William Halsey

1. Introducción

La carrera de Halsey no estuvo exenta de fracasos, y fueron fracasos graves. En el golfo de Leyte, en octubre de 1944, llevó a su flota hacia el norte en persecución de una fuerza japonesa señuelo, dejando las playas de desembarco sin protección, y solo el heroísmo de un pequeño grupo de portaaviones de escolta frente a Samar salvó la invasión del desastre. En diciembre de 1944 condujo a su flota al tifón Cobra, que hundió tres destructores y mató a más de 790 hombres, y en junio de 1945 hizo más o menos lo mismo en el tifón Connie. Un consejo de investigación recomendó que fuera relevado, pero el almirante Nimitz, su superior, se negó. Halsey fue ascendido a almirante de flota de cinco estrellas en diciembre de 1945, y se retiró en 1947 como un héroe nacional. Este artículo cuenta la historia de su vida, sus victorias y sus errores, y pregunta qué muestra su historial sobre las cualidades —y los peligros— del mando agresivo en el mar.

William Frederick Halsey Jr. (1882–1959), conocido por sus hombres como «Bull» Halsey, fue el almirante estadounidense más popular de la Segunda Guerra Mundial, y uno de los más polémicos. Oficial de destructores convertido en almirante de portaaviones, tomó el mando de las fuerzas del Pacífico Sur en su hora más oscura, en octubre de 1942, cuando la batalla por Guadalcanal pendía de un hilo, y las mantuvo unidas con una combinación de agresividad, optimismo y pura fuerza de personalidad. Su lema —«Matad japoneses, matad japoneses, matad más japoneses»— era crudo, y reflejaba los odios raciales de la guerra del Pacífico, pero también captaba el estado de ánimo de una marina que llevaba un año a la defensiva y estaba lista para contraatacar. En 1944–45 mandó la Tercera Flota, la fuerza naval más poderosa de la historia, en las batallas por Filipinas, Iwo Jima y Okinawa, y estuvo presente en el acorazado Missouri cuando Japón se rindió en la bahía de Tokio el 2 de septiembre de 1945.

2. Datos clave

Nombre completo	William Frederick Halsey Jr.
Nacimiento	30 de octubre de 1882, Elizabeth, Nueva Jersey, EE. UU.
Fallecimiento	16 de agosto de 1959, Fishers Island, Nueva York, EE. UU.
Apodo	«Bull» Halsey
Grado	Almirante de flota (cinco estrellas)
Servicio	Marina de los Estados Unidos, 1904–1947
Mandos principales	Fuerza del Pacífico Sur (1942–44); Tercera Flota (1944–45)
Batallas principales	Guadalcanal (1942–43); golfo de Leyte (1944); Iwo Jima y Okinawa (1945)
Polémicas	Golfo de Leyte (1944); tifón Cobra (1944); tifón Connie (1945)
Condecoraciones	Cruz de la Marina; Medalla de Servicios Distinguidos de la Marina (4); Medalla de Servicios Distinguidos del Ejército
Sepultura	Cementerio Nacional de Arlington

3. Juventud y educación

Nueva Jersey y Annapolis

William Halsey nació el 30 de octubre de 1882 en Elizabeth, Nueva Jersey, hijo de un capitán de la Marina de los Estados Unidos. Creció en una familia naval y, desde muy temprano, estaba decidido a seguir a su padre en la marina. Ingresó en la Academia Naval de los Estados Unidos en Annapolis en 1900, y se graduó en 1904, en una promoción que incluía a muchos de los hombres que dirigirían la marina estadounidense en la Segunda Guerra Mundial. No era un estudiante brillante —era mejor en fútbol americano que en matemáticas, y era conocido más por su energía y su humor que por su erudición—, pero era un líder natural, y sus compañeros lo recordaban como un hombre que podía hacer reír a una tripulación y hacerla trabajar al mismo tiempo. También era, desde sus primeros días, un hombre de opiniones firmes y temperamento rápido, cualidades que le servirían bien en la guerra y le causarían problemas en la paz. Su padre había servido en la guerra hispano-estadounidense, y Halsey creció escuchando historias del mar y de batallas, y soñando con el día en que mandaría un barco propio.

El joven oficial

Los primeros años de la carrera de Halsey transcurrieron, en su mayor parte, en destructores y en torpederos, los barcos pequeños y rápidos que eran el campo de formación de los jóvenes oficiales agresivos de la marina estadounidense. Sirvió en el crucero alrededor del mundo de la Gran Flota Blanca en 1907–09, mandó destructores en el Atlántico durante la Primera Guerra Mundial y recibió la Cruz de la Marina por su servicio al mando del destructor USS Shaw, que resultó dañado en una colisión en 1918. En la década de 1920 era un experto reconocido en destructores y en guerra de torpedos, y también era un hombre con reputación de audaz: una vez, siendo un joven oficial, había llevado su destructor a través de un huracán para rescatar un barco en apuros, y se había ganado el respeto de sus hombres compartiendo sus peligros. En la década de 1920 sirvió como agregado naval en Berlín, donde aprendió alemán y observó la reconstrucción de la marina alemana, y regresó a los Estados Unidos convencido de que se avecinaba otra guerra y de que la marina no estaba preparada para ella.

Los años de destructor

Los años de destructor dieron forma a Halsey de maneras que lo acompañaron el resto de su carrera. Los destructores eran barcos pequeños, mandados por oficiales jóvenes, y exigían iniciativa, agresividad y voluntad de asumir riesgos: un capitán de destructor no podía esperar órdenes de arriba, porque cuando llegaran las órdenes, la batalla habría terminado. Halsey aprendió, en los destructores, a confiar en sus instintos, a actuar con rapidez y a aceptar las consecuencias de sus decisiones. También aprendió a amar el mar y a odiar el escritorio: nunca se sintió cómodo en un puesto de estado mayor, y estaba en su mejor momento cuando estaba en el mar, con un barco bajo su mando y un enemigo delante. Los años de destructor también le dieron su apodo: sus hombres lo llamaban «Bull», en parte por su complexión y su temperamento, y en parte por la forma en que embestía un problema. El apodo se mantuvo, y se convirtió, en la Segunda Guerra Mundial, en uno de los nombres más conocidos de la marina estadounidense.

4. Alistamiento y ascenso

Aprender a volar a los cincuenta

En la década de 1930 Halsey tomó una decisión que cambió su carrera: a los cincuenta años, aprendió a volar. La marina, que estaba construyendo sus primeros portaaviones, necesitaba oficiales superiores que comprendieran la aviación, y Halsey, que había pasado su carrera en destructores, se ofreció voluntario para el entrenamiento de vuelo. Era el hombre de más edad de su clase, y el entrenamiento le resultó difícil —era, según su propio relato, un piloto mediocre—, pero lo completó, y obtuvo sus alas como aviador naval en 1935. La decisión fue valiente, y también fue clarividente: lo convirtió en uno de los pocos almirantes superiores estadounidenses que comprendían el portaaviones, y lo puso en línea para los mandos de portaaviones que decidirían la guerra del Pacífico. Era, en palabras de un colega, «un hombre de destructores que tuvo el sentido común de aprender un arma nueva», y la marina, que necesitaba almirantes de portaaviones, se alegró de tenerlo.

Al mando de portaaviones antes de la guerra

Tras obtener sus alas, Halsey mandó el portaaviones USS Saratoga y luego la división de portaaviones que incluía el USS Enterprise, el barco que se convertiría en el portaaviones más famoso de la guerra. Era un comandante popular, y era conocido por su insistencia en un entrenamiento realista: creía que los portaaviones debían operar en el mar, con cualquier tiempo, y que sus grupos aéreos debían entrenar como lucharían. Cuando los japoneses atacaron Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941, Halsey estaba en el mar a bordo del Enterprise, regresando de la isla de Wake, y su grupo de tareas era una de las pocas fuerzas navales estadounidenses que no fue sorprendida en puerto. En los meses siguientes, dirigió el Enterprise en las primeras incursiones contra las islas en manos japonesas, y mandó el grupo de tareas que llevó a los incursores de Doolittle hasta el alcance de Japón en abril de 1942. En el verano de 1942 era el comandante de portaaviones con más experiencia de la marina, y era la elección obvia para el mando que haría su reputación.

El Saratoga y el Enterprise

El Saratoga y el Enterprise fueron los dos barcos que hicieron de Halsey un almirante de portaaviones, y merecen un lugar en su historia. El Saratoga, uno de los primeros portaaviones estadounidenses, era un barco grande y rápido, y Halsey lo mandó en 1935–37, aprendiendo de primera mano el negocio de la aviación embarcada. El Enterprise, que mandó como comandante de grupo de tareas en 1941–42, fue el barco que llevó a la aviación naval estadounidense por los meses más oscuros de la guerra: luchó en Midway, en las Salomón orientales y en Santa Cruz, y fue, al final de la guerra, el barco más condecorado de la historia naval estadounidense. El tiempo de Halsey con los dos barcos le enseñó lo que los portaaviones podían hacer y lo que no podían hacer, y le enseñó a confiar en sus aviadores. Fue, al final, un almirante de portaaviones que había aprendido su oficio en el mar, no en un aula, y esa era la razón por la que sus hombres confiaban en él cuando llegó la guerra.

5. Mandos y campañas principales

Guadalcanal

Tomar el mando en el Pacífico Sur

En octubre de 1942 Halsey recibió el mando de la Fuerza del Pacífico Sur, en el momento en que la batalla por Guadalcanal iba mal para los estadounidenses. Los marines de la isla estaban bajo un fuerte ataque, la marina había perdido varios barcos en las batallas nocturnas alrededor de la isla y la moral era baja. Su predecesor, el vicealmirante Robert Ghormley, era un hombre prudente, y el almirante Nimitz, comandante del Pacífico, creía que el Pacífico Sur necesitaba un luchador. Halsey era ese luchador. Llegó a Numea, en Nueva Caledonia, el 18 de octubre de 1942, e inmediatamente cambió el ambiente: dijo a su estado mayor que la ofensiva estaba en marcha, ordenó a sus barcos salir al mar y envió un mensaje a sus comandantes que se hizo famoso: «Atacad, repito, atacad». El efecto fue eléctrico. Los hombres que habían estado esperando órdenes las recibieron, los barcos que habían estado en puerto salieron al mar y los japoneses, que habían estado presionando su ventaja, se encontraron frente a un enemigo que, por fin, contraatacaba.

Las batallas navales por Guadalcanal

Las semanas siguientes estuvieron entre las más violentas de la historia naval. En noviembre de 1942 estadounidenses y japoneses libraron dos grandes batallas navales frente a Guadalcanal —la batalla naval de Guadalcanal del 13 al 15 de noviembre— en las que los acorazados lucharon a quemarropa de noche, y en las que ambos bandos perdieron barcos. Las fuerzas de Halsey, bajo el contraalmirante Willis Lee, hundieron el acorazado japonés Kirishima y rechazaron una fuerza de bombardeo japonesa que habría destruido el aeródromo de los marines en la isla. La victoria fue costosa —los estadounidenses perdieron dos cruceros y varios destructores—, pero fue decisiva: los japoneses nunca volvieron a intentar retomar Guadalcanal por mar, y en febrero de 1943 evacuaron la isla. El papel de Halsey en la victoria no fue táctico —no mandó los barcos en batalla—, pero fue, a juicio de los historiadores, decisivo: había dado a sus subordinados la confianza para luchar, y había creado las condiciones en las que podían ganar. Guadalcanal convirtió a Halsey en un héroe nacional, y lo convirtió, a ojos del público estadounidense, en el almirante que había salvado el Pacífico.

El lema de Halsey en Guadalcanal —«Matad japoneses, matad japoneses, matad más japoneses»— es una de las frases más citadas de la guerra del Pacífico, y debe entenderse en su contexto. La guerra del Pacífico fue, en ambos bandos, una guerra de odio racial: los japoneses representaban a los estadounidenses como demonios, y los estadounidenses representaban a los japoneses como infrahumanos. El lema de Halsey era un producto de ese odio, y era, según los estándares modernos, indefendible. Pero también era, en 1942, un acto deliberado de liderazgo: Halsey creía que sus hombres necesitaban odiar al enemigo para luchar contra él, y que la marina, que llevaba un año a la defensiva, necesitaba un mensaje sencillo y agresivo. El lema funcionó: se pintó en los barcos, se repitió en la prensa y se convirtió, durante un tiempo, en el lema de la Fuerza del Pacífico Sur. También es, en retrospectiva, un recordatorio de cómo la guerra del Pacífico difería de la guerra en Europa: era una guerra en la que el enemigo era deshumanizado, en ambos bandos, y en la que el lenguaje del mando reflejaba esa deshumanización. El propio Halsey expresó después pesar por el lema, pero nunca lo repudió, y sigue siendo, para bien o para mal, parte de su legado.

La campaña del Pacífico Sur

La campaña de las Salomón

Después de Guadalcanal, Halsey mandó el avance aliado por las islas Salomón, una campaña de saltos de isla en isla que llevó a sus fuerzas desde Guadalcanal hasta Nueva Georgia, Bougainville y hacia Rabaul, la gran base japonesa en Nueva Bretaña. La campaña se libró, en su mayor parte, con fuerzas terrestres, navales y aéreas trabajando juntas, y fue, en cualquier medida, un éxito: los japoneses fueron empujados hacia atrás, isla a isla, y su base de Rabaul fue neutralizada sin un asalto directo. El papel de Halsey en la campaña fue como comandante de teatro, coordinando los esfuerzos del ejército, la marina, los marines y las fuerzas aéreas, y lo hizo con una habilidad que sorprendió a quienes solo lo habían considerado un almirante de combate. También fue, durante este periodo, una figura popular en la prensa, y sus hazañas se publicaron en periódicos de toda América. La campaña de las Salomón estableció a Halsey como algo más que un comandante de campo de batalla: lo estableció como un comandante que podía gestionar una campaña conjunta y compleja, y que podía trabajar con los demás servicios.

El avance a Bougainville

El punto culminante de la campaña de las Salomón fue el desembarco en Bougainville en noviembre de 1943, una operación que Halsey planeó y ejecutó con gran habilidad. El desembarco se hizo en la bahía de la Emperatriz Augusta, en la costa oeste de la isla, y fue apoyado por una batalla naval —la batalla de la bahía de la Emperatriz Augusta— en la que cruceros y destructores estadounidenses derrotaron a una fuerza japonesa enviada a destruir el desembarco. La operación fue un modelo de guerra conjunta: la marina protegió el desembarco, los marines y el ejército lucharon en tierra, y las fuerzas aéreas proporcionaron cobertura desde las bases de las islas ya tomadas. El mando de Halsey en la operación fue ampliamente elogiado, y confirmó su reputación como un comandante que podía hacer más que luchar: podía planificar, podía coordinar y podía llevar una operación compleja a una conclusión exitosa. El desembarco de Bougainville fue la última gran operación que Halsey mandó en el Pacífico Sur: en 1944 recibió el mando de la Tercera Flota, y se trasladó al Pacífico central, donde la guerra entraba en su fase final.

Las aguas entre las islas Salomón —el canal que los estadounidenses llamaban «el Slot»— fueron escenario de algunos de los combates navales más feroces de la guerra, y las fuerzas de Halsey lucharon allí noche tras noche en 1942 y 1943. Los japoneses, que eran magníficos combatientes nocturnos, enviaban fuerzas de destructores por el Slot para reforzar a sus tropas en Guadalcanal y bombardear las posiciones estadounidenses, y los estadounidenses, que estaban aprendiendo el combate nocturno por las malas, se encontraban con ellos en una serie de batallas confusas y a corta distancia en las que se perdían barcos en ambos bandos. Halsey, que mandaba el teatro, no libró las batallas él mismo, pero marcó el tono: insistió en que sus barcos salieran a luchar, incluso cuando las probabilidades estaban en su contra, y se negó a permitir que los japoneses usaran el Slot sin oposición. Las batallas nocturnas del Slot fueron una escuela para la marina estadounidense, y le enseñaron las lecciones —sobre el radar, sobre los torpedos, sobre el mando nocturno— que la convertirían, en 1944, en la marina más poderosa del mundo. El papel de Halsey fue exigir que las lecciones se aprendieran en batalla, no en teoría, y aceptar las pérdidas que costó el aprendizaje.

El golfo de Leyte

El plan para Filipinas

En octubre de 1944 los estadounidenses invadieron Filipinas, desembarcando en la isla de Leyte el 20 de octubre. La Tercera Flota de Halsey, con sus portaaviones rápidos, recibió la tarea de cubrir la invasión desde el mar y de destruir la flota japonesa si salía a luchar. Los japoneses, que sabían que la pérdida de Filipinas los aislaría del petróleo de las Indias Orientales, enviaron todo lo que tenían: una fuerza del norte de portaaviones bajo el almirante Ozawa, una fuerza central de acorazados bajo el almirante Kurita y una fuerza del sur bajo el almirante Nishimura. El plan era complejo, y dependía de que las fuerzas japonesas fueran derrotadas por separado. Las órdenes de Halsey de Nimitz eran cubrir la invasión y destruir la flota japonesa si se presentaba la oportunidad. Las órdenes eran ambiguas —no decían, en tantas palabras, si cubrir la invasión o destruir la flota era lo primero— y la ambigüedad resultaría fatal.

La decisión de perseguir a Ozawa

El 24 de octubre de 1944 los exploradores de Halsey encontraron los portaaviones de Ozawa al norte, y Halsey, creyendo que los portaaviones eran la fuerza japonesa principal y que la fuerza central de Kurita había sido rechazada, llevó a toda su flota hacia el norte en su persecución. Dejó el estrecho de San Bernardino, el paso por el que los acorazados de Kurita podían llegar a las playas de desembarco, completamente sin protección. Fue una decisión fatídica. Kurita, que no había sido rechazado, pasó por el estrecho durante la noche y, en la mañana del 25 de octubre, cayó sobre un pequeño grupo de portaaviones de escolta estadounidenses —«Taffy 3»— frente a la isla de Samar. Los portaaviones de escolta, con sus destructores, libraron una de las acciones más heroicas de la historia naval, y Kurita, confundido y bajo ataque aéreo, dio media vuelta. Pero la invasión había sido salvada por la suerte y el heroísmo, no por el juicio de Halsey, y la cuestión de si Halsey había tenido razón al perseguir a Ozawa se debate desde entonces. El propio Halsey nunca admitió haberse equivocado, y culpó a las órdenes ambiguas de Nimitz de la confusión.

La batalla frente a Samar, en la mañana del 25 de octubre de 1944, fue una de las acciones navales más extraordinarias de la guerra. Una pequeña fuerza de seis portaaviones de escolta estadounidenses, tres destructores y cuatro destructores de escolta —«Taffy 3», bajo el contraalmirante Clifton Sprague— se encontró frente a la fuerza central de Kurita: cuatro acorazados, incluido el Yamato, el acorazado más grande jamás construido, seis cruceros pesados y once destructores. Los estadounidenses, superados en potencia de fuego por un margen abrumador, atacaron: los destructores cargaron contra los acorazados japoneses, lanzando torpedos y tendiendo humo, y los portaaviones de escolta lanzaron todos los aviones que tenían, incluidos aviones armados con lo que hubiera a mano. Los japoneses, confundidos por la ferocidad del ataque y convencidos de que se enfrentaban a una fuerza mucho mayor, dieron media vuelta, y Kurita, que había perdido tres cruceros pesados, interrumpió la acción y se retiró. Los estadounidenses perdieron dos portaaviones de escolta y tres destructores, pero habían salvado la invasión. La batalla se recuerda como un triunfo del valor sobre la potencia de fuego, y también se recuerda como la batalla que la decisión de Halsey hizo necesaria.

6. Controversias

Los tifones

El tifón Cobra, diciembre de 1944

En diciembre de 1944, mientras apoyaba la invasión de Mindoro en Filipinas, la Tercera Flota de Halsey navegó hacia el tifón Cobra, una de las tormentas más violentas de la historia del Pacífico. La flota, que estaba repostando en el mar, fue sorprendida por la tormenta, y tres destructores —el Hull, el Monaghan y el Spence— zozobraron y se hundieron, con la pérdida de más de 790 hombres. Muchos otros barcos resultaron dañados, y más de cien aviones fueron destruidos. El desastre fue el peor que la marina estadounidense había sufrido por el clima en su historia, y fue, a juicio del consejo de investigación que lo investigó, el resultado de que Halsey no hiciera caso de las advertencias meteorológicas ni sacara a su flota de la trayectoria de la tormenta. El propio Halsey estaba a bordo de su buque insignia, el acorazado New Jersey, y sobrevivió a la tormenta, pero la pérdida de los tres destructores y sus tripulaciones lo persiguió el resto de su vida. El tifón fue un desastre natural, pero también fue un fallo de mando, y se lo recuerda como tal.

El tifón Connie y el consejo de investigación

En junio de 1945 Halsey lo hizo de nuevo. Mientras operaba frente a Okinawa, su flota navegó hacia el tifón Connie, y aunque esta vez no se perdió ningún barco, muchos resultaron dañados, y la flota quedó, durante un tiempo, incapacitada para operar. Se convocó un consejo de investigación, que recomendó que Halsey fuera relevado del mando. El almirante Nimitz, superior de Halsey y quien lo había recomendado para el ascenso, se negó a actuar según la recomendación: creía que los servicios de Halsey superaban sus errores, y que relevarlo en las últimas semanas de la guerra haría más mal que bien. Halsey permaneció al mando hasta el final de la guerra, y fue ascendido a almirante de flota en diciembre de 1945. Los tifones siguen siendo la mancha más oscura de su historial, y son la razón por la que su reputación, a diferencia de la de Nimitz o Spruance, siempre se ha discutido. Muestran, como mostró el golfo de Leyte, que la mayor fortaleza de Halsey —su agresividad, su negativa a dar media vuelta— era también su mayor debilidad, cuando el enemigo no eran los japoneses, sino el clima.

El consejo de investigación sobre el tifón Cobra fue, al final, un compromiso: concluyó que Halsey había cometido errores de juicio, pero no recomendó su relevo, y Nimitz, que tenía la última palabra, decidió mantenerlo al mando. El informe del consejo, que no se hizo público en su momento, criticó a Halsey por no hacer caso de los informes meteorológicos, por mantener a su flota en la trayectoria de la tormenta y por no ordenar a sus barcos que tomaran las precauciones que podrían haber salvado a los tres destructores. También reconoció, sin embargo, que la tormenta había sido excepcionalmente violenta, que la predicción meteorológica de la época era primitiva y que otros comandantes podrían haber cometido los mismos errores. El juicio del consejo fue, al final, equilibrado: Halsey tenía la culpa, pero no era el único culpable, y su historial en conjunto justificaba mantenerlo al mando. El hecho de que navegara hacia un segundo tifón seis meses después sugiere que no había aprendido la lección, y es el segundo tifón, más que el primero, el que ha dañado su reputación ante los historiadores.

7. Últimos años

El final de la guerra

Las campañas finales

En 1945 la Tercera Flota de Halsey participó en las últimas grandes campañas de la guerra del Pacífico: la invasión de Iwo Jima en febrero, la invasión de Okinawa en abril y las incursiones de portaaviones contra las islas principales japonesas en el verano. La flota, que para entonces incluía más de cien barcos y mil aviones, era la fuerza naval más poderosa jamás reunida, y operaba con una libertad que habría sido inimaginable en 1942. Los portaaviones de Halsey atacaron aeródromos japoneses, la navegación japonesa y los restos de la flota japonesa, y sus acorazados bombardearon la costa japonesa. Las campañas fueron costosas —los ataques kamikaze contra la flota frente a Okinawa fueron los más peligrosos a los que la marina se había enfrentado jamás—, pero tuvieron éxito, y en agosto de 1945 los japoneses estaban derrotados. El papel de Halsey en las campañas finales fue como comandante de flota, y lo llevó a cabo con la agresividad que siempre lo había caracterizado. En los últimos meses de la guerra era el almirante que quería terminar el trabajo, y que era impaciente ante cualquier sugerencia de que la guerra debiera terminar por negociación en lugar de por victoria.

La bahía de Tokio y la rendición

El 2 de septiembre de 1945 Halsey estuvo presente en la bahía de Tokio para la rendición japonesa, a bordo de su buque insignia, el acorazado USS Missouri. La ceremonia, en la que el general Douglas MacArthur aceptó la rendición en nombre de los Aliados, fue el final formal de la Segunda Guerra Mundial, y la presencia de Halsey fue un reconocimiento de su papel en la victoria. El Missouri era el buque insignia de Halsey, y era, por una feliz coincidencia, el nombre del estado de Missouri, el estado natal del presidente Harry Truman. Halsey observó la ceremonia desde el puente de su barco, y era, según todos los testimonios, un hombre orgulloso y satisfecho. La guerra había terminado, la marina a la que había servido durante cuarenta años había ganado la mayor victoria de su historia, y él había desempeñado un papel central en ella. Fue ascendido a almirante de flota en diciembre de 1945, uno de solo cuatro oficiales estadounidenses con el rango de cinco estrellas, y se retiró del servicio activo en 1947. Al final de la guerra era un héroe nacional, y siguió siéndolo el resto de su vida.

El acorazado Missouri, buque insignia de Halsey en la rendición, merece un lugar en su historia, porque es el barco más estrechamente asociado a él. El Missouri, un acorazado de la clase Iowa, fue uno de los acorazados más grandes y poderosos jamás construidos, y sirvió como buque insignia de Halsey en los últimos meses de la guerra. La ceremonia de rendición se celebró en su cubierta, bajo los cañones que habían bombardeado la costa japonesa, y el barco se ha conservado, desde 1998, como museo en Pearl Harbor, donde los visitantes pueden estar en la cubierta donde se firmó la rendición. La asociación de Halsey con el Missouri es un final adecuado para su carrera: el barco que lo llevó a la victoria, el barco en el que terminó la guerra y el barco que, hasta hoy, recuerda a los visitantes al almirante que lo mandó. El Missouri es, al final, el monumento de Halsey, y es un monumento del que se habría sentido orgulloso.

8. Valoración de los historiadores

El veredicto de la historia

El veredicto de la historia sobre Halsey es mixto, y es probable que siga así. Por un lado, fue el almirante que salvó Guadalcanal, que dirigió la campaña de las Salomón y que mandó a la victoria a la flota más poderosa de la historia. Por otro lado, fue el almirante que cometió el mayor error operativo de la guerra del Pacífico en el golfo de Leyte, y que condujo a su flota a dos tifones. Los historiadores han concluido en general que Halsey fue un gran líder de hombres y un estratega mediocre: que estaba en su mejor momento cuando la tarea era inspirar y atacar, y en su peor momento cuando la tarea era pensar con cuidado y sopesar riesgos. La comparación con sus contemporáneos es instructiva: Nimitz era mejor estratega, Spruance era mejor táctico y Halsey era mejor líder. La marina necesitaba a los tres, y es una suerte que los tuviera. Halsey murió el 16 de agosto de 1959, a los setenta y seis años, y fue enterrado en el Cementerio Nacional de Arlington, entre los hombres que había dirigido. Su legado es el de un luchador, y es un legado que la marina, que aún valora la agresividad por encima de todo, nunca ha olvidado.

Halsey y la prensa

La relación de Halsey con la prensa fue una de las claves de su fama, y merece una última palabra. Comprendía, mejor que la mayoría de los almirantes, que la marina necesitaba el apoyo del pueblo estadounidense, y que el pueblo necesitaba héroes en los que creer. Dio a la prensa lo que quería: lemas, historias y una personalidad más grande que la vida, y la prensa, a cambio, lo convirtió en una estrella. La relación era mutuamente beneficiosa, pero también distorsionó su reputación: la prensa celebró sus victorias e ignoró sus errores, y el público, que solo leía la prensa, llegó a creer que Halsey no podía equivocarse. Cuando sus errores se conocieron por fin —en el golfo de Leyte, en los tifones—, el público quedó conmocionado, y los historiadores, que tenían el registro completo, fueron menos indulgentes que la prensa. La lección es antigua: que un comandante que vive de la publicidad será, al final, juzgado por ella, y que el juicio, cuando llega, rara vez es amable. Halsey vivió de la publicidad, y fue juzgado por ella, y el juicio, en conjunto, ha sido justo.

9. Legado

El almirante del pueblo

Halsey fue, en vida, el almirante más popular de la marina estadounidense, y su popularidad ha perdurado. Era popular entre sus hombres, que amaban su agresividad, su humor y su voluntad de compartir sus peligros, y era popular entre el público, que veía en él al almirante luchador del que querían leer en los periódicos. Era, en palabras de un colega, «el almirante que el pueblo entendía», y sus lemas, su apodo y sus hazañas lo convirtieron en un nombre familiar. También era, según todos los testimonios, un hombre de gran encanto personal, al que le gustaba una buena historia, una buena copa y una buena pelea, y que nunca se tomaba demasiado en serio a sí mismo. Su popularidad era, en parte, un producto de la prensa, que necesitaba héroes, y Halsey, que siempre estaba listo con una cita, estaba encantado de complacerla. Pero también era real: sus hombres lo querían de verdad, y lo seguían porque creían en él, y ese es un tipo de popularidad que no puede fabricarse.

10. Preguntas frecuentes

¿Por qué llamaban «Bull» a Halsey?

Sus hombres le dieron el apodo por su complexión, su temperamento y la forma en que embestía un problema. Se mantuvo, y se convirtió en uno de los nombres más conocidos de la marina estadounidense. Se dice que el propio Halsey detestaba el apodo al principio, pero llegó a aceptarlo.

¿Qué hizo Halsey en Guadalcanal?

Tomó el mando de la Fuerza del Pacífico Sur en octubre de 1942, cuando la batalla iba mal, y cambió el ambiente de la noche a la mañana con su orden de «atacad, repito, atacad». Sus fuerzas ganaron la batalla naval de Guadalcanal en noviembre de 1942, hundiendo el acorazado Kirishima y salvando el aeródromo de los marines. Los japoneses evacuaron la isla en febrero de 1943.

¿Qué ocurrió en el golfo de Leyte?

En octubre de 1944 Halsey llevó a toda su flota hacia el norte en persecución de una fuerza japonesa señuelo de portaaviones, dejando el estrecho de San Bernardino sin protección. La fuerza central japonesa pasó por el estrecho y atacó a un pequeño grupo de portaaviones de escolta estadounidenses frente a Samar el 25 de octubre. Los portaaviones de escolta lucharon heroicamente y los japoneses dieron media vuelta, pero la invasión se salvó por la suerte y el valor, no por el juicio de Halsey.

¿Qué fueron los tifones?

En diciembre de 1944 la flota de Halsey navegó hacia el tifón Cobra, que hundió tres destructores y mató a más de 790 hombres. En junio de 1945 la flota navegó hacia el tifón Connie, que dañó muchos barcos. Un consejo de investigación recomendó el relevo de Halsey, pero el almirante Nimitz se negó a actuar según la recomendación, y Halsey permaneció al mando hasta el final de la guerra.

¿Estuvo Halsey presente en la rendición japonesa?

Sí. Estaba a bordo de su buque insignia, el acorazado USS Missouri, en la bahía de Tokio el 2 de septiembre de 1945, cuando el general MacArthur aceptó la rendición japonesa. El Missouri se ha conservado como museo en Pearl Harbor, donde los visitantes pueden estar en la cubierta donde se firmó la rendición.

¿Fue Halsey un buen almirante?

Fue un gran líder de hombres y un estratega mediocre. Estaba en su mejor momento cuando la tarea era inspirar y atacar —en Guadalcanal y en las Salomón— y en su peor momento cuando la tarea era pensar con cuidado y sopesar riesgos, como en el golfo de Leyte y en los tifones. Los historiadores suelen considerar a Nimitz mejor estratega y a Spruance mejor táctico, pero a Halsey mejor líder.

11. Fuentes

1. Wikipedia, «William Halsey Jr.» — fechas, carrera, Guadalcanal, golfo de Leyte, los tifones y la rendición.
2. Encyclopædia Britannica, «William F. Halsey» — vida y valoración.
3. William F. Halsey y J. Bryan III, Admiral Halsey’s Story (McGraw-Hill, 1947) — las propias memorias de Halsey.
4. E. B. Potter, Bull Halsey (Naval Institute Press, 1985) — la biografía de referencia.
5. Thomas B. Buell, Master of Sea Power: A Biography of Fleet Admiral Ernest J. King (Little, Brown, 1980) — Halsey en el contexto del mando del Pacífico.
6. Samuel Eliot Morison, History of United States Naval Operations in World War II, vols. V–XIV — la historia oficial de la guerra del Pacífico.
7. James D. Hornfischer, The Last Stand of the Tin Can Sailors (Bantam, 2004) — la batalla frente a Samar.