Camp de concentration de Mauthausen

1. Introduction

Entre 1938 et la libération en mai 1945, on estime que 90 000 à 120 000 personnes sont mortes à Mauthausen et dans ses sous-camps, selon les chiffres utilisés par le United States Holocaust Memorial Museum et le Mémorial de Mauthausen; certaines estimations du total, y compris les sous-camps, sont plus élevées, et le nombre exact ne peut pas être fixé parce que les SS ont détruit de nombreux dossiers. Mauthausen était l’un des camps de concentration les plus rudes du régime nazi. Construit en 1938 sur une colline de granit près de la ville de Mauthausen en Haute-Autriche, à une vingtaine de kilomètres à l’est de Linz, il commença comme un camp pour les prisonniers que les SS classaient parmi les opposants politiques et les soi-disant criminels, et il est devenu le centre d’un vaste réseau de plus de quarante sous-camps dans toute l’Autriche. Les prisonniers ont été forcés de travailler dans les carrières de granit, dans les usines d’armement et dans la construction de tunnels, sous un régime d’épuisement délibéré, de famine, de coups et de meurtre. Les victimes étaient des prisonniers politiques venus de toute l’Europe occupée, des prisonniers de guerre soviétiques, des Juifs, des républicains espagnols, des Roms et des Sintis, des Témoins de Jéhovah, des homosexuels et des personnes que les nazis qualifiaient d’asociales. On se souvient surtout de Mauthausen pour sa carrière de granit et les 186 marches connues sous le nom d’escaliers de la mort, où les prisonniers transportaient de lourds blocs de pierre depuis le sol de la carrière. Libéré par les troupes américaines le 5 mai 1945, le camp est aujourd’hui un mémorial et un musée. Cet article présente l’histoire de Mauthausen de façon factuelle et sans détail sensationnel, dans un esprit de mémoire et d’éducation, et il indique le nombre de morts sous forme de fourchette, comme le demandent les sources.

2. Faits essentiels

Nom	Camp de concentration de Mauthausen (Konzentrationslager Mauthausen)
Lieu	Près de Mauthausen, Haute-Autriche, à environ 20 km à l’est de Linz
En activité	8 août 1938 – 5 mai 1945
Fondé par	SS, après l’annexion de l’Autriche (Anschluss) en mars 1938
Classification	Camp de grade III — la catégorie la plus dure du système SS, pour les prisonniers jugés incorrigibles
Camp principal et camps annexes	Camp principal à Mauthausen et plus de 40 sous-camps, y compris Gusen, Ebensee et Melk
Travail principal	Carrières de granit (Wiener Graben), production d’armement, construction de tunnels et d’usines
Caractéristique connue	Les escaliers de la mort — 186 marches inégales entre la carrière et le camp
Prisonniers	Environ 190 000 personnes sont passées par le système Mauthausen
Nombre de morts	Estimation de 90 000 à 120 000 décès à Mauthausen et dans ses sous-camps (chiffres de l’USHMM et du Mémorial de Mauthausen)
Libération	5 mai 1945, par la 11e division blindée de l’armée américaine
Aujourd’hui	Mémorial de Mauthausen (KZ-Gedenkstätte Mauthausen), musée et lieu de mémoire

3. Contexte

Fondation après l’Anschluss

Mauthausen a été fondée immédiatement après l’Anschluss, annexion de l’Autriche par l’Allemagne nazie en mars 1938. Les SS ont choisi le site pour une raison pratique : les carrières de granit autour de Mauthausen avaient fourni de la pierre pour des projets de construction, et la société SS Deutsche Erd- und Steinwerke voulait qu’une main-d’œuvre captive les exploite. Les premiers prisonniers sont arrivés le 8 août 1938 de Dachau, et ils ont été forcés de construire le camp lui-même — casernes, murs, tours de garde et l’infrastructure des carrières — avant l’ouverture officielle du camp. Contrairement aux camps créés principalement pour le massacre des Juifs, Mauthausen a été d’abord un camp de travail forcé et de punition, classé par les SS comme un camp de grade III, la catégorie la plus sévère, destiné aux prisonniers qui étaient considérés comme particulièrement dangereux ou incorrigibles. En pratique, la distinction entre travail et meurtre s’est effondrée. Le régime a été conçu de manière à ce que le travail lui-même tue : nourriture insuffisante, équipes de douze heures, coups de gardiens et de détenus-fonctionnaires, exposition et maladie.

Expansion dans toute l’Europe occupée

À partir de 1940, le camp s’est développé rapidement, l’Allemagne occupant davantage d’Europe. Des intellectuels polonais et des prisonniers politiques sont arrivés après l’invasion de la Pologne; des résistants français, néerlandais, belges et yougoslaves ont suivi; des prisonniers de guerre soviétiques ont été envoyés en grand nombre à partir de 1941; et des républicains espagnols qui avaient fui en France après la guerre civile espagnole ont formé l’un des plus grands groupes nationaux. Les Juifs furent déportés à Mauthausen en grand nombre à partir de 1944, en particulier de Hongrie et des Pays-Bas, et beaucoup furent transférés ou y moururent. La population du camp changea donc constamment, et chaque nouveau transport apporta des gens qui ne connaissaient rien aux règles du camp et qui moururent en grand nombre dans leurs premiers jours. Les nouveaux arrivants ont souvent été mis directement au travail dans la carrière sans aucune période d’ajustement, et l’administration du camp a enregistré leurs décès dans des registres que les SS ont tenté de détruire plus tard. Le camp a également servi l’économie de guerre : à partir de 1943, des prisonniers ont construit des usines souterraines à Gusen et à Ebensee pour la production d’avions et de composants de fusées.

Le camp et l’économie de la guerre

L’économie de guerre a donné à Mauthausen un second but qui l’a maintenu en croissance même au moment où les armées allemandes se repliaient. Les SS louaient des prisonniers à des entreprises privées, qui payaient les SS pour leur travail et ne fournissaient presque rien en retour, de sorte que la mort d’un prisonnier était un coût mineur pour l’entreprise et un profit pour les SS. À Gusen, des prisonniers ont construit une usine souterraine pour la compagnie d’avions Messerschmitt, travaillant dans des tunnels où la poussière, l’humidité et l’épuisement ont tué en grand nombre des hommes. À Ebensee, des prisonniers ont creusé des tunnels pour la production de composants de fusées et à Melk, ils ont construit une usine à l’intérieur d’une montagne pour la production de roulements à billes. Les entreprises qui utilisaient cette main-d’oeuvre comprenaient certains des plus grands noms de l’industrie allemande, et leurs dirigeants visitaient les camps et voyaient les conditions. L’économie de guerre a ainsi lié le camp au monde ordinaire des contrats, des factures et des objectifs de production, et c’est l’une des raisons pour lesquelles les historiens étudient Mauthausen comme un exemple de la façon dont une économie moderne peut être organisée autour du travail forcé et du meurtre.

4. Les événements

La vie quotidienne, le travail et la terreur

La vie à Mauthausen a suivi le modèle du système de camp de concentration SS, porté à un extrême. Les nouveaux arrivants ont été dépouillés, rasés, enregistrés et munis d’un uniforme rayé et de sabots en bois. Ils dormaient dans des casernes surpeuplées, souvent de trois à une couchette, et on leur donnait une soupe fine et une petite ration de pain qui apportait beaucoup moins de calories que le travail demandé. Les appels ont duré des heures par tous les temps. La punition était arbitraire et constante : coups, pendaison aux poignets, cellules debout, et la compagnie de punition, où les prisonniers ont reçu le travail le plus lourd. La ration alimentaire, une soupe fine et un petit morceau de pain, fourni beaucoup moins de calories qu’un homme faisant le travail lourd nécessaire, de sorte que les prisonniers ont perdu du poids régulièrement et sont devenus plus faibles chaque semaine. La maladie s’est rapidement propagée dans les casernes surpeuplées, où le typhus et la dysenterie ont tué des hommes qui avaient survécu à la carrière, et l’infirmerie n’a offert presque aucun traitement, servant plutôt comme un endroit où les malades ont été choisis pour la mort.

La carrière de granit

La carrière de granit était le centre de la terreur du camp. Les prisonniers descendaient 186 marches irrégulières au sol de la carrière, travaillaient la face rocheuse avec des marteaux et des forets et transportaient des blocs de granit pesant jusqu’à cinquante kilogrammes en arrière. Les gardiens et les prisonniers-fonctionnaires poussèrent, battaient et parfois forçaient les hommes épuisés hors du bord de la carrière. Les travaux étaient délibérément inutiles et mortels : une grande partie de la pierre était utilisée pour des projets de construction qui n’étaient jamais achevés, et le but de la carrière était autant de punition que de production. Les prisonniers affectés à la carrière étaient connus comme étant la compagnie de punition, et leur espérance de vie a été mesurée en semaines plutôt que mois, c’est pourquoi la carrière est devenue le symbole de Mauthausen dans le témoignage des survivants et dans le mémorial aujourd’hui. Les visiteurs du mémorial marchent encore les 186 marches et voient le plancher de la carrière ci-dessous, et l’échelle de l’endroit rend les comptes des survivants compréhensibles d’une manière que les mots seuls ne peuvent pas atteindre.

La chambre de gaz, Hartheim et les derniers mois

Le camp contenait également une chambre à gaz, construite en 1941, et un crématorium; les prisonniers qui étaient trop malades ou trop faibles pour travailler ont été tués par le gaz, par injection létale, ou par transfert au centre d’exécution de Hartheim près de Linz, où des milliers de prisonniers de Mauthausen ont été assassinés. Des expériences médicales ont été menées sur des prisonniers. Depuis 1942, les prisonniers de guerre soviétiques sont traités avec une brutalité particulière, et des milliers meurent de faim et d’exposition. Alors que la guerre se retournait contre l’Allemagne, la population du camp gonfla avec des prisonniers évacués des camps situés plus à l’est, y compris Auschwitz, dans les marches de la mort durant l’hiver 1944–1945. Au cours des dernières semaines, les SS ont tenté de détruire des preuves, assassiné des prisonniers et fuit à l’approche des troupes américaines. Les prisonniers évacués des camps situés plus à l’est arrivèrent à Mauthausen durant l’hiver 1944-1945 après des marches de la mort qui tuèrent des milliers de personnes sur la route, et le camp, déjà surpeuplé, ne pouvait ni les nourrir ni les loger. Lorsque les Américains sont arrivés le 5 mai, ils ont trouvé des milliers de prisonniers malades et affamés et les corps de ceux qui étaient morts dans les derniers jours de la guerre.

5. Le lieu et les vestiges

Commandants, prisonniers et organisation

Le camp fut commandé pour la majeure partie de son existence par Franz Ziereis, un officier SS qui dirigea Mauthausen de 1939 jusqu’à sa libération et qui fut abattu alors qu’il fuyait et mourut peu après. Sous son commandement, le personnel du camp comprenait des gardiens et des prisonniers-fonctionnaires – des kapos et des chefs de bloc, dont certains étaient des criminels allemands – qui ont imposé la discipline avec violence. Parmi les prisonniers, l’organisation nationale et politique comptait pour la survie. Les Républicains espagnols, arrivés en grand nombre en 1940-1941, formèrent une communauté bien organisée qui conserva des archives, fit passer des photographies et aida les nouveaux arrivants; leur photographe, Francisco Boix, conserva des images du camp qui devinrent plus tard des preuves cruciales à Nuremberg. Les prisonniers polonais, y compris le cercle de l’artiste et écrivain Józef Czapski et l’organisation de résistance à l’intérieur du camp, ont maintenu des réseaux clandestins. Les prisonniers soviétiques, en dépit d’une mortalité effroyable, ont organisé une aide mutuelle. Les organisations clandestines du camp ont également tenu des registres secrets, en notant les noms des morts et les crimes des gardes, et ces registres sont devenus des preuves après la guerre.

Histoires individuelles de survie

Les histoires individuelles se distinguent : le prêtre autrichien et figure de la résistance, les intellectuels tchèques et français qui gardaient des journaux, et les jeunes qui ont survécu en étant affectés à un travail légèrement moins mortel dans les cuisines ou ateliers du camp. La survie dépendait souvent de petits avantages de ce type : un emploi à l’intérieur, un ami dans la cuisine, une langue partagée avec un détenu-fonctionnaire, ou une compétence dont les SS avaient besoin, comme la photographie, la menuiserie ou le travail de bureau. Ceux qui n’avaient aucun de ces avantages, surtout les prisonniers de guerre soviétiques et les Juifs déportés en 1944, moururent dans des proportions beaucoup plus grandes, et leurs histoires sont donc plus difficiles à récupérer, parce que si peu d’entre eux vivaient pour leur dire. Les mémoires qui survivent de ces groupes ont souvent été écrits des années plus tard, quand les auteurs ont pu enfin parler de ce qu’ils avaient enduré, et ils restent la preuve la plus directe de la vie quotidienne du camp et des petits actes de solidarité qui ont rendu possible la survie.

Le camp et ses sous-camps

Les lieux du camp racontent son histoire : la carrière de Wiener Graben et les escaliers de la mort; l’Appellplatz, la place d’appel à rouleaux; la chambre à gaz et le crématoire; l’infirmerie, où les malades étaient souvent choisis pour la mort; et les sous-camps — Gusen, le plus grand, avec ses propres carrières et usines souterraines; Ebensee, où les prisonniers creusaient des tunnels pour la production de fusées; et Melk, où les prisonniers construisaient une usine à l’intérieur Chaque sous-camp avait son propre régime et son propre bilan de mort, et ensemble ils forment le système de Mauthausen. Gusen, lui seul, a détenu des dizaines de milliers de prisonniers et a eu un nombre de morts comparable au camp principal, tandis qu’Ebensee et Melk, construits à la fin de la guerre, ont tué des milliers d’autres en quelques mois de construction souterraine, montrant comment le système s’est développé alors même que l’Allemagne perdait la guerre. Les sous-camps sont aujourd’hui marqués par leurs propres monuments commémoratifs, et le Mémorial de Mauthausen les maintient dans l’histoire de tout le système.

6. Commémoration

La cérémonie annuelle de libération

La cérémonie de libération qui a eu lieu chaque année le 5 mai est l’acte central de commémoration à Mauthausen. Les survivants et leurs familles, les groupes de jeunes, les diplomates et les fonctionnaires autrichiens se rassemblent à l’Appellplatz et marchent jusqu’aux monuments nationaux, où sont posées des couronnes et où sont lus les noms des morts. La cérémonie est organisée par le Comité Mauthausen, une association internationale de survivants et de leurs descendants, avec l’État autrichien, et elle s’est déroulée sans interruption depuis le premier anniversaire de la libération. Au cours des premières années, les survivants ont eux-mêmes dirigé la cérémonie; aujourd’hui, leurs enfants et petits-enfants parlent, et les jeunes de toute l’Europe lisent les noms des victimes de leur propre pays. La cérémonie évite délibérément l’exposition militaire. Il n’y a pas d’armes, pas de marche-pas, ni de discours célébrant la victoire; il y a plutôt des lectures, de la musique et une minute de silence à la carrière. L’intention est de continuer à mettre l’accent sur les victimes et sur l’avertissement que représente le camp. La cérémonie est également un acte politique : les présidents et chanceliers autrichiens l’ont utilisée pour reconnaître la responsabilité de l’Autriche, et les représentants des pays victimes l’ont utilisée pour insister sur le fait que l’histoire du camp doit être enseignée avec précision. Pour les familles qui y assistent, la cérémonie est personnelle : beaucoup viennent trouver le nom d’un père, d’un grand-père ou d’un oncle sur un monument ou dans les archives, et se tiennent à l’endroit où il est mort.

L’enseignement de l’histoire de Mauthausen

L’enseignement de l’histoire de Mauthausen présente un défi particulier car le sujet est si grave et les preuves si terribles. Le département de l’éducation du mémorial travaille avec des enseignants pour préparer les visites scolaires, en fournissant des documents qui expliquent l’histoire du camp dans une langue adaptée à l’âge et qui mettent l’accent sur les détenus individuels plutôt que sur les seules statistiques. Les élèves sont encouragés à suivre l’histoire d’un détenu à travers les documents — sa carte d’immatriculation, son travail, la date de sa mort — afin que l’échelle du camp devienne compréhensible à travers une seule vie. Le mémorial gère également des projets internationaux pour la jeunesse, dans lesquels des jeunes de différents pays travaillent ensemble sur les archives et présentent leurs conclusions lors de la cérémonie de libération. En dehors de l’Autriche, Mauthausen est enseigné dans le cadre de l’histoire de l’Holocauste et du système des camps nazis, et son histoire apparaît dans les manuels scolaires, documentaires et les collections de Yad Vashem et du United States Holocaust Memorial Museum. Le message éducatif est cohérent : le camp n’était pas le travail de quelques monstres mais le produit d’un système dans lequel les institutions ordinaires – entreprises, ministères, chemins de fer et autorités locales – coopéraient dans la persécution et l’assassinat, et comprenaient que ce système était la meilleure protection contre sa répétition. Le personnel du mémorial est clair que l’éducation, et non seulement la commémoration, est le but du site.

Recherche et archives

Le Mémorial de Mauthausen détient l’une des archives les plus complètes du camp en Europe, y compris les registres d’immatriculation, les listes de transport, les dossiers de décès et les photographies conservées par Francisco Boix. Les chercheurs utilisent ces archives pour reconstruire l’histoire du camp et de ses sous-camps, identifier les victimes et répondre aux questions des familles. Les archives sont également à la base des publications du mémorial et du travail des historiens en Autriche et à l’étranger, qui les ont utilisées pour corriger les premières estimations du nombre de morts et pour documenter le rôle des sous-camps. Les archives sont ouvertes aux chercheurs, et le mémorial publie ses conclusions en allemand et en anglais, rendant l’histoire de Mauthausen accessible à un public international. Le travail de l’archive n’est jamais terminé : de nouveaux documents sont encore découverts, les familles présentent toujours des photographies et des lettres, et chaque nouvelle pièce à conviction ajoute un nom ou un détail au dossier. Le principe directeur de l’archive est que chaque victime doit être nommée dans la mesure du possible, et que l’histoire du camp doit être écrite à partir des documents plutôt que de la mémoire seule.

7. Récits personnels

Boix, Wiesenthal et les premiers témoignages

Les survivants de Mauthausen ont été témoins des procès, des mémoires et des archives que conserve aujourd’hui le Mémorial de Mauthausen. Le témoignage le plus célèbre est celui de Francisco Boix, un prisonnier espagnol affecté au laboratoire photographique du camp, qui a caché des négatifs et des empreintes montrant les SS, la carrière et les corps de prisonniers assassinés; ces images ont été présentées lors des procès de Nuremberg et du procès du personnel du camp à Dachau en 1946. Le survivant et écrivain espagnol Jorge Semprún, déporté à Buchenwald plutôt que Mauthausen, a écrit sur le système de camp dans son ensemble, tandis que les survivants de Mauthausen comme l’Autrichien Simon Wiesenthal — qui a survécu à Mauthausen et consacré sa vie après la guerre à traquer les criminels nazis — sont devenus des voix publiques pour se souvenir. Le survivant et historien polonais Stanisław Grzesiuk et le survivant français Pierre Serge Choumoff, entre autres, ont écrit des récits que les historiens utilisent encore.

Les archives du témoignage

Le témoignage de survivant est également conservé dans les archives audio du Mémorial de Mauthausen et dans les collections de Yad Vashem et du United States Holocaust Memorial Museum. Ces récits partagent des thèmes communs : le froid et la faim, la violence arbitraire, l’importance de la solidarité au sein des groupes nationaux ou politiques, et les petits actes — partager du pain, cacher un camarade malade, se souvenir d’un nom — qui ont rendu possible la survie. Les historiens traitent les témoignages des survivants avec soin, les contre-vérifient par rapport aux documents SS, aux photographies et aux dossiers d’essai d’après-guerre, parce que la mémoire après un traumatisme est faillible et parce que les SS ont détruit de nombreux dossiers. Le tableau général qui ressort des sources combinées est cohérent : un camp où la mort n’était pas un accident de guerre mais le produit prévu du système. Les archives continuent de croître à mesure que les familles donnent des lettres et des photographies, et chaque nouveau document ajoute un nom, un visage ou un détail au dossier que la SS a tenté de détruire.

8. Procès et justice

Le procès de Dachau contre le personnel du camp

Après la libération, l’armée américaine a jugé le personnel du camp de Mauthausen devant un tribunal militaire à Dachau en 1946. Soixante et un accusés, y compris le commandant intérimaire et les officiers SS supérieurs, les médecins et les détenus-fonctionnaires, ont été jugés pour des crimes de guerre commis à Mauthausen et dans ses sous-camps. L’accusation s’est fiée aux documents SS, aux photographies conservées par Francisco Boix et au témoignage de survivants qui ont décrit la carrière, la chambre à gaz et les meurtres à Hartheim. Cinquante-huit des accusés ont été condamnés à mort et quarante-neuf ont été condamnés à mort; la plupart des condamnations à mort ont été exécutées en 1947 et 1948. Franz Ziereis, le commandant de longue date, n’a jamais été jugé : il a été abattu alors qu’il tentait de fuir en mai 1945 et est mort de ses blessures peu après. Le procès de Dachau a été l’un des premiers et des plus importants procès du camp, et il a établi un dossier public détaillé de ce qui s’était passé à Mauthausen. Ses limites étaient également claires. De nombreux gardiens et détenus-fonctionnaires n’ont jamais été identifiés ou jugés, certains accusés ont reçu des peines de prison qui ont ensuite été réduites, et l’accent mis sur le camp principal signifiait que les crimes commis dans les sous-camps recevaient moins d’attention qu’ils ne le méritaient. Des procès plus tard en Allemagne de l’Ouest et en Autriche, ainsi que le travail de Simon Wiesenthal pour retrouver les anciens SS, ont continué la recherche de la responsabilité pendant des décennies, mais la plupart des auteurs n’ont jamais été traduits en justice.

Justice, mémoire et question de responsabilité

La question de la responsabilité à Mauthausen s’étendait au-delà des gardes SS. Le camp existait parce que les entreprises autrichiennes et allemandes profitaient de son travail : les carrières de granit fournissaient de la pierre pour des projets de construction, et les entreprises d’armement utilisaient des prisonniers pour construire des usines souterraines et produire des avions et des composants de fusée. Après la guerre, peu de ces entreprises ou de leurs dirigeants ont été poursuivis et l’histoire économique du camp est devenue un sujet pour les historiens plutôt que pour les tribunaux. L’État autrichien lui-même a longtemps évité la question : après 1945, l’Autriche s’est présentée comme la première victime de l’agression nazie, position qui a découragé la discussion sur la participation autrichienne aux SS, à la Gestapo et au système des camps. Cette position a été contestée à partir des années 1980, notamment lors du débat sur le bilan de guerre du président Kurt Waldheim, et l’Autriche a finalement reconnu sa part de responsabilité, versé une indemnisation aux victimes et soutenu le mémorial. Les procès de Nuremberg, où les photographies de Boix furent montrées, visèrent les dirigeants du régime dans son ensemble, mais les crimes spécifiques de Mauthausen furent principalement traités à Dachau. Pour les survivants, les procès étaient moins importants pour les peines que pour le dossier public qu’ils ont créé : un dossier selon lequel le camp existait, les meurtres avaient été systématiques et les victimes avaient des noms. Ce dossier demeure le fondement des travaux du mémorial aujourd’hui.

Simon Wiesenthal et la recherche des coupables

Simon Wiesenthal, qui survécut à Mauthausen et y fut libéré en mai 1945, consacra le reste de sa vie à trouver des criminels de guerre nazis et à les traduire en justice. En travaillant à Vienne avec un petit centre de documentation, il a recueilli des preuves, suivi les mouvements d’anciens agents SS et transmis des informations aux procureurs dans plusieurs pays. Son travail a contribué à la capture et au procès d’Adolf Eichmann, Franz Stangl et d’autres, et il a gardé la question de la justice vivante à un moment où de nombreux gouvernements préféraient oublier. L’approche de Wiesenthal était controversée — il a été critiqué par certains pour ses méthodes et par d’autres pour se concentrer sur les auteurs individuels plutôt que sur le système — mais son argument central a façonné le souvenir de l’après-guerre : que la justice retardée était encore justice, et que les victimes devaient l’effort de se souvenir de leurs noms et de poursuivre ceux qui les avaient tués. Wiesenthal est mort en 2005 et ses archives sont maintenant conservées à Vienne, où il continue à soutenir la recherche sur l’Holocauste et le système des camps.

9. Visiter aujourd’hui

Le mémorial et le musée

Le site du camp principal de Mauthausen est aujourd’hui le Mémorial de Mauthausen, un musée et lieu de mémoire entretenu par la République d’Autriche. La caserne, l’Appellplatz, la carrière, les escaliers de la mort, la chambre à gaz et le crématoire sont préservés, et le musée présente l’histoire du camp par des documents, des photographies et le témoignage des survivants. L’exposition permanente du mémorial, révisée ces dernières années, place Mauthausen dans le contexte du système des camps nazis et de l’économie de guerre, et elle nomme les victimes par nationalité et par groupe. Les visiteurs marchent sur le même itinéraire que les prisonniers, depuis la porte jusqu’à la carrière jusqu’à la place d’appel, et les guides expliquent l’histoire de chaque endroit sans détail sensationnel. Le mémorial maintient également les sites du sous-camp, où les traces sont souvent plus faibles : à Gusen, un mémorial et un centre de visiteurs marquent le site du plus grand sous-camp; à Ebensee, les tunnels creusés par des prisonniers restent visibles; à Melk, un mémorial se trouve près de l’ancien camp. La préservation de ces sites est délibérée. Contrairement à certains camps qui ont été démolis après la guerre, les bâtiments en pierre de Mauthausen ont survécu, et l’État autrichien a décidé tôt que le site devrait être conservé comme mémorial plutôt que retourné à d’autres usages. Chaque année, des groupes scolaires autrichiens et européens visitent le mémorial, et son service éducatif fournit du matériel pour les enseignants et organise des séminaires pour les jeunes.

Visites, éducation et commémoration

Chaque année, le 5 mai, date anniversaire de la libération, une cérémonie est organisée à Mauthausen en présence des survivants et de leurs familles, des représentants des pays victimes et des responsables autrichiens. Des délégations de l’Espagne, de la Pologne, de la France, des États successeurs soviétiques et de nombreux autres pays ont déposé des couronnes sur les monuments nationaux qui se trouvent sur le site, chacun commémorant les victimes d’un pays ou d’un groupe. La cérémonie est délibérément internationale, reflétant le fait que les victimes de Mauthausen sont venues de toute l’Europe. Le travail d’éducation du mémorial s’étend au-delà de l’anniversaire : il organise des ateliers pour les écoliers, une formation pour les enseignants et des projets de recherche qui utilisent les archives du camp pour reconstruire la vie de chaque détenu. Les archives portent le nom de la plupart des personnes qui ont traversé le camp, et les familles peuvent demander au mémorial de rechercher un parent. Le défi pour le mémorial, comme pour tous les monuments commémoratifs du camp, est de garder l’histoire exacte et spécifique plutôt que abstraite : montrer que les victimes étaient des personnes avec des noms, des familles et des vies avant le camp, et que les auteurs étaient aussi des personnes qui ont fait des choix. Le mémorial est également confronté aux défis pratiques de la préservation — la pierre de la carrière et les casernes ont besoin d’un entretien constant — et de rejoindre les jeunes visiteurs pour lesquels la Seconde Guerre mondiale est une histoire lointaine. Sa réponse a été de se concentrer sur l’histoire individuelle, le document, et l’endroit, plutôt que sur le spectacle.

Les monuments nationaux sur le site

Les monuments nationaux de Mauthausen, construits par les pays dont les citoyens y sont morts, sont parmi les caractéristiques les plus émouvantes du site. Le monument espagnol, le monument polonais, le monument français et les monuments de beaucoup d’autres nations se trouvent dans un champ au-delà des murs du camp, chacun dans le style de son propre pays. Ils ont été construits par des associations de survivants et des gouvernements dans les décennies qui ont suivi la guerre, et ils sont au centre de la cérémonie annuelle de libération. Chaque monument nomme les morts de son pays et porte une inscription dans sa propre langue, afin qu’un visiteur qui marche parmi eux puisse voir, en pierre, l’échelle européenne du camp. Les monuments reflètent aussi la politique du souvenir : certains ont été construits rapidement, d’autres seulement après des décennies de débat, et leurs inscriptions reflètent parfois le langage politique de l’époque où ils ont été faits. Ensemble, ils forment un paysage de mémoire à la fois autrichien et international, et ils rappellent aux visiteurs que Mauthausen n’était pas un camp autrichien seul mais un camp de toute l’Europe occupée.

10. Héritage

L’héritage historique de Mauthausen

L’héritage historique de Mauthausen est la preuve qu’il fournit au sujet du système des camps nazis à son extrême. En tant que camp de Grade III, Mauthausen a été conçu pour tuer par le travail, et son histoire montre comment les SS ont combiné l’exploitation économique et le meurtre : les carrières et les usines avaient besoin d’ouvriers, mais le régime a veillé à ce que les travailleurs meurent et soient remplacés. L’histoire du camp montre également l’ampleur européenne de la persécution nazie. Les prisonniers venaient de plus d’une trentaine de pays et les sous-camps se répandaient en Autriche, de sorte que Mauthausen n’était pas une atrocité locale mais une institution centrale de l’occupation de l’Europe. Les historiens se servent de Mauthausen pour étudier l’économie du système des camps, le rôle des prisonniers-fonctionnaires, l’organisation de la résistance à l’intérieur des camps et le comportement des SS. Les dossiers du camp, exceptionnellement complets pour un camp de concentration, permettent d’étudier ces questions en détail, et le travail des historiens comme le personnel du Mémorial de Mauthausen continue à affiner l’image. L’héritage est également légal : le procès Dachau du personnel du camp et l’utilisation des photographies de Boix à Nuremberg ont contribué à établir le principe selon lequel les crimes du camp peuvent être poursuivis et que les preuves photographiques peuvent être condamnées. Ce principe a façonné le droit international depuis, des procès après les guerres en ex-Yougoslavie aux travaux de la Cour pénale internationale.

Le souvenir et l’avertissement pour le présent

Le souvenir de Mauthausen porte un avertissement qui demeure pertinent. Le camp a été construit par un État qui s’est présenté comme légal, doté de fonctionnaires qui ont suivi les ordres, et fourni par des entreprises qui cherchaient à en tirer profit; ses victimes ont d’abord été qualifiées de criminels, d’asocialistes ou d’ennemis, puis dépouillées de leurs droits pas à pas. Le message du mémorial est que ce processus — l’étiquetage d’un groupe, la suppression de la protection juridique et le recours au travail forcé — est reconnaissable et doit être résisté dès le début. Ce message est la raison pour laquelle le mémorial insiste pour nommer les victimes et pour enseigner l’histoire du camp aux jeunes qui n’ont pas de mémoire personnelle de la guerre. L’héritage de Mauthausen n’est donc pas seulement historique mais civique : il rappelle que les institutions démocratiques, l’État de droit et la protection des minorités ne sont pas des abstractions mais des conditions qui empêchent la construction de camps. Les survivants qui ont fondé le mémorial l’ont compris, et ils ont choisi de préserver le site plutôt que de le démolir, afin que les générations futures puissent se tenir dans la carrière et comprendre ce qui s’y était passé. Les pierres du camp, les escaliers de la mort et les noms sur les monuments restent, et ils posent au visiteur une simple question : que feriez-vous, et que ferez-vous maintenant ?

Pourquoi le site a été conservé

La décision de conserver Mauthausen comme mémorial a été prise tôt, et ce n’était pas inévitable. Après la libération, le camp a été brièvement utilisé comme camp de personnes déplacées et des propositions ont été faites pour démolir les casernes et rendre le site à d’autres fins. Les survivants et l’État autrichien décidèrent plutôt de garder le site, et en 1949 le camp fut déclaré mémorial national. La décision reflétait la conviction des survivants que le lieu physique comptait : qu’un visiteur qui marche dans les escaliers de la mort comprend le camp différemment d’un lecteur d’un livre, et que les pierres elles-mêmes sont des preuves. La préservation a exigé un travail et un financement constants, et le mémorial a dû équilibrer les besoins des visiteurs avec la nécessité de protéger le tissu du site. Il en résulte un mémorial qui est à la fois un musée et un lieu de deuil, et qui continue à attirer des visiteurs du monde entier qui viennent apprendre, se souvenir et rendre hommage aux morts.

11. Questions fréquentes

Où se trouvait le camp de concentration de Mauthausen ?

Mauthausen se trouvait en Haute-Autriche, près de la ville de Mauthausen, à une vingtaine de kilomètres à l’est de Linz, sur une colline de granit au-dessus du Danube. Le camp principal se trouvait au-dessus de la carrière de granite Wiener Graben, et ses sous-camps étaient répartis dans toute l’Autriche.

Combien de personnes sont mortes à Mauthausen ?

Selon les chiffres utilisés par le United States Holocaust Memorial Museum et le Mauthausen Memorial, 90 000 à 120 000 personnes sont mortes à Mauthausen et dans ses sous-camps entre 1938 et 1945. Le nombre exact ne peut être établi parce que les SS ont détruit de nombreux dossiers, et certaines estimations du total sont plus élevées.

Quels étaient les escaliers de la mort ?

Les escaliers de la mort étaient les 186 marches inégales menant de la carrière de granit jusqu’au camp. Les prisonniers étaient forcés de transporter de lourds blocs de granit sur les marches, et beaucoup moururent d’épuisement, de chutes ou de coups sur les escaliers.

Qui étaient les prisonniers à Mauthausen ?

Les prisonniers venaient de toute l’Europe occupée : prisonniers politiques, prisonniers de guerre soviétiques, républicains espagnols, Juifs, Roms et Sintis, Témoins de Jéhovah, homosexuels et personnes que les nazis qualifiaient de criminelles ou d’asociales. Environ 190 000 personnes sont passées par le système de Mauthausen.

Quand Mauthausen a-t-il été libéré ?

Mauthausen fut libéré le 5 mai 1945 par la 11e division blindée de l’armée américaine. Les SS avaient déjà commencé à fuir, et les prisonniers ont été trouvés dans un état de famine et de maladie. La libération est célébrée chaque année le 5 mai.

Le site peut-il être visité aujourd’hui ?

Oui. Le site est le Mémorial de Mauthausen, un musée et lieu de mémoire ouvert au public. Les visiteurs peuvent voir la caserne, l’Appellplatz, la carrière et les escaliers de la mort, la chambre à gaz et le crématoire, ainsi que les monuments nationaux, et le mémorial fournit des guides et du matériel pédagogique.

12. Sources

1. United States Holocaust Memorial Museum, Encyclopédie de l’Holocauste, entrée sur Mauthausen
2. Yad Vashem, Centre de ressources sur l’Holocauste, matériel sur Mauthausen
3. Mémorial de Mauthausen (KZ-Gedenkstätte Mauthausen), publications et archives
4. Hans Maršálek, L’histoire du camp de concentration de Mauthausen (1987)
5. Evelyn Le Chêne, Mauthausen : L’histoire d’un camp de la mort (1971)
6. Bertrand Perz, Le camp de concentration de Mauthausen, 1938-1945, dans Le système des camps de concentration, ouvrage collectif