Luxembourg. Les morts y ont été enterrés, notamment des hommes tués dans les premiers jours de l’offensive, lorsque les Allemands ont envahi les positions américaines; des hommes tués dans les combats autour de Bastogne et dans la contre-offensive qui a ramené les Allemands; et des hommes tués dans les opérations aériennes sur la région et dans les combats à l’est du Luxembourg au printemps 1945, alors que la Troisième Armée progressait vers le Rhin.
La bataille est rappelée à Luxembourg comme la seconde libération du pays — la première, en septembre 1944, avait été suivie par l’offensive allemande — et le cimetière est le lieu où cette libération prend un visage humain : non pas une parade ou un discours, mais des rangées de pierres tombales, chacune avec un nom, un rang, une unité et une date.
Chaque pierre tombale rappelle que la libération n’était pas un événement, mais un coût, payé par des hommes qui n’ont jamais vu le pays qu’ils ont libéré en temps de paix.
4. Lieu et monuments
Les neuf parcelles
Les 5 076 tombes de Hamm sont disposées en neuf parcelles, en rangées courbes qui suivent la pente du flanc de colline, de sorte que, vu de loin, le cimetière ressemble à une série d’arcs blancs, chacun avec son propre caractère.
Les pierres tombales sont de marbre blanc italien, et elles sont de deux sortes : la croix latine, pour la grande majorité des morts, et l’étoile de David, pour les morts juifs. Chaque pierre tombale porte le nom, le grade, l’unité, l’état et la date de la mort de l’homme ou de la femme enterrée sous elle, et les inscriptions sont sculptées dans le même style à travers le cimetière, de sorte qu’aucune tombe n’est plus grande que l’autre — sauf celle de Patton, qui se distingue par sa seule position.
Les parcelles sont séparées par des pelouses et par des sentiers, et l’ensemble du cimetière est planté d’arbres et de fleurs, de sorte qu’il se sent, au printemps et en été, comme un jardin. La Commission américaine des monuments de bataille entretient le cimetière avec le plus grand soin, et ses jardiniers, qui sont employés localement, gardent les pelouses, les haies et les lits de fleurs dans l’état que les visiteurs attendent d’un cimetière militaire américain.
La chapelle et les pylônes
A la tête des tombes, sur une terrasse, se tiennent les deux pylônes et la chapelle, qui forment ensemble la partie commémorative du cimetière. Les deux pylônes, de grès pâle, portent les noms des 371 soldats et aviateurs américains qui sont morts dans la région et n’ont aucune tombe connue, et ils portent aussi l’insigne des unités américaines qui combattaient dans la région.
Entre les pylônes se trouve la Cour d’honneur, une terrasse pavée avec bassin réfléchissant, à partir de laquelle le visiteur regarde au-dessus des tombes. La chapelle, également de grès pâle, se trouve au bout de la terrasse, et son intérieur est décoré de vitraux, d’un plafond en mosaïque et d’un autel en marbre italien.
Les fenêtres de la chapelle représentent les campagnes des forces américaines dans la région, et ses murs portent les noms des batailles dans lesquelles les hommes enterrés à Hamm se sont battus. La chapelle est ouverte aux visiteurs, et elle est utilisée pour des services le jour du Mémorial et à d’autres occasions, mais ce n’est pas une église paroissiale : c’est une chapelle commémorative, un lieu de réflexion tranquille plutôt que pour un culte régulier.
La Cour d’honneur
La Cour d’honneur est le cœur cérémoniel du cimetière, et c’est l’endroit où les actes formels de commémoration ont lieu. C’est une terrasse pavée entre les deux pylônes, avec un long bassin réfléchissant en son centre, et de là le visiteur regarde vers le bas sur les neuf parcelles de tombes, avec la tombe de Patton à leur tête.
La Cour est utilisée pour le service du jour commémoratif, qui se tient chaque année le dernier lundi de mai, et pour les cérémonies d’autres anniversaires, et c’est l’endroit où sont posées les couronnes et les discours. La conception de la Cour est simple et formelle, et elle est destinée à concentrer l’attention du visiteur sur les tombes ci-dessous : le bassin reflète le ciel, les pylônes cadrent la vue, et les tombes sont l’objet de toute la composition.
La Cour est aussi l’endroit où la caractéristique la plus célèbre du cimetière est la plus visible : le contraste entre l’ordre des tombes et la nature sauvage des bois qui les entourent, entre la géométrie du souvenir et la nature qui l’entoure.
5. Commémoration
La gratitude du Luxembourg
Le Luxembourg n’a jamais oublié les Américains qui sont morts pour le libérer, et le cimetière de Hamm est au centre de cette gratitude. Le gouvernement luxembourgeois a donné gratuitement et à perpétuité le terrain pour le cimetière, et il a maintenu son soutien au cimetière depuis : la famille grand-ducale assiste à la cérémonie du Memorial Day, le gouvernement fournit le terrain et l’accès, et les Luxembourgeois visitent le cimetière en grand nombre.
La gratitude n’est pas seulement officielle : les familles luxembourgeoises ont adopté les tombes des soldats américains, les ont soignées, déposent des fleurs et correspondent aux familles des soldats aux États-Unis, dans un programme qui s’est poursuivi depuis la guerre.
L’adoption des tombes est une tradition dans plusieurs pays européens, mais elle est particulièrement forte au Luxembourg, où la petite taille du pays et l’ampleur de la bataille ont rendu la mémoire personnelle : de nombreuses familles luxembourgeoises peuvent nommer le soldat américain dont elles prennent soin, et de nombreuses familles américaines se sont rendues au Luxembourg pour rencontrer les personnes qui prennent soin de la tombe de leur fils ou de leur frère.
La bataille des Ardennes dans la mémoire luxembourgeoise
La bataille des Ardennes est l’événement central de la Seconde Guerre mondiale dans la mémoire nationale du Luxembourg, et il est rappelé dans les musées, mémoriaux et livres scolaires du pays. Le Musée national d’histoire militaire de Diekirch, le Musée de la bataille des Ardennes de Wiltz et les nombreux petits monuments commémoratifs dans les villages des Ardennes racontent tous l’histoire de l’hiver 1944-45, et le cimetière de Hamm est l’endroit où cette histoire prend sa forme la plus solennelle.
Les écoliers luxembourgeois visitent le cimetière dans le cadre de leur éducation historique, et on leur apprend que les Américains qui y sont enterrés sont morts pour un pays qui n’était pas le leur, et que la liberté du Luxembourg a été achetée avec des vies américaines. La leçon est enseignée sans ressentiment et sans triomphalisme : c’est une leçon de gratitude, et dans les obligations que la gratitude crée.
Le cimetière n’est donc pas seulement un lieu américain au Luxembourg, mais aussi un lieu luxembourgeois, et sa prise en charge est une responsabilité partagée des deux pays.
La présence américaine au Luxembourg
Le cimetière rappelle également la présence américaine au Luxembourg qui s’est poursuivie depuis la guerre. Le Luxembourg était un membre fondateur de l’OTAN, et les forces américaines ont été stationnées en Europe et se sont rendues au Luxembourg depuis. Le cimetière est visité par des soldats américains qui servent en Europe, qui viennent rendre hommage à leurs prédécesseurs, et par des officiels américains, qui y déposent des couronnes lors de chaque visite officielle.
Le personnel du cimetière, employé par la Commission des monuments de bataille américains, est lui-même une petite présence américaine au Luxembourg, et ils sont connus de la communauté locale. La relation entre le cimetière et la ville est proche : la ville fournit les routes et les bus, la Commission fournit les soins, et les gens de Hamm, qui vivent à côté du cimetière, le considèrent comme faisant partie de leur quartier, un endroit calme où ils promènent leurs chiens et où leurs enfants apprennent la guerre.
6. Témoignages personnels
La mort de Patton
L’accident et l’enterrement
Le général George S. Patton Jr. n’est pas mort au combat. Le 9 décembre 1945, trois mois après la fin de la guerre en Europe, il est impliqué dans un accident de voiture près de Mannheim, en Allemagne occupée, lorsque sa voiture d’état-major entra en collision avec un camion de l’armée américaine.
Il subit une fracture du cou et une lésion de la colonne vertébrale, et il meurt douze jours plus tard, le 21 décembre 1945, dans un hôpital militaire à Heidelberg, à l’âge de soixante ans. Avant de mourir, il a fait savoir que son désir était d’être enterré avec ses soldats au cimetière américain de Luxembourg, parmi les hommes de la Troisième Armée qui étaient morts sous son commandement.
Son corps fut amené à Luxembourg, et le 24 décembre 1945 — la veille de Noël — il fut enterré au cimetière de Hamm, dans une tombe parmi ses hommes, dans la même parcelle que les soldats qu’il avait commandés. L’enterrement était simple et militaire, et il a été assisté par les officiers de la Troisième Armée et par des représentants du gouvernement luxembourgeois.
Le déplacement de la tombe
Patton fut d’abord enterré parmi ses hommes, au milieu de l’une des parcelles, comme il le souhaitait. Mais sa tombe devint bientôt l’endroit le plus visité dans le cimetière, et les visiteurs, dans leurs milliers, marchèrent à travers les tombes d’autres hommes pour l’atteindre, endommageant les pelouses et dérangeant les autres sépultures.
En 1947, la Commission américaine des monuments de bataille a déplacé la tombe de Patton à sa position actuelle, à la tête des tombes, entre les deux pylônes et devant le mémorial, où elle peut être visitée sans passer par d’autres tombes.
Le déménagement a été effectué avec l’accord de la famille de Patton, et c’est la seule tombe dans le cimetière qui se tient à part des autres de cette façon. Certains ont critiqué cette décision, en faisant valoir qu’elle contredit la volonté de Patton de reposer parmi ses hommes, mais la Commission l’a défendue comme une nécessité pratique et comme une reconnaissance que la tombe de Patton était devenue un lieu de pèlerinage à part entière.
La tombe est marquée par une simple croix blanche, comme les autres, mais elle se distingue par sa position, par les fleurs qui y sont toujours posées, et par le fait que c’est la tombe que la plupart des visiteurs viennent voir.
Patton le commandant
George S. Patton Jr. était l’un des généraux américains les plus célèbres et les plus controversés de la Seconde Guerre mondiale. Il commanda la Troisième Armée en France, en Belgique, au Luxembourg et en Allemagne en 1944-1945, et ses rapides progrès — à travers la France à l’été 1944, le dégagement de Bastogne en décembre 1944, et la marche vers le Rhin au printemps 1945 — firent de lui un héros en Amérique et un adversaire redouté en Allemagne.
C’était aussi un homme difficile : franc, profane et impatient avec prudence, et il a été deux fois relevé du commandement pour avoir giflé des soldats souffrant de fatigue au combat. Ses hommes l’admiraient et le craignaient dans la même mesure, et sa réputation a été débattue depuis : certains se souviennent de lui comme d’un grand capitaine, d’autres comme d’un commandant imprudent qui a gaspillé des vies.
Le cimetière de Hamm est l’endroit où ce débat est donné une forme physique : Patton se trouve à la tête des hommes qu’il a commandés, et le visiteur qui se tient à sa tombe se tient à la tête d’une armée, et est invité à juger le commandant par les hommes qui l’ont suivi.
Qui est enterré ici
Les hommes de la Troisième Armée
La plupart des hommes enterrés à Hamm ont servi dans la troisième armée, et la plupart d’entre eux sont morts dans la bataille des Ardennes et dans les combats qui l’ont suivie. Ce sont des fantassins, des équipages de chars, des artilleurs, des ingénieurs et des médecins, de tous les États de l’Union et de tous les milieux, et leurs pierres tombales témoignent de la variété de l’armée qui combattait au Luxembourg : la 4e division blindée, qui a relevé Bastogne; les 80e et 26e divisions d’infanterie, qui combattaient dans les Ardennes; la 101e division aéroportée, dont les hommes tenaient Bastogne ; et les nombreuses autres divisions, régiments et bataillons qui formaient la 3e armée.
Les morts comprennent des officiers et des hommes enrôlés, les jeunes et les vieux, et des hommes qui étaient dans l’armée depuis des années et des hommes qui étaient arrivés en Europe seulement quelques semaines avant leur mort. Leur âge moyen était au début des années vingt, et leurs pierres tombales, lues une par une, racontent l’histoire d’une génération : les dates se concentrent en décembre 1944 et janvier 1945, les mois de la bataille des Ardennes, puis s’étalent jusqu’au printemps 1945, alors que la Troisième Armée progressait vers le Rhin et au-delà.
Frères, infirmières et récipiendaires de la Médaille d’honneur
Parmi les 5 076 enterrements, il y a des histoires dont les visiteurs se souviennent bien après leur départ. Il y a 22 paires de frères enterrés côte à côte, dans des tombes adjacentes, un rappel que la guerre a pris des familles entières : deux frères, tués dans la même bataille ou dans la même campagne, et enterrés ensemble, comme ils avaient servi ensemble.
Il y a une femme enterrée à Hamm, une infirmière de l’armée, dont beaucoup visitent la tombe pour se souvenir des femmes qui ont servi pendant la guerre. Il y a deux récipiendaires de la Médaille d’honneur, la plus haute décoration militaire des États-Unis : le sergent Day G. Turner et le soldat William D.
McGee, qui ont tous deux été tués dans les combats à Luxembourg et qui ont reçu la médaille pour une bravoure au-delà de l’appel du devoir. Et il y a cinq hommes de la compagnie E, 506th Parachute Infantry Regiment, 101st Airborne Division — la compagnie rendue célèbre par le livre et la série télévisée Band of Brothers — dont les tombes sont visitées par les nombreuses personnes qui ont lu le livre ou vu la série, et qui viennent à Hamm pour se tenir là où les hommes de Easy Company se trouvent.
Les disparus
Les deux pylônes à la tête du cimetière portent le nom de 371 soldats et aviateurs américains morts dans la région et dont les corps n’ont jamais été retrouvés ou n’ont jamais été identifiés. Les noms comprennent les aviateurs abattus au-dessus du Luxembourg et de la Belgique, les soldats perdus dans les combats dans les Ardennes, et les hommes dont les tombes ont été détruites ou perdues dans la confusion de la bataille.
Pour leurs familles, les pylônes sont le seul mémorial qu’ils ont, et l’acte de trouver un nom sur un pylône est, pour beaucoup de visiteurs, le but de la visite. La Commission tient un registre des disparus et, lorsqu’un corps est identifié — comme cela s’est produit de temps à autre, lorsque des restes se trouvent dans les Ardennes — le nom est retiré des pylônes et une pierre tombale est érigée dans le cimetière.
Les pylônes ne sont donc pas seulement un mémorial, mais un registre vivant, et leur liste, comme la liste des morts à Kranji, continue de changer au fur et à mesure que se poursuit le travail d’identification.
7. Visiter aujourd’hui
Comment y arriver ?
Emplacement et transport
Le Cimetière et Mémorial de Luxembourg se trouve à Hamm, au 50 Val du Scheid, à l’extrémité est de la ville de Luxembourg, à environ six kilomètres du centre-ville. Il est accessible par la route, et en bus depuis le centre-ville, et il y a un parking à l’entrée. Le cimetière est ouvert tous les jours et l’entrée est gratuite.
Les visiteurs devraient laisser au moins une heure, et idéalement deux, pour marcher les parcelles, visiter la tombe de Patton, voir la chapelle et les pylônes, et regarder de la Cour d’honneur sur les tombes. Le cimetière est doté de la Commission des monuments de la bataille américaine, et son personnel est disponible pour aider les visiteurs à trouver une tombe en particulier, en utilisant les dossiers de la Commission et le localisateur de la tombe à l’entrée.
Le site Web de la Commission permet également aux visiteurs de rechercher une victime avant leur arrivée, afin qu’ils puissent trouver le terrain et la rangée dans laquelle se trouve une tombe.
L’expérience des visiteurs
L’expérience de visiter Hamm est différente de celle de visiter le grand cimetière en Normandie, et la différence est d’échelle et d’intimité. À Hamm, le visiteur se promène parmi les tombes, sur des chemins qui serpentent entre les parcelles, et le cimetière se sent comme un endroit à parcourir plutôt qu’un endroit à regarder de loin.
L’endroit le plus visité est la tombe de Patton, à la tête des parcelles, où les visiteurs déposent des fleurs et prennent des photos, et où le personnel de la Commission répond souvent aux questions sur le général. Le deuxième endroit le plus visité est la chapelle, où les visiteurs s’assoient en silence, et le troisième est la Cour d’honneur, où la vue sur les tombes est à son meilleur.
Le cimetière est à son plus beau au printemps, quand les arbres sont en feuilles et les fleurs sont dehors, et en automne, quand les bois de hêtre autour de lui se transforment en or. En hiver, quand le sol est gelé et les arbres nus, le cimetière est à son plus sombre, et le visiteur comprend, d’une manière que l’été ne permet pas, ce que c’était que d’enterrer les morts pendant l’hiver 1944-1945.
Le Memorial Day et les autres cérémonies
La cérémonie principale à Hamm est le service du jour commémoratif, qui a lieu chaque année le dernier lundi de mai, lorsque l’ambassadeur américain, le gouvernement luxembourgeois et les familles des morts se réunissent à la Cour d’honneur pour se souvenir des hommes et des femmes enterrés là-bas.
Le service suit le modèle américain : la pose de couronnes, la sonnerie aux morts (Taps), la lecture des noms et un survol par avion lorsque le temps le permet. Des centaines de personnes y assistent, dont des militaires américains stationnés en Europe, des écoliers luxembourgeois et des familles des morts, dont certains viennent des États-Unis pour l’occasion.
D’autres cérémonies ont lieu à l’occasion de l’anniversaire de la libération du Luxembourg, de la fête des anciens combattants et de la mort de Patton, et le cimetière est également visité par les nombreux touristes américains qui viennent au Luxembourg pour voir l’endroit où se trouve Patton.
Les cérémonies sont simples et militaires, et c’est à cette occasion que le rôle du cimetière en tant que lieu de diplomatie — un lieu où se rencontrent l’Amérique et le Luxembourg — est le plus visible.
Le cimetière allemand à proximité
À environ un kilomètre et demi du cimetière américain, à Sandweiler, se trouve le cimetière de guerre allemand, où sont enterrés 10 913 militaires allemands de la bataille des Ardennes et les combats de l’hiver 1944-45. Le cimetière allemand est entretenu par la Commission allemande des tombes de guerre, et c’est un endroit très différent du cimetière américain : ses pierres tombales sont sombres, ses croix sont de pierre, et son atmosphère est sombre et fermée, où le cimetière américain est ouvert et lumineux.
De nombreux visiteurs de Hamm visitent également Sandweiler, et les deux cimetières racontent ensemble l’histoire de la bataille des deux côtés : les vainqueurs et les vaincus, enterrés à une courte distance, dans le même sol luxembourgeois. La proximité des deux cimetières rappelle que la bataille des Ardennes a été une bataille dans laquelle les deux parties ont souffert, et que le souvenir, au Luxembourg, n’est pas seulement pour les vainqueurs mais pour tous les morts de la guerre.
8. Héritage
L’héritage du Cimetière et Mémorial de Luxembourg est, d’abord, un témoignage : 5 076 inhumations et 371 noms des disparus, conservés en pierre et dans les dossiers de la Commission américaine des monuments de bataille, afin que les morts de la Bataille des Ardennes ne soient pas oubliés.
Deuxièmement, c’est une leçon : le cimetière se trouve sur le terrain où la dernière offensive allemande de la guerre a été arrêtée, et il rappelle à chaque visiteur que la liberté n’est pas libre, et que la libération d’un petit pays peut coûter la vie à des milliers d’hommes d’un pays un océan loin.
Troisièmement, il s’agit d’un lien vivant entre deux pays : les États-Unis et le Luxembourg, dont la relation a été forgée à l’hiver 1944-45 et qui a été maintenue depuis, dans le soin du cimetière, dans l’adoption des tombes, et dans les cérémonies qui rassemblent les deux pays chaque année.
La beauté tranquille du cimetière — les rangées incurvées de pierres tombales blanches, la chapelle, les pylônes, les bois autour d’eux — est une forme appropriée pour cet héritage, et c’est la raison pour laquelle le cimetière est visité, rappelé et aimé.
Le dernier souhait de Patton
Le désir de Patton — d’être enterré avec ses hommes — est le fait le plus célèbre au sujet du cimetière, et c’est le fait que la plupart des visiteurs se souviennent. Le souhait a été débattu et le déplacement de sa tombe a été critiqué, mais le souhait lui-même n’est pas en doute : il est consigné dans les récits de ceux qui étaient avec lui quand il est mort, et il est honoré, dans la charge de la Commission du cimetière, tous les jours.
Le désir est important parce qu’il dit quelque chose sur Patton, et quelque chose sur l’armée qu’il a commandé : qu’un général célèbre pour son ambition et son ego voulait, en fin de compte, se coucher parmi ses soldats, et que les soldats, à leur tour, ne se souviennent pas comme une masse mais comme des individus, chacun avec un nom, un rang et une tombe.
Le visiteur qui se tient à la tombe de Patton et regarde au-dessus des 5 076 pierres tombales regarde l’armée que Patton commandait, et au prix payé par l’armée, et le souhait est le lien entre les deux.
Pourquoi Hamm compte toujours
Hamm compte encore parce que les questions qu’il soulève n’ont pas disparu. La bataille des Ardennes est encore étudiée dans les collèges militaires comme une étude de cas surprise, dans l’importance de la logistique, et dans la capacité d’une armée à se remettre d’un revers. Le cimetière est toujours visité par les familles des morts, qui viennent trouver une tombe ou un nom, parfois trois générations après la guerre.
Et le lien entre les États-Unis et le Luxembourg, qu’incarne le cimetière, est toujours une relation vivante, renouvelée chaque année dans les cérémonies à la Cour d’honneur. Tant que ces questions seront importantes, et tant que ces familles viendront, Hamm importera, et les rangées de pierres tombales blanches dans la clairière de Hamm continueront à être visitées, lues et rappelées, par les Américains, par les Luxembourgeois, et par tous ceux qui viennent se tenir là où Patton se trouve.
Le calme du cimetière est sa force : il ne demande rien au visiteur, sauf l’attention, et il rend cette attention avec une compréhension qu’aucun livre ou film ne peut donner.
9. Questions fréquentes
Combien d’Américains sont enterrés au cimetière américain de Luxembourg ?
Selon la Commission américaine des monuments de bataille, 5 076 militaires américains, hommes et femmes, y sont enterrés. Un petit nombre de sources citent 5 073 ou 5 074, ce qui reflète des dénombrements différents au fil du temps.
Le général Patton est-il enterré là ?
Oui. Le général George S. Patton Jr. est enterré à la tête des tombes, entre deux mâts de drapeau, devant le mémorial. Il mourut le 21 décembre 1945 et fut inhumé le 24 décembre 1945.
Quand le cimetière a-t-il été établi ?
Le cimetière a été établi comme cimetière temporaire le 29 décembre 1944, pendant la bataille des Ardennes, par la 609e compagnie d’inhumation de la 3e armée, sur un terrain juste en dehors de la ville de Luxembourg. À la fin de la guerre, il contenait des milliers de tombes, et il a été dédié comme cimetière permanent le 4 juillet 1960, après que les États-Unis eurent obtenu en 1951 la libre utilisation du terrain à perpétuité.
Combien de noms y a-t-il sur les pylônes ?
Les deux pylônes portent le nom de 371 soldats et aviateurs américains qui sont morts dans la région et n’ont pas de tombe connue. Ils se dressent à la tête du cimetière, de part et d’autre de la tombe du général Patton, et entre eux se trouve la Cour d’honneur, une terrasse pavée avec un bassin réfléchissant, d’où le visiteur regarde vers les neuf parcelles de tombes blanches.
Puis-je visiter le cimetière ?
Oui. Le cimetière de Hamm, situé à l’extrémité est de la ville de Luxembourg, est ouvert tous les jours et l’entrée est gratuite. Les bus urbains les plus proches partent du centre de Luxembourg.
Y a-t-il un cimetière allemand à proximité ?
Oui. À Sandweiler, à environ 1,5 km, se trouve le cimetière de guerre allemand, où sont enterrés 10 913 militaires allemands de la bataille des Ardennes et des combats de l’hiver 1944-1945. Il est entretenu par la Commission allemande des tombes de guerre, et c’est un endroit très différent du cimetière américain : ses pierres tombales sont sombres, ses croix sont de pierre, et son atmosphère est sombre et fermée. De nombreux visiteurs visitent les deux cimetières, qui racontent ensemble l’histoire de la bataille des deux côtés.
10. Sources
- American Battle Monuments Commission, « Luxembourg American Cemetery » (abmc.gov) – 5 076 inhumations, 371 disparus, l’établissement le 29 décembre 1944, et la dédicace le 4 juillet 1960.
- American Battle Monuments Commission, Luxembourg American Cemetery and Memorial (livret) — le design, les architectes Keally et Patterson, la chapelle et la Cour d’honneur.
- Wikipedia, «Luxembourg American Cemetery and Memorial» — L’enterrement de Patton le 24 décembre 1945, le déménagement de sa tombe en 1947, et les 22 paires de frères.
- Gouvernement luxembourgeois, «Bataille des Ardennes» (luxembourg.public.lu) — la bataille à Luxembourg et le cimetière de Hamm.
- Visitez le Luxembourg, «Luxembourg American Cemetery» (visitluxembourg.com) – visite d’informations et l’histoire du site.
- Charles Whiting, The Battle of the Bulge (Ballantine Books) — l’offensive des Ardennes et le soulagement de Bastogne par la Troisième Armée.
- Carlo D’Este, Patton: A Genius for War (HarperCollins, 1995) — Le commandement de Patton, sa mort en décembre 1945 et son enterrement à Hamm.