El Blitz de Londres

1. Introducción

La gente dormía en refugios Anderson en sus jardines, en refugios Morrison en sus salas de estar y en los andenes de las estaciones de metro, y por la mañana iban a trabajar a través de calles que habían sido bombardeadas la noche anterior. El Bombardeo en Londres fue la campaña sostenida de bombardeos alemanes contra la capital británica del 7 de septiembre de 1940 al 11 de mayo de 1941, la parte más larga e intensa del bombardeo de Gran Bretaña en la Segunda Guerra Mundial. Durante ocho meses, los bombarderos alemanes llegaron casi todas las noches, lanzando bombas altamente explosivas y bombas incendiarias sobre los muelles, las fábricas, los ferrocarriles y las casas de los londinenses comunes y corrientes. Alrededor de 43.000 civiles murieron en toda Gran Bretaña durante el bombardeo, y aproximadamente la mitad de ellos (unas 20.000 personas) murieron en Londres. Más de un millón de casas en Londres resultaron dañadas o destruidas, y calles enteras del East End, alrededor de los muelles y a lo largo del Támesis quedaron reducidas a escombros. Sin embargo, Londres no se rindió y no colapsó.

El Blitz comenzó después de la Batalla de Gran Bretaña. En el verano de 1940, la Luftwaffe alemana había intentado destruir la Royal Air Force a la luz del día y había fracasado. En septiembre, Hitler y el comandante de la Luftwaffe, Hermann Göring, cambiaron el plan: en lugar de atacar aeródromos, atacarían Londres mismo, en la creencia de que bombardear la capital quebraría la moral británica y obligaría a Gran Bretaña a pedir la paz. La primera gran incursión, en la tarde del 7 de septiembre de 1940, envió unos 350 bombarderos contra los muelles de Londres, y los incendios que provocaron se pudieron ver desde kilómetros de distancia. Esa noche, y durante las siguientes 57 noches sin descanso, los bombarderos regresaron. Los londinenses lo llamaron «el Blitz», de la palabra alemana Blitzkrieg, «guerra relámpago», y el nombre se ha mantenido desde entonces, no sólo para Londres sino también para los bombardeos de otras ciudades británicas (Coventry, Birmingham, Liverpool, Bristol, Plymouth y muchas otras) que siguieron.

Este artículo cuenta la historia del Blitz en Londres tal como se vivió: la decisión de bombardear la ciudad, las noches en los refugios, el trabajo de los bomberos y los servicios de rescate, los daños a los grandes edificios de la ciudad y el recuerdo que los londinenses llevaron consigo por el resto de sus vidas. Es una historia de destrucción, pero también es una historia de resistencia y de cómo una ciudad aprendió a vivir con los bombardeos como una realidad cotidiana.

2. Datos clave

3. Contexto

En el verano de 1940, Gran Bretaña estaba sola. Francia había caído en junio, el ejército británico había sido evacuado de Dunkerque y Hitler esperaba que Gran Bretaña hiciera las paces. Cuando Gran Bretaña no lo hizo, Alemania preparó la Operación Sea Lion, la invasión del sur de Inglaterra, y se ordenó a la Luftwaffe que destruyera primero la Royal Air Force. De julio a septiembre de 1940, en la Batalla de Gran Bretaña, cazas y bombarderos alemanes atacaron aeródromos y estaciones de radar británicos, y los Spitfires y Hurricanes británicos lucharon contra ellos en los cielos del sur de Inglaterra. A principios de septiembre, la Luftwaffe no había logrado hacerse con el control del aire y la invasión se pospuso. Fue en ese momento, el 7 de septiembre, cuando la Luftwaffe se dirigió a Londres.

¿Por qué Londres fue bombardeada?

Londres fue bombardeada por dos motivos, uno militar y otro político. La razón militar fue que Londres era el centro del esfuerzo bélico de Gran Bretaña: los muelles del Támesis manejaban los alimentos y las materias primas que Gran Bretaña importaba, las fábricas del East End fabricaban municiones y piezas de aviones, y los ferrocarriles que atravesaban Londres transportaban tropas y suministros a la costa sur. La razón política fue que Hitler y Göring creían que bombardear la capital quebraría la moral del pueblo británico y obligaría al gobierno a negociar. Ambas razones estaban equivocadas en la forma en que fueron entendidas: los muelles y las fábricas eran difíciles de destruir desde el aire, y bombardear a civiles, como la guerra demostraría una y otra vez, por lo general endurecía su determinación en lugar de romperla.

Los muelles eran también el objetivo más visible desde el aire, porque el Támesis guiaba a los bombarderos hasta Londres, y los almacenes, con su madera y su aceite, ardían fácilmente y durante mucho tiempo. Esa visibilidad convirtió al East End en la parte más bombardeada de la ciudad, y es por eso que el East End sufrió las mayores pérdidas del Blitz.

Londres antes del Blitz

Antes del Blitz, Londres se había preparado para el bombardeo, pero nadie sabía cómo sería. El gobierno había proporcionado máscaras antigás a todos los civiles, había construido refugios públicos, había distribuido refugios Anderson (pequeños refugios de acero corrugado que las familias enterraban en sus jardines) y había evacuado a niños de Londres al campo en septiembre de 1939. Se había impuesto el apagón para que ninguna luz guiara a los bombarderos alemanes, y se había formado el servicio de Precauciones contra ataques aéreos (ARP), con guardias en cada calle, servicios de bomberos, puestos de primeros auxilios y equipos de rescate. Los londinenses habían practicado simulacros de ataque aéreo, pero el primer gran ataque del 7 de septiembre de 1940 fue todavía un shock: la magnitud de los incendios, el ruido de las bombas y la comprensión de que el bombardeo se repetiría la noche siguiente, y la noche siguiente, no se parecían a nada que la ciudad hubiera conocido.

Los preparativos también fueron una fuente de ansiedad, porque las máscaras antigás, los refugios y el apagón recordaban cada día a los londinenses que se esperaban bombardeos y que el gobierno, a pesar de toda su planificación, no podía prometer que los refugios serían suficientes. Esa ansiedad y la determinación de seguir adelante a pesar de ella es parte de la historia del Blitz.

Las defensas de Londres

Las defensas de Londres contra los bombarderos eran limitadas, especialmente de noche. Los cañones antiaéreos disparaban desde parques y tejados, pero en 1940 eran pocos, su fuego a menudo era impreciso y constituían tanto una fuente de ruido y metralla como protección. Los cazas nocturnos eran pocos y el radar sólo podía guiarlos de forma aproximada hasta los bombarderos. El bombardeo de globos (grandes globos atados sobre la ciudad para obligar a los bombarderos a volar más alto) era un símbolo visible de defensa, pero no pudo detener un ataque decidido. Por lo tanto, la verdadera defensa de Londres no estaba en el cielo sino en el suelo: los servicios de bomberos, los equipos de rescate, los guardias del ARP y la gente corriente que aprendió a apagar bombas incendiarias con arena y agua, a ayudar a sus vecinos a salir de las casas dañadas y a mantener la ciudad en funcionamiento a la mañana siguiente.

Los reflectores, que barrían el cielo por la noche, eran otra parte visible de la defensa, y los londinenses los observaban desde sus refugios, con la esperanza de que un bombardero quedara atrapado en su haz y derribado, aunque eso sucedía con menos frecuencia de lo que la gente esperaba. Las luces, las armas y los globos juntos dieron a la ciudad la sensación de que estaba defendida, incluso cuando la defensa era débil.

4. Los acontecimientos

La primera noche: 7 de septiembre de 1940

La primera gran incursión comenzó la tarde del sábado 7 de septiembre de 1940. Unos 350 bombarderos alemanes, escoltados por cazas, cruzaron la costa y volaron por el Támesis hasta los muelles. Los muelles fueron el objetivo: almacenes llenos de madera, caucho, azúcar, ron y otros productos importados se incendiaron y los incendios ardieron durante días. Esa noche llegó una segunda oleada de bombarderos y el ataque continuó hasta el amanecer. Los londinenses que esperaban una incursión breve descubrieron que el bombardeo no cesaría al anochecer y que las sirenas, los reflectores y el sonido de las bombas se convertirían en una rutina nocturna. A la mañana siguiente, los periódicos informaron de graves daños en el East End, y el gobierno, que temía el pánico, se sintió aliviado al comprobar que la ciudad no había entrado en pánico: había ido a trabajar, había hecho cola para conseguir comida y había comenzado a limpiar los escombros.

Los incendios de ese primer ataque ardieron durante días, y el humo se podía ver desde la costa sur, y los periódicos, a los que no se les permitió nombrar los lugares afectados, sólo informaron que Londres había sido fuertemente bombardeada. Los londinenses que vivieron esa noche la recordarán por el resto de sus vidas, porque fue la noche en que la guerra, que parecía lejana, llegó a sus propias calles.

Cincuenta y siete noches sin descanso

Durante las siguientes 57 noches, los bombarderos llegaron todas las noches sin descanso, un período que los londinenses recordaron como el peor del Blitz. Los ataques fueron más intensos en el East End y los muelles, pero ninguna parte de Londres estaba a salvo: la City, Westminster, el West End y los suburbios fueron atacados, y el patrón de bombardeos cambió de noche en noche a medida que la Luftwaffe atacaba diferentes objetivos. El número de muertos aumentó constantemente y los periódicos, que fueron censurados, informaron de las redadas en términos generales – «una ciudad en el sureste», «graves daños en Londres» – sin nombrar las calles afectadas. Los londinenses aprendieron a leer los daños por sí mismos, caminando hacia el trabajo pasando por las ruinas y escuchando los nombres de las calles en las listas de víctimas.

La tensión de esas cincuenta y siete noches fue enorme, porque la gente no podía dormir adecuadamente, no podía trabajar adecuadamente y no podía saber cuándo terminaría el bombardeo. Al gobierno le preocupaba que la moral se desmoronara y envió observadores para informar sobre el estado de ánimo de los londinenses, y los informes, en general, mostraban cansancio e ira, pero también determinación de seguir adelante.

La vida en los refugios

La vida en un refugio se convirtió en la experiencia definitoria del Blitz para la mayoría de los londinenses. Las familias con jardines dormían en los refugios Anderson, pequeñas cabañas de acero medio enterradas en la tierra, frías, húmedas y estrechas, pero más seguras que una casa. Las familias sin jardín utilizaban refugios Morrison, mesas de acero con laterales de alambre que se colocaban en la sala de estar y debajo de ellas dormían. Miles de personas durmieron en refugios públicos, en criptas de iglesias, en sótanos de escuelas y, lo más famoso, en los andenes de las estaciones de metro, donde las familias tendían mantas y dormían en largas filas mientras los trenes dejaban de circular. Al principio, el gobierno desaconsejó los refugios subterráneos, que temía que la gente se negara a abandonarlos, pero después de la presión pública se abrieron las estaciones y se convirtieron en una de las imágenes perdurables del Blitz.

Los refugios también eran un lugar donde las diferencias de clase y vecindario quedaban, por una noche, dejadas de lado, porque personas que normalmente no se habrían hablado entre sí compartían un refugio, compartían comida y cuidaban a los hijos de los demás. Ese compartir, que a menudo se recuerda con orgullo, es una de las razones por las que el refugio es una imagen tan poderosa del Blitz.

El metro y los refugios de noche

Una noche en los refugios era ruidosa, incómoda y aterradora, pero también social. Los vecinos compartieron comida, contaron historias, cantaron canciones y cuidaron a los hijos de los demás, y el refugio se convirtió en una pequeña comunidad para pasar la noche. Los peligros eran reales: un impacto directo en un refugio podría matar a todos los que estaban dentro, como ocurrió en la estación de metro de Balham el 14 de octubre de 1940, cuando una bomba explotó una tubería de agua e inundó la estación, matando a unas 66 personas, y en la estación de Bethnal Green el 3 de marzo de 1943, cuando un aplastamiento en las escaleras mató a 173 personas, el peor desastre civil del Blitz en Londres. Esas tragedias se recuerdan junto con la resistencia, porque demuestran que los refugios, a pesar de su seguridad, no eran lo suficientemente seguros.

Los refugios del metro también eran ruidosos y estaban abarrotados, con trenes parando y arrancando, con gente yendo y viniendo, y con olor a comida y cuerpos sucios, y sin embargo muchos londinenses los preferían al refugio Anderson en el jardín, porque se sentían más seguros bajo tierra y porque no estaban solos.

Bomberos, celadores y salvamento.

El trabajo de salvar Londres fue realizado por los servicios de bomberos, los guardias del ARP, los equipos de rescate y los hospitales, y su historia es fundamental para el Blitz. El Cuerpo de Bomberos de Londres, reforzado por el Servicio Auxiliar de Bomberos, extinguió incendios que a veces cubrían calles enteras, con el suministro de agua cortado por los daños de las bombas y con mangueras que tuvieron que ser tendidas por toda la ciudad. Los bomberos trabajaron toda la noche en medio del humo y el calor, y muchos murieron por el derrumbe de edificios y por las bombas que cayeron mientras trabajaban. Los guardias del ARP, con sus sombreros de hojalata, patrullaron sus calles durante las redadas, dirigieron a la gente a los refugios, informaron sobre bombas sin explotar y ayudaron a los heridos. Los equipos de rescate, a menudo voluntarios, cavaron entre los escombros con las manos para llegar a las personas atrapadas en los sótanos, y los hospitales, que habían sido evacuados en parte antes de la guerra, trataron a los heridos en salas que a veces fueron bombardeadas.

Los equipos de rescate también incluían voluntarios que no tenían entrenamiento, pero que cavaban con las manos y que permanecían en una casa bombardeada durante horas, escuchando una voz debajo de los escombros, y los rescatistas recordaron ese trabajo, a menudo infructuoso, como el trabajo más duro del Blitz.

5. Lugares y monumentos

El Blitz todavía es visible en Londres hoy, no como un solo sitio sino como una capa de la ciudad: en los espacios entre los edificios, en las iglesias que quedaron en ruinas, en las placas en las paredes y en los monumentos conmemorativos que marcan los lugares donde murió la gente. Un visitante que camina por la City y el East End todavía puede ver la forma del bombardeo, porque las calles que fueron reconstruidas después de la guerra lucen diferentes de las calles que sobrevivieron, y porque algunos de los edificios más dañados nunca fueron reconstruidos en absoluto, sino que se conservaron como monumentos conmemorativos de lo que se perdió.

Catedral de San Pablo y las iglesias de la ciudad

La Catedral de San Pablo es la supervivencia más famosa del Blitz. La gran cúpula, diseñada por Christopher Wren, fue alcanzada por bombas e incendiarios, y en la noche del 29 al 30 de diciembre de 1940, en el ataque que se conoció como el Segundo Gran Incendio de Londres, la ciudad a su alrededor ardió, pero la catedral sobrevivió, protegida por los vigilantes de incendios que trabajaron en su techo durante la noche. La fotografía de San Pablo de pie sobre el humo, tomada esa mañana, se convirtió en una de las imágenes más famosas de la guerra y todavía hoy se reproduce como símbolo de la resistencia de Londres. Otras iglesias de la ciudad fueron menos afortunadas: muchas fueron destruidas y algunas, como St Dunstan-in-the-East y Christ Church Greyfriars, quedaron en ruinas, con sus muros y torres en jardines, como monumentos al Blitz.

Los vigilantes de incendios en el tejado de San Pablo trabajaron por turnos durante la noche, con cubos de arena y agua, y apagaron las bombas incendiarias que caían sobre el tejado, sabiendo que si fallaba una bomba, la catedral, con su tejado de madera y su cúpula de plomo, podría arder. Su labor se recuerda hoy en la catedral y allí están grabados sus nombres.

Las ruinas guardadas como monumentos conmemorativos.

Las iglesias en ruinas son los monumentos más directos del Blitz en la ciudad. St Dunstan-in-the-East, destruido en 1941, es ahora un jardín público, sus paredes en ruinas cubiertas de hiedra y los visitantes se sientan entre las piedras donde una vez se sentó la congregación. Christ Church Greyfriars, también destruida, es un jardín de ruinas en el corazón de la ciudad, y la torre de St Alban Wood Street se alza sola en un pequeño jardín. Estos lugares son tranquilos y se han dejado deliberadamente como estaban después del bombardeo, para que un visitante pueda ver, sin una placa ni un museo, lo que una bomba le hizo a una iglesia de piedra, y pueda imaginar lo que le hizo a las casas que la rodean.

Esos jardines son ahora lugares donde los trabajadores de oficina almuerzan y donde los visitantes se sientan al sol, y la tranquilidad de los jardines, en medio de la ajetreada ciudad, es en sí misma un recordatorio de que las ruinas no son sólo un monumento al pasado, sino un lugar de descanso en el presente.

El East End, los muelles y el Támesis

En el East End, el Blitz se recuerda en los muelles y en las calles reconstruidas después de la guerra. Los muelles, que fueron el objetivo del primer ataque, sufrieron graves daños, y los almacenes, las grúas y las casas de los trabajadores que los rodeaban fueron reconstruidos en los años de la posguerra, de modo que el East End actual tiene un aspecto muy diferente del East End de 1940. El Museo Imperial de la Guerra de Lambeth, que a su vez fue bombardeado, alberga las colecciones del Blitz, y el Museo de Londres conserva las fotografías, los diarios y los objetos del Blitz. A lo largo del Támesis, placas marcan los lugares donde cayeron las bombas, y el propio río, que guió a los bombarderos hasta Londres, sigue siendo la línea que un visitante puede seguir para comprender por qué la ciudad fue bombardeada donde estaba.

El propio Támesis era un objetivo, porque los bombarderos utilizaban el río para navegar hasta Londres, y los muelles, los almacenes y los puentes a lo largo del río fueron todos bombardeados, y el río, que había sido el corazón del comercio de Londres, se convirtió, durante el Blitz, en la línea que siguieron los bombarderos hasta la ciudad.

6. Conmemoración y educación

El Blitz se conmemora cada año en Londres y se enseña en todas las escuelas británicas. La conmemoración no es una ceremonia única sino una serie de memoriales, servicios y lecciones escolares, y se mantiene viva gracias a las familias de quienes la vivieron, a los museos y a la propia ciudad, que todavía muestra las marcas del bombardeo. La conmemoración más importante es el propio Blitz en la memoria pública: la frase «el espíritu del Blitz», la idea de que los londinenses soportaron el bombardeo con valentía, humor y solidaridad, todavía se utiliza en Gran Bretaña hoy en día, siempre que una crisis exige resistencia.

Memoriales y servicios

Los principales monumentos conmemorativos del Blitz en Londres son el Monumento Nacional a los Bomberos cerca de St Paul’s, que honra a los bomberos que murieron en el Blitz, el monumento en la estación Bethnal Green, que honra a las 173 personas que murieron allí en 1943, y el monumento en la estación Balham, que honra a los que murieron allí en 1940. Los servicios se llevan a cabo en estos monumentos en los aniversarios de las redadas, y el Blitz también se recuerda en el Cenotafio del Recuerdo. Domingo, cuando se honra a los muertos de todas las guerras. Los servicios son tranquilos y locales, y a ellos asisten las familias de los muertos, los bomberos y la población local, en lugar de grandes multitudes.

A los servicios en esos monumentos asisten las familias de los muertos, los bomberos y la población local, y son tranquilos, sin discursos de los políticos, porque las familias han pedido que la conmemoración sea sobre las personas que murieron, y no sobre la guerra en general.

El bombardeo en las escuelas

En las escuelas, el Blitz se enseña como parte de la Segunda Guerra Mundial, y a menudo se pide a los niños que imaginen la vida en los refugios, que escriban un diario cuando eran niños del Blitz o que visiten el Museo Imperial de la Guerra y San Pablo. Los materiales didácticos incluyen fotografías, diarios y el sonido de la sirena antiaérea, y el objetivo no es sólo enseñar los hechos del bombardeo sino enseñar los valores que se cree que representa el Blitz: resistencia, solidaridad y negativa a ceder. Los historiadores señalan que el «espíritu del Blitz» era más complicado que la simple historia (había miedo, saqueos y resentimiento, además de coraje), pero la enseñanza del Blitz como una historia de resistencia sigue siendo central en la historia de la escuela británica.

La enseñanza del Blitz en las escuelas también incluye una visita al Museo Imperial de la Guerra, donde los niños pueden ver el refugio, escuchar la sirena y probarse una máscara antigás, y esa visita, que a menudo es la primera vez que un niño piensa en la guerra, se recuerda mucho después de terminar la lección.

El espíritu Blitz hoy

La frase «espíritu Blitz» todavía se utiliza en Gran Bretaña, en los periódicos, en la política y en el discurso cotidiano, cada vez que una comunidad enfrenta una crisis (una inundación, una pandemia, un ataque terrorista) y es llamada a soportarla junta. La frase es a veces criticada como un mito, porque simplifica una historia complicada, pero su supervivencia muestra cuán profundamente entró el Blitz en la memoria pública británica. El Blitz se recuerda no sólo como una campaña de bombardeos sino también como una prueba para una ciudad, y el hecho de que Londres pasara esa prueba, a un gran coste, es la razón por la que todavía se cuenta la historia.

La frase también la utilizan personas que no estaban vivas durante el Blitz y que la utilizan para significar que una comunidad puede soportar una crisis si trabaja en conjunto, y ese significado, que es más simple que la historia, es una de las razones por las que la frase ha sobrevivido durante más de ochenta años.

7. Historias personales

El testimonio del Blitz es uno de los conjuntos más ricos de testimonios civiles de la Segunda Guerra Mundial, porque los londinenses escribieron sobre él en ese momento, en diarios, cartas y en los informes de Mass Observation, y porque continuaron hablando de ello durante el resto de sus vidas. El testimonio no es una sola historia, sino muchas historias, y difieren según la clase social, el vecindario y la edad: un niño que durmió en una estación de metro recuerda el Blitz de manera diferente que un bombero que apagó los incendios, y un trabajador portuario en el East End lo recuerda de manera diferente que un empleado en el West End.

Diarios, cartas y observación masiva.

Mass Observation registró el bombardeo con extraordinario detalle, pidiendo a los londinenses comunes y corrientes que llevaran diarios y respondieran cuestionarios sobre el bombardeo, los refugios, la comida y su moral. Los diarios muestran que los londinenses estaban asustados, cansados y enojados, y que se quejaron de los refugios, el apagón, las colas y el gobierno, pero también muestran que estaban decididos a seguir adelante y que estaban orgullosos de que Londres no se hubiera quebrado. Un periodista escribió que la peor parte del Blitz no fueron las bombas sino la espera (las horas en el refugio escuchando el sonido de una bomba que podría caer en tu calle) y que la mejor parte fue la mañana, cuando sonó todo despejado y la ciudad volvió a trabajar.

Los informes de Mass Observation fueron leídos por el gobierno e influyeron en la política, porque mostraban que los londinenses no estaban entrando en pánico, sino que estaban cansados, y que lo que más necesitaban era dormir, comida y un refugio seco y cálido, en lugar de discursos sobre la moral.

Hijos del bombardeo

Los niños recuerdan el Blitz de una manera especial. Muchos fueron evacuados al campo en 1939 y luego regresaron a Londres, o fueron evacuados nuevamente después de que comenzaron los bombardeos. Quienes se quedaron en Londres recuerdan los refugios como un juego y también como un miedo, la metralla que recogieron como recuerdo, los incendios que observaron desde los tejados y las escuelas que fueron cerradas o trasladadas. Los proyectos de historia oral han registrado estos recuerdos en la vejez y muestran que el Blitz, para los niños, fue a la vez aterrador y, como lo son los recuerdos de la infancia, extrañamente vívidos e incluso emocionantes, un hecho que los sobrevivientes adultos a menudo mencionan con un sentimiento de culpa.

Muchos de esos niños, cuando fueron entrevistados en su vejez, dijeron que en ese momento no habían comprendido lo peligroso que era el Blitz, y que habían pensado en los refugios y los incendios como una aventura, y que sólo más tarde, cuando ellos mismos eran padres, comprendieron lo que sus propios padres habían temido.

Bomberos, celadores y enfermeras.

El testimonio de los bomberos, los celadores de la ARP y las enfermeras vuelve a ser diferente. Los bomberos recordaron el calor, el humo, la falta de agua y los edificios que se derrumbaron sin previo aviso, y recordaron el compañerismo del parque de bomberos y el orgullo de salvar una calle. Los guardias del ARP recordaron las largas noches de patrulla, las bombas sin explotar y las familias a las que ayudaron a salir de las casas dañadas. Las enfermeras recordaron las salas repletas de heridos, las operaciones realizadas con antorchas durante las redadas y los niños que llegaron solos al hospital, separados de sus padres. Estos testimonios, conservados por el Museo Imperial de la Guerra y el Museo de los Bomberos de Londres, son el relato más directo de lo que costó el Blitz a las personas que lo combatieron.

Las enfermeras también recordaban a los niños que llegaban solos al hospital y que debían ser atendidos hasta que pudieran encontrar a sus padres, y los hospitales, que guardaban listas de los niños a su cargo, se convirtieron, durante un tiempo, en un lugar de reunión de familias y de tratamiento de los heridos.

8. Controversias y puntos de vista diferentes

El Blitz produjo pocos juicios, porque los bombarderos estaban en Alemania y no podían ser juzgados en Londres, pero generó una gran discusión sobre la justicia, y esa discusión continuó después de la guerra en los juicios a los líderes alemanes y en el debate sobre los bombardeos en sí. El juicio más importante fue el de Nuremberg de 1945-1946, en el que Hermann Göring, que había comandado la Luftwaffe, fue juzgado por crímenes de guerra y crímenes contra la humanidad y condenado a muerte, aunque se suicidó antes de que se pudiera ejecutar la sentencia. El bombardeo de Londres no fue la acusación principal en Nuremberg, pero fue parte de las pruebas contra Göring y contra los dirigentes alemanes.

Saqueos, apagones y los tribunales

En el propio Londres, los tribunales se ocuparon de los crímenes que el Blitz hizo posibles. El saqueo (robar en casas y tiendas bombardeadas) era el más grave de ellos y se castigaba severamente, con prisión y, en los primeros meses de la guerra, con sentencias deliberadamente duras para disuadir a otros. Los periódicos informaron con ira sobre los casos de saqueo, porque el saqueo de una casa bombardeada se consideraba una traición a la comunidad y los tribunales lo trataban como tal. Otros delitos aumentaron durante el apagón, cuando las calles oscuras facilitaron los robos y asaltos, y la policía, que también estaba sobrecargada por las tareas de los ataques aéreos, luchaba por mantener el orden. Los registros de los tribunales de Londres durante el Blitz, conservados en los Archivos Nacionales, muestran una ciudad bajo presión, pero también una ciudad en la que la ley seguía funcionando.

Los tribunales también se ocuparon de casos de personas que habían cogido comida o ropa de una tienda bombardeada, y que dijeron que lo habían hecho porque tenían hambre o frío, y los jueces, que tenían que decidir entre la compasión y la disuasión, a menudo impusieron sentencias más leves de lo que permitía la ley, pero aún así lo suficientemente severas como para enviar un mensaje.

El debate sobre los bombardeos

Después de la guerra, se debatió la justicia del bombardeo en sí, y todavía se debate hoy. El bombardeo británico de ciudades alemanas, que comenzó en serio en 1942 y alcanzó su punto máximo en 1943-1945, mató a muchos más civiles que el Blitz que mató en Gran Bretaña, y los historiadores y filósofos morales se han preguntado si el bombardeo de civiles, por cualquiera de los bandos, podría justificarse. El debate no cambia los hechos del Blitz, pero es parte de su legado, porque el Blitz fue la primera vez que una gran ciudad fue bombardeada noche tras noche y marcó el patrón para las campañas de bombardeo que siguieron. El Museo Imperial de la Guerra y los Archivos Nacionales conservan los registros de ese debate, y el tema todavía se enseña en las escuelas como una pregunta, no como una respuesta definitiva.

El debate también gira en torno a la memoria, porque el Blitz se recuerda en Gran Bretaña como una historia de resistencia, mientras que el bombardeo de las ciudades alemanas se recuerda en Alemania como una historia de sufrimiento, y ambos recuerdos, que son verdaderos, son difíciles de mantener juntos en una sola historia de la guerra.

Compensación y reconstrucción

La justicia después del Blitz también significó compensación y reconstrucción. El gobierno pagó indemnizaciones por las casas y negocios que habían sido destruidos, en virtud de la Ley de Daños de Guerra, y la reconstrucción de Londres después de la guerra fue uno de los programas de construcción más importantes de la historia británica. Las nuevas viviendas, las nuevas carreteras y los nuevos edificios públicos que se levantaron en el East End y la City en las décadas de 1950 y 1960 fueron, en un sentido directo, la respuesta al Blitz, y las familias que se mudaron a los nuevos pisos y casas fueron las personas que habían sobrevivido al bombardeo. La reconstrucción fue lenta y durante muchos años los londinenses vivieron entre ruinas y obras en construcción, pero también fue una forma de justicia: la ciudad sería reconstruida y las personas que habían soportado el Blitz vivirían en ella.

La reconstrucción también fue una oportunidad para mejorar Londres, y las nuevas viviendas, con sus baños y calefacción central, eran mejores que las antiguas que habían sido destruidas, y muchos londinenses, que habían vivido en casas abarrotadas y húmedas antes de la guerra, se mudaron a pisos nuevos que, por primera vez, eran cálidos y secos.

9. Visitas hoy

Londres es el mejor lugar para aprender sobre el Blitz, porque la ciudad misma es el museo. Un visitante puede caminar por las calles que fueron bombardeadas, visitar los museos que albergan las colecciones y visitar las iglesias que quedaron en ruinas, todo en un solo día. Las visitas más útiles son el Museo Imperial de la Guerra, la Catedral de San Pablo y las iglesias en ruinas de la ciudad, y un paseo por el Támesis, desde la Torre hasta Westminster, mostrará la línea de los muelles y el río que guiaron a los bombarderos.

El Museo Imperial de la Guerra y San Pablo

El Museo Imperial de la Guerra en Lambeth, en el sur de Londres, alberga la colección Blitz más grande de Gran Bretaña, que incluye fotografías, diarios, refugios, equipos ARP y objetos de la vida cotidiana durante el bombardeo. El museo es gratuito y sus galerías de la Segunda Guerra Mundial incluyen una experiencia Blitz que recrea el sonido y la atmósfera de una incursión. La Catedral de San Pablo, en la ciudad, está abierta a los visitantes, y la cripta de la catedral y sus exhibiciones cuentan la historia de los vigilantes del incendio que la salvaron y de la noche del 29 al 30 de diciembre de 1940, cuando la ciudad ardió a su alrededor. Los visitantes deben reservar al menos medio día para visitar el museo y la catedral juntos.

Las galerías Blitz del museo están diseñadas para ser experimentadas, no solo observadas, y los visitantes pueden escuchar el sonido de la sirena, sentir la vibración de las bombas y ver el refugio tal como era, de modo que la historia no solo se lee sino que se siente, y ese sentimiento es lo que los visitantes recuerdan cuando se van.

Caminando por el bombardeo

Un paseo por la ciudad, desde St Paul’s hasta St Dunstan-in-the-East y Christ Church Greyfriars, y luego hasta la Torre y el Támesis, es la mejor manera de ver el Blitz en el paisaje. Las iglesias en ruinas están abiertas como jardines, y las placas en las paredes de la ciudad marcan dónde cayeron las bombas y dónde murió la gente. En el East End, un paseo por los muelles, ahora reconstruidos como oficinas y apartamentos, mostrará cuán completamente cambió la zona por el bombardeo y la reconstrucción posterior. Todo lo que se necesita es calzado cómodo, un mapa y tiempo para detenerse y leer las placas.

La caminata también es una forma de comprender la escala del bombardeo, porque la distancia desde St Paul’s hasta la Torre no es muy grande y, sin embargo, en 1940, esa corta distancia contenía algunos de los bombardeos más intensos en Londres, y las placas a lo largo del camino marcan los lugares donde murió la gente, calle por calle.

Información práctica

La mayoría de los sitios Blitz en Londres son de visita gratuita, incluidas las iglesias en ruinas y los monumentos conmemorativos, y el Museo Imperial de la Guerra es gratuito. Los cargos de entrada a St Paul, con concesiones para estudiantes y visitantes mayores, y el horario de apertura de la catedral varían, por lo que los visitantes deben consultar antes de viajar. Las estaciones de metro que se utilizaron como refugios (Balham, Bethnal Green y otras) son estaciones en funcionamiento y los visitantes pueden pasar por ellas, pero deben recordar que son monumentos conmemorativos además de estaciones, y que las placas en las estaciones marcan a las personas que murieron allí.

Los visitantes que vienen en metro deben recordar que las estaciones por las que pasan eran en sí mismas refugios y que las placas en Balham y Bethnal Green marcan a las personas que murieron allí, de modo que incluso un viaje al museo es, en cierto sentido, una visita a un monumento conmemorativo.

Los visitantes también deben darse tiempo para detenerse y leer las placas, porque el Blitz se comprende mejor lentamente, calle por calle, en lugar de apresurarse, y una caminata lenta suele ser la parte más memorable de la visita.

10. Legado

El legado del Blitz en Londres todavía es visible en la ciudad, en la ley y en la forma en que Gran Bretaña piensa sobre sí misma. La ciudad fue reconstruida, pero de manera diferente: las nuevas viviendas, las nuevas carreteras, los nuevos edificios públicos y los huecos donde los edificios nunca fueron reconstruidos llevan la marca del bombardeo. La ley también cambió: la experiencia del Blitz condujo a una mejor defensa civil, a mejores servicios de bomberos y a un sistema de compensación por daños de guerra que sigue siendo el modelo de compensación por desastres en Gran Bretaña. Y la forma en que Gran Bretaña piensa sobre sí misma cambió, porque el Blitz se convirtió en la historia central de la Segunda Guerra Mundial en la memoria británica, la historia que se cuenta a los niños, que se muestra en la televisión y que se invoca en tiempos de crisis.

La reconstrucción y la ciudad hoy

La reconstrucción de Londres después del Blitz tomó décadas y cambió la ciudad de maneras que aún son visibles. El East End, que había sido una densa red de pequeñas calles, almacenes y casas de trabajadores, fue reconstruido con nuevas urbanizaciones, nuevas carreteras y nuevos edificios públicos, y los muelles, que habían sido el corazón del East End, finalmente se cerraron y reconstruyeron como oficinas y apartamentos. La ciudad, que había sido una densa red de pequeñas calles e iglesias, fue reconstruida con edificios de oficinas más grandes, y las iglesias que fueron destruidas se dejaron como jardines. El resultado es una ciudad que es, en parte, una ciudad de posguerra, construida sobre las ruinas del Blitz, y un visitante que conoce la historia puede leer el bombardeo en la forma de las calles.

Los nuevos edificios de la ciudad son más altos y más grandes que los antiguos, y las calles son más anchas, y un visitante que conoce la historia puede ver, en la forma de las calles y en los espacios entre los edificios, dónde fue más intenso el bombardeo y dónde fue más completa la reconstrucción.

Lo que enseña el Blitz

El Blitz enseña dos lecciones, y ambas siguen siendo relevantes. La primera es que bombardear a civiles no quebranta la moral y que una ciudad puede soportar mucho más de lo que sus atacantes esperan, si su gente está decidida a continuar y si sus servicios (bomberos, rescate, atención médica) continúan funcionando. La segunda es que la resistencia tiene un coste: unas 20.000 personas murieron en Londres, más de un millón de casas resultaron dañadas y la ciudad tardó décadas en reconstruirse. Recordar ambas lecciones, la resistencia y el costo, es el legado apropiado del Blitz en Londres, y es la razón por la que la historia todavía se cuenta, se enseña y se conmemora.

La segunda lección también se refiere al futuro, porque muestra que una ciudad puede reconstruirse y que un pueblo puede recuperarse de los bombardeos, pero que la recuperación requiere tiempo, dinero y determinación para reconstruir, y que el costo de los bombardeos se paga no sólo en vidas sino en las décadas siguientes.

El Blitz en la memoria

En la memoria, el Blitz es la guerra de Londres. Es la historia que los londinenses cuentan sobre sí mismos y es la historia que cuenta Gran Bretaña sobre la Segunda Guerra Mundial. Las imágenes (San Pablo sobre el humo, las familias durmiendo en el metro, los bomberos combatiendo los incendios, las calles llenas de escombros por la mañana) se encuentran entre las imágenes más famosas de la guerra, y todavía se reproducen, se enseñan y se recuerdan. El Blitz no es toda la historia de la guerra, ni es toda la historia de Londres, pero es la parte de la historia que Londres recuerda mejor, porque es la parte que les sucedió a todos, todas las noches, durante ocho meses.

Las imágenes del Blitz también se utilizan en películas y televisión, y se han convertido en la forma en que Gran Bretaña recuerda la Segunda Guerra Mundial, a pesar de que la guerra se libró en muchos otros lugares y de que el Blitz fue sólo una parte de ella.

11. Preguntas frecuentes

¿Cuándo fue el Blitz en Londres?

El Blitz en Londres se desarrolló del 7 de septiembre de 1940 al 11 de mayo de 1941. Las primeras 57 noches fueron bombardeadas sin interrupción.

¿Cuántas personas murieron en el Blitz en Londres?

Unas 20.000 personas murieron en Londres, de un total de 43.000 civiles asesinados en toda Gran Bretaña durante el bombardeo en su conjunto.

¿Cuál fue la peor noche del Blitz en Londres?

La última gran incursión, del 10 al 11 de mayo de 1941, causó graves daños en la ciudad y Westminster. La incursión del 29 y 30 de diciembre de 1940, el segundo gran incendio de Londres, también estuvo entre las peores, con la ciudad ardiendo alrededor de San Pablo.

¿Sobrevivió la catedral de San Pablo al bombardeo?

Sí. St Paul’s fue alcanzada por bombas e incendiarios, pero sobrevivió, protegida por vigilantes de incendios en su techo. La fotografía de la cúpula sobre el humo se convirtió en un famoso símbolo de la resistencia de Londres.

¿Dónde se refugiaron los londinenses durante el Blitz?

En los refugios de Anderson en los jardines, en los refugios de Morrison en el interior, en los refugios públicos, en las criptas de las iglesias y en las estaciones de metro, donde miles de personas dormían en los andenes.

¿Qué fue el desastre de Bethnal Green?

El 3 de marzo de 1943, un aplastamiento en las escaleras de la estación de metro de Bethnal Green mató a 173 personas, el peor desastre civil del Blitz en Londres. Sucedió durante una alarma de ataque aéreo, no por el impacto directo de una bomba.

12. Fuentes

1. Imperial War Museum, «The Blitz» (iwm.org.uk): fechas del 7 de septiembre de 1940 al 11 de mayo de 1941, 57 noches consecutivas, refugios y colecciones de Blitz.
2. The National Archives (UK), registros de Home Front y del Blitz: ARP, servicios de bomberos, tribunales e indemnizaciones.
3. Museum of London, colecciones y fotografías del Blitz: daños en Londres, St Paul’s y East End.
4. Richard Overy, The Bombing War: Europe 1939–1945 (2013): el bombardeo, el cambio de plan de la Luftwaffe en septiembre de 1940 y la muerte de aproximadamente 43.000 civiles en toda Gran Bretaña.
5. Juliet Gardiner, The Blitz: The British Under Attack (2010) — vida cotidiana, refugios, Mass Observation y el espíritu del Blitz.
6. Wikipedia, «The Blitz»: fechas, muertes, Balham (alrededor de 66 muertos, 14 de octubre de 1940), Bethnal Green (173 muertos, 3 de marzo de 1943) y el bombardeo del 29 al 30 de diciembre de 1940, cotejados con fuentes del museo.