George Patton

1. Introduction

Patton était aussi un homme de contradictions spectaculaires. Il croyait fermement à la réincarnation et pensait avoir combattu dans des batailles antiques ; poète et érudit en histoire militaire qui citait les classiques ; disciplinaire strict qui infligeait des amendes à ses propres hommes pour un menton mal rasé et une veste déboutonnée ; et commandant dont la bouche a, à plusieurs reprises, ruiné sa carrière. Il a giflé deux soldats en état de choc en Sicile en 1943 et a failli être renvoyé. Il a comparé publiquement les objectifs américains et britanniques, insulté les Russes, et a été relevé du commandement de la Troisième armée en octobre 1945 pour avoir refusé de cesser de parler de politique. Il est mort en décembre 1945, quelques semaines après la fin de la guerre, dans un accident de voiture en Allemagne — un soldat privé de la vie en temps de paix qu’il avait toujours dit redouter. Cet article raconte l’histoire de sa vie, de ses campagnes, de ses méthodes et de ses controverses, et se demande ce que son bilan montre réellement du prix et de la valeur d’un commandement agressif.

George Smith Patton Jr. (1885–1945) a été le commandant de terrain américain le plus célèbre — et le plus redouté — de la Seconde Guerre mondiale. Cavalier devenu pionnier du char, Patton croyait que les guerres se gagnaient par la vitesse, l’agressivité et la poursuite sans relâche d’un ennemi battu, et il pratiquait ce qu’il prêchait. En Afrique du Nord et en Sicile en 1942-1943, il a reconstruit un corps d’armée démoralisé et l’a conduit à la victoire ; en France en 1944, sa Troisième armée a traversé le pays plus vite qu’aucune armée dans l’histoire ne l’avait jamais fait, a dégagé les parachutistes encerclés à Bastogne pendant la bataille des Ardennes, et a franchi le Rhin avant toute autre armée alliée. À la fin de la guerre, il était, aux yeux du haut commandement allemand, le général allié qu’ils craignaient le plus — un jugement que les Allemands eux-mêmes ont consigné.

2. Faits essentiels

Nom complet	George Smith Patton Jr.
Né	11 novembre 1885, San Gabriel, Californie, États-Unis
Mort	21 décembre 1945, Heidelberg, Allemagne (accident de voiture)
Grade	Général (quatre étoiles, décernées à titre posthume en effet ; trois étoiles pendant la guerre)
Service	Armée des États-Unis, 1909–1945
Principaux commandements	2e division blindée ; IIe corps ; Septième armée ; Troisième armée ; Quinzième armée
Principales campagnes	Afrique du Nord (1942–1943), Sicile (1943), Normandie et France (1944), les Ardennes (1944–1945), Allemagne (1945)
Célèbre pour	Les avancées blindées rapides ; le dégagement de Bastogne ; le franchissement du Rhin ; les « incidents des gifles »
Décorations	Distinguished Service Cross (2), Army Distinguished Service Medal (3), Silver Star (2), Legion of Merit, Purple Heart
Inhumé	Cimetière américain de Luxembourg, Hamm, Luxembourg

3. Jeunesse et éducation

Une famille de militaires en Californie

George Patton est né le 11 novembre 1885 à Lake Vineyard, la propriété familiale de San Gabriel, dans le sud de la Californie. Les Patton étaient une famille de militaires aux racines profondes dans le Sud américain : son arrière-grand-père avait été gouverneur de Virginie, et son grand-père, le colonel George S. Patton, avait été tué en combattant pour la Confédération à la troisième bataille de Winchester en 1864. Le garçon a grandi en entendant des récits de charges de cavalerie confédérées et d’ancêtres qui avaient combattu aux côtés de Robert E. Lee, et il en a tiré une idée romantique, presque mystique, de la guerre comme épreuve suprême d’un homme. C’était un mauvais élève à l’école — il souffrait peut-être d’une dyslexie non diagnostiquée, et il a lutté avec la lecture et l’orthographe toute sa vie — mais c’était un superbe athlète, un excellent cavalier et un chef naturel parmi les autres garçons. Sa famille était riche, son enfance a été confortable, et dès son plus jeune âge, il était certain qu’il était destiné à une vie militaire. Cette certitude ne l’a jamais quitté : des décennies plus tard, il écrira dans son journal, sans gêne, qu’il croyait être né pour commander des armées au combat.

West Point et le jeune officier

En 1903, Patton est entré au Virginia Military Institute, l’ancienne école de son père, et en 1904, il a obtenu une nomination à l’Académie militaire des États-Unis à West Point. Il a dû redoubler sa première année à cause de mauvaises notes en mathématiques, mais il a obtenu son diplôme en 1909, classé 46e sur une promotion de 103, et a été nommé sous-lieutenant dans la cavalerie. À West Point, il avait déjà montré les deux facettes de son caractère qui allaient le suivre pour le reste de sa vie : il était un étudiant passionné d’histoire militaire, lisant César, Napoléon et les campagnes de la guerre de Sécession américaine pour le plaisir, et il était un jeune officier agité et ambitieux qui croyait que son destin était de devenir un grand général. Ses camarades de classe se souvenaient de lui comme d’un homme intense, sans humour au sujet de ses ambitions, et absolument convaincu de sa grandeur future — une conviction que beaucoup trouvaient absurde chez un jeune lieutenant, et que les événements allaient finalement prouver justifiée.

Les Jeux olympiques, le sabre et le Mexique

Le début de carrière de Patton a été un mélange de travail d’état-major, de sport et de vie de soldat. En 1912, il a représenté les États-Unis au pentathlon moderne aux Jeux olympiques de Stockholm, terminant cinquième — un résultat remarquable, et il a toujours cru qu’il aurait dû être meilleur, blâmant un score contesté au pistolet. En 1913, il est allé en France pour étudier l’escrime à l’école de cavalerie française de Saumur, et à son retour, il est devenu la principale autorité de l’armée en matière de sabre, concevant un nouveau sabre de cavalerie et rédigeant le manuel d’escrime de l’armée. En 1916, il est allé au Mexique avec l’expédition punitive du général John J. Pershing contre Pancho Villa, et il y a participé à l’une des premières actions motorisées de l’histoire militaire américaine, tuant trois hommes de Villa dans un combat à San Miguelito après les avoir poursuivis dans une voiture de tourisme Dodge équipée de mitrailleuses. C’était une petite action, mais elle a fait sa renommée dans l’armée, lui a valu la faveur durable de Pershing, et a confirmé sa foi dans la puissance de la mobilité et des machines — une foi qui allait façonner toute son approche de la guerre.

4. Engagement et avancement

La découverte du char en France

Lorsque les États-Unis sont entrés dans la Première Guerre mondiale en avril 1917, Patton est allé en France comme officier d’état-major auprès des forces expéditionnaires américaines de Pershing. Il s’est rapidement passionné pour une arme nouvelle que la plupart des officiers supérieurs considéraient comme une curiosité : le char. En novembre 1917, Pershing l’a mis à la tête du nouveau Corps de chars américain, et Patton s’est jeté dans la tâche avec son énergie habituelle. Il a créé la première école de chars américaine à Langres, formé les premiers équipages de chars américains sur des chars légers Renault FT français, et étudié de première main l’expérience britannique et française de la guerre blindée. Il a également noué une étroite amitié professionnelle avec le jeune officier de chars britannique J. F. C. Fuller et avec l’officier d’infanterie américain Dwight D. Eisenhower, qui commandait le centre d’entraînement des chars à Camp Colt en Pennsylvanie — une amitié qui allait façonner la carrière des deux hommes et, un quart de siècle plus tard, la structure de commandement des armées alliées en Europe.

Saint-Mihiel et les longues années d’entre-deux-guerres

La première et unique bataille de chars de Patton pendant la guerre a eu lieu en septembre 1918, lors de l’offensive de Saint-Mihiel. Menant ses chars depuis le front — à pied, après que son propre char fut tombé en panne — il a dirigé l’attaque à travers les lignes allemandes jusqu’à ce qu’il soit blessé à la jambe par des tirs de mitrailleuse et évacué. Il a reçu la Distinguished Service Cross pour sa conduite ce jour-là, et la blessure, qui lui a laissé une boiterie permanente par temps froid, est devenue partie de sa légende. Il est retourné au front pour l’offensive Meuse-Argonne en novembre 1918, mais la guerre s’est terminée avant qu’il ne voie d’autres combats. Les années entre les guerres ont été, pour Patton, une longue frustration. Il a servi à Hawaï, à Fort Myer à Washington, et à l’école de commandement et d’état-major général à Fort Leavenworth, où il a obtenu son diplôme avec distinction en 1923, et il a regardé avec une inquiétude croissante l’Allemagne reconstruire ses forces blindées tandis que les États-Unis ne faisaient presque rien.

L’article sur le char censuré de 1920

Patton a écrit des articles soutenant que le char, utilisé en masse et à grande vitesse, transformerait la guerre, et il a travaillé avec Eisenhower sur un célèbre article de 1920 sur l’avenir du char, que le chef de l’infanterie de l’armée a censuré parce qu’il contestait le contrôle de l’infanterie sur la nouvelle arme. L’épisode a appris aux deux hommes une leçon sur la façon dont les institutions résistent aux idées nouvelles, et il les a liés en tant que réformateurs. Comme la plupart des officiers américains de sa génération, Patton a passé les années 1920 et 1930 dans une petite armée de temps de paix sous-financée, mais il n’a jamais cessé d’étudier la guerre blindée ni de se préparer à la guerre dont il était sûr qu’elle viendrait. Quand la guerre est revenue en Europe en 1939, il avait cinquante-quatre ans, colonel commandant un régiment de cavalerie, et il croyait — à juste titre, comme les événements l’ont montré — que son heure était enfin venue. La censure de l’article explique aussi pourquoi Patton et Eisenhower sont restés des alliés proches pendant les vingt-cinq années suivantes, liés par la conviction commune que les dirigeants de l’armée étaient trop lents à accepter les armes et les idées nouvelles.

5. Commandements et campagnes principales

Afrique du Nord et Sicile — La reconstruction du IIe corps en Tunisie

La chance de Patton est arrivée en 1942. Après la défaite américaine à la bataille de Kasserine Pass en février 1943, où des troupes américaines inexpérimentées avaient été mises en déroute par l’Afrika Korps de Rommel, Eisenhower a limogé le commandant de corps et a confié le IIe corps à Patton. Patton est arrivé en Tunisie en mars 1943 et a imposé la discipline avec une fureur qui a choqué ses hommes : il infligeait des amendes aux officiers pour des uniformes négligés, exigeait une tenue impeccable, et disait à ses troupes qu’elles allaient tuer des Allemands, et non mourir pour leur pays. Ses méthodes étaient brutales, mais elles ont fonctionné. En quelques jours, le corps combattait à nouveau, et à El Guettar, le 23 mars 1943, il a repoussé une attaque allemande dans une dure bataille défensive — la première victoire américaine sur des troupes allemandes pendant la guerre. Patton a ensuite mené le corps dans l’offensive alliée finale en Tunisie, prenant Bizerte en mai 1943 au moment où les forces de l’Axe en Afrique du Nord se rendaient. La victoire comptait au-delà de la Tunisie : elle a restauré la confiance américaine après Kasserine, prouvé que les troupes des États-Unis pouvaient vaincre des formations allemandes expérimentées, et donné à Eisenhower un commandant de corps auquel il pouvait confier une armée.

La course vers Messine

En juillet 1943, Patton a commandé la Septième armée lors de l’invasion de la Sicile, débarquant aux côtés de la Huitième armée britannique commandée par Bernard Montgomery. Le plan prévoyait que les Américains protègent le flanc de Montgomery tandis que les Britanniques prenaient Messine, mais Patton, furieux de se voir confier un rôle de soutien, a lancé son armée dans une course spectaculaire à travers l’ouest de la Sicile, pris Palerme, puis couru le long de la côte nord pour atteindre Messine le 17 août 1943 — quelques heures avant l’arrivée des hommes de Montgomery. C’était un brillant exploit de guerre mobile, qui a fait de Patton un héros dans la presse américaine. Mais c’est en Sicile que Patton a failli détruire sa propre carrière. En visitant des hôpitaux de campagne, il a trouvé deux soldats souffrant de ce qu’on appelait alors la « fatigue de combat » — ce que nous appelons aujourd’hui le stress post-traumatique. Patton, qui croyait que la peur était une faute morale, a giflé les deux hommes, les a traités de lâches et leur a ordonné de retourner au front. Les deux hommes, Kuhl et Bennett, ont ensuite été renvoyés au service, et tous deux ont survécu à la guerre, mais l’épisode a suivi Patton pour le reste de sa vie.

Les incidents des gifles sont devenus publics, Eisenhower était furieux, et Patton a été contraint de s’excuser auprès des hommes et de toute son armée. Pendant les onze mois suivants, il a été tenu à l’écart du combat, commandant une armée fantôme en Angleterre qui faisait partie du plan de tromperie pour le jour J — une punition qui servait aussi un but, puisque les Allemands, qui considéraient Patton comme le meilleur général des Alliés, étaient convaincus qu’il mènerait la véritable invasion. La tromperie a fonctionné : les commandants allemands ont gardé de fortes forces en attente au Pas-de-Calais pour l’attaque de Patton, longtemps après le véritable débarquement en Normandie. Patton lui-même a écrit plus tard que les incidents étaient la pire erreur de sa carrière, et l’épisode demeure l’exemple le plus clair de la façon dont son tempérament pouvait annuler ses réussites en un seul après-midi — et de la façon dont Eisenhower, qui comprenait la valeur de Patton mieux que quiconque, l’a protégé quand d’autres voulaient son renvoi. La valeur de tromperie de l’oisiveté forcée de Patton était réelle, et les services de renseignement allemands ont continué à suivre son armée fantôme jusqu’à ce que les débarquements de Normandie soient bien engagés.

France 1944 : la grande avance de la Troisième armée — La percée à travers la France

La Troisième armée de Patton est devenue opérationnelle en France le 1er août 1944, un mois après le jour J. Sa tâche était d’exploiter la percée depuis la Normandie, et Patton l’a fait avec une vitesse qui a stupéfié même ses propres supérieurs. Au cours des deux premières semaines d’août, ses divisions blindées ont traversé la Bretagne à toute vitesse puis tourné vers l’est, couvrant des centaines de kilomètres, prenant ville après ville, et coupant les forces allemandes qui se repliaient vers la Seine. À la fin du mois d’août, la Troisième armée avait atteint la Moselle, libéré des villes de Rennes à Nancy, et avancé plus loin et plus vite qu’aucune armée dans l’histoire. Le secret était la méthode de Patton : il donnait à ses commandants de corps des objectifs larges, leur disait de continuer à avancer, et refusait de les laisser s’arrêter pour ranger leurs flancs. Ses officiers de ravitaillement ont accompli des miracles, et son soutien aérien — le XIXe commandement aérien tactique du général Otto Weyland — a effectué des milliers de sorties en soutien direct des blindés en progression, un partenariat entre forces aériennes et terrestres qui est devenu un modèle de guerre moderne.

L’arrêt sur la Moselle et la bataille de Metz

L’avance a dépassé ses propres lignes de ravitaillement. En septembre 1944, les armées alliées en France manquaient de carburant, et Eisenhower a donné la priorité à l’avance de Montgomery dans le nord. L’armée de Patton a été contrainte de s’arrêter sur la Moselle, et pendant deux mois, elle a mené une bataille lente et sanglante autour de Metz — une ville-forteresse que les Allemands ont défendue avec acharnement et qui a coûté à la Troisième armée de lourdes pertes pour peu de gains. Patton était furieux de cet arrêt, et il n’a jamais pardonné à Eisenhower ni à Montgomery. Il croyait, alors et plus tard, que si on lui avait donné le carburant, il aurait pu franchir le Rhin en septembre 1944 et terminer la guerre cette année-là. Les historiens ne sont pas d’accord : le système de ravitaillement n’aurait pas pu soutenir une avance en profondeur, les Allemands se rétablissaient, et la stratégie de front large suivie par Eisenhower avait de solides raisons. Pour Patton, cependant, l’arrêt a été une humiliation personnelle autant qu’une déception stratégique, et il s’en est plaint dans son journal presque chaque jour pour le reste de l’automne.

Le débat sur Metz montre quelque chose d’important au sujet de Patton — il comprenait la guerre comme un mouvement, et il ne pouvait pas supporter de s’arrêter. Ses défenseurs soulignent que l’avance de la Troisième armée avait été l’opération alliée la plus réussie de l’été, et que l’arrêter a gaspillé l’élan qui aurait pu porter les Alliés en Allemagne avant l’hiver. Ses détracteurs répondent que l’arrêt a été imposé par la logistique, et non par choix, et que l’impatience de Patton à Metz — attaquer une forteresse de front au lieu de la contourner — a montré les limites de sa méthode quand la vitesse était impossible. La vérité est probablement que les deux camps avaient en partie raison : la crise de ravitaillement était réelle, et la frustration de Patton était compréhensible, mais son affirmation selon laquelle il aurait pu terminer la guerre en 1944 reposait sur des hypothèses concernant la faiblesse allemande que les combats autour de Metz eux-mêmes contredisaient. Le débat se poursuit parmi les historiens, et il est peu probable qu’il soit jamais tranché, parce qu’il porte sur un contrefactuel qu’aucune quantité de preuves ne peut pleinement résoudre.

Bastogne et le Rhin — Le virage vers Bastogne

L’heure de gloire de Patton est arrivée en décembre 1944, pendant la bataille des Ardennes. Le 16 décembre, les Allemands ont lancé une offensive surprise à travers les Ardennes, et en quelques jours, ils ont encerclé la 101e division aéroportée américaine à Bastogne. Eisenhower a convoqué une conférence à Verdun le 19 décembre et a demandé à ses commandants dans combien de temps ils pourraient contre-attaquer. Patton, qui avait déjà anticipé le mouvement allemand et avait commencé à tourner son armée vers le nord, a répondu qu’il pouvait attaquer avec trois divisions en quarante-huit heures. Eisenhower était stupéfait — son état-major s’attendait à une semaine — mais Patton avait fait le travail d’état-major à l’avance, et le 22 décembre, ses chars se déplaçaient vers le nord à travers la neige et la glace. Le 26 décembre, la 4e division blindée a percé jusqu’à Bastogne et dégagé les parachutistes, qui avaient tenu une semaine dans un froid glacial. Ce fut l’un des grands exploits de commandement opérationnel de la guerre. Le dégagement a également sauvé la 101e division aéroportée de la destruction et prouvé qu’une armée pouvait être redirigée en pleine bataille, une leçon étudiée dans les écoles d’état-major depuis lors.

À travers le Rhin et en Allemagne

Au printemps 1945, la Troisième armée a franchi le Rhin à Oppenheim le 22 mars, un jour avant le franchissement soigneusement préparé de Montgomery plus au nord — un fait dont Patton s’est réjoui, téléphonant à son supérieur Bradley avec ces mots : « Brad, ne le dis à personne, mais je suis de l’autre côté. » Depuis le Rhin, son armée a traversé le sud de l’Allemagne à toute vitesse, prenant Francfort, libérant le camp de concentration d’Ohrdruf — le premier camp libéré par les troupes américaines — et atteignant la frontière tchécoslovaque et les Alpes autrichiennes au moment où la guerre en Europe s’est terminée le 8 mai 1945. En dix mois de combat, la Troisième armée avait avancé plus loin, capturé plus de prisonniers — plus de 1,2 million — et libéré plus de territoire que toute autre armée alliée à l’ouest. Elle avait également subi quelque 137 000 pertes, un rappel que la vitesse, malgré tous ses avantages, n’était jamais gratuite. Le bilan de la Troisième armée comprenait également la libération de plusieurs camps de concentration, et Patton a ordonné aux civils allemands des villes voisines de visiter Ohrdruf pour qu’ils puissent voir ce qui y avait été fait.

Le virage vers Bastogne mérite un examen plus attentif, car il montre ce qui rendait Patton différent des autres généraux. Il avait fait pivoter une armée entière de plus de 200 000 hommes de quatre-vingt-dix degrés au milieu de l’hiver, au milieu d’une bataille, et attaqué dans une nouvelle direction — ce qu’aucun autre commandant allié pendant la guerre n’a tenté à cette échelle. L’exploit dépendait de trois choses : l’habitude de Patton de préparer des plans de secours avant qu’ils ne soient nécessaires, la qualité de son état-major, et la discipline de ses troupes, qui ont effectué le mouvement dans la neige et la glace sans perdre leur cohésion. Il dépendait aussi de la volonté de Patton de prendre un risque qu’un commandant plus prudent aurait refusé : il a dépouillé son propre front de ses réserves et parié que les Allemands n’attaqueraient pas le secteur qu’il avait affaibli. Le pari a réussi, et c’est l’opération unique la plus souvent citée par les historiens qui soutiennent que Patton était le meilleur commandant opérationnel que les Alliés aient eu à l’ouest.

6. Style de commandement

Vitesse, présence et discipline

La méthode de commandement de Patton reposait sur trois idées. La première était la vitesse : il croyait qu’une armée qui continuait à avancer était presque impossible à vaincre, parce qu’une armée en mouvement créait la confusion chez l’ennemi, saisissait les occasions avant que l’ennemi puisse réagir, et tenait ses propres hommes trop occupés pour avoir peur. La deuxième était le leadership personnel : Patton passait autant de temps que possible au front, visitant ses divisions, parlant à ses soldats, et prenant des décisions sur place. Il portait une paire de revolvers à crosse d’ivoire, un casque poli à trois étoiles, et cultivait une image théâtrale — en partie parce qu’il croyait que les soldats avaient besoin d’une figure à suivre, et en partie parce qu’il aimait le théâtre. La troisième était la discipline : il exigeait que ses hommes aient l’air de soldats, se rasent chaque jour, portent leur casque et leur cravate, et obéissent aux ordres instantanément. Ses détracteurs appelaient cette obsession des apparences une perte de temps ; Patton l’appelait le fondement du moral, soutenant qu’un homme qui avait l’air d’un soldat combattrait comme un soldat.

Le poète, le croyant et le tempérament

Son caractère était aussi célèbre que ses méthodes. Il était profondément religieux d’une manière privée et peu orthodoxe, et il croyait à la réincarnation — il a dit un jour à son neveu qu’il avait combattu aux côtés du général carthaginois Hannibal et qu’il était mort à la bataille de Crécy. Il écrivait de la poésie, tenait un journal, et lisait l’histoire militaire en plusieurs langues. Il était aussi grossier, impatient et fréquemment cruel envers ses subordonnés, et il avait un tempérament qui pouvait transformer une réunion d’état-major en une dispute bruyante. Ses hommes avaient un dicton à son sujet : « Notre sang, ses tripes » — une blague sinistre qui exprimait à la fois leur admiration et leur ressentiment. Il était aimé par beaucoup de ses soldats et craint par beaucoup plus encore, et les mêmes qualités qui faisaient de lui un brillant commandant faisaient aussi de lui un subordonné difficile. Il n’a jamais appris à gérer cette contradiction, et elle l’a suivi de la Sicile à la Bavière, façonnant à la fois ses triomphes et ses chutes.

« Notre sang, ses tripes »

La blague des soldats au sujet de Patton — « notre sang, ses tripes » — mérite d’être prise au sérieux, car elle exprime la tension centrale de son leadership. Ses hommes admiraient son courage, son énergie et sa volonté de partager leurs dangers au front, et beaucoup d’entre eux croyaient que servir sous les ordres de Patton signifiait servir sous un vainqueur. En même temps, ils ressentaient le prix qu’il exigeait : les longues marches, le rythme sans relâche, la discipline qui punissait les petites fautes, et les listes de pertes qui suivaient chaque avance. Patton connaissait la blague et semble l’avoir acceptée comme le prix du commandement. Il croyait que le travail d’un général était de gagner, et non d’être aimé, et que les soldats pardonneraient à un commandant qui les menait à la victoire même s’ils détestaient ses méthodes. L’histoire de la Troisième armée suggère qu’il avait largement raison — mais le ressentiment était réel, et c’est en partie pourquoi sa réputation a toujours été débattue plutôt que fixée.

7. Controverses

Les incidents des gifles

Aucun général américain de la Seconde Guerre mondiale n’a suscité plus de controverses que Patton, et la plus célèbre controverse a été celle des incidents des gifles en Sicile en août 1943. Patton a frappé le soldat Charles Kuhl et le soldat Paul Bennett, deux soldats soignés pour fatigue de combat, les a traités de lâches et leur a ordonné de retourner au front. Les propres médecins militaires de l’armée considéraient la fatigue de combat comme une affection réelle, et le comportement de Patton a été condamné par la presse et par beaucoup de ses collègues officiers. Eisenhower l’a maintenu à son poste uniquement parce qu’il avait besoin des talents de Patton, et parce qu’il croyait — à juste titre — que Patton avait retenu la leçon. Patton lui-même a écrit plus tard que les incidents étaient la pire erreur de sa carrière, et il s’est excusé en personne auprès des deux hommes. L’épisode est toujours débattu : certains soutiennent qu’il montre un commandant incapable de comprendre le coût psychologique de la guerre, tandis que d’autres soutiennent qu’il montre un homme de son temps, agissant selon des croyances sur le courage qui étaient courantes dans l’armée de 1943.

Les paroles, les prisonniers et la politique

Une deuxième controverse concernait son traitement de l’ennemi. Les ordres de Patton à ses troupes insistaient sur le fait de tuer des Allemands, et ses discours — le plus célèbre étant l’adresse grossière et sanguinaire qu’il a prononcée devant la Troisième armée avant le jour J — célébraient la violence d’une manière qui troublait certains de ses supérieurs. Après la guerre, les historiens ont également examiné le rôle de la Troisième armée dans le meurtre de prisonniers allemands à Chenogne le 1er janvier 1945, quand des troupes américaines ont abattu des prisonniers allemands en représailles apparentes au massacre de Malmedy de prisonniers américains par les SS. Les preuves ne montrent pas que Patton ait ordonné les meurtres, mais sa rhétorique sur le fait de tuer des Allemands a rendu plus facile pour ses hommes de croire que de tels actes étaient acceptables. C’est un rappel que les paroles d’un commandant ont des conséquences au-delà du champ de bataille, et que le langage de la guerre totale peut abaisser les freins qui empêchent les soldats de commettre des crimes. Patton lui-même n’a jamais fait l’objet d’une enquête formelle au sujet de Chenogne, et aucun ordre de sa part de tuer des prisonniers n’a jamais été trouvé dans les archives historiques.

Bavière 1945 : la querelle de la dénazification

La troisième controverse était politique. Au cours de l’été et de l’automne 1945, en tant que gouverneur militaire de la Bavière, Patton a ouvertement critiqué la politique alliée d’écarter les anciens nazis des fonctions publiques, soutenant que les Allemands avaient besoin d’administrateurs expérimentés et que l’Union soviétique, et non l’Allemagne, était désormais le véritable ennemi. Il a fait ces remarques en public, devant la presse, et il a refusé de s’arrêter quand Eisenhower le lui a ordonné. Il a également comparé le parti nazi aux partis démocrate et républicain américains, une remarque qui a provoqué une tempête aux États-Unis. Eisenhower l’a relevé du commandement de la Troisième armée en octobre 1945 et lui a confié la Quinzième armée, un commandement sur le papier dont le travail était d’écrire l’histoire de la guerre en Europe. Ses défenseurs soutiennent qu’il avait raison au sujet de la menace soviétique et de l’impraticabilité de la dénazification ; ses détracteurs soutiennent qu’il a montré une dangereuse sympathie pour les anciens nazis et une incapacité totale à comprendre qu’un général ne fait pas de politique étrangère. Les deux jugements contiennent une part de vérité.

8. Dernières années

La mort en Allemagne

Patton est mort le 21 décembre 1945, douze jours après un accident de voiture près de Mannheim en Allemagne. Sa voiture d’état-major est entrée en collision avec un camion de l’armée américaine à faible vitesse ; Patton, assis sur le siège arrière, a été projeté en avant et s’est brisé le cou. Il a été paralysé du cou jusqu’aux pieds et est mort d’une embolie pulmonaire dans un hôpital militaire à Heidelberg. Il avait soixante ans. Il a été enterré, à sa propre demande, au cimetière américain de Luxembourg à Hamm, parmi les hommes de la Troisième armée morts à la bataille des Ardennes — un choix qui en dit plus sur lui que n’importe quel discours. Sa femme Beatrice, qu’il avait épousée en 1910, lui a survécu huit ans et a été enterrée à ses côtés. Patton, qui avait toujours dit qu’il préférerait mourir au combat que vivre en paix, est mort au contraire dans un lit d’hôpital, dans un accident de la route, dans le pays qu’il avait conquis — une fin qu’il aurait détestée, et qui a alimenté les théories du complot depuis lors, dont aucune ne repose sur des preuves sérieuses.

9. Jugement des historiens

Le bilan d’un général

L’héritage de Patton est toujours débattu, et il est préférable de le comprendre comme un bilan. Au crédit, il a été le praticien le plus accompli de la guerre blindée mobile du côté des Alliés pendant la Seconde Guerre mondiale. L’avance de sa Troisième armée à travers la France, son virage vers Bastogne et son franchissement du Rhin ont été des exploits de commandement opérationnel qu’aucun autre général allié n’a égalés, et les généraux allemands qui l’ont affronté le considéraient comme le commandant allié le plus dangereux à l’ouest. Il a compris, plus tôt que la plupart, que le char avait fait de la vitesse le facteur décisif de la guerre, et il a construit une armée capable de se déplacer à une vitesse que les Allemands ne pouvaient pas égaler. Au débit, ses méthodes coûtaient cher en vies humaines — les chiffres des pertes de la Troisième armée étaient élevés, et son impatience l’a parfois conduit à attaquer des positions fortifiées, notamment à Metz, où un commandant plus patient aurait pu trouver une autre voie.

10. Héritage

Patton dans la mémoire et au cinéma

L’image populaire de Patton — celle fixée par le film Patton de 1970, dans lequel George C. Scott a remporté un Oscar en l’interprétant — est celle d’un guerrier-poète fanfaron et grossier, et elle n’est pas fausse. Mais elle est incomplète. Patton était aussi un sérieux étudiant de la guerre, un homme qui réfléchissait profondément à la relation entre la vitesse, le moral et la victoire, et dont les idées sur la guerre mobile ont influencé la doctrine militaire américaine pendant des décennies après sa mort. Il demeure, plus de soixante-dix ans après sa mort, le général américain qui incarne le mieux à la fois la puissance et le danger d’un leadership agressif en temps de guerre : le commandant qui pouvait faire ce que personne d’autre ne pouvait faire, et qui ne pouvait pas s’empêcher de dire ce que personne d’autre ne dirait. C’est pourquoi il est toujours étudié dans les académies militaires, toujours cité, et toujours débattu — non pas comme un simple héros ou un simple méchant, mais comme un avertissement et un exemple à la fois.

11. Questions fréquentes

Pourquoi les Allemands craignaient-ils Patton ?

Les généraux allemands considéraient Patton comme le commandant allié le plus dangereux à l’ouest en raison de sa vitesse et de son agressivité. Ils s’attendaient à ce qu’il mène l’invasion de la France, et ils ont gardé des troupes en attente de son attaque au Pas-de-Calais longtemps après le jour J. L’avance de sa Troisième armée à travers la France en 1944 a été plus rapide que tout ce qu’ils avaient affronté.

Que s’est-il passé lors des incidents des gifles ?

En août 1943 en Sicile, Patton a giflé deux soldats soignés pour fatigue de combat, les a traités de lâches et leur a ordonné de retourner au front. Les incidents sont devenus publics, Eisenhower lui a ordonné de s’excuser, et Patton a été tenu à l’écart du combat pendant onze mois. Il les a ensuite qualifiés de pire erreur de sa carrière.

Comment Patton a-t-il dégagé Bastogne ?

Pendant la bataille des Ardennes, Patton a fait pivoter toute sa Troisième armée — plus de 200 000 hommes — de quatre-vingt-dix degrés vers le nord en plein hiver et a attaqué dans les quarante-huit heures suivant la demande. Le 26 décembre 1944, la 4e division blindée a percé jusqu’à Bastogne et dégagé la 101e division aéroportée encerclée.

Comment Patton est-il mort ?

Il est mort le 21 décembre 1945 dans un hôpital militaire à Heidelberg, douze jours après un accident de voiture à faible vitesse près de Mannheim au cours duquel il s’est brisé le cou. Il a été paralysé du cou jusqu’aux pieds et est mort d’une embolie pulmonaire. Il a été enterré au cimetière américain de Luxembourg parmi ses hommes.

Patton croyait-il vraiment à la réincarnation ?

Oui. Il a dit à sa famille et à ses amis qu’il croyait avoir vécu des vies antérieures en tant que soldat, notamment en combattant aux côtés d’Hannibal et en mourant à Crécy. Il a écrit de la poésie à ce sujet et a consigné cette conviction dans son journal. Les historiens la considèrent comme une conviction personnelle authentique, et non comme une pose.

Patton était-il le meilleur général allié de la guerre ?

Il a été le meilleur praticien allié de la guerre blindée mobile, et les Allemands le craignaient plus que tout autre général allié à l’ouest. La question de savoir s’il était le « meilleur » dans l’ensemble est une question de jugement : Eisenhower et Bradley étaient meilleurs dans le commandement de coalition, et Montgomery était meilleur dans les batailles préparées. Le génie de Patton, c’était la vitesse, la poursuite et l’offensive.

12. Sources

1. Wikipédia, « George S. Patton » — dates, commandements, campagnes, incidents des gifles, Bastogne et franchissement du Rhin.
2. Encyclopædia Britannica, « George Patton » — vie, carrière et évaluation.
3. Martin Blumenson, Patton : The Man Behind the Legend, 1885–1945 (William Morrow, 1985) — la biographie savante de référence.
4. Carlo D’Este, Patton : A Genius for War (HarperCollins, 1995) — campagnes, caractère et controverse sur ses méthodes.
5. US Army Center of Military History, The Lorraine Campaign et The Ardennes : Battle of the Bulge — histoires officielles des campagnes de la Troisième armée.
6. George S. Patton Jr., War As I Knew It (Houghton Mifflin, 1947) — le récit de Patton lui-même, publié à titre posthume.
7. Ladislas Farago, Patton : Ordeal and Triumph (Obolensky, 1963) — la biographie à l’origine du film de 1970.

Articles connexes

• Bernard Montgomery
• Enrico Fermi
• Ion Antonescu