Blitz de Londres

1. Blitz de Londres — En mémoire

Environ 43 000 civils ont été tués à travers la Grande – Bretagne pendant l’ensemble du Blitz, et environ la moitié d’entre eux — environ 20 000 personnes — sont morts à Londres. Le Blitz à Londres était la campagne de bombardements allemande contre la capitale britannique du 7 septembre 1940 au 11 mai 1941, la plus longue et la plus intense partie du bombardement de la Grande-Bretagne pendant la Seconde Guerre mondiale. Pendant huit mois, des bombardiers allemands sont venus presque tous les soirs, lançant des bombes à forte explosion et incendiaires sur les quais, les usines, les chemins de fer et les maisons des Londoniens ordinaires. Plus d’un million de maisons à Londres ont été endommagées ou détruites, et des rues entières dans l’East End, autour des quais et le long de la Tamise, ont été réduites en décombres. Pourtant, Londres ne s’est pas rendu, et elle n’a pas s’effondrer. Les gens dormaient dans des abris Anderson dans leurs jardins, dans des abris Morrison dans leur salon et sur les quais des stations de métro, et ils allaient travailler le matin dans des rues qui avaient été bombardées la veille.

Le Blitz a commencé après la bataille d’Angleterre. À l’été 1940, la Luftwaffe allemande avait tenté de détruire l’armée de l’air royale en plein jour et avait échoué. En septembre, Hitler et le commandant de la Luftwaffe Hermann Göring ont changé le plan : au lieu d’attaquer des aérodromes, ils attaqueraient Londres lui-même, en croyant que bombarder la capitale briserait le moral britannique et obligerait la Grande-Bretagne à poursuivre pour la paix. Le premier grand raid, dans l’après-midi du 7 septembre 1940, envoyait environ 350 bombardiers contre les docks de Londres, et les incendies qu’ils commencèrent pouvaient être vus à des kilomètres de là. Cette nuit-là, et pour les 57 prochaines nuits sans pause, les bombardiers sont revenus. Les londoniens l’appelaient « le Blitz », du mot allemand Blitzkrieg, « guerre éclairante », et le nom est resté depuis, non seulement pour Londres, mais aussi pour les bombardements d’autres villes britanniques — Coventry, Birmingham, Liverpool, Bristol, Plymouth et bien d’autres — qui ont suivi.

Cet article raconte l’histoire du Blitz à Londres tel qu’il a été vécu : la décision de bombarder la ville, les nuits dans les abris, le travail des pompiers et des services de secours, les dégâts causés aux grands bâtiments de la ville, et la mémoire que les Londoniens portaient avec eux pour le reste de leur vie. C’est une histoire de destruction, mais c’est aussi une histoire d’endurance, et de la façon dont une ville a appris à vivre avec des bombardements comme un fait nocturne de la vie.

2. Faits essentiels

Nature	Bombe allemande prolongée de Londres, la phase principale du Blitz sur la Grande-Bretagne
Lieu	Londres, en particulier l’East End, les quais, la City et le bord de la Tamise
Dates	7 septembre 1940 – 11 mai 1941; 57 nuits consécutives de bombardement au début
Premier raid	7 septembre 1940, environ 350 bombardiers contre les quais de Londres dans l’après-midi, suivis d’un raid nocturne
Morts	Environ 43 000 civils tués à travers la Grande-Bretagne dans le Blitz, dont environ 20 000 à Londres
Dégâts	Plus d’un million de maisons à Londres endommagées ou détruites ; les quais, la City et de nombreux monuments touchés
Pire nuit à Londres	10-11 mai 1941, le dernier raid majeur, avec de lourds dégâts dans la ville et Westminster
Monuments célèbres	La cathédrale Saint-Paul a survécu, bien que endommagée; le palais de Buckingham a été bombardé; les Chambres du Parlement ont été endommagées
Abris	Des abris Anderson dans les jardins, des abris Morrison à l’intérieur, des stations de métro, des abris publics
Aujourd’hui	Mémorials, le Musée impérial de la guerre, St Paul’s, les ruines d’églises conservées comme monuments commémoratifs et le Blitz dans l’histoire de l’école

3. Contexte

À l’été 1940, la Grande-Bretagne se tenait seule. La France est tombée en juin, l’armée britannique a été évacuée de Dunkerque et Hitler s’attend à ce que la Grande-Bretagne fasse la paix. Lorsque la Grande-Bretagne ne l’a pas fait, l’Allemagne a préparé l’opération Sea Lion, l’invasion du sud de l’Angleterre, et la Luftwaffe a reçu l’ordre de détruire la Royal Air Force d’abord. De juillet à septembre 1940, lors de la bataille d’Angleterre, des combattants et des bombardiers allemands ont attaqué des aérodromes et des stations radar britanniques, et des Spitfires et des Hurricanes britanniques les ont combattus dans le ciel au-dessus du sud de l’Angleterre. Au début de septembre, la Luftwaffe n’avait pas réussi à prendre le contrôle de l’air et l’invasion a été reportée. C’est à ce moment-là, le 7 septembre, que la Luftwaffe se tourne vers Londres.

Pourquoi Londres a été bombardé

Londres a été bombardé pour deux raisons, une militaire et une politique. La raison militaire était que Londres était le centre de l’effort de guerre de la Grande-Bretagne : les quais de la Tamise traitaient les denrées alimentaires et les matières premières importées par la Grande-Bretagne, les usines de l’East End fabriquaient des munitions et des pièces d’aéronefs, et les chemins de fer qui traversaient Londres transportaient des troupes et des fournitures jusqu’à la côte sud. La raison politique était que Hitler et Göring croyaient que bombarder la capitale briserait le moral du peuple britannique et obligerait le gouvernement à négocier. Les deux raisons étaient erronées dans la façon dont elles étaient comprises : les docks et les usines étaient difficiles à détruire des airs, et bombardaient des civils, comme la guerre le montrait encore et encore, endurcissaient généralement leur détermination plutôt que de la briser.

Les quais étaient aussi la cible la plus visible depuis l’air, car les Thames guidaient les bombardiers jusqu’à Londres, et les entrepôts, avec leur bois et leur pétrole, brûlaient facilement et pendant longtemps. Cette visibilité a fait de l’East End la partie la plus bombardée de la ville, et c’est pourquoi l’East End a subi les pertes les plus lourdes du Blitz.

Londres avant le Blitz

Avant le Blitz, Londres s’était préparé pour les bombardements, mais personne ne savait à quoi ça ressemblerait. Le gouvernement avait délivré des masques à gaz à chaque civil, construit des abris publics, distribué des abris Anderson — petits abris en acier ondulé que les familles enterraient dans leurs jardins — et évacué des enfants de Londres vers la campagne en septembre 1939. Le blackout avait été imposé, de sorte qu’aucune lumière ne guiderait les bombardiers allemands, et le service de Précautions d’Air Raid (ARP) avait été formé, avec des gardiens dans chaque rue, des pompiers, des postes de premiers secours et des équipes de sauvetage. Les Londoniens avaient pratiqué des exercices de raid aérien, mais le premier grand raid du 7 septembre 1940 était encore un choc : l’ampleur des incendies, le bruit des bombes et la prise de conscience que les bombardements reviendraient le lendemain soir, et la nuit suivante, n’étaient pas semblables à tout ce que la ville avait su.

Les préparatifs étaient également une source d’inquiétude, car les masques à gaz, les abris et le blackout rappelaient aux Londoniens chaque jour que des bombardements étaient attendus, et que le gouvernement, pour toute sa planification, ne pouvait pas promettre que les abris suffiraient. Cette anxiété, et la détermination à continuer malgré elle, fait partie de l’histoire du Blitz.

Les défenses de Londres

Les défenses de Londres contre les bombardiers étaient limitées, surtout la nuit. Les canons antiaériens tirés depuis les parcs et les toits, mais en 1940 ils étaient peu nombreux, leur feu était souvent inexact, et ils étaient autant une source de bruit et de chutes d’obus que d’une protection. Les chasseurs de nuit étaient peu nombreux, et le radar ne pouvait les guider qu’approximativement jusqu’aux bombardiers. Le barrage de ballons — de grands ballons de barrage fixés au-dessus de la ville pour forcer les bombardiers à voler plus haut — était un symbole visible de défense, mais il ne pouvait arrêter un raid déterminé. La véritable défense de Londres n’était donc pas dans le ciel, mais sur le sol : les pompiers, les équipes de secours, les gardiens de l’ARP et les gens ordinaires qui ont appris à mettre des bombes incendiaires avec du sable et de l’eau, à aider leurs voisins à sortir des maisons endommagées, et à maintenir la ville en activité le lendemain matin.

Les projecteurs, qui balayaient le ciel la nuit, étaient une autre partie visible de la défense, et les Londoniens les regardaient depuis leurs abris, espérant qu’un bombardier serait pris dans leur poutre et abattu, bien que cela se soit produit moins souvent que les gens ne l’espéraient. Les lumières, les canons et les ballons ensemble ont donné à la ville le sentiment qu’elle était défendue, même lorsque la défense était mince.

4. Les événements

La première nuit : 7 septembre 1940

Le premier grand raid a commencé dans l’après-midi du samedi 7 septembre 1940. Environ 350 bombardiers allemands, escortés par des chasseurs, traversèrent la côte et montèrent la Tamise jusqu’aux quais. Les quais étaient la cible : des entrepôts pleins de bois, de caoutchouc, de sucre, de rhum et d’autres marchandises importées ont pris feu, et les incendies ont brûlé pendant des jours. Cette nuit-là, une deuxième vague de bombardiers est arrivée, et le raid a continué jusqu’à l’aube. Les Londoniens qui s’attendaient à un court raid ont découvert que le bombardement ne s’arrêterait pas à la tombée de la nuit, et que les sirènes, les projecteurs et le bruit des bombes deviendraient une routine nocturne. Le lendemain matin, les journaux ont signalé de lourds dégâts dans l’East End, et le gouvernement, qui avait craint la panique, a été soulagé de constater que la ville n’avait pas paniqué — elle était allée travailler, elle avait fait la queue pour se nourrir, et elle avait commencé à nettoyer les décombres.

Les incendies de ce premier raid ont brûlé pendant des jours, et la fumée a pu être vue de la côte sud, et les journaux, qui n’ont pas été autorisés à nommer les endroits qui avaient été touchés, ont seulement rapporté que Londres avait été lourdement bombardé. Les londoniens qui ont vécu cette nuit-là s’en souvenaient pour le reste de leur vie, parce que c’était la nuit où la guerre, qui avait semblé lointaine, arrivait dans leurs propres rues.

Cinquante-sept nuits sans pause

Pendant les 57 nuits suivantes, les bombardiers vinrent tous les soirs sans pause, période dont les Londoniens se souvenaient comme la pire des Blitz. Les raids étaient les plus lourds dans l’East End et les quais, mais aucune partie de Londres n’était en sécurité : la ville, Westminster, Westend et les banlieues ont été tous touchés, et le schéma des bombardements a changé de nuit en nuit alors que la Luftwaffe tentait différentes cibles. Le nombre de morts s’est élevé régulièrement, et les journaux, censurés, ont rapporté les raids en termes généraux — «une ville du sud-est», «de lourds dégâts à Londres» — sans nommer les rues qui avaient été frappées. Les Londoniens ont appris à lire les dégâts pour eux-mêmes, en marchant pour travailler au-delà des ruines, et en écoutant les noms des rues dans les listes de victimes.

La pression de ces cinquante-sept nuits était énorme, parce que les gens ne pouvaient pas dormir correctement, ne pouvaient pas travailler correctement et ne pouvaient pas savoir quand le Blitz prendrait fin. Le gouvernement craignait que le moral se rompe, et il envoyait des observateurs pour faire rapport sur l’humeur des Londoniens, et les rapports, dans l’ensemble, montraient de la fatigue et de la colère, mais aussi une détermination à continuer.

La vie dans les refuges

La vie au foyer est devenue l’expérience déterminante du Blitz pour la plupart des Londoniens. Des familles avec des jardins dormaient dans des abris Anderson, de petites cabanes en acier à moitié enterrées dans la terre, froides, humides et à l’étroit, mais plus sûres qu’une maison. Les familles sans jardins utilisaient des abris Morrison, des tables en acier avec des côtés en fil qui étaient placés dans le salon et dormaient sous. Des milliers de personnes dormaient dans des abris publics, dans des cryptes de l’église, dans des sous-sols scolaires et, plus célèbrement, sur les quais des stations du métro, où les familles étendaient des couvertures et dormaient en longues rangées pendant que les trains arrêtaient de courir. Les abris souterrains furent d’abord découragés par le gouvernement, qui craignait que les gens ne refusent de les quitter, mais après la pression publique les stations furent ouvertes, et elles devinrent l’une des images durables du Blitz.

Les refuges étaient aussi un endroit où les différences de classe et de quartier étaient réservées pour une nuit, parce que les gens qui n’auraient normalement pas parlé entre eux partageaient un abri, partageaient de la nourriture et s’occupaient des enfants de l’autre. Ce partage, qui a souvent été rappelé avec fierté, est une des raisons pour lesquelles l’abri est une image si puissante du Blitz.

Le métro et les refuges la nuit

Une nuit dans les refuges était bruyante, inconfortable et effrayante, mais c’était aussi social. Les voisins ont partagé de la nourriture, raconté des histoires, chanté des chansons et pris soin des enfants de l’autre, et le refuge est devenu une petite communauté pour la nuit. Les dangers étaient réels : un coup direct sur un abri pouvait tuer tout le monde à l’intérieur, comme cela s’est produit à la station de Balham le 14 octobre 1940, quand une bombe a explosé une conduite d’eau et inondé la station, tuant environ 66 personnes, et à la station Bethnal Green le 3 mars 1943, quand un écrasement sur les escaliers a tué 173 personnes, la pire catastrophe civile du Blitz à Londres. Ces tragédies sont rappelées à côté de l’endurance, parce qu’elles montrent que les abris, pour toute leur sécurité, n’étaient pas assez sûrs.

Les abris souterrains étaient également bruyants et encombrés, les trains s’arrêtant et commençant, les gens venant et allant, et l’odeur de la nourriture et des corps non lavés, et pourtant beaucoup de Londoniens préféraient qu’ils soient au refuge Anderson dans le jardin, parce qu’ils se sentaient plus en sécurité sous terre et parce qu’ils n’étaient pas seuls.

Pompiers, gardiens et secouristes

Le travail de sauvetage de Londres a été fait par les pompiers, les gardiens de l’ARP, les équipes de secours et les hôpitaux, et leur histoire est au cœur du Blitz. La Brigade des pompiers de Londres, renforcée par le service auxiliaire d’incendie, combattait des incendies qui couvraient parfois des rues entières, avec des approvisionnements en eau coupés par des bombes endommagées et des tuyaux qui devaient être posés à travers la ville. Les pompiers ont travaillé toute la nuit dans la fumée et la chaleur, et beaucoup ont été tués par l’effondrement de bâtiments et par des bombes qui sont tombées pendant qu’ils travaillaient. Les gardiens de l’ARP, dans leurs chapeaux de fer, patrouillaient dans leurs rues pendant les raids, dirigeaient les gens vers des abris, signalaient des bombes non explosées et aidaient les blessés. Des équipes de secours, souvent bénévoles, creusèrent les décombres de leurs mains pour atteindre des personnes piégées dans des caves, et les hôpitaux, qui avaient été évacués en partie avant la guerre, traitèrent les blessés dans des quartiers qui étaient eux-mêmes parfois bombardés.

Les équipes de secours comprenaient également des volontaires qui n’avaient pas d’entraînement, mais qui creusaient de leurs mains, et qui restaient dans une maison bombardée pendant des heures, écoutant une voix de sous les décombres, et ce travail, souvent infructueux, a été rappelé par les sauveteurs comme le plus dur travail du Blitz.

5. Le lieu et les vestiges

Le Blitz est encore visible à Londres aujourd’hui, non comme un seul site mais comme une couche de la ville : dans les espaces entre les bâtiments, dans les églises laissées en ruines, dans les plaques sur les murs, et dans les mémoriaux qui marquent l’endroit où les gens sont morts. Un visiteur qui parcourt la ville et l’East End peut encore voir la marque des bombardements, parce que les rues qui ont été reconstruites après la guerre semblent différentes des rues qui ont survécu, et parce que certains des bâtiments les plus endommagés n’ont jamais été reconstruits du tout, mais gardés comme mémoriaux à ce qui a été perdu.

Cathédrale Saint-Paul et églises de la ville

La cathédrale Saint-Paul est la plus célèbre survie du Blitz. Le grand dôme, conçu par Christopher Wren, a été frappé par des bombes et des incendiaires, et dans la nuit du 29 au 30 décembre 1940, dans le raid qui est devenu connu comme le Second Grand Feu de Londres, la ville autour de lui a brûlé, mais la cathédrale a survécu, protégé par les pompiers qui ont travaillé sur son toit pendant la nuit. La photographie de saint Paul, prise ce matin-là au-dessus de la fumée, est devenue l’une des images les plus célèbres de la guerre, et elle est encore reproduite aujourd’hui comme un symbole de l’endurance de Londres. D’autres églises de la ville étaient moins chanceuses : beaucoup furent détruites, et certaines, comme St Dunstan-in-the-East et Christ Church Greyfriars, furent laissées en ruines, avec leurs murs et tours debout dans les jardins, comme mémorials des Blitz.

Les pompiers sur le toit de Saint-Paul ont travaillé par équipes pendant la nuit, avec des seaux de sable et d’eau, et ils ont sorti les bombes incendiaires qui sont tombées sur le toit, sachant que si une bombe était manquée, la cathédrale, avec son toit en bois et son dôme de plomb, pourrait brûler. Leur œuvre est rappelée dans la cathédrale aujourd’hui, et leurs noms y sont enregistrés.

Les ruines gardées comme monuments commémoratifs

Les églises ruinées sont les monuments les plus directs du Blitz dans la ville. Saint-Dunstan-in-the-Est, détruit en 1941, est maintenant un jardin public, ses murs ruinés recouverts de lierre, et les visiteurs s’assoient parmi les pierres où la congrégation était autrefois assise. Christ Church Greyfriars, également détruit, est un jardin de ruines au cœur de la ville, et la tour de St Alban Wood Street se tient seul dans un petit jardin. Ces endroits sont calmes, et ils sont délibérément laissés comme ils l’étaient après le bombardement, afin qu’un visiteur puisse voir, sans plaque ou musée, ce qu’une bombe a fait à une église en pierre, et peut imaginer ce qu’elle a fait aux maisons qui l’entourent.

Ces jardins sont maintenant des lieux où les employés de bureau mangent leur déjeuner, et où les visiteurs s’assoient au soleil, et le calme des jardins, au milieu de la ville occupée, est lui-même un rappel que les ruines ne sont pas seulement un mémorial du passé, mais un lieu de repos dans le présent.

L’East End, les quais et la Tamise

Dans l’East End, le Blitz est rappelé dans les docks et dans les rues qui ont été reconstruits après la guerre. Les docks, qui ont été la cible du premier raid, ont été fortement endommagés, et les entrepôts, les grues et les maisons des ouvriers autour d’eux ont été reconstruits dans les années d’après-guerre, de sorte que l’extrémité est d’aujourd’hui semble très différente de l’extrémité est de 1940. Le musée impérial de la guerre à Lambeth, lui-même bombardé, abrite les collections Blitz et le musée de Londres détient les photographies, les journaux et les objets du Blitz. Le long de la Tamise, les plaques marquent les endroits où des bombes sont tombées, et le fleuve lui-même, qui a guidé les bombardiers à Londres, est toujours la ligne qu’un visiteur peut suivre pour comprendre pourquoi la ville a été bombardée là où elle était.

La Tamise elle-même était une cible, parce que la rivière était utilisée par les bombardiers pour naviguer à Londres, et les quais, les entrepôts et les ponts le long de la rivière ont été bombardés, et la rivière, qui avait été le cœur du commerce de Londres, est devenue, pendant le Blitz, la ligne que les bombardiers suivirent à la ville.

6. Commémoration

Le Blitz est commémoré à Londres chaque année, et il est enseigné dans toutes les écoles britanniques. La commémoration n’est pas une cérémonie unique, mais une série de mémoriaux, de services et de leçons scolaires, et elle est maintenue vivante par les familles de ceux qui l’ont traversée, par les musées et par la ville elle-même, qui porte encore les marques des bombardements. La commémoration la plus importante est le Blitz lui-même dans la mémoire publique : l’expression « l’esprit du Blitz », l’idée que les Londoniens ont enduré le Blitz avec courage, humour et solidarité, est toujours utilisée en Grande-Bretagne aujourd’hui, chaque fois qu’une crise appelle de l’endurance.

Mémorials et services

Les principaux monuments commémoratifs Blitz à Londres sont le Monument commémoratif national des pompiers près de Saint-Paul’s, qui honore les pompiers morts dans le Blitz, le mémorial à Bethnal Green station, qui honore les 173 personnes qui y sont mortes en 1943, et le mémorial à Balham station, qui honore ceux qui y sont morts en 1940. Les services se tiennent à ces monuments commémoratifs sur les anniversaires des raids, et le Blitz est également rappelé au Cénotaphe le dimanche du Souvenir, lorsque les morts de toutes les guerres sont honorés. Les services sont calmes et locaux, et ils sont fréquentés par les familles des morts, par les pompiers et par la population locale, plutôt que par de grandes foules.

Les familles des morts, les pompiers et les habitants de la région assistent aux services de ces monuments, et ils sont tranquilles, sans discours de la part des hommes politiques, parce que les familles ont demandé que la commémoration porte sur les personnes qui sont mortes, et non sur la guerre en général.

Le Blitz dans les écoles

Dans les écoles, le Blitz est enseigné dans le cadre de la Seconde Guerre mondiale, et on demande souvent aux enfants d’imaginer la vie dans les refuges, d’écrire un journal en tant qu’enfant du Blitz, ou de visiter le musée impérial de la guerre et Saint-Paul. Le matériel pédagogique comprend des photographies, des journaux et le son de la sirène aérienne, et l’objectif est non seulement d’enseigner les faits du Blitz, mais aussi d’enseigner les valeurs que le Blitz est censé représenter : l’endurance, la solidarité et le refus de céder. Les historiens notent que l’esprit du Blitz était plus compliqué que l’histoire simple — il y avait la peur, le pillage et le ressentiment ainsi que le courage — mais l’enseignement du Blitz comme une histoire d’endurance reste au centre de l’histoire scolaire britannique.

L’enseignement du Blitz dans les écoles comprend également une visite au Musée impérial de la guerre, où les enfants peuvent voir l’abri, entendre la sirène, et essayer un masque à gaz, et cette visite, qui est souvent la première fois qu’un enfant a pensé à la guerre, se rappelle longtemps après la fin de la leçon.

L’esprit du Blitz aujourd’hui

L’expression «esprit de Blitz» est toujours utilisée en Grande-Bretagne, dans les journaux, en politique et dans les discours quotidiens, chaque fois qu’une communauté fait face à une crise — une inondation, une pandémie, une attaque terroriste — et est appelée à la supporter ensemble. La phrase est parfois critiquée comme un mythe, parce qu’elle simplifie une histoire compliquée, mais sa survie montre à quel point le Blitz est entré dans la mémoire publique britannique. Le Blitz est rappelé non seulement comme une campagne de bombardement, mais comme un test d’une ville, et le fait que Londres a passé ce test, à grand coût, est la raison pour laquelle l’histoire est encore racontée.

La phrase est également utilisée par des personnes qui n’étaient pas en vie pendant le Blitz, et qui l’utilisent pour signifier qu’une communauté peut supporter une crise si elle travaille ensemble, et ce sens, qui est plus simple que l’histoire, est une raison pour laquelle la phrase a survécu pendant plus de quatre-vingts ans.

7. Récits personnels

Le témoignage du Blitz est l’un des corps les plus riches de témoignages civils de la Seconde Guerre mondiale, parce que les Londoniens ont écrit à ce sujet à l’époque, dans les journaux, dans les lettres, et dans les rapports d’observation de masse, et parce qu’ils ont continué à en parler pour le reste de leur vie. Le témoignage n’est pas une seule histoire, mais beaucoup d’histoires, et elles diffèrent par classe, par quartier, et par âge : un enfant qui dormait dans une station de métro se souvient du Blitz différemment d’un pompier qui a combattu les incendies, et un travailleur de quai dans l’East End se souvient différemment d’un commis dans l’Entrée occidentale.

Journaux, lettres et observation de masse

Mass Observation a enregistré le Blitz dans des détails extraordinaires, demandant aux Londoniens ordinaires de garder des journaux et de répondre à des questionnaires sur le Blitz, les abris, la nourriture, et leur moral. Les journaux montrent que les Londoniens étaient effrayés, fatigués et en colère, qu’ils se plaignaient des abris, de la panne de courant, des files d’attente et du gouvernement, mais ils montrent aussi qu’ils étaient déterminés à continuer, et qu’ils étaient fiers du fait que Londres n’avait pas rompu. Un diariste a écrit que la pire partie du Blitz n’était pas les bombes, mais l’attente — les heures dans l’abri écoutant le bruit d’une bombe qui pourrait tomber dans votre rue — et que la meilleure partie était le matin, quand le tout clair sonnait et la ville retournait au travail.

Les rapports d’observation de masse ont été lus par le gouvernement, et ils ont influencé la politique, parce qu’ils ont montré que les Londoniens ne paniquaient pas, mais étaient fatigués, et que ce dont ils avaient le plus besoin, c’était de dormir, de manger, et d’un abri sec et chaud, plutôt que des discours sur le moral.

Enfants du Blitz

Les enfants se souviennent du Blitz d’une manière particulière. Beaucoup ont été évacués à la campagne en 1939, puis retournés à Londres, ou ont été évacués à nouveau après le début du Blitz. Ceux qui sont restés à Londres se souviennent des abris comme d’un jeu et d’une peur, des éclats qu’ils ont recueillis comme souvenirs, des incendies qu’ils ont observés sur les toits et des écoles fermées ou déplacées. Les projets d’histoire orale ont enregistré ces souvenirs dans la vieillesse, et ils montrent que le Blitz, pour les enfants, était à la fois terrifiant et, de la façon dont les souvenirs d’enfance sont, étrangement vifs et même excitants, un fait que les survivants adultes mentionnent souvent avec un sentiment de culpabilité.

Beaucoup de ces enfants, lorsqu’ils ont été interviewés dans la vieillesse, ont dit qu’ils n’avaient pas compris, à l’époque, combien le Blitz était dangereux, et qu’ils avaient pensé aux abris et aux incendies comme une aventure, et que ce n’est que plus tard, quand ils étaient parents eux-mêmes, qu’ils comprenaient ce que leurs propres parents avaient craint.

Pompiers, gardiens et infirmières

Le témoignage des pompiers, des gardiens de l’ARP et des infirmières est à nouveau différent. Les pompiers se souviendront de la chaleur, de la fumée, du manque d’eau et des bâtiments qui s’écroulèrent sans avertissement, et ils se souvinrent de la camaraderie de la caserne et de l’orgueil de sauver une rue. Les gardiens de l’ARP se souvenaient des longues nuits de patrouille, des bombes non explosées et des familles qu’ils aidaient à sortir des maisons endommagées. Les infirmières se souvenaient des quartiers pleins de blessés, des opérations menées par la torche lors des raids, et des enfants arrivés à l’hôpital seuls, séparés de leurs parents. Ces témoignages, tenus par l’Imperial War Museum et par le London Fire Brigade Museum, sont le récit le plus direct de ce que le Blitz a coûté aux gens qui l’ont combattu.

Les infirmières se souviendront également des enfants qui arrivèrent à l’hôpital seul et qui devaient être soignés jusqu’à ce que leurs parents soient trouvés, et les hôpitaux, qui tenaient une liste des enfants qui étaient sous leur garde, devinrent, pendant un certain temps, un lieu où les familles étaient réunies, ainsi qu’un endroit où les blessés étaient soignés.

8. Procès et justice

Le Blitz a produit peu de procès, parce que les bombardiers étaient en Allemagne et ne pouvaient pas être jugés à Londres, mais il a produit beaucoup de discussions sur la justice, et cette discussion s’est poursuivie après la guerre dans les procès des dirigeants allemands et dans le débat sur les bombardements eux-mêmes. Le procès le plus important a été celui de Nuremberg, en 1945-1946, au cours duquel Hermann Göring, qui avait commandé la Luftwaffe, a été jugé pour crimes de guerre et crimes contre l’humanité, et a été condamné à mort, bien qu’il se soit suicidé avant que la sentence puisse être exécutée. Le bombardement de Londres n’était pas la principale accusation à Nuremberg, mais il faisait partie des preuves contre Göring et contre les dirigeants allemands.

Détachement, obstruction et tribunaux

À Londres même, les tribunaux ont traité des crimes que le Blitz a rendus possibles. Le pillage — le vol de maisons et de magasins bombardés — était la plus grave, et il a été sévèrement puni, avec des peines d’emprisonnement et, au cours des premiers mois de la guerre, avec des peines délibérément dures pour dissuader autrui. Les journaux ont signalé des cas de pillage avec colère, parce que le pillage d’une maison bombardée était considéré comme une trahison de la communauté, et les tribunaux l’ont traitée comme telle. D’autres crimes se sont multipliés pendant l’effroi, lorsque les rues sombres ont facilité le vol et l’agression, et la police, qui était elle-même tendue par des tâches aériennes, a lutté pour maintenir l’ordre. Les archives des tribunaux londoniens pendant les Blitz, tenues aux Archives nationales, montrent une ville sous pression, mais aussi une ville dans laquelle la loi a continué à fonctionner.

Les tribunaux traitent également des cas de personnes qui ont pris de la nourriture ou des vêtements dans une boutique bombardée, et qui disent qu’elles l’ont prise parce qu’elles avaient faim ou froid, et les juges, qui doivent décider entre compassion et dissuasion, donnent souvent des peines plus légères que la loi n’y autorise, mais encore assez sévères pour envoyer un message.

Le débat sur les bombardements

Après la guerre, la justice des bombardements elle-même a été débattue et elle est encore débattue aujourd’hui. Le bombardement britannique des villes allemandes, qui a commencé sérieusement en 1942 et atteint son point culminant en 1943-1945, a tué beaucoup plus de civils que le Blitz n’en a tué en Grande-Bretagne, et des historiens et des philosophes moraux ont demandé si le bombardement de civils, de part et d’autre, pouvait être justifié. Le débat ne change pas les faits du Blitz, mais il fait partie de son héritage, parce que le Blitz était la première fois qu’une grande ville a été bombardée nuit après nuit, et il a établi le modèle pour les campagnes de bombardement qui ont suivi. Le Musée impérial de la guerre et les Archives nationales détiennent les archives de ce débat, et le sujet est encore enseigné dans les écoles comme une question, et non comme une réponse résolue.

Le débat porte également sur la mémoire, car le Blitz est rappelé en Grande-Bretagne comme une histoire d’endurance, tandis que le bombardement des villes allemandes est rappelé en Allemagne comme une histoire de souffrance, et les deux souvenirs, qui sont tous deux vrais, sont difficiles à tenir ensemble dans une seule histoire de la guerre.

Indemnisation et reconstruction

La justice après le Blitz a également signifié compensation et reconstruction. Le gouvernement a versé des indemnités pour les maisons et les entreprises qui avaient été détruites, en vertu de la War Damage Act, et la reconstruction de Londres après la guerre a été l’un des plus grands programmes de construction de l’histoire britannique. Les nouveaux logements, les nouvelles routes et les nouveaux bâtiments publics qui ont vu le jour dans l’Est et la ville dans les années 1950 et 1960 ont été, dans un sens direct, la réponse au Blitz, et les familles qui ont emménagé dans les nouveaux appartements et maisons étaient les personnes qui avaient vécu le Blitz. La reconstruction était lente, et pendant de nombreuses années les Londoniens vivaient parmi les ruines et les chantiers, mais c’était aussi une forme de justice : la ville serait reconstruite, et les gens qui avaient enduré le Blitz y vivraient.

La reconstruction a également été l’occasion d’améliorer Londres, et le nouveau logement, avec ses salles de bains et son chauffage central, était meilleur que l’ancien logement qui avait été détruit, et beaucoup de Londoniens, qui avaient vécu dans des maisons bondées et humides avant la guerre, ont emménagé dans de nouveaux appartements qui étaient, pour la première fois, chauds et secs.

9. Visiter aujourd’hui

Londres est le meilleur endroit pour apprendre le Blitz, parce que la ville elle-même est le musée. Un visiteur peut marcher dans les rues qui ont été bombardées, visiter les musées qui détiennent les collections, et se tenir dans les églises qui ont été laissées en ruines, le tout en une seule journée. Les visites les plus utiles sont au Musée impérial de la guerre, à la cathédrale Saint-Paul et aux églises ruinées de la ville, et une promenade le long de la Tamise, de la Tour à Westminster, montrera la ligne des quais et la rivière qui a guidé les bombardiers.

Le Musée impérial de la guerre et St Paul’s

L’Imperial War Museum de Lambeth, dans le sud de Londres, possède la plus grande collection Blitz en Grande-Bretagne, y compris des photographies, des journaux, des abris, du matériel ARP et les objets de la vie quotidienne pendant le Blitz. Le musée est gratuit et ses galeries de la Seconde Guerre mondiale comprennent une expérience Blitz qui recrée le son et l’atmosphère d’un raid. La cathédrale Saint-Paul, dans la ville, est ouverte aux visiteurs, et la crypte de la cathédrale et ses expositions racontent l’histoire des pompiers qui l’ont sauvée, et de la nuit du 29 au 30 décembre 1940, lorsque la ville a brûlé autour d’elle. Les visiteurs devraient prévoir au moins une demi-journée pour le musée et la cathédrale ensemble.

Les galeries Blitz du musée sont conçues pour être vécues, non seulement regardées, et les visiteurs peuvent entendre le son de la sirène, sentir les vibrations des bombes, et voir l’abri tel qu’il était, de sorte que l’histoire n’est pas seulement lu mais ressenti, et ce sentiment est ce que les visiteurs se souviennent quand ils partent.

Marcher sur le Blitz

Une promenade à travers la ville, de St Paul’s à St Dunstan-in-the-East et Christ Church Greyfriars, puis à la Tour et la Tamise, est le meilleur moyen de voir le Blitz dans le paysage. Les églises ruinées sont ouvertes comme des jardins, et les plaques sur les murs de la ville marquent où les bombes sont tombées et où les gens sont morts. Dans l’East End, une promenade autour des quais, maintenant reconstruits comme bureaux et appartements, montrera à quel point la zone a été complètement changée par les bombardements et par la reconstruction qui a suivi. Des chaussures confortables, une carte et le temps d’arrêter et de lire les plaques sont tout ce qui est nécessaire.

La promenade est aussi un moyen de comprendre l’ampleur des bombardements, parce que la distance entre Saint-Paul et la Tour n’est pas loin, et pourtant, en 1940, cette courte distance contenait certains des bombardements les plus lourds à Londres, et les plaques le long du chemin marquent les endroits où les gens sont morts, rue par rue.

Informations pratiques

La plupart des sites Blitz à Londres sont libres de visiter, y compris les églises ruinées et les monuments commémoratifs, et le musée impérial de la guerre est libre. Les frais d’admission de Saint Paul, avec des concessions pour les étudiants et les visiteurs plus âgés, et les heures d’ouverture de la cathédrale varient, de sorte que les visiteurs devraient vérifier avant de voyager. Les stations de métro utilisées comme abris — Balham, Bethnal Green et d’autres — sont des stations de travail, et les visiteurs peuvent passer par elles, mais ils doivent se rappeler qu’il s’agit aussi bien de monuments commémoratifs que de stations, et que les plaques dans les stations marquent les personnes qui y sont mortes.

Les visiteurs qui viennent par le métro doivent se rappeler que les stations qu’ils traversent étaient elles-mêmes des abris, et que les plaques de Balham et Bethnal Green marquent les personnes qui y sont mortes, de sorte que même un voyage au musée est, dans un sens, une visite à un mémorial.

Les visiteurs devraient également laisser le temps de s’arrêter et de lire les plaques, parce que le Blitz est mieux compris lentement, rue par rue, plutôt que pressé, et une promenade lente est souvent la partie la plus mémorable de la visite.

10. Héritage

L’héritage du Blitz à Londres est encore visible dans la ville, dans la loi et dans la façon dont la Grande-Bretagne pense à elle-même. La ville a été reconstruite, mais elle a été reconstruite différemment : les nouveaux logements, les nouvelles routes, les nouveaux bâtiments publics et les vides où les bâtiments n’ont jamais été reconstruits portent la marque des bombardements. La loi a également été modifiée : l’expérience du Blitz a conduit à une meilleure défense civile, à de meilleurs services d’incendie et à un système de compensation pour les dommages de guerre qui est encore le modèle de compensation en cas de catastrophe en Grande-Bretagne. Et la façon dont la Grande-Bretagne pense à elle-même a été changée, parce que le Blitz est devenu l’histoire centrale de la Seconde Guerre mondiale dans la mémoire britannique, l’histoire racontée aux enfants, qui est diffusée à la télévision, et qui est invoquée en temps de crise.

Reconstruction et la ville aujourd’hui

La reconstruction de Londres après le Blitz a pris des décennies, et elle a changé la ville d’une manière encore visible. L’East End, qui était un réseau dense de petites rues, d’entrepôts et de maisons de travailleurs, a été reconstruit avec de nouveaux logements, de nouvelles routes et de nouveaux bâtiments publics, et les quais, qui avaient été au cœur de l’East End, ont finalement été fermés et reconstruits comme bureaux et appartements. La City, qui était un réseau dense de petites rues et d’églises, a été reconstruite avec des bâtiments de bureaux plus grands, et les églises qui ont été détruites ont été laissées comme jardins. Le résultat est une ville qui est, en partie, une ville d’après-guerre, construite sur les ruines du Blitz, et un visiteur qui sait l’histoire peut lire les bombardements dans le tracé des rues.

Les nouveaux bâtiments de la ville sont plus hauts et plus grands que les anciens, et les rues sont plus larges, et un visiteur qui connaît l’histoire peut voir, dans le tracé des rues et dans les espaces entre les bâtiments, où le bombardement était le plus lourd, et où la reconstruction a été la plus complète.

Ce que le Blitz enseigne

Le Blitz enseigne deux leçons, et les deux sont toujours pertinentes. La première est que les bombardements de civils ne brisent pas le moral, et qu’une ville peut endurer bien plus que ses agresseurs ne s’attendent, si sa population est déterminée à continuer à travailler et si ses services — incendie, sauvetage, soins médicaux — continuent de fonctionner. La seconde est que l’endurance a un coût : environ 20 000 personnes sont mortes à Londres, plus d’un million de maisons ont été endommagées, et la ville a mis des décennies à reconstruire. Se souvenir des deux leçons, de l’endurance et du coût, est le véritable héritage du Blitz à Londres, et c’est la raison pour laquelle l’histoire est encore racontée, enseignée et encore commémorée.

La deuxième leçon porte aussi sur l’avenir, car elle montre qu’une ville peut être reconstruite et qu’un peuple peut se remettre des bombardements, mais que la reprise prend du temps, de l’argent, et une détermination à reconstruire, et que le coût des bombardements ne se paie pas seulement en vies humaines, mais aussi dans les décennies qui suivent.

Le Blitz en mémoire

En mémoire, le Blitz est la guerre de Londres. C’est l’histoire que les Londoniens racontent sur eux-mêmes, et c’est l’histoire que la Grande-Bretagne raconte sur la Seconde Guerre mondiale. Les images — Saint Paul au-dessus de la fumée, les familles qui dorment dans le Tube, les pompiers qui combattent les incendies, les rues de décombres le matin — sont parmi les images les plus célèbres de la guerre, et elles sont encore reproduites, enseignées et toujours rappelées. Le Blitz n’est pas toute l’histoire de la guerre, et ce n’est pas toute l’histoire de Londres, mais c’est la partie de l’histoire dont Londres se souvient le mieux, parce que c’est la partie qui est arrivée à tout le monde, tous les soirs, pendant huit mois.

Les images du Blitz sont également utilisées dans les films et à la télévision, et elles sont devenues la manière dont la Grande-Bretagne se souvient de la Seconde Guerre mondiale, même si la guerre a été combattue dans beaucoup d’autres endroits, et même si le Blitz n’en était qu’une partie.

11. Questions fréquentes

Quand était le Blitz à Londres ?

Le Blitz à Londres a couru du 7 septembre 1940 au 11 mai 1941. Les 57 premières nuits ont été bombardées sans pause.

Combien de personnes ont été tuées dans le Blitz à Londres ?

Environ 20 000 personnes ont été tuées à Londres, sur environ 43 000 civils tués à travers la Grande-Bretagne pendant l’ensemble du Blitz.

Quelle a été la pire nuit du Blitz à Londres ?

Le dernier raid majeur, du 10 au 11 mai 1941, a causé de lourds dégâts dans la ville et Westminster. Le raid des 29 et 30 décembre 1940, le Second Grand Feu de Londres, était également parmi les pires, la ville brûlant autour de Saint-Paul.

La cathédrale Saint-Paul a-t-elle survécu au Blitz ?

Oui. Saint-Paul a été touchée par des bombes et des engins incendiaires, mais elle a survécu, protégé par des pompiers sur son toit. La photographie du dôme au-dessus de la fumée est devenue un célèbre symbole de l’endurance de Londres.

Où les Londoniens ont-ils abrité pendant le Blitz ?

Dans les refuges Anderson dans les jardins, Morrison abrite des abris intérieurs, des abris publics, des cryptes d’églises et des stations de métro, où des milliers dormaient sur les quais.

Quelle était la catastrophe de Bethnal Green ?

Le 3 mars 1943, un écrasement des escaliers de la station de métro Bethnal Green a tué 173 personnes, le pire désastre civil du Blitz à Londres. C’est arrivé lors d’une alarme aérienne, pas à cause d’une bombe directe.

12. Sources

1. Imperial War Museum, « The Blitz » — date du 7 septembre 1940 au 11 mai 1941, 57 nuits consécutives, abris et les collections Blitz.
2. Les Archives nationales (Royaume-Uni), Home Front et Blitz records — ARP, services d’incendie, tribunaux et indemnisation.
3. Museum of London, Blitz collections et photographies — dommages de Londres, St Paul’s et East End.
4. Richard Overy, The Bombing War: Europe 1939–1945 (2013) — le Blitz, le changement de plan de la Luftwaffe en septembre 1940, et la mort civile d’environ 43 000 personnes dans toute la Grande-Bretagne.
5. Juliet Gardiner, The Blitz: The British Under Attack (2010) — la vie quotidienne, les refuges, l’observation de masse et l’esprit Blitz.
6. Wikipedia, « The Blitz » — dates, décès, Balham (environ 66 tués, 14 octobre 1940), Bethnal Green (173 tués, 3 mars 1943) et le raid des 29 et 30 décembre 1940, contre les sources du musée.