Enrico Fermi

1. Introducción

La vida de Fermi fue también una historia de exilio y de conciencia. Era un italiano que abandonó su país en 1938, cuando las leyes raciales del régimen fascista amenazaban a su esposa judía, Laura, y nunca volvió a vivir en Italia.

Se hizo ciudadano estadounidense, trabajó en el arma que puso fin a la Segunda Guerra Mundial y pasó los últimos años de su vida preocupado por lo que esa arma significaba para el mundo. Murió en 1954, a los cincuenta y tres años, de cáncer de estómago, y fue llorado como científico, maestro y hombre de extraordinaria modestia y encanto.

Este artículo cuenta la historia de su vida, sus descubrimientos, su papel en el Proyecto Manhattan y su legado, y pregunta qué significó ser el hombre que, más que nadie, abrió la era nuclear.

Enrico Fermi (1901–1954) fue uno de los más grandes físicos del siglo XX, y el único que fue igualmente grande como teórico y como experimentador. En 1926 desarrolló la estadística que describe el comportamiento de las partículas que componen la materia.

En la década de 1930 descubrió que los neutrones lentos podían dividir los núcleos atómicos, un descubrimiento que condujo, en pocos años, a la fisión nuclear y a la bomba atómica. En 1942, en una cancha de squash reconvertida bajo las gradas del estadio de fútbol americano de la Universidad de Chicago, construyó Chicago Pile-1, el primer reactor nuclear, y logró la primera reacción nuclear en cadena controlada y autosostenida de la historia.

Luego ayudó a construir la bomba atómica en Los Álamos y, después de la guerra, se convirtió en uno de los fundadores de la física de partículas moderna.

2. Datos clave

Nombre completo	Enrico Fermi
Nacimiento	29 de septiembre de 1901, Roma, Italia
Fallecimiento	28 de noviembre de 1954, Chicago, Illinois, EE. UU. (cáncer de estómago)
Campos	Física teórica y experimental; física nuclear; física de partículas
Conocido por	Estadística de Fermi-Dirac; neutrones lentos; Chicago Pile-1; la primera reacción nuclear en cadena
Premio Nobel	Premio Nobel de Física, 1938
Puestos principales	Universidad de Roma (1927–1938); Universidad de Columbia (1939–1942); Universidad de Chicago (1942–1954); Los Álamos (1944–1945)
Familia	Esposa Laura Capon Fermi (casados en 1928); hijos Nella y Giulio
Nombrado en su honor	Elemento 100, fermio; Laboratorio Nacional del Acelerador Fermi; la paradoja de Fermi

3. Juventud y educación

Una infancia romana

Enrico Fermi nació el 29 de septiembre de 1901 en Roma, tercer hijo de Alberto Fermi, funcionario del Ministerio de Ferrocarriles, e Ida de Gattis, maestra de escuela. Era un niño callado y serio, y mostró un talento extraordinario para las matemáticas y la física desde muy temprano.

Su hermano mayor Giulio, al que estaba muy unido, murió en 1915 durante una operación por un absceso en la garganta, y la pérdida afectó profundamente a Fermi: se lanzó a sus estudios y se convirtió, en palabras de un amigo, en «un niño que había decidido ser un hombre».

Aprendió física por su cuenta con los libros de la biblioteca de su padre, construyó aparatos eléctricos en su dormitorio y, a los catorce años, ya leía las obras de los grandes físicos en sus idiomas originales. No era un niño prodigio en el sentido habitual —no era famoso ni lo empujaban unos padres ambiciosos—, pero era un niño de una concentración y una claridad de mente inusuales, y sus maestros reconocieron, pronto, que no se parecía a ningún alumno que hubieran tenido.

Pisa y los chicos de Via Panisperna

En 1918 Fermi ganó una plaza en la Scuola Normale Superiore de Pisa, la universidad más prestigiosa de Italia, donde estudió física y se graduó en 1922 con una tesis sobre rayos X. Pasó un año en Alemania, trabajando con Max Born en Gotinga, y luego regresó a Italia, donde en 1927, a los veintiséis años, se convirtió en profesor de física teórica en la Universidad de Roma.

Reunió a su alrededor a un grupo de jóvenes físicos —Edoardo Amaldi, Franco Rasetti, Emilio Segrè, Bruno Pontecorvo y otros— que trabajaban en un pequeño laboratorio de la Via Panisperna, una calle estrecha del centro de Roma. El grupo, que se hacía llamar los «chicos de Via Panisperna», se convirtió en uno de los equipos más productivos de la historia de la física, y su trabajo en la década de 1930 transformó la comprensión del núcleo atómico.

Fermi era su líder y fue, según todos los testimonios, uno notable: combinaba la claridad de un teórico con las manos de un experimentador, explicaba las ideas difíciles con una sencillez que sus alumnos nunca olvidaron y creó un ambiente en el que los jóvenes podían hacer grandes trabajos.

La estadística de Fermi-Dirac

La primera gran contribución de Fermi a la física llegó en 1926, cuando desarrolló la estadística que describe las partículas con espín semientero, las partículas, como los electrones, protones y neutrones, que componen la materia. El trabajo fue realizado de forma independiente por el físico británico Paul Dirac, y la estadística se conoce hoy como estadística de Fermi-Dirac.

La idea era sencilla en su enunciado y profunda en sus consecuencias: las partículas de este tipo obedecen el principio de exclusión de Pauli, que dice que no hay dos de ellas que puedan ocupar el mismo estado cuántico, y es este principio, más que ningún otro, el que explica por qué la materia es estable, por qué los átomos tienen su estructura y por qué el mundo es sólido en lugar de colapsar en un punto.

Fermi tenía veinticinco años cuando publicó el trabajo, y lo estableció, de la noche a la mañana, como uno de los principales físicos teóricos del mundo. Fue el primero de sus grandes descubrimientos, y se hizo con papel y lápiz, no con máquinas, un recordatorio de que el genio de Fermi era tanto una cuestión de pensamiento como de experimento.

4. Primeros trabajos científicos

Los neutrones lentos y la nueva física

En 1932 el neutrón fue descubierto por James Chadwick en Inglaterra, y Fermi vio de inmediato su importancia. El neutrón, que no tiene carga eléctrica, podía entrar en un núcleo atómico sin ser repelido por la carga positiva de los protones, y Fermi se dio cuenta de que podía usarse para crear nuevos elementos más pesados.

En 1934 él y su grupo de Via Panisperna comenzaron un estudio sistemático del bombardeo con neutrones, irradiando casi todos los elementos de la tabla periódica con neutrones de una pequeña fuente de radón y berilio. Los resultados fueron sorprendentes: en muchos casos el bombardeo producía isótopos radiactivos, y Fermi creyó —erróneamente, como resultó— que había creado elementos más pesados que el uranio, los llamados elementos transuránicos.

El trabajo era brillante, y era erróneo en su interpretación, pero era erróneo de una manera que cambió el mundo: llevó a otros físicos, sobre todo a Otto Hahn y Fritz Strassmann en Alemania, a repetir los experimentos y a descubrir, en diciembre de 1938, que el núcleo de uranio no había absorbido el neutrón, sino que se había dividido en dos.

El descubrimiento fue la fisión nuclear, y los experimentos de Fermi lo habían hecho posible.

El camino a la fisión

El descubrimiento más importante de Fermi en la década de 1930 fue el descubrimiento de los neutrones lentos. En octubre de 1934, mientras trabajaba con una fuente de neutrones, descubrió que los neutrones que se habían ralentizado al pasar por cera de parafina o agua eran mucho más eficaces para producir reacciones nucleares que los neutrones rápidos.

El descubrimiento se hizo, según el propio relato de Fermi, casi por accidente: tenía la intención de usar una cuña de plomo para blindar el experimento y, en el último momento, decidió usar parafina en su lugar. El resultado fue un aumento espectacular de la radiactividad inducida, y Fermi comprendió de inmediato por qué: los neutrones lentos pasan más tiempo cerca de un núcleo y, por tanto, es más probable que sean capturados.

El descubrimiento de los neutrones lentos fue la clave del reactor nuclear, porque demostró que una reacción en cadena podía controlarse: los neutrones liberados por la fisión podían ralentizarse con un moderador —grafito o agua pesada— y usarse para provocar nuevas fisiones a un ritmo controlado. Sin neutrones lentos, no habría habido reactor, y sin reactor, no habría habido bomba.

Los experimentos de 1934: brillantez y error

Los experimentos de 1934 son un recordatorio de que la ciencia avanza tanto a través del error como del éxito. Fermi creía haber creado nuevos elementos más pesados que el uranio, y anunció el descubrimiento con confianza. La afirmación era errónea: los «nuevos elementos» eran en realidad los fragmentos de núcleos de uranio que se habían dividido, y Fermi había logrado, sin saberlo, la primera fisión nuclear.

El error no fue un fallo de método —los experimentos de Fermi eran cuidadosos y sus mediciones exactas—, sino un fallo de interpretación, porque la idea de que un núcleo pudiera dividirse en dos era tan extraña que nadie, ni siquiera Fermi, estaba preparado para creerla.

Cuando Hahn y Strassmann publicaron sus resultados en 1938, Fermi comprendió de inmediato lo que había ocurrido y aceptó la corrección con la elegancia que lo caracterizaba. Nunca fingió haber descubierto la fisión, y siempre dio el mérito a Hahn y Strassmann.

El episodio muestra algo importante sobre Fermi: que era un científico al que le importaba más la verdad que su propia reputación, y que estaba dispuesto a admitir un error cuando las pruebas lo exigían.

5. Proyectos y descubrimientos principales

El Premio Nobel y la emigración

El Premio Nobel de 1938

En 1938 Fermi recibió el Premio Nobel de Física por su trabajo sobre el bombardeo con neutrones y el descubrimiento de los neutrones lentos. El premio era el mayor honor de la ciencia, y llegó en un momento de crisis. En el verano de 1938 el gobierno fascista de Mussolini, bajo presión alemana, había introducido las leyes raciales, que despojaban a los judíos italianos de sus derechos y sus empleos.

La esposa de Fermi, Laura Capon, era judía, y sus hijos estaban, según las leyes, clasificados como judíos. El propio Fermi no era judío, pero su familia estaba ahora en peligro, y tenía que decidir si quedarse en Italia o marcharse.

El Premio Nobel le dio la oportunidad: viajó a Estocolmo en diciembre de 1938 para recibir el premio, y desde Estocolmo él y su familia navegaron directamente a los Estados Unidos, donde le habían ofrecido un puesto en la Universidad de Columbia en Nueva York. Nunca volvió a vivir en Italia.

La decisión de marcharse fue, según todos los testimonios, la más difícil de su vida, y también la más importante: salvó a su familia y llevó a los Estados Unidos al físico que construiría el primer reactor nuclear.

La huida a América

Los Fermi llegaron a Nueva York en enero de 1939, y Fermi comenzó a trabajar en la Universidad de Columbia. El momento no podía haber sido más significativo: pocas semanas después de su llegada, la noticia del descubrimiento de la fisión por Hahn y Strassmann llegó a los Estados Unidos, y Fermi fue uno de los primeros físicos en América en comprender lo que significaba.

También supo, en esas mismas semanas, que los físicos alemanes trabajaban en la fisión y que una bomba atómica alemana era una posibilidad real. En el verano de 1939 se reunió con el físico húngaro Leo Szilard, que había concebido la idea de la reacción nuclear en cadena en 1933, y juntos comenzaron a trabajar en el problema de lograr una reacción en cadena en el uranio.

El trabajo era secreto, era urgente y era, en palabras del propio Fermi, «una carrera contra los alemanes». Se hizo ciudadano estadounidense en 1944 y permaneció en los Estados Unidos el resto de su vida. Su emigración fue una de las grandes pérdidas para la ciencia italiana y una de las grandes ganancias para la ciencia estadounidense, y fue una consecuencia directa de las leyes raciales fascistas.

La decisión de abandonar Italia fue, al final, tanto de Laura como de Enrico. Laura Capon Fermi, que se había casado con Fermi en 1928, era una mujer de inteligencia y valor, y comprendió, antes que su marido, lo que las leyes raciales significaban para su familia.

Fue ella quien presionó para emigrar, quien organizó la partida de la familia y quien, en sus memorias Átomos en familia, contó la historia de su huida con una claridad y un humor que su marido, que rara vez hablaba de sus sentimientos, nunca igualó.

La partida de los Fermi no fue una huida nocturna: se marcharon abiertamente, con el Premio Nobel como excusa, y llevaron consigo solo lo que pudieron empacar. Dejaron atrás su hogar, sus amigos y el grupo de Via Panisperna, que se dispersó por el mundo en los años siguientes.

El papel de Laura en la decisión es un recordatorio de que los grandes acontecimientos de la ciencia son también acontecimientos en la vida de las familias, y de que detrás de cada emigración hay una mujer que hizo las maletas y tomó las disposiciones.

Chicago Pile-1

La cancha de squash bajo las gradas

En 1942 Fermi se trasladó a la Universidad de Chicago, donde se le encomendó la tarea de construir el primer reactor nuclear. El trabajo se llevó a cabo en condiciones de extraordinario secreto e improvisación. El reactor —llamado «pila» porque era una pila de ladrillos de grafito y uranio— se construyó en una cancha de squash reconvertida bajo la grada oeste de Stagg Field, el estadio de fútbol americano de la universidad.

La pila era una estructura de ladrillos de grafito, de unos 7,5 metros de ancho, en la que se incrustaban trozos de uranio metálico y óxido de uranio en forma de celosía. Fermi y su equipo —que incluía a Leo Szilard, Herbert Anderson y otros— trabajaron por turnos, apilando los ladrillos a mano, midiendo el flujo de neutrones a medida que avanzaban y calculando, con reglas de cálculo, si la pila llegaría a ser crítica.

El trabajo era peligroso: si la pila se descontrolaba, podría haber liberado una dosis letal de radiación. Fermi, que comprendía los riesgos mejor que nadie, insistió en un sistema de control de barras de cadmio que podían insertarse para detener la reacción, y en un equipo de hombres preparados con cubos de solución de cadmio para verter sobre la pila en caso de emergencia.

La primera reacción en cadena

El 2 de diciembre de 1942, a las 3:25 de la tarde, Fermi ordenó retirar la última barra de control, y Chicago Pile-1 se volvió crítica: la reacción nuclear en cadena se hizo autosostenida y continuó, bajo control, durante veintiocho minutos antes de que Fermi ordenara apagarla.

La potencia producida era minúscula —alrededor de medio vatio, suficiente para encender una bombilla pequeña—, pero el acontecimiento fue uno de los más importantes de la historia de la ciencia. Demostró que una reacción en cadena controlada era posible, demostró que se podía construir un reactor nuclear y abrió el camino a la bomba atómica y a la energía nuclear.

La noticia se comunicó a Washington en una llamada telefónica codificada: «El navegante italiano ha desembarcado en el Nuevo Mundo», informó Arthur Compton, colega de Fermi, queriendo decir que el reactor había funcionado. La fecha —2 de diciembre de 1942— es hoy uno de los hitos del siglo XX, y la cancha de squash bajo Stagg Field, demolida hace mucho, se recuerda como el lugar donde comenzó la era nuclear.

Los veintiocho minutos de la primera reacción en cadena fueron, según todos los testimonios, una ocasión de extraordinaria calma. Fermi, que lo había calculado todo de antemano, observaba los instrumentos, anunciaba las lecturas y daba sus órdenes con voz tranquila. Sus colegas, que esperaban drama, quedaron impresionados por su compostura: almorzó, como recordaba uno de ellos, mientras la pila funcionaba, y no mostró ninguna excitación.

Cuando se apagó la reacción, los hombres de la cancha de squash se estrecharon la mano, abrieron una botella de Chianti que Eugene Wigner había traído para la ocasión y brindaron —en vasos de papel, porque no había copas—. La escena se ha convertido en una de las leyendas de la ciencia, y capta algo esencial de Fermi: que era un hombre que hizo lo más peligroso del mundo con la calma de un hombre haciendo aritmética.

La calma no era indiferencia; era la confianza de un físico que había hecho sus cálculos y que sabía, hasta el último decimal, lo que iba a ocurrir.

Los Álamos y la bomba atómica

El Proyecto Manhattan

Después de Chicago Pile-1, el trabajo de Fermi pasó a formar parte del Proyecto Manhattan, el vasto esfuerzo estadounidense por construir la bomba atómica. En 1944 se trasladó a Los Álamos, en Nuevo México, donde J. Robert Oppenheimer dirigía el diseño del arma.

El papel de Fermi en Los Álamos era el de asesor y solucionador de problemas: era el hombre al que los físicos más jóvenes acudían cuando estaban atascados, y era el hombre en cuyo juicio Oppenheimer confiaba más. Trabajó en la física de la bomba, en el diseño de los reactores que producían plutonio en Hanford y en los cálculos que predecían el rendimiento de la explosión.

También era, según todos los testimonios, una presencia tranquilizadora en un lugar sometido a una enorme presión: jugaba con sus hijos, iba de excursión a las montañas y mantenía, incluso en medio del proyecto de la bomba, la vida ordinaria de un padre de familia. Sus colegas lo recordaban como el único hombre de Los Álamos que nunca parecía tener miedo y que nunca perdía el sentido del humor.

Trinity: la primera explosión atómica

El 16 de julio de 1945 Fermi estuvo presente en la prueba Trinity, la primera explosión de una bomba atómica, en el desierto de Nuevo México. Observó la explosión desde un búnker a diez millas de distancia, e hizo, en ese momento, una de las mediciones más famosas de la historia de la física: cuando pasó la onda expansiva, dejó caer pequeños trozos de papel de su mano y midió lo lejos que los desplazó el viento, y a partir de eso estimó el rendimiento de la explosión en unas diez mil toneladas de TNT, una cifra notablemente cercana al rendimiento real, que más tarde se midió en unas veinte mil toneladas.

La historia se ha convertido en una leyenda, y a menudo se cuenta como un chiste, pero muestra algo real de Fermi: que podía hacer, con un puñado de papel, lo que a un ejército de instrumentos le llevó semanas confirmar.

Después de Trinity, Fermi fue uno de los físicos que firmaron la petición instando a que la bomba no se usara contra Japón sin una demostración, pero no se hizo caso a la petición, y las bombas se lanzaron sobre Hiroshima y Nagasaki en agosto de 1945.

La historia de la medición con papel de Fermi en Trinity merece ser contada en su totalidad, porque a menudo se malinterpreta. Fermi no adivinó el rendimiento de la bomba; lo midió, usando el desplazamiento de los trozos de papel como un anemómetro rudimentario.

La onda expansiva, al pasar, empujó el aire hacia los lados, y el papel, al caer por el aire en movimiento, fue arrastrado una distancia que dependía de la fuerza de la onda. Fermi, que había pensado en el problema de antemano, conocía la relación entre el desplazamiento y la energía de la explosión, y calculó el rendimiento mentalmente, en el acto, con un factor de dos de margen.

La medición no fue un truco de fiesta: fue un ejemplo de lo que los físicos llaman una estimación de Fermi, un cálculo aproximado, hecho con datos mínimos, que acierta el orden de magnitud. El término «estimación de Fermi» se usa aún hoy, en física y en negocios, para un cálculo aproximado que capta la esencia de un problema, y lleva el nombre del hombre que, en Trinity, midió la explosión más potente de la historia con un puñado de papel rasgado.

6. Últimos años

Los años de posguerra

Chicago y el Instituto de Estudios Nucleares

Después de la guerra Fermi regresó a la Universidad de Chicago, donde se convirtió en profesor de física y en el primer director del Instituto de Estudios Nucleares, que más tarde pasó a llamarse Instituto Enrico Fermi en su honor. Construyó una nueva carrera en física de partículas, trabajando en las propiedades del pion, en los rayos cósmicos y en los nuevos aceleradores que se construían después de la guerra.

También fue un maestro legendario: sus conferencias en Chicago eran famosas por su claridad, y sus alumnos —entre ellos algunos de los físicos más importantes de la generación siguiente— lo recordaban como un hombre que podía explicar las ideas más difíciles con las palabras más sencillas.

Sus colegas lo conocían como «el Papa», un apodo que reflejaba tanto su autoridad como su infalibilidad: cuando Fermi decía algo sobre física, era, en palabras de un colega, «como si hubiera hablado el Papa». También era, según todos los testimonios, un hombre de gran encanto personal, al que le encantaba caminar, navegar y pasar tiempo con su familia.

La paradoja de Fermi y la cuestión de la vida

En el verano de 1950 Fermi planteó una pregunta que se ha convertido en una de las más famosas de la ciencia. Durante un almuerzo con colegas en Los Álamos, discutiendo la posibilidad de vida extraterrestre, preguntó de repente: «¿Dónde está todo el mundo?».

La pregunta, que pasó a conocerse como la paradoja de Fermi, era sencilla: si el universo es vasto y antiguo, y si la vida es común, entonces la galaxia debería estar llena de civilizaciones, y deberíamos haber visto pruebas de ellas. El hecho de que no las hayamos visto es una paradoja, y se debate desde entonces.

La propia respuesta de Fermi, si es que tenía una, no está registrada, pero la pregunta en sí se ha convertido en un clásico del razonamiento científico: una simple observación, hecha en una conversación, que abre un problema profundo. La paradoja sigue sin resolverse, y sigue citándose, más de setenta años después, como ejemplo de la capacidad de Fermi para plantear la pregunta que nadie más había pensado plantear.

El almuerzo en el que Fermi planteó su famosa pregunta fue una ocasión ordinaria, y eso forma parte de su encanto. Estaba comiendo con Edward Teller, Herbert York y otros, y la conversación había girado hacia los platillos volantes y una caricatura de The New Yorker sobre un platillo volante. Fermi, que había estado escuchando en silencio, planteó de repente su pregunta, y la mesa quedó en silencio.

Los demás se dieron cuenta, de inmediato, de que había preguntado algo profundo: que la ausencia de pruebas de civilizaciones extraterrestres era en sí misma un hecho que necesitaba explicación. Desde entonces se han dado muchas respuestas a la paradoja —que las civilizaciones se destruyen a sí mismas, que se esconden, que el viaje interestelar es imposible, que estamos solos—, pero ninguna de ellas ha sido demostrada, y la pregunta sigue abierta.

El almuerzo se recuerda porque muestra a Fermi en su mejor momento: no ante una pizarra, no en un laboratorio, sino en una mesa, con un bocadillo en la mano, planteando la pregunta que todos los demás habían pasado por alto.

Muerte y familia

La enfermedad y los últimos meses

En el otoño de 1954 Fermi enfermó. Había estado trabajando, como siempre, a toda velocidad, y atribuyó su cansancio y su pérdida de apetito al exceso de trabajo. En octubre se sometió a una operación exploratoria, y los cirujanos encontraron un cáncer de estómago inoperable. Tenía cincuenta y tres años.

Afrontó el diagnóstico con la misma calma que había mostrado en Chicago Pile-1 y en Trinity: puso sus asuntos en orden, siguió trabajando todo lo que pudo y pasó sus últimas semanas con su familia. Murió el 28 de noviembre de 1954, en su casa de Chicago, con Laura y sus hijos a su lado.

La causa de su muerte se ha discutido mucho: algunos han sugerido que su exposición a la radiación durante su trabajo en el reactor y la bomba contribuyó al cáncer, pero no hay pruebas directas de ello, y el cáncer de estómago era, en la década de 1950, una enfermedad común.

Lo cierto es que murió demasiado joven, en la plenitud de sus facultades, y que la física perdió, con su muerte, a uno de sus más grandes practicantes.

Laura, Nella y Giulio

Fermi dejó atrás a su esposa Laura, a su hija Nella y a su hijo Giulio. Laura, que había compartido su exilio y sus triunfos, vivió veintitrés años más, y se convirtió, por derecho propio, en escritora y guardiana de la memoria de su marido: sus memorias Átomos en familia, publicadas en 1954, son uno de los mejores relatos de la vida de un físico jamás escritos, y siguen en prensa hoy.

Nella se convirtió en escritora y editora, y Giulio se convirtió en físico, siguiendo a su padre en la profesión que había amado. La familia se instaló en Chicago y permaneció, el resto de sus vidas, como parte de la comunidad universitaria que Fermi había ayudado a construir. El propio Fermi fue cremado, y sus cenizas se esparcieron, a petición suya, en un lugar no revelado.

No hay una gran tumba ni un monumento en el sentido habitual: su memorial es el instituto que lleva su nombre, el laboratorio que lleva su nombre y el elemento que lleva su nombre, y los estudiantes, hoy ancianos, que aún recuerdan sus conferencias.

Las memorias de Laura Fermi, Átomos en familia, merecen un lugar en cualquier relato de su marido, porque es el libro que muestra a Fermi como un hombre y no como un científico. Escribió sobre su modestia, su humor, su amor por caminar y navegar, su impaciencia con la pomposidad y su devoción por su familia, y escribió sobre ellos con una calidez y un ingenio que su marido, famoso por su reticencia sobre sus sentimientos, nunca mostró en sus propios escritos.

El libro también cuenta la historia de la emigración, de los años de guerra y de la vida de una familia que vivió, durante quince años, en el centro de la mayor empresa científica de la historia. Es, al final, una historia de amor tanto como unas memorias, y es la razón por la que conocemos a Fermi no solo como el hombre que construyó el primer reactor, sino como un marido y un padre que, pese a todo su genio, era más feliz en casa, con su familia, en la vida ordinaria que su trabajo había hecho extraordinaria.

7. Valoración de los historiadores

La conciencia y la bomba

El papel de Fermi en la bomba atómica se ha juzgado de diferentes maneras, y el juicio sigue abierto. No fue uno de los físicos que agonizaron públicamente por la bomba: no hizo campaña contra su uso, como Leo Szilard, ni expresó remordimiento público después de la guerra, como J. Robert Oppenheimer.

Creía que la bomba había sido necesaria, que una bomba alemana habría sido peor y que los científicos que la construyeron habían cumplido con su deber. Pero también se preocupó, en sus últimos años, por la bomba de hidrógeno, y fue uno de los físicos que se opusieron a su desarrollo, argumentando que era un arma de genocidio más que de guerra.

Fue, al final, un hombre que comprendía las consecuencias de su trabajo mejor que la mayoría, y que las aceptó con una calma que algunos han llamado sabiduría y otros evasión. La cuestión de lo que Fermi pensaba sobre la bomba es, como la cuestión de lo que pensaba sobre cualquier cosa, difícil de responder, porque rara vez decía lo que pensaba.

Lo que sí dijo, en sus últimos años, fue que el mundo tendría que aprender a vivir con las fuerzas que había liberado, y que la tarea del físico, tras haber abierto la era nuclear, era ayudar al mundo a sobrevivir a ella.

El Papa de la física

El apodo «el Papa» —dado a Fermi por sus colegas— capta algo esencial sobre su lugar en la física. No era una broma sobre su autoridad, o no solo una broma: era un reconocimiento de que el juicio de Fermi era, la mayoría de las veces, correcto, y de que cuando hablaba, otros físicos escuchaban.

El apodo también capta algo sobre su carácter: que era un hombre de gran seriedad, de gran modestia y de gran amabilidad, que nunca buscó el poder ni abusó de él. Era, en palabras de uno de sus alumnos, «el físico más completo del siglo», un hombre que podía hacer teoría y experimento, que podía calcular y construir, que podía enseñar y dirigir, y que hacía todo ello con una sencillez que hacía parecer fácil lo difícil.

Ese es su legado, y es la razón por la que su nombre aún se pronuncia con reverencia en los departamentos de física de todo el mundo, setenta años después de su muerte. La era nuclear que abrió sigue con nosotros, y las preguntas que planteó —sobre el núcleo, sobre las estrellas, sobre si estamos solos en el universo— siguen siendo las preguntas que la física está tratando de responder.

8. Legado

El arquitecto de la era nuclear

El legado de Fermi es la propia era nuclear. No inventó la fisión nuclear ni construyó la bomba atómica solo, pero hizo más que nadie para que ambas fueran posibles: descubrió los neutrones lentos, construyó el primer reactor y demostró que la reacción en cadena podía controlarse.

El mundo que resultó —un mundo de energía nuclear y armas nucleares, de reactores y de disuasión— es el mundo que Fermi creó, y es un mundo que sigue siendo, setenta años después de su muerte, el hecho central de la política internacional.

También fue el fundador de la física de partículas moderna: su trabajo sobre el pion, los rayos cósmicos y la interacción débil sentó las bases de la física de la segunda mitad del siglo XX. El Laboratorio Nacional del Acelerador Fermi, en las afueras de Chicago, lleva su nombre, y el elemento fermio, el elemento 100, descubierto en los restos de la primera prueba de la bomba de hidrógeno en 1952, fue nombrado en su honor en 1955.

Pocos científicos han tenido tantas cosas nombradas en su honor, y pocos lo han merecido más.

9. Preguntas frecuentes

¿Qué descubrió Enrico Fermi?

Desarrolló la estadística de Fermi-Dirac (1926), descubrió que los neutrones lentos son mucho más eficaces para provocar reacciones nucleares (1934) y construyó Chicago Pile-1, logrando la primera reacción nuclear en cadena controlada y autosostenida el 2 de diciembre de 1942. También ayudó a construir la bomba atómica en Los Álamos.

¿Qué fue Chicago Pile-1?

El primer reactor nuclear, construido por Fermi y su equipo en una cancha de squash reconvertida bajo Stagg Field en la Universidad de Chicago. El 2 de diciembre de 1942 logró la primera reacción nuclear en cadena controlada y autosostenida, produciendo alrededor de medio vatio de potencia durante veintiocho minutos. Demostró que los reactores —y las bombas atómicas— eran posibles.

¿Por qué abandonó Fermi Italia?

Por las leyes raciales fascistas de 1938, que amenazaban a su esposa judía Laura y a sus hijos. Viajó a Estocolmo para recibir el Premio Nobel en diciembre de 1938 y navegó desde allí directamente a los Estados Unidos, donde tenía un puesto en la Universidad de Columbia. Nunca volvió a vivir en Italia.

¿Qué es la paradoja de Fermi?

Durante un almuerzo en Los Álamos en 1950, Fermi preguntó: «¿Dónde está todo el mundo?». Si el universo es vasto y antiguo y la vida es común, la galaxia debería estar llena de civilizaciones, y sin embargo no vemos pruebas de ellas. La contradicción entre la expectativa y la ausencia de pruebas es la paradoja de Fermi, y sigue sin resolverse.

¿Se arrepintió Fermi de construir la bomba atómica?

No expresó remordimiento público como Oppenheimer, y creía que la bomba había sido necesaria para derrotar a Alemania y Japón. Pero en sus últimos años se opuso a la bomba de hidrógeno, argumentando que era un arma de genocidio más que de guerra. Rara vez hablaba de sus sentimientos, así que sus opiniones privadas son difíciles de conocer.

¿Qué lleva el nombre de Fermi?

El elemento 100, el fermio; el Laboratorio Nacional del Acelerador Fermi cerca de Chicago; el Instituto Enrico Fermi de la Universidad de Chicago; el Telescopio Espacial de Rayos Gamma Fermi; y la «estimación de Fermi», un cálculo aproximado hecho a mano. Su nombre también está unido a la estadística de Fermi-Dirac y a la paradoja de Fermi.

10. Fuentes

1. Wikipedia, «Enrico Fermi» — fechas, carrera, Chicago Pile-1, Los Álamos, muerte y legado.
2. Encyclopædia Britannica, «Enrico Fermi» — vida y valoración.
3. Laura Fermi, Atoms in the Family: My Life with Enrico Fermi (University of Chicago Press, 1954) — la vida de Fermi vista por su esposa.
4. Emilio Segrè, Enrico Fermi, Physicist (University of Chicago Press, 1970) — biografía por un colega y premio Nobel.
5. Richard Rhodes, The Making of the Atomic Bomb (Simon & Schuster, 1986) — Fermi, Chicago Pile-1 y Los Álamos.
6. George Gamow, Thirty Years That Shook Physics (Doubleday, 1966) — la física de la generación de Fermi.
7. Enrico Fermi, Collected Papers (University of Chicago Press, 1962–65) — los propios escritos científicos de Fermi.

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