Bernard Montgomery

1. Introducción

La reputación de Montgomery siempre ha sido objeto de debate, y el debate gira en torno a la misma pregunta: ¿era su prudencia una virtud o un defecto? Sus admiradores dicen que fue el único general británico que comprendió la necesidad de prepararse a fondo, de acumular una fuerza abrumadora y de atacar solo cuando la victoria era segura, y que su método salvó vidas británicas y ganó batallas.

Sus críticos dicen que era lento, que perdió oportunidades, que exageró sus propios logros y que sus relaciones con sus colegas estadounidenses —sobre todo con Eisenhower y George S. Patton— perjudicaron la causa aliada. Ambas partes pueden aportar pruebas, y este artículo presenta ambas: las victorias y las controversias, el método y la personalidad, y el historial de un general que fue, en igual medida, un comandante brillante y un colega difícil.

Bernard Law Montgomery (1887–1976), conocido en todo el mundo como «Monty», fue el soldado británico más famoso de la Segunda Guerra Mundial y uno de los comandantes aliados más controvertidos del conflicto. General meticuloso, prudente y de una confianza suprema en sí mismo, tomó el mando del Octavo Ejército británico en el norte de África en agosto de 1942, en un momento en que los británicos llevaban un año retirándose, y ganó la batalla de El Alamein en octubre y noviembre de 1942, la primera gran victoria terrestre que los británicos habían obtenido contra los alemanes.

Después mandó las fuerzas terrestres aliadas en la invasión de Normandía el Día D, planeó la operación aerotransportada de Arnhem en septiembre de 1944 y aceptó la rendición de las fuerzas alemanas en el noroeste de Alemania en mayo de 1945.

Al final de la guerra era mariscal de campo, vizconde y héroe nacional, y era también, a juicio de muchos de sus compañeros generales, el hombre más difícil del alto mando aliado.

2. Datos clave

Nombre completo	Bernard Law Montgomery, primer vizconde Montgomery de Alamein
Nacimiento	17 de noviembre de 1887, Kennington, Londres, Inglaterra
Muerte	24 de marzo de 1976, Alton, Hampshire, Inglaterra (88 años)
Apodo	«Monty»
Grado	Mariscal de campo
Servicio	Ejército británico, 1908–1958
Mandos principales	Octavo Ejército (1942–43); 21.º Grupo de Ejércitos (1944–45)
Batallas principales	El Alamein (1942); Normandía (1944); Market Garden (1944); el Rin (1945)
Famoso por	El Alamein; el mando terrestre del Día D; Market Garden; la rivalidad con Patton
Cargos de posguerra	Jefe del Estado Mayor Imperial (1946–48); subcomandante supremo adjunto de la OTAN (1951–58)
Escritos	Memoirs (1958)

3. Juventud y educación

La infancia en Londres

Bernard Montgomery nació el 17 de noviembre de 1887 en Kennington, en el sur de Londres, el cuarto de los nueve hijos de Henry Montgomery, clérigo anglicano, y Maud Montgomery. Su padre era, según todos los testimonios, un hombre amable y erudito; su madre era una mujer formidable, estricta, sin sentido del humor y dominante, que gobernaba el hogar con mano de hierro y que, según el propio Montgomery, hizo miserable su infancia.

La familia se trasladó a Tasmania en 1889, cuando Henry Montgomery se convirtió en obispo de Tasmania, y Bernard pasó su infancia en Hobart, en un hogar que era, en sus propias palabras, «un lugar de miedo». Estudió en el St Peter’s College de Adelaida y después, cuando la familia regresó a Inglaterra en 1901, en la St Paul’s School de Londres.

No fue un estudiante brillante ni un niño popular: era, según su propio relato, un niño solitario e infeliz, que encontraba consuelo en el deporte —era buen jugador de críquet y de fútbol— y en el sueño de convertirse en soldado.

La infelicidad de su infancia dejó su huella en él: se convirtió, de adulto, en un hombre de una confianza extraordinaria en sí mismo y de una insensibilidad igualmente extraordinaria hacia los sentimientos de los demás.

Sandhurst y el joven oficial

Montgomery ingresó en el Real Colegio Militar de Sandhurst en 1907 y se graduó en 1908, comisionado como subteniente en el Regimiento Real de Warwickshire. Su paso por Sandhurst fue poco distinguido: estuvo a punto de ser expulsado por prender fuego a la camisa de otro cadete durante una broma —un incidente que dice algo sobre el carácter del joven Montgomery— y terminó, al final, con un expediente mediocre.

Sirvió en la India y después, cuando estalló la Primera Guerra Mundial en 1914, fue a Francia con su batallón. Tenía entonces veintiséis años y estaba a punto de aprender, de la manera más dura posible, lo que significaba la guerra.

Su primera carrera no daba señales del general en que se convertiría: no era un oficial de estado mayor brillante, no era un comandante gallardo y no era, a ojos de sus superiores, un hombre destinado al alto mando. Lo que era, incluso entonces, era un hombre de una determinación extraordinaria, que creía en sí mismo con una intensidad que los demás encontraban inspiradora o exasperante, y que nunca, ni por un momento, dudó de que estaba destinado a grandes cosas.

La vicaría de St Mark’s

El hogar de la infancia de Montgomery —la vicaría de St Mark’s, en Kennington, donde nació— merece una mención, porque lo formó de maneras que sus biógrafos han debatido durante mucho tiempo. El hogar lo gobernaba su madre, Maud, una mujer de fuerte fe evangélica que creía en la disciplina, en el deber y en el castigo del pecado.

Bernard, que era, según su propio relato, el hijo menos favorito de su madre, era golpeado con regularidad y creció en una atmósfera de miedo y de culpa. Más tarde escribió, en sus memorias, que su infancia había sido «un infierno» y que había aprendido de su madre dos lecciones que lo acompañaron el resto de su vida: que la vida era una lucha y que la única manera de sobrevivirla era ser fuerte.

Las lecciones fueron, en cierto sentido, la base de su carrera militar: abordaba la guerra como una lucha que debía ganarse con fuerza, preparación y voluntad, y tenía poca paciencia con quienes eran, a su juicio, débiles. La vicaría de Kennington es, en definitiva, el lugar donde se hizo Montgomery, y es la razón por la que sus biógrafos vuelven a ella una y otra vez.

4. Alistamiento y ascenso

El Frente Occidental

La guerra de Montgomery comenzó en octubre de 1914, en Méteren, en el norte de Francia, donde su batallón combatía contra los alemanes. El 13 de octubre, un francotirador le disparó en el pulmón derecho y lo dejaron por muerto en el campo de batalla.

Sobrevivió —un soldado que pasaba por allí lo encontró y lo llevó a un lugar seguro— y recibió la Orden del Servicio Distinguido por su conducta. La herida, que le dejó un pulmón dañado para el resto de su vida, fue su primera experiencia de la guerra, y le enseñó una lección que nunca olvidó: que la guerra era una cuestión de vida o muerte y que los hombres que la combatían merecían un comandante que no desperdiciara sus vidas.

Regresó al frente en 1915 y sirvió como oficial de estado mayor durante el resto de la guerra, en Francia y en Palestina, aprendiendo el oficio del trabajo de estado mayor y de la planificación. Al final de la guerra era mayor, con reputación de ser minucioso y algo irritable, y estaba decidido, como escribió más tarde, a no enviar nunca a los hombres a la batalla sin prepararse adecuadamente.

Heridas y trabajo de estado mayor

El servicio de Montgomery como oficial de estado mayor en la Primera Guerra Mundial fue la base de su carrera posterior y merece un examen más detenido. Sirvió en el estado mayor de la 47.ª División y después en el de la 17.ª División, y aprendió de primera mano cómo se planificaban las batallas, cómo se redactaban las órdenes y cómo el caos del campo de batalla podía reducirse, si no eliminarse, con una preparación cuidadosa.

También aprendió, de los desastres del Somme y de Passchendaele, lo que ocurría cuando la preparación era inadecuada y cuando se enviaba a los hombres a la batalla sin un plan claro. Las lecciones permanecieron con él y se convirtieron en la base de su método en la Segunda Guerra Mundial: que una batalla debía planificarse en detalle, que a las tropas debía dárseles toda ventaja y que el comandante no debía atacar hasta estar listo.

Su trabajo de estado mayor fue, según todos los testimonios, excelente, y le ganó el respeto de sus superiores, aunque no su afecto. Fue, en definitiva, un oficial de estado mayor que se convirtió en comandante, y su mando fue, en muchos sentidos, el mando de un oficial de estado mayor: cuidadoso, metódico y minucioso.

Méteren, octubre de 1914

La herida que Montgomery recibió en Méteren el 13 de octubre de 1914 fue, en muchos sentidos, la experiencia definitoria de su vida, y merece contarse en detalle. Dirigía su pelotón en un ataque contra una posición alemana cuando la bala de un francotirador le alcanzó el pulmón derecho. Cayó y yació en el campo de batalla durante horas, sangrando, mientras la batalla continuaba a su alrededor.

Por fin lo encontró un soldado de su propio batallón, que lo llevó a un puesto de curas, y desde allí fue evacuado a Inglaterra. Los médicos le dijeron que nunca volvería a servir y que su pulmón nunca se recuperaría del todo.

Les demostró que estaban equivocados: regresó al frente en menos de un año y sirvió durante el resto de la guerra, pero llevó la herida consigo el resto de su vida, y afectó a su salud, su resistencia y su temperamento.

La herida también le dio una autoridad moral que pocos generales poseían: había recibido un disparo, casi había muerto y sabía, por su propia experiencia, lo que significaba enviar a los hombres a la batalla. Es la razón por la que sus soldados confiaban en él, y es la razón por la que su insistencia en la preparación no era, a sus ojos, cobardía, sino cuidado.

5. Mandos y campañas principales

El Alamein

La toma del mando del Octavo Ejército

Montgomery llegó a Egipto el 12 de agosto de 1942 y tomó el mando del Octavo Ejército en un momento de crisis. Los británicos habían sido rechazados a través del desierto occidental por el Afrika Korps de Erwin Rommel, y ahora mantenían una línea en El Alamein, una pequeña estación de ferrocarril en la costa mediterránea, a unas sesenta millas al oeste de Alejandría.

El primer acto de Montgomery fue ordenar que no hubiera más retirada: el Octavo Ejército se mantendría en El Alamein y combatiría allí. Su segundo acto fue destituir a los oficiales en los que no confiaba y traer a hombres en los que sí confiaba. Su tercer acto fue visitar a las tropas, hablar con ellas y decirles que iban a ganar.

En esas visitas llevaba una boina negra con la insignia del Regimiento Real de Tanques, una boina que se convirtió, en los meses siguientes, en el símbolo de «Monty», el general que era, a ojos de sus hombres, uno de ellos.

El efecto sobre la moral fue inmediato y profundo: el Octavo Ejército, que había sido un ejército derrotado, se convirtió, en cuestión de semanas, en un ejército que creía en sí mismo.

La batalla de El Alamein

La batalla de El Alamein comenzó la noche del 23 de octubre de 1942, con un bombardeo masivo de artillería, y terminó el 4 de noviembre, con el ejército de Rommel en plena retirada. El plan de Montgomery era, en esencia, una batalla de manual: atacaría en un frente estrecho, rompería las defensas alemanas y después perseguiría al enemigo a través del desierto.

El plan era, a juicio de sus críticos, poco imaginativo y lento; a juicio de su autor, era el único plan que funcionaría. La batalla fue, al final, una victoria, y fue una victoria del tipo que Montgomery siempre había prometido: una victoria lograda con preparación, con una potencia de fuego abrumadora y con la cuidadosa conservación de hombres y material.

Los británicos perdieron unos 13.500 hombres muertos y heridos, y los alemanes e italianos perdieron unos 30.000, junto con gran parte de su equipo. La victoria fue, en palabras de Winston Churchill, «no el fin, ni el principio del fin, sino el fin del principio», y fue, a ojos del público británico, el punto de inflexión de la guerra.

La batalla de manual que Montgomery libró en El Alamein merece un examen más detenido, porque fue el modelo de todo lo que hizo después y porque es la razón por la que sus críticos y sus admiradores han discutido sobre él desde entonces.

La batalla de manual, en opinión de Montgomery, era una batalla que se planificaba en detalle, que se ensayaba antes de librarse y que se libraba con una potencia de fuego abrumadora. Era, en esencia, el método de la Primera Guerra Mundial aplicado a la Segunda: un método que era, a juicio de sus críticos, lento, poco imaginativo y un desperdicio de tiempo, pero que era, a juicio de su autor, el único método que garantizaba la victoria con la mínima pérdida de vidas.

En El Alamein, el método funcionó: los británicos rompieron el frente, Rommel se retiró y la victoria fue, a ojos del público británico, el punto de inflexión de la guerra. Pero el método también tuvo sus costes: la persecución fue lenta, Rommel escapó y la guerra en el norte de África continuó otros seis meses.

La batalla de manual fue, en definitiva, la mayor fortaleza y la mayor debilidad de Montgomery, y es la razón por la que su reputación siempre ha sido objeto de debate.

De África del Norte a Sicilia

La persecución y Túnez

Después de El Alamein, Montgomery persiguió a Rommel a través de Libia, en una persecución que fue, a juicio de sus críticos, demasiado lenta. Rommel se retiró a Túnez, donde se le unieron refuerzos alemanes y donde los Aliados —los británicos desde el este, los estadounidenses desde el oeste— lo cercaron.

La campaña de Túnez terminó en mayo de 1943, con la rendición de unos 250.000 soldados alemanes e italianos, y fue, a ojos de los Aliados, una gran victoria. El papel de Montgomery en ella fue, a juicio de sus admiradores, un modelo de guerra cuidadosa y metódica; a juicio de sus críticos, fue una oportunidad perdida, porque no logró cortar la retirada de Rommel ni destruir su ejército en Libia.

El debate, como tantos debates sobre Montgomery, nunca se ha resuelto, y probablemente nunca se resolverá. Lo cierto es que la campaña de Túnez fue una victoria y que despejó el camino para la invasión de Sicilia, el siguiente paso en el avance aliado hacia Italia.

Sicilia e Italia

La invasión de Sicilia, en julio de 1943, fue la primera operación en la que Montgomery y George S. Patton sirvieron juntos, y fue el comienzo de una rivalidad que duraría el resto de la guerra. Montgomery, al mando del Octavo Ejército británico, desembarcó en la costa sureste de Sicilia, y Patton, al mando del Séptimo Ejército estadounidense, desembarcó en el oeste.

El avance de Montgomery fue lento y el de Patton rápido, y Patton llegó a Palermo y después a Mesina antes que Montgomery, para furia de este. La rivalidad era, en parte, una cuestión de personalidad: Montgomery era prudente y metódico, Patton era audaz e impulsivo, y ninguno de los dos tenía paciencia con el otro.

Era también, en parte, una cuestión de orgullo nacional: los británicos y los estadounidenses competían, a ojos de sus generales, por la gloria de la victoria. La campaña de Sicilia fue, al final, una victoria, pero fue una victoria que dejó un sabor amargo, y fue el comienzo de una enemistad que envenenaría el alto mando aliado durante el resto de la guerra.

La rivalidad entre Montgomery y Patton merece un examen más detenido, porque fue, en muchos sentidos, la relación personal más importante del alto mando aliado y porque dio forma al curso de la guerra en Europa. Montgomery y Patton eran, en personalidad, opuestos: Montgomery era prudente, metódico y seguro de sí mismo; Patton era audaz, impulsivo e igualmente seguro de sí mismo.

Se cayeron mal a primera vista y nunca, ni por un momento, ocultaron su antipatía. Montgomery pensaba que Patton era un aficionado temerario; Patton pensaba que Montgomery era un pedante lento y tímido. La rivalidad fue, a juicio de muchos historiadores, un desastre para los Aliados, porque significaba que los dos ejércitos competían entre sí en lugar de cooperar, y porque envenenó las relaciones entre británicos y estadounidenses.

Pero la rivalidad fue también, a juicio de otros, un acicate para la acción: cada hombre quería superar al otro, y la competencia, pese a toda su amargura, impulsó a ambos ejércitos hacia adelante. La verdad, como siempre, está en algún punto intermedio, y la rivalidad sigue siendo, hasta hoy, uno de los temas más debatidos de la historia de la Segunda Guerra Mundial.

Normandía

El Día D y el mando terrestre

En 1944, Montgomery fue nombrado para mandar el 21.º Grupo de Ejércitos, la fuerza que invadiría Normandía, y recibió, además, el mando de todas las fuerzas terrestres aliadas en la invasión. Planeó la invasión en detalle y fue, a juicio de muchos historiadores, el arquitecto del desembarco de Normandía.

El desembarco del Día D, el 6 de junio de 1944, fue un éxito, y los Aliados establecieron una cabeza de playa en Normandía. El plan de Montgomery era, en esencia, una batalla de manual a gran escala: los británicos y canadienses contendrían a los alemanes en Caen, en el este, mientras los estadounidenses rompían el frente por el oeste, y los dos ejércitos cercarían después a los alemanes.

El plan era, a juicio de sus críticos, demasiado lento, y era, a juicio de su autor, el único plan que funcionaría. El desembarco fue, al final, un triunfo, y fue, a ojos del mundo, el principio del fin de la guerra en Europa.

La batalla de Caen

La batalla de Caen, que duró de junio a julio de 1944, fue la parte más controvertida de la campaña de Montgomery en Normandía y merece un relato cuidadoso. Montgomery había prometido que Caen sería tomada el Día D, y no fue tomada hasta el 19 de julio, después de semanas de encarnizados combates y después de que la ciudad hubiera sido destruida en gran parte por los bombardeos.

Sus críticos dijeron que había fracasado, que había sido demasiado lento y que había desperdiciado las vidas de soldados británicos y canadienses en una batalla que debería haberse ganado rápidamente. Sus defensores dijeron que nunca había tenido la intención de tomar Caen rápidamente, que su plan era atraer el blindaje alemán a Caen, mantenerlo allí y permitir que los estadounidenses rompieran el frente por el oeste, y que el plan había funcionado.

El debate nunca se ha resuelto, y probablemente nunca se resolverá. Lo cierto es que Caen fue una batalla sangrienta y amarga, que costó la vida de miles de soldados británicos, canadienses y alemanes, y que destruyó una ciudad que se mantenía en pie desde hacía mil años. La batalla de Caen sigue siendo, hasta hoy, el episodio más debatido de la carrera de Montgomery.

La controversia sobre Caen merece un examen más detenido, porque es el ejemplo más claro del debate sobre Montgomery y porque muestra cómo los mismos hechos pueden interpretarse de dos maneras completamente distintas. Los críticos de Montgomery señalan su promesa, hecha antes del Día D, de que Caen sería tomada el primer día, y el hecho de que no fue tomada hasta seis semanas después, y el coste en vidas y en destrucción.

Dicen que fue demasiado prudente, que fue demasiado lento y que perdió la oportunidad de salir de Normandía rápidamente. Los defensores de Montgomery señalan su plan, que era atraer el blindaje alemán hacia el este, mantenerlo allí y permitir que los estadounidenses rompieran el frente por el oeste, y dicen que el plan funcionó y que la ruptura, cuando llegó a finales de julio, solo fue posible porque los alemanes habían sido contenidos en Caen.

Ambas partes pueden aportar pruebas, y ambas partes tienen, en cierto sentido, razón: Montgomery prometió Caen para el Día D y no logró tomarla; y su plan funcionó y la ruptura se produjo. La controversia es, en definitiva, una controversia sobre lo que debe ser un general: un hombre que cumple sus promesas o un hombre que gana la batalla. Montgomery, como siempre, creía que había hecho ambas cosas.

Market Garden y las Ardenas

Un puente demasiado lejos

En septiembre de 1944, Montgomery propuso la Operación Market Garden, un plan ambicioso para terminar la guerra antes de Navidad. Las tropas aerotransportadas británicas y estadounidenses tomarían una serie de puentes sobre los ríos de los Países Bajos, y las fuerzas blindadas británicas avanzarían por una sola carretera hasta Arnhem, para cruzar el Rin y entrar en Alemania.

El plan era, a juicio de Montgomery, un golpe audaz que flanquearía las defensas alemanas y llevaría la guerra a un final rápido. Al final, fue un fracaso: las tropas aerotransportadas de Arnhem quedaron aisladas, el avance blindado se retrasó y la operación terminó con la pérdida de unos 17.000 soldados aliados, la mayoría paracaidistas británicos.

Montgomery, como siempre, se negó a admitir que el plan había fracasado: lo llamó, en sus memorias, «un noventa por ciento exitoso», un juicio del que se han burlado desde entonces. La operación fue, a juicio de la mayoría de los historiadores, un error, y fue un error que costó caro a los Aliados: retrasó el avance hacia Alemania, prolongó la guerra y dejó los Países Bajos bajo ocupación alemana otros ocho meses.

La batalla de las Ardenas

En diciembre de 1944, los alemanes lanzaron una ofensiva sorpresa en las Ardenas, la batalla de las Ardenas, y Montgomery recibió el mando de las fuerzas aliadas en el flanco norte de la bolsa. Manejó bien la batalla: estabilizó el frente, llevó refuerzos y ayudó a contener el avance alemán.

Pero su manejo de las consecuencias fue, a juicio de muchos estadounidenses, un desastre: en una conferencia de prensa el 7 de enero de 1945 dio la impresión de que él, y no los estadounidenses, había ganado la batalla, y enfureció a Eisenhower y a los generales estadounidenses.

La conferencia de prensa se convirtió, a ojos de los estadounidenses, en la prueba de que Montgomery era arrogante, ingrato e incapaz de trabajar con sus aliados. Eisenhower consideró relevarlo, y solo lo disuadió la intervención de los jefes de estado mayor británicos.

La batalla de las Ardenas fue, en términos militares, un éxito para Montgomery; en términos políticos, fue un desastre, y dañó su reputación en Estados Unidos de forma irreparable.

La conferencia de prensa del 7 de enero de 1945 merece un examen más detenido, porque fue, en muchos sentidos, el peor momento de la carrera de Montgomery, y porque muestra, más claramente que ningún otro episodio, el defecto de su carácter.

A Montgomery le habían pedido que diera una conferencia de prensa sobre la batalla de las Ardenas, y la utilizó para explicar, con sus propias palabras, cómo había salvado la batalla. Habló extensamente sobre su propio papel en la victoria y dijo, en efecto, que los estadounidenses habían sido salvados por los británicos.

Los generales estadounidenses, que habían combatido la batalla y que habían perdido miles de hombres en ella, estaban furiosos, y lo dijeron, en público y en privado. Eisenhower, que siempre había defendido a Montgomery, estaba, por primera vez, seriamente enfadado, y consideró, como muestra su diario, relevarlo de su mando.

La conferencia de prensa fue, en definitiva, una herida autoinfligida, y fue una herida que nunca sanó: la reputación de Montgomery en Estados Unidos fue, desde ese día, la de un hombre en el que no se podía confiar y con el que no se podía trabajar.

6. Estilo de mando

La Escuela de Estado Mayor y el manual de infantería

Entre las dos guerras, Montgomery ocupó una sucesión de destinos de estado mayor y se hizo conocido, dentro del Ejército británico, como un hombre de opiniones firmes sobre cómo debía combatirse la guerra. Asistió a la Escuela de Estado Mayor de Camberley, donde fue, según su propio relato, un estudiante mediocre, y sirvió en Irlanda durante la Guerra de Independencia irlandesa, una experiencia que le enseñó sobre la guerra de guerrillas y sobre los límites de la fuerza militar.

En 1937 fue nombrado para mandar la 9.ª Brigada de Infantería, y en 1938 se convirtió en autor del nuevo Manual de Instrucción de Infantería del ejército, un documento que exponía sus ideas sobre cómo debía combatir la infantería: que las batallas debían planificarse en detalle, que la infantería debía contar con el apoyo de la artillería y que el comandante no debía atacar hasta estar listo.

El manual fue, en muchos sentidos, el plan de su método en la Segunda Guerra Mundial, y fue muy leído en el Ejército británico. Montgomery era, para entonces, un general de brigada con reputación de ser difícil, de ser franco y de tener razón más a menudo de lo que les gustaba a sus superiores.

El camino hacia el mando

El camino de Montgomery hacia el alto mando fue, para los estándares del Ejército británico, lento, y estuvo marcado por una serie de nombramientos que, en retrospectiva, lo prepararon para el papel que desempeñaría en la Segunda Guerra Mundial. En 1940 mandó la 3.ª División en Francia y la dirigió en la retirada a Dunkerque, donde su división fue una de las últimas en ser evacuadas y donde su sangre fría bajo presión impresionó a sus superiores.

En 1941 fue nombrado para mandar el V Cuerpo, y en 1942 fue nombrado para mandar el Mando del Sureste, la fuerza que habría defendido Gran Bretaña contra una invasión alemana. Era ya teniente general, con reputación de ser minucioso y algo despiadado, y era, a ojos de muchos, la elección obvia para mandar el Octavo Ejército en el norte de África cuando su comandante, el general Auchinleck, fue relevado en agosto de 1942.

El nombramiento fue, en realidad, un accidente: el hombre elegido originalmente, el teniente general «Strafer» Gott, murió cuando su avión fue derribado, y Montgomery fue elegido en su lugar. Fue el accidente más afortunado de la guerra para Gran Bretaña, y cambió la vida de Montgomery.

El manual de infantería

El Manual de Instrucción de Infantería que Montgomery escribió en 1938 merece un examen más detenido, porque fue la base de su método y la exposición más clara de sus ideas sobre la guerra. El manual sostenía que el ataque de infantería debía planificarse en detalle, que debía contar con el apoyo del fuego de artillería, que debía ensayarse antes de llevarse a cabo y que no debía lanzarse hasta que el comandante estuviera satisfecho de que tendría éxito.

Era, a juicio de sus críticos, una receta para la prudencia y la demora; a juicio de su autor, era una receta para la victoria con la mínima pérdida de vidas. El manual fue muy leído y fue, en muchos sentidos, el documento más influyente que Montgomery escribió jamás.

Fue también, en definitiva, el documento que lo definió: era un general que creía en la preparación, en la planificación y en la cuidadosa conservación de la vida de sus hombres, y nunca, ni por un momento, se apartó de los principios que establecía.

El manual sigue estudiándose hoy y sigue siendo, a juicio de muchos historiadores militares, la mejor exposición del enfoque británico de la guerra en la Segunda Guerra Mundial.

7. Últimos años

Los mandos de posguerra y la jubilación

Después de la guerra, Montgomery fue ascendido a mariscal de campo y fue creado vizconde Montgomery de Alamein. Sirvió como jefe del Estado Mayor Imperial de 1946 a 1948, y como subcomandante supremo adjunto de la OTAN de 1951 a 1958, el primer hombre en ocupar ese cargo.

Se jubiló en 1958 y publicó sus memorias ese mismo año, un libro que fue, como siempre con Montgomery, una mezcla de perspicacia y autojustificación. Vivió otros dieciocho años, en su casa de Alton, en Hampshire, y murió el 24 de marzo de 1976, a la edad de ochenta y ocho años.

Fue enterrado, a petición propia, en una tumba sencilla en el cementerio de la iglesia de Binsted, cerca de Alton, con una lápida que llevaba solo su nombre y sus fechas. La sencillez de la tumba fue, en definitiva, característica del hombre: pese a toda su vanidad y toda su confianza en sí mismo, era, a sus propios ojos, un soldado, y la tumba de un soldado bastaba.

8. Valoración de los historiadores

El veredicto de la historia

El veredicto de la historia sobre Montgomery está, y seguirá estando, dividido. Sus admiradores dicen que fue el mayor general británico de la Segunda Guerra Mundial, el hombre que ganó El Alamein, que planeó el Día D y que llevó al Ejército británico a la victoria en Europa.

Sus críticos dicen que fue un general prudente y poco imaginativo que ganó sus batallas por el peso de los números y por una potencia de fuego abrumadora, y que perdió las oportunidades que un general más audaz habría aprovechado. Ambas partes, como ha mostrado este artículo, pueden aportar pruebas, y ambas partes tienen, en cierto sentido, razón.

Lo cierto es que Montgomery fue, en palabras de un historiador, «el soldado británico más importante de la Segunda Guerra Mundial», y que su método —preparación, planificación y cuidadosa conservación de la vida de los hombres— salvó la vida de miles de soldados británicos.

También es cierto que su personalidad —su vanidad, su confianza en sí mismo y su incapacidad para trabajar con sus aliados— perjudicó la causa aliada, y que es la razón por la que su reputación siempre ha sido objeto de debate.

Montgomery sigue siendo, más de ochenta años después de El Alamein, una figura que divide opiniones, y que, con toda probabilidad, las dividirá mientras se estudie la Segunda Guerra Mundial.

9. Legado

Las memorias

Las Memoirs de Montgomery, publicadas en 1958, merecen una mención, porque son, en muchos sentidos, el documento más revelador que escribió jamás, y porque son la razón por la que su reputación ha sido objeto de debate desde entonces. Las memorias son, en parte, un relato brillante de la guerra, lleno de perspicacia sobre los problemas del mando y sobre las personalidades de los hombres con los que sirvió Montgomery.

Son también, en parte, una obra de autojustificación, en la que Montgomery se presenta como el único general que comprendió la guerra, y en la que critica, a menudo con dureza, a los generales que sirvieron con él, sobre todo a Eisenhower, que era, a juicio de Montgomery, un político más que un soldado.

Las memorias fueron, a juicio de muchos lectores, un error, porque dañaron la reputación de Montgomery y porque envenenaron sus relaciones con sus antiguos colegas. Pero fueron también, a juicio de otros, una obra de honestidad, en la que un general que siempre había dicho lo que pensaba siguió haciéndolo. Las memorias siguen siendo, hasta hoy, uno de los libros más leídos y más debatidos sobre la Segunda Guerra Mundial.

10. Preguntas frecuentes

¿Quién fue Bernard Montgomery?

Un mariscal de campo británico, nacido en 1887, que mandó el Octavo Ejército en El Alamein en 1942 y el 21.º Grupo de Ejércitos en Normandía en 1944. Fue el soldado británico más famoso de la Segunda Guerra Mundial y uno de sus generales más controvertidos.

¿Cuál fue la mayor victoria de Montgomery?

La batalla de El Alamein, en octubre y noviembre de 1942, donde su Octavo Ejército derrotó al Afrika Korps de Rommel. Fue la primera gran victoria terrestre que los británicos habían obtenido contra los alemanes, y Churchill la llamó «el fin del principio».

¿Por qué es controvertido Montgomery?

Porque era prudente y lento, porque exageró sus propios logros y porque sus relaciones con sus colegas estadounidenses —sobre todo Eisenhower y Patton— eran malas. Sus admiradores dicen que su prudencia salvó vidas; sus críticos dicen que perdió oportunidades, sobre todo en Caen y en Arnhem.

¿Qué fue la Operación Market Garden?

El plan de Montgomery, en septiembre de 1944, para tomar una serie de puentes en los Países Bajos con tropas aerotransportadas y cruzar el Rin en Arnhem. Fracasó, con la pérdida de unos 17.000 soldados aliados, y la afirmación de Montgomery de que fue «un noventa por ciento exitosa» ha sido objeto de burla desde entonces.

¿Qué hizo Montgomery después de la guerra?

Fue ascendido a mariscal de campo y creado vizconde Montgomery de Alamein. Sirvió como jefe del Estado Mayor Imperial (1946–48) y como subcomandante supremo adjunto de la OTAN (1951–58), y publicó sus memorias en 1958. Murió en 1976, a la edad de ochenta y ocho años.

¿Cuál era el apodo de Montgomery?

«Monty». El nombre procedía de su costumbre de visitar a las tropas, con una boina negra con la insignia del Regimiento Real de Tanques, y de hablarles de la batalla que se avecinaba. Sus soldados lo querían, y el nombre perduró.

11. Fuentes

1. Wikipedia, «Bernard Montgomery»: fechas, mandos, batallas y carrera de posguerra.
2. Encyclopædia Britannica, «Bernard Law Montgomery, 1st Viscount Montgomery»: vida y valoración.
3. Bernard Montgomery, Memoirs (Collins, 1958): su propio relato, que debe leerse con cuidado, ya que es autojustificativo.
4. Nigel Hamilton, Monty: The Making of a General, 1887–1942 (Hamish Hamilton, 1981): la biografía estándar, primer volumen.
5. Nigel Hamilton, Monty: Master of the Battlefield, 1942–1944 (Hamish Hamilton, 1983): la biografía estándar, segundo volumen.
6. Stephen Brooks (ed.), Montgomery and the Eighth Army (Bodleian Library, 2008): la campaña del norte de África.
7. Carlo D’Este, Decision in Normandy (Collins, 1983): la campaña de Normandía y la controversia de Caen.

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