WAR ATLAS MILITARY HISTORY MAGAZINE · WWI — WWII
William Halsey
1. Introduction
La carrière de Halsey n’a pas été sans échecs, et ils étaient sérieux. Au golfe de Leyte en octobre 1944, il a emmené sa flotte vers le nord à la poursuite d’une force leurre japonaise, laissant les plages de débarquement sans protection, et seule l’héroïsme d’un petit groupe de porte-avions d’escorte au large de Samar a sauvé l’invasion du désastre. En décembre 1944, il a fait naviguer sa flotte dans le typhon Cobra, qui a coulé trois destroyers et tué plus de 790 hommes, et en juin 1945, il a fait à peu près la même chose dans le typhon Connie. Une cour d’enquête a recommandé qu’il soit relevé de son commandement, mais l’amiral Nimitz, son supérieur, a refusé. Halsey a été promu amiral de la flotte à cinq étoiles en décembre 1945, et il a pris sa retraite en 1947 en héros national. Cet article raconte l’histoire de sa vie, de ses victoires et de ses erreurs, et demande ce que son parcours révèle sur les qualités — et les dangers — d’un commandement agressif en mer.
William Frederick Halsey Jr. (1882–1959), que ses hommes appelaient « Bull » Halsey, a été l’amiral américain le plus populaire de la Seconde Guerre mondiale — et l’un des plus controversés. Officier de destroyer devenu amiral de porte-avions, il a pris le commandement des forces du Pacifique Sud à leur heure la plus sombre, en octobre 1942, alors que la bataille de Guadalcanal était en suspens, et il les a tenues ensemble par une combinaison d’agressivité, d’optimisme et de pure force de personnalité. Son slogan — « Tuez des Japs, tuez des Japs, tuez encore plus de Japs » — était grossier, et il reflétait les haines raciales de la guerre du Pacifique, mais il captait aussi l’état d’esprit d’une marine qui était sur la défensive depuis un an et était prête à riposter. En 1944–45, il a commandé la Troisième Flotte, la force navale la plus puissante de l’histoire, dans les batailles pour les Philippines, Iwo Jima et Okinawa, et il était présent sur le cuirassé Missouri quand le Japon s’est rendu dans la baie de Tokyo le 2 septembre 1945.
2. Faits essentiels
| Nom complet | William Frederick Halsey Jr. |
| Né | 30 octobre 1882, Elizabeth, New Jersey, États-Unis |
| Mort | 16 août 1959, Fishers Island, New York, États-Unis |
| Surnom | « Bull » Halsey |
| Grade | Amiral de la flotte (cinq étoiles) |
| Service | Marine des États-Unis, 1904–1947 |
| Commandements principaux | Force du Pacifique Sud (1942–44) ; Troisième Flotte (1944–45) |
| Batailles principales | Guadalcanal (1942–43) ; golfe de Leyte (1944) ; Iwo Jima et Okinawa (1945) |
| Controverses | Golfe de Leyte (1944) ; typhon Cobra (1944) ; typhon Connie (1945) |
| Décorations | Navy Cross ; Navy Distinguished Service Medal (4) ; Army Distinguished Service Medal |
| Inhumé | Cimetière national d’Arlington |
3. Jeunesse et éducation
Le New Jersey et Annapolis
William Halsey est né le 30 octobre 1882 à Elizabeth, dans le New Jersey, fils d’un capitaine de la marine des États-Unis. Il a grandi dans une famille de marins, et il était, dès son plus jeune âge, déterminé à suivre son père dans la marine. Il est entré à l’Académie navale des États-Unis à Annapolis en 1900, et il en est sorti diplômé en 1904, dans une promotion qui comprenait beaucoup d’hommes qui allaient diriger la marine américaine pendant la Seconde Guerre mondiale. Il n’était pas un élève brillant — il était meilleur au football qu’en mathématiques, et il était connu davantage pour son énergie et son humour que pour ses études — mais c’était un leader né, et ses camarades de classe se souvenaient de lui comme d’un homme capable de faire rire un équipage et de le faire travailler en même temps. Il était aussi, dès ses premiers jours, un homme aux opinions tranchées et au caractère prompt, des qualités qui allaient bien le servir en temps de guerre et lui causer des ennuis en temps de paix. Son père avait servi pendant la guerre hispano-américaine, et Halsey a grandi en écoutant des histoires de mer et de bataille, et en rêvant du jour où il commanderait son propre navire.
Le jeune officier
Le début de carrière de Halsey s’est passé, pour la plupart, sur des destroyers et des torpilleurs, les petits navires rapides qui étaient le terrain de formation des jeunes officiers agressifs de la marine américaine. Il a servi dans la croisière de la Grande Flotte blanche autour du monde en 1907–09, il a commandé des destroyers dans l’Atlantique pendant la Première Guerre mondiale, et il a reçu la Navy Cross pour son service au commandement du destroyer USS Shaw, endommagé lors d’une collision en 1918. Il était, dans les années 1920, un expert reconnu des destroyers et de la guerre des torpilles, et il était aussi un homme à la réputation d’audace : il avait une fois, jeune officier, emmené son destroyer à travers un ouragan pour secourir un navire en détresse, et il avait gagné le respect de ses hommes en partageant leurs dangers. Dans les années 1920, il a servi comme attaché naval à Berlin, où il a appris l’allemand et observé la reconstruction de la marine allemande, et il est rentré aux États-Unis convaincu qu’une autre guerre approchait et que la marine n’était pas prête pour elle.
Les années destroyer
Les années destroyer ont façonné Halsey d’une manière qui est restée avec lui pour le reste de sa carrière. Les destroyers étaient de petits navires, commandés par de jeunes officiers, et ils exigeaient de l’initiative, de l’agressivité et la volonté de prendre des risques : un capitaine de destroyer ne pouvait pas attendre les ordres d’en haut, parce que quand les ordres arrivaient, la bataille était terminée. Halsey a appris, sur les destroyers, à faire confiance à son instinct, à agir rapidement, et à accepter les conséquences de ses décisions. Il a aussi appris à aimer la mer et à haïr le bureau : il n’a jamais été à l’aise dans un poste d’état-major, et il était à son meilleur quand il était en mer, avec un navire sous son commandement et un ennemi devant lui. Les années destroyer lui ont aussi donné son surnom : ses hommes l’appelaient « Bull », en partie à cause de sa carrure et de son caractère, et en partie à cause de la façon dont il se jetait sur un problème. Le surnom est resté, et il est devenu, pendant la Seconde Guerre mondiale, l’un des noms les plus connus de la marine américaine.
4. Engagement et avancement
Commander des porte-avions avant la guerre
Après avoir obtenu ses ailes, Halsey a commandé le porte-avions USS Saratoga, puis la division de porte-avions qui comprenait l’USS Enterprise, le navire qui allait devenir le porte-avions le plus célèbre de la guerre. Il était un commandant populaire, et il était connu pour son insistance sur un entraînement réaliste : il croyait que les porte-avions devaient opérer en mer, par tous les temps, et que leurs groupes aériens devaient s’entraîner comme ils allaient combattre. Quand les Japonais ont attaqué Pearl Harbor le 7 décembre 1941, Halsey était en mer à bord de l’Enterprise, rentrant de l’île de Wake, et sa force opérationnelle était l’une des rares forces navales américaines à ne pas être prise au port. Dans les mois qui ont suivi, il a mené l’Enterprise dans les premiers raids sur les îles tenues par les Japonais, et il a commandé la force opérationnelle qui a transporté les hommes du raid Doolittle à portée du Japon en avril 1942. À l’été 1942, il était le commandant de porte-avions le plus expérimenté de la marine, et il était le choix évident pour le commandement qui allait faire sa réputation.
Le Saratoga et l’Enterprise
Le Saratoga et l’Enterprise sont les deux navires qui ont fait de Halsey un amiral de porte-avions, et ils méritent une place dans son histoire. Le Saratoga, l’un des premiers porte-avions américains, était un grand navire rapide, et Halsey l’a commandé en 1935–37, apprenant le métier de l’aviation embarquée de première main. L’Enterprise, qu’il a commandé comme chef de force opérationnelle en 1941–42, était le navire qui a porté l’aviation navale américaine à travers les mois les plus sombres de la guerre : il a combattu à Midway, aux Salomon orientales, et à Santa Cruz, et il était, à la fin de la guerre, le navire le plus décoré de l’histoire navale américaine. Le temps passé par Halsey avec les deux navires lui a appris ce que les porte-avions pouvaient faire et ce qu’ils ne pouvaient pas faire, et il lui a appris à faire confiance à ses aviateurs. Il était, en fin de compte, un amiral de porte-avions qui avait appris son métier en mer, et non en salle de classe, et c’est pourquoi ses hommes lui faisaient confiance quand la guerre est arrivée.
5. Commandements et campagnes principales
Guadalcanal — Prendre le commandement dans le Pacifique Sud
En octobre 1942, Halsey a reçu le commandement de la Force du Pacifique Sud, au moment où la bataille de Guadalcanal tournait mal pour les Américains. Les Marines sur l’île étaient lourdement attaqués, la marine avait perdu plusieurs navires dans les batailles de nuit autour de l’île, et le moral était bas. Le prédécesseur de Halsey, le vice-amiral Robert Ghormley, était un homme prudent, et l’amiral Nimitz, commandant du Pacifique, estimait que le Pacifique Sud avait besoin d’un combattant. Halsey était ce combattant. Il est arrivé à Nouméa, en Nouvelle-Calédonie, le 18 octobre 1942, et il a immédiatement changé l’atmosphère : il a dit à son état-major que l’offensive était lancée, il a ordonné à ses navires de prendre la mer, et il a envoyé un message à ses commandants qui est devenu célèbre : « Attaquez, répétez, attaquez. » L’effet a été électrique. Les hommes qui attendaient des ordres les ont reçus, les navires qui étaient au port ont été envoyés en mer, et les Japonais, qui exploitaient leur avantage, se sont retrouvés face à un ennemi qui, enfin, ripostait.
Les batailles navales de Guadalcanal
Les semaines qui ont suivi ont été parmi les plus violentes de l’histoire navale. En novembre 1942, les Américains et les Japonais ont livré deux grandes batailles navales au large de Guadalcanal — la bataille navale de Guadalcanal du 13 au 15 novembre — au cours desquelles des cuirassés ont combattu à bout portant la nuit, et où les deux camps ont perdu des navires. Les forces de Halsey, sous le contre-amiral Willis Lee, ont coulé le cuirassé japonais Kirishima et repoussé une force de bombardement japonaise qui aurait détruit l’aérodrome des Marines sur l’île. La victoire a été coûteuse — les Américains ont perdu deux croiseurs et plusieurs destroyers — mais elle a été décisive : les Japonais n’ont plus jamais tenté de reprendre Guadalcanal par la mer, et en février 1943, ils ont évacué l’île. Le rôle de Halsey dans la victoire n’était pas tactique — il n’a pas commandé les navires au combat — mais il a été, selon le jugement des historiens, décisif : il avait donné à ses subordonnés la confiance nécessaire pour combattre, et il avait créé les conditions dans lesquelles ils pouvaient gagner. Guadalcanal a fait de Halsey un héros national, et il a fait de lui, aux yeux du public américain, l’amiral qui avait sauvé le Pacifique.
Le slogan de Halsey à Guadalcanal — « Tuez des Japs, tuez des Japs, tuez encore plus de Japs » — est l’une des phrases les plus citées de la guerre du Pacifique, et il doit être compris dans son contexte. La guerre du Pacifique était, des deux côtés, une guerre de haine raciale : les Japonais dépeignaient les Américains comme des démons, et les Américains dépeignaient les Japonais comme des sous-hommes. Le slogan de Halsey était un produit de cette haine, et il était, selon les normes modernes, indéfendable. Mais il était aussi, en 1942, un acte délibéré de leadership : Halsey croyait que ses hommes devaient haïr l’ennemi pour le combattre, et que la marine, qui était sur la défensive depuis un an, avait besoin d’un message simple et agressif. Le slogan a fonctionné : il a été peint sur les navires, il a été répété dans la presse, et il est devenu, pendant un temps, la devise de la Force du Pacifique Sud. Il est aussi, rétrospectivement, un rappel de la façon dont la guerre du Pacifique différait de la guerre en Europe : c’était une guerre dans laquelle l’ennemi était déshumanisé, des deux côtés, et dans laquelle le langage du commandement reflétait cette déshumanisation. Halsey lui-même a ensuite exprimé des regrets au sujet du slogan, mais il ne l’a jamais renié, et il reste, pour le meilleur et pour le pire, une partie de son héritage.
La campagne du Pacifique Sud — La campagne des Salomon
Après Guadalcanal, Halsey a commandé l’avancée alliée dans les îles Salomon, une campagne de saut d’île en île qui a mené ses forces de Guadalcanal à la Nouvelle-Géorgie, à Bougainville et vers Rabaul, la grande base japonaise de Nouvelle-Bretagne. La campagne a été menée, pour la plupart, par des forces terrestres, navales et aériennes travaillant ensemble, et elle a été, selon toute mesure, un succès : les Japonais ont été repoussés, île par île, et leur base de Rabaul a été neutralisée sans assaut direct. Le rôle de Halsey dans la campagne était celui d’un commandant de théâtre, coordonnant les efforts de l’armée, de la marine, des Marines et des forces aériennes, et il l’a fait avec une habileté qui a surpris ceux qui ne le considéraient que comme un amiral combattant. Il était aussi, pendant cette période, une figure populaire dans la presse, et ses exploits ont été rapportés dans les journaux de toute l’Amérique. La campagne des Salomon a établi Halsey comme plus qu’un commandant de champ de bataille : elle l’a établi comme un commandant capable de gérer une campagne interarmées complexe, et capable de travailler avec les autres services.
L’avancée vers Bougainville
Le point culminant de la campagne des Salomon a été le débarquement à Bougainville en novembre 1943, une opération que Halsey a planifiée et exécutée avec beaucoup d’habileté. Le débarquement a eu lieu à la baie de l’Impératrice Augusta, sur la côte ouest de l’île, et il a été soutenu par une bataille navale — la bataille de la baie de l’Impératrice Augusta — au cours de laquelle des croiseurs et des destroyers américains ont vaincu une force japonaise envoyée pour détruire le débarquement. L’opération était un modèle de guerre interarmées : la marine protégeait le débarquement, les Marines et l’armée combattaient à terre, et les forces aériennes fournissaient une couverture depuis les bases des îles déjà prises. Le commandement de l’opération par Halsey a été largement salué, et il a confirmé sa réputation de commandant capable de faire plus que combattre : il pouvait planifier, il pouvait coordonner, et il pouvait mener une opération complexe à une conclusion réussie. Le débarquement de Bougainville a été la dernière grande opération commandée par Halsey dans le Pacifique Sud : en 1944, il a reçu le commandement de la Troisième Flotte, et il s’est déplacé vers le Pacifique central, où la guerre entrait dans sa phase finale.
Les eaux entre les îles Salomon — le chenal que les Américains appelaient « the Slot » — ont été le théâtre de certains des combats navals les plus sauvages de la guerre, et les forces de Halsey s’y sont battues nuit après nuit en 1942 et 1943. Les Japonais, qui étaient d’excellents combattants de nuit, envoyaient des forces de destroyers dans le Slot pour renforcer leurs troupes à Guadalcanal et bombarder les positions américaines, et les Américains, qui apprenaient le combat de nuit à leurs dépens, les rencontraient dans une série de batailles confuses, à courte portée, au cours desquelles des navires ont été perdus des deux côtés. Halsey, qui commandait le théâtre, n’a pas livré les batailles lui-même, mais il a donné le ton : il a insisté pour que ses navires sortent et combattent, même quand les chances étaient contre eux, et il a refusé de laisser les Japonais utiliser le Slot sans être contestés. Les batailles de nuit du Slot ont été une école pour la marine américaine, et elles lui ont enseigné les leçons — sur le radar, sur les torpilles, sur le commandement de nuit — qui allaient en faire, en 1944, la marine la plus puissante du monde. Le rôle de Halsey a été d’exiger que les leçons soient apprises au combat, et non en théorie, et d’accepter les pertes que cet apprentissage coûtait.
Le golfe de Leyte — Le plan pour les Philippines
En octobre 1944, les Américains ont envahi les Philippines, débarquant sur l’île de Leyte le 20 octobre. La Troisième Flotte de Halsey, avec ses porte-avions rapides, a reçu la tâche de couvrir l’invasion depuis la mer et de détruire la flotte japonaise si elle sortait pour combattre. Les Japonais, qui savaient que la perte des Philippines les couperait du pétrole des Indes orientales, ont envoyé tout ce qu’ils avaient : une force du nord de porte-avions sous l’amiral Ozawa, une force centrale de cuirassés sous l’amiral Kurita, et une force du sud sous l’amiral Nishimura. Le plan était complexe, et il dépendait de la défaite des forces japonaises en détail. Les ordres de Nimitz à Halsey étaient de couvrir l’invasion et de détruire la flotte japonaise si l’occasion se présentait. Les ordres étaient ambigus — ils ne disaient pas, en autant de mots, si couvrir l’invasion ou détruire la flotte venait en premier — et l’ambiguïté allait se révéler fatale.
La décision de poursuivre Ozawa
Le 24 octobre 1944, les éclaireurs de Halsey ont trouvé les porte-avions d’Ozawa au nord, et Halsey, croyant que les porte-avions étaient la principale force japonaise et que la force centrale de Kurita avait été repoussée, a emmené toute sa flotte vers le nord à leur poursuite. Il a laissé le détroit de San Bernardino, le passage par lequel les cuirassés de Kurita pouvaient atteindre les plages de débarquement, complètement sans protection. C’était une décision fatidique. Kurita, qui n’avait pas été repoussé, a traversé le détroit pendant la nuit et, le matin du 25 octobre, est tombé sur un petit groupe de porte-avions d’escorte américains — « Taffy 3 » — au large de l’île de Samar. Les porte-avions d’escorte, avec leurs destroyers, ont livré l’une des actions les plus héroïques de l’histoire navale, et Kurita, confus et sous attaque aérienne, a fait demi-tour. Mais l’invasion avait été sauvée par la chance et par l’héroïsme, et non par le jugement de Halsey, et la question de savoir si Halsey avait eu raison de poursuivre Ozawa est débattue depuis. Halsey lui-même n’a jamais admis qu’il avait tort, et il a blâmé les ordres ambigus de Nimitz pour la confusion.
La bataille au large de Samar, le matin du 25 octobre 1944, a été l’une des actions navales les plus extraordinaires de la guerre. Une petite force de six porte-avions d’escorte américains, trois destroyers et quatre destroyers d’escorte — « Taffy 3 », sous le contre-amiral Clifton Sprague — s’est retrouvée face à la force centrale de Kurita : quatre cuirassés, dont le Yamato, le plus grand cuirassé jamais construit, six croiseurs lourds et onze destroyers. Les Américains, qui étaient dépassés en puissance de feu par une marge écrasante, ont attaqué : les destroyers ont chargé les cuirassés japonais, lançant des torpilles et posant de la fumée, et les porte-avions d’escorte ont lancé tous les avions qu’ils avaient, y compris des avions armés de tout ce qui était à portée de main. Les Japonais, confus par la férocité de l’attaque et convaincus qu’ils faisaient face à une force beaucoup plus importante, ont fait demi-tour, et Kurita, qui avait perdu trois croiseurs lourds, a rompu le combat et s’est retiré. Les Américains ont perdu deux porte-avions d’escorte et trois destroyers, mais ils avaient sauvé l’invasion. La bataille est restée dans les mémoires comme un triomphe du courage sur la puissance de feu, et elle est aussi restée dans les mémoires comme la bataille que la décision de Halsey avait rendue nécessaire.
Le typhon Cobra, décembre 1944
En décembre 1944, alors qu’elle soutenait l’invasion de Mindoro aux Philippines, la Troisième Flotte de Halsey a navigué dans le typhon Cobra, l’une des tempêtes les plus violentes de l’histoire du Pacifique. La flotte, qui se ravitaillait en mer, a été prise par la tempête, et trois destroyers — le Hull, le Monaghan et le Spence — ont chaviré et coulé, avec la perte de plus de 790 hommes. De nombreux autres navires ont été endommagés, et plus d’une centaine d’avions ont été détruits. Le désastre a été le pire que la marine américaine ait jamais subi à cause du temps dans son histoire, et il a été, selon le jugement de la cour d’enquête qui l’a examiné, le résultat de l’incapacité de Halsey à tenir compte des avertissements météorologiques et à déplacer sa flotte hors de la trajectoire de la tempête. Halsey lui-même était à bord de son navire amiral, le cuirassé New Jersey, et il a survécu à la tempête, mais la perte des trois destroyers et de leurs équipages l’a hanté pour le reste de sa vie. Le typhon était une catastrophe naturelle, mais c’était aussi un échec de commandement, et c’est ainsi qu’on s’en souvient.
Les dernières campagnes
En 1945, la Troisième Flotte de Halsey a pris part aux dernières grandes campagnes de la guerre du Pacifique : l’invasion d’Iwo Jima en février, l’invasion d’Okinawa en avril, et les raids de porte-avions sur les îles japonaises pendant l’été. La flotte, qui comptait alors plus d’une centaine de navires et un millier d’avions, était la force navale la plus puissante jamais assemblée, et elle opérait avec une liberté qui aurait été inimaginable en 1942. Les porte-avions de Halsey ont frappé les aérodromes japonais, la navigation japonaise, et les restes de la flotte japonaise, et ses cuirassés ont bombardé la côte japonaise. Les campagnes ont été coûteuses — les attaques kamikazes contre la flotte au large d’Okinawa ont été les plus dangereuses que la marine ait jamais affrontées — mais elles ont réussi, et en août 1945, les Japonais étaient vaincus. Le rôle de Halsey dans les dernières campagnes était celui d’un commandant de flotte, et il l’a assumé avec l’agressivité qui l’avait toujours caractérisé. Il était, dans les derniers mois de la guerre, l’amiral qui voulait terminer le travail, et qui était impatient face à toute suggestion que la guerre devrait se terminer par la négociation plutôt que par la victoire.
6. Style de commandement
Apprendre à voler à cinquante ans
Dans les années 1930, Halsey a pris une décision qui a changé sa carrière : à l’âge de cinquante ans, il a appris à voler. La marine, qui construisait ses premiers porte-avions, avait besoin d’officiers supérieurs qui comprenaient l’aviation, et Halsey, qui avait passé sa carrière sur des destroyers, s’est porté volontaire pour la formation de pilote. Il était l’homme le plus âgé de sa promotion, et il a trouvé la formation difficile — il était, de son propre aveu, un pilote médiocre — mais il l’a terminée, et il a obtenu ses ailes de pilote naval en 1935. La décision était courageuse, et elle était aussi clairvoyante : elle a fait de lui l’un des rares amiraux américains supérieurs à comprendre le porte-avions, et elle l’a mis en ligne pour les commandements de porte-avions qui allaient décider de la guerre du Pacifique. Il était, selon les mots d’un collègue, « un homme de destroyer qui a eu le bon sens d’apprendre une nouvelle arme », et la marine, qui avait besoin d’amiraux de porte-avions, était heureuse de l’avoir.
7. Controverses
Le typhon Connie et la cour d’enquête
En juin 1945, Halsey l’a refait. Alors qu’elle opérait au large d’Okinawa, sa flotte a navigué dans le typhon Connie, et bien qu’aucun navire n’ait été perdu cette fois, beaucoup ont été endommagés, et la flotte a été, pendant un temps, incapable d’opérer. Une cour d’enquête a été convoquée, et elle a recommandé que Halsey soit relevé de son commandement. L’amiral Nimitz, qui était le supérieur de Halsey et qui l’avait recommandé pour une promotion, a refusé d’agir selon la recommandation : il estimait que les services de Halsey l’emportaient sur ses erreurs, et que le relever dans les dernières semaines de la guerre ferait plus de mal que de bien. Halsey est resté aux commandes jusqu’à la fin de la guerre, et il a été promu amiral de la flotte en décembre 1945. Les typhons restent la tache la plus sombre de son parcours, et ils sont la raison pour laquelle sa réputation, contrairement à celle de Nimitz ou de Spruance, a toujours été contestée. Ils montrent, comme le golfe de Leyte l’a montré, que la plus grande force de Halsey — son agressivité, son refus de faire demi-tour — était aussi sa plus grande faiblesse, quand l’ennemi n’était pas les Japonais mais le temps.
La cour d’enquête
La cour d’enquête sur le typhon Cobra a été, en fin de compte, un compromis : elle a conclu que Halsey avait commis des erreurs de jugement, mais elle n’a pas recommandé son relèvement, et Nimitz, qui avait le dernier mot, a décidé de le maintenir aux commandes. Le rapport de la cour, qui n’a pas été rendu public à l’époque, critiquait Halsey pour ne pas avoir tenu compte des rapports météorologiques, pour avoir maintenu sa flotte sur la trajectoire de la tempête, et pour ne pas avoir ordonné à ses navires de prendre les précautions qui auraient pu sauver les trois destroyers. Il reconnaissait cependant aussi que la tempête avait été exceptionnellement violente, que les prévisions météorologiques de l’époque étaient primitives, et que d’autres commandants auraient pu commettre les mêmes erreurs. Le jugement de la cour a été, en fin de compte, équilibré : Halsey était fautif, mais il n’était pas le seul fautif, et son parcours dans son ensemble justifiait de le maintenir aux commandes. Le fait qu’il ait navigué dans un deuxième typhon six mois plus tard suggère qu’il n’avait pas tiré la leçon, et c’est le deuxième typhon, plus que le premier, qui a endommagé sa réputation auprès des historiens.
8. Dernières années
La baie de Tokyo et la reddition
Le 2 septembre 1945, Halsey était présent dans la baie de Tokyo pour la reddition japonaise, à bord de son navire amiral, le cuirassé USS Missouri. La cérémonie, au cours de laquelle le général Douglas MacArthur a accepté la reddition au nom des Alliés, était la fin officielle de la Seconde Guerre mondiale, et la présence de Halsey était une reconnaissance de sa part dans la victoire. Le Missouri était le navire amiral de Halsey, et il était, par une heureuse coïncidence, nommé d’après l’État du Missouri, l’État d’origine du président Harry Truman. Halsey a regardé la cérémonie depuis la passerelle de son navire, et il était, selon tous les récits, un homme fier et satisfait. La guerre était terminée, la marine qu’il avait servie pendant quarante ans avait remporté la plus grande victoire de son histoire, et il y avait joué un rôle central. Il a été promu amiral de la flotte en décembre 1945, l’un des quatre seuls officiers américains à détenir le grade à cinq étoiles, et il a pris sa retraite du service actif en 1947. Il était, à la fin de la guerre, un héros national, et il l’est resté pour le reste de sa vie.
Le Missouri
Le cuirassé Missouri, navire amiral de Halsey lors de la reddition, mérite une place dans son histoire, parce que c’est le navire le plus étroitement associé à lui. Le Missouri, un cuirassé de classe Iowa, était l’un des cuirassés les plus grands et les plus puissants jamais construits, et il a servi de navire amiral à Halsey dans les derniers mois de la guerre. La cérémonie de reddition s’est tenue sur son pont, sous les canons qui avaient bombardé la côte japonaise, et le navire a été préservé, depuis 1998, comme musée à Pearl Harbor, où les visiteurs peuvent se tenir sur le pont où la reddition a été signée. L’association de Halsey avec le Missouri est une fin appropriée à sa carrière : le navire qui l’a mené à la victoire, le navire sur lequel la guerre s’est terminée, et le navire qui, à ce jour, rappelle aux visiteurs l’amiral qui le commandait. Le Missouri est, en fin de compte, le monument de Halsey, et c’est un monument dont il aurait été fier.
9. Jugement des historiens
Le verdict de l’histoire
Le verdict de l’histoire sur Halsey est mitigé, et il le restera probablement. D’un côté, il était l’amiral qui a sauvé Guadalcanal, qui a mené la campagne des Salomon, et qui a commandé la flotte la plus puissante de l’histoire jusqu’à la victoire. De l’autre, il était l’amiral qui a commis la plus grande erreur opérationnelle de la guerre du Pacifique au golfe de Leyte, et qui a fait naviguer sa flotte dans deux typhons. Les historiens ont généralement conclu que Halsey était un grand leader d’hommes et un stratège médiocre : qu’il était à son meilleur quand la tâche était d’inspirer et d’attaquer, et à son pire quand la tâche était de réfléchir soigneusement et de peser les risques. La comparaison avec ses contemporains est instructive : Nimitz était le meilleur stratège, Spruance était le meilleur tacticien, et Halsey était le meilleur leader. La marine avait besoin des trois, et elle a eu la chance de les avoir. Halsey est mort le 16 août 1959, à l’âge de soixante-seize ans, et il a été enterré au cimetière national d’Arlington, parmi les hommes qu’il avait dirigés. Son héritage est celui d’un combattant, et c’est un héritage que la marine, qui valorise toujours l’agressivité par-dessus tout, n’a jamais oublié.
10. Héritage
L’amiral du peuple
Halsey était, de son vivant, l’amiral le plus populaire de la marine américaine, et sa popularité a perduré. Il était populaire auprès de ses hommes, qui aimaient son agressivité, son humour et sa volonté de partager leurs dangers, et il était populaire auprès du public, qui voyait en lui l’amiral combattant dont il voulait lire les exploits dans les journaux. Il était, selon les mots d’un collègue, « l’amiral que le peuple comprenait », et ses slogans, son surnom et ses exploits ont fait de lui un nom familier. Il était aussi, selon tous les récits, un homme d’un grand charme personnel, qui aimait une bonne histoire, un bon verre et un bon combat, et qui ne se prenait jamais trop au sérieux. Sa popularité était, en partie, un produit de la presse, qui avait besoin de héros, et Halsey, qui était toujours prêt avec une citation, était heureux de s’y prêter. Mais elle était aussi réelle : ses hommes l’aimaient vraiment, et ils le suivaient parce qu’ils croyaient en lui, et c’est un genre de popularité qui ne peut pas être fabriqué.
Halsey et la presse
La relation de Halsey avec la presse a été l’une des clés de sa renommée, et elle mérite un mot final. Il comprenait, mieux que la plupart des amiraux, que la marine avait besoin du soutien du peuple américain, et que le peuple avait besoin de héros en qui croire. Il a donné à la presse ce qu’elle voulait : des slogans, des histoires et une personnalité plus grande que nature, et la presse, en retour, en a fait une star. La relation était mutuellement bénéfique, mais elle a aussi déformé sa réputation : la presse célébrait ses victoires et ignorait ses erreurs, et le public, qui ne lisait que la presse, en est venu à croire que Halsey ne pouvait pas se tromper. Quand ses erreurs sont finalement devenues connues — au golfe de Leyte, dans les typhons — le public a été choqué, et les historiens, qui avaient le dossier complet, ont été moins indulgents que la presse ne l’avait été. La leçon est ancienne : un commandant qui vit de la publicité sera, en fin de compte, jugé par elle, et le jugement, quand il arrive, est rarement bienveillant. Halsey a vécu de la publicité, et il a été jugé par elle, et le jugement, dans l’ensemble, a été équitable.
11. Questions fréquemment posées
Pourquoi Halsey était-il appelé « Bull » ?
Ses hommes lui ont donné ce surnom à cause de sa carrure, de son caractère et de la façon dont il se jetait sur un problème. Il est resté, et il est devenu l’un des noms les plus connus de la marine américaine. Halsey lui-même aurait d’abord détesté le surnom, mais il en est venu à l’accepter.
Qu’a fait Halsey à Guadalcanal ?
Il a pris le commandement de la Force du Pacifique Sud en octobre 1942, quand la bataille tournait mal, et il a changé l’atmosphère du jour au lendemain avec son ordre d’« attaquer, répéter, attaquer ». Ses forces ont remporté la bataille navale de Guadalcanal en novembre 1942, coulant le cuirassé Kirishima et sauvant l’aérodrome des Marines. Les Japonais ont évacué l’île en février 1943.
Que s’est-il passé au golfe de Leyte ?
En octobre 1944, Halsey a emmené toute sa flotte vers le nord à la poursuite d’une force leurre japonaise de porte-avions, laissant le détroit de San Bernardino sans protection. La force centrale japonaise a traversé le détroit et attaqué un petit groupe de porte-avions d’escorte américains au large de Samar le 25 octobre. Les porte-avions d’escorte ont combattu héroïquement et les Japonais ont fait demi-tour, mais l’invasion a été sauvée par la chance et le courage, et non par le jugement de Halsey.
Que sont les typhons ?
En décembre 1944, la flotte de Halsey a navigué dans le typhon Cobra, qui a coulé trois destroyers et tué plus de 790 hommes. En juin 1945, la flotte a navigué dans le typhon Connie, qui a endommagé de nombreux navires. Une cour d’enquête a recommandé le relèvement de Halsey, mais l’amiral Nimitz a refusé d’agir, et Halsey est resté aux commandes jusqu’à la fin de la guerre.
Halsey était-il présent à la reddition japonaise ?
Oui. Il était à bord de son navire amiral, le cuirassé USS Missouri, dans la baie de Tokyo le 2 septembre 1945, quand le général MacArthur a accepté la reddition japonaise. Le Missouri a été préservé comme musée à Pearl Harbor, où les visiteurs peuvent se tenir sur le pont où la reddition a été signée.
Halsey était-il un bon amiral ?
C’était un grand leader d’hommes et un stratège médiocre. Il était à son meilleur quand la tâche était d’inspirer et d’attaquer — à Guadalcanal et dans les Salomon — et à son pire quand la tâche était de réfléchir soigneusement et de peser les risques, comme au golfe de Leyte et dans les typhons. Les historiens classent généralement Nimitz comme le meilleur stratège et Spruance comme le meilleur tacticien, mais Halsey comme le meilleur leader.
12. Sources
- Wikipedia, « William Halsey Jr. » — dates, carrière, Guadalcanal, golfe de Leyte, les typhons et la reddition.
- Encyclopædia Britannica, « William F. Halsey » — vie et évaluation.
- William F. Halsey et J. Bryan III, Admiral Halsey’s Story (McGraw-Hill, 1947) — les mémoires de Halsey.
- E. B. Potter, Bull Halsey (Naval Institute Press, 1985) — la biographie de référence.
- Thomas B. Buell, Master of Sea Power: A Biography of Fleet Admiral Ernest J. King (Little, Brown, 1980) — Halsey dans le contexte du commandement du Pacifique.
- Samuel Eliot Morison, History of United States Naval Operations in World War II, vol. V–XIV — l’histoire officielle de la guerre du Pacifique.
- James D. Hornfischer, The Last Stand of the Tin Can Sailors (Bantam, 2004) — la bataille au large de Samar.