Leo Szilard

1. Introducción

Fue un hombre brillante, inquieto y a menudo difícil, recordado como un profeta de la era atómica y como una de sus conciencias más perturbadas. Leo Szilard (1898-1964) fue un físico nacido en Hungría cuyas ideas ayudaron a crear la era atómica y cuya conciencia lo impulsó luego a hacer campaña contra las armas que él había ayudado a hacer posibles. En 1933, mientras vivía en Londres como refugiado de la Alemania nazi, concibió la idea de la reacción nuclear en cadena y la patentó, la primera afirmación clara de que se podía lograr una liberación autosostenida de energía nuclear. Seis años después, en agosto de 1939, redactó la carta que Albert Einstein firmó y envió al presidente Franklin D. Roosevelt, advirtiendo que Alemania podría estar trabajando en una bomba atómica e instando a Estados Unidos a comenzar su propia investigación. Esa carta es ampliamente considerada como uno de los puntos de partida del Proyecto Manhattan. Szilard trabajó en el proyecto en Chicago, donde ayudó a diseñar el primer reactor nuclear, Chicago Pile-1, que logró la primera reacción en cadena controlada en diciembre de 1942. Sin embargo, también se convirtió en uno de los primeros y más persistentes críticos del uso de la bomba atómica, organizando el Informe Franck y una petición al presidente en 1945 instando a que la bomba no se utilizara contra Japón sin previo aviso. Después de la guerra dejó la física por la biología, fundó en parte el campo de la biología molecular y dedicó los años que le quedaban al control de armamentos, al movimiento Pugwash y a planes inventivos para prevenir una guerra nuclear.

2. Datos clave

Campo	Valor
Nacido	11 de febrero de 1898, Budapest, Austria-Hungría
Fallecido	30 de mayo de 1964, La Jolla, California, Estados Unidos.
Nacionalidad	Nacido en Hungría; más tarde ciudadano americano
Rol/Rango	Físico; profesor de la Universidad de Chicago; Científico del Proyecto Manhattan
Conocido por	Concepción de la reacción nuclear en cadena; Carta de Einstein-Szilard de 1939; Pila de Chicago-1; Informe Franck y petición de 1945 contra el uso de la bomba
Guerras	Segunda Guerra Mundial (Proyecto Manhattan, 1942-1945)
Premios	Premio Átomos para la Paz, 1959; Premio Albert Einstein, 1960
Campos	Física, luego biología molecular.
Familia	Se casó con Gertrud Weiss en 1951; sin hijos
Enterrado	Cenizas esparcidas; monumento en el Instituto Salk

3. Juventud y educación

La infancia en Budapest y el traslado a Berlín

Leo Szilard nació como Leó Szilárd el 11 de febrero de 1898 en Budapest, entonces parte de Austria-Hungría, el hijo mayor de Lajos Szilárd, un ingeniero civil, y Tekla Vidor. Creció en una familia judía próspera y culta en una ciudad que era uno de los grandes centros de la ciencia y la música europeas. En la escuela mostró un talento excepcional para las matemáticas y la física y ganó premios en concursos nacionales. También estaba interesado en la política y en el futuro de la sociedad, y le gustaba imaginar inventos y pensar en cómo la ciencia podría cambiar el mundo. Sirvió brevemente en el ejército austrohúngaro durante la Primera Guerra Mundial, una experiencia que le dejó una aversión duradera hacia la guerra y la vida militar. Después de la guerra estudió ingeniería en la Universidad Técnica de Budapest, pero la agitación política de la República Soviética de Hungría y las medidas antijudías que siguieron le imposibilitaron continuar sus estudios allí. En 1919 abandonó Hungría y se trasladó a Berlín, ciudad que entonces era el centro de la física en Europa, y nunca volvió a vivir en su tierra natal.

De la ingeniería a la física

En Berlín, Szilard se matriculó en la Universidad Técnica y luego en la Universidad de Berlín, donde pasó de la ingeniería a la física. Asistió a las conferencias de Max Planck, Albert Einstein y Max von Laue, y pasó a formar parte del círculo de jóvenes físicos que se reunían en torno a ellos. Era un estudiante brillante pero indisciplinado, más interesado en sus propias ideas que en los exámenes formales, y le llevó varios años completar su doctorado. Su tesis, sobre termodinámica y teoría de las fluctuaciones, fue supervisada por von Laue y completada en 1922. Contenía el germen de una idea que más tarde se conoció como el motor de Szilard, un experimento mental sobre el demonio de Maxwell y la relación entre información y entropía, que todavía se discute en la física actual. Su trabajo sobre termodinámica y física de las fluctuaciones mostró una mente atraída por cuestiones fundamentales y sentó las bases para el pensamiento original que marcaría toda su carrera.

Berlín, Einstein y el Doctorado

Los años de Szilard en Berlín fueron formativos en más de un sentido. Se hizo amigo íntimo de Einstein, quien admiraba su originalidad y su inquieta imaginación, y los dos hombres trabajaron juntos en inventos, incluido un refrigerador sin partes móviles que patentaron conjuntamente. También empezó a pensar en las consecuencias sociales de la ciencia y escribió ensayos sobre cómo los científicos podrían organizarse para evitar el mal uso de sus descubrimientos. Cuando Hitler llegó al poder en enero de 1933, Szilard comprendió inmediatamente lo que significaba para los científicos judíos en Alemania. Dejó Berlín a las pocas semanas, antes de que la mayoría de sus colegas se dieran cuenta del peligro, y ayudó a otros científicos refugiados a encontrar puestos en el extranjero. Su rápida comprensión de la situación política fue característica: durante toda su vida se enorgulleció de ver las consecuencias de los acontecimientos antes que otras personas. La amistad con Einstein duró el resto de sus vidas, y fue Einstein quien más tarde dio peso a la advertencia de Szilard sobre la bomba atómica.

4. Alistamiento y ascenso

La idea de la reacción en cadena de 1933

La idea más famosa de Szilard se le ocurrió en Londres en septiembre de 1933, mientras esperaba cruzar una calle en Southampton Row. Había estado leyendo sobre los experimentos de Ernest Rutherford y sobre el descubrimiento del neutrón por James Chadwick en 1932. Se le ocurrió que si un neutrón podía dividir un átomo y liberar dos neutrones, esos neutrones podrían dividir más átomos, produciendo una reacción en cadena que liberaría una enorme energía. Se dio cuenta de inmediato de que tal reacción podría usarse para fabricar una bomba de un poder sin precedentes, y también se dio cuenta de que la idea debía mantenerse en secreto. En 1934 obtuvo una patente para la reacción en cadena en Gran Bretaña y se la cedió al Almirantazgo británico para que no fuera publicada. En aquella época, la mayoría de los físicos pensaban que una reacción en cadena era imposible en la práctica, porque no se conocía ningún elemento adecuado, y la idea de Szilard se consideraba especulativa. Su reputación en esta etapa se basaba más en su originalidad y su variedad de intereses que en cualquier logro experimental, y era conocido más como un hombre de ideas que como un físico de laboratorio.

Exilio en Gran Bretaña y Estados Unidos

Después de abandonar Alemania, Szilard pasó dos años en Gran Bretaña, trabajando en Oxford y en el Hospital St Bartholomew de Londres, donde llevó a cabo experimentos sobre la absorción de neutrones. Contó con el apoyo de organizaciones académicas de refugiados y trabajó incansablemente para ayudar a otros científicos a escapar de Alemania. En 1938 se trasladó a los Estados Unidos y ocupó un puesto en la Universidad de Columbia en Nueva York, donde trabajó con Enrico Fermi en experimentos con neutrones. Fue en Columbia donde le llegó el descubrimiento de la fisión nuclear por Otto Hahn y Fritz Strassmann en Alemania en diciembre de 1938, e inmediatamente comprendió su importancia. La fisión significó que la reacción en cadena que había imaginado en 1933 ahora podría ser posible con el uranio, y comenzó experimentos con Fermi para probar si el uranio liberaría más neutrones de los que absorbía. Trabajó incansablemente para ayudar a otros científicos refugiados a encontrar puestos en el extranjero, y sus esfuerzos salvaron a muchos colegas del destino que aguardaba a los judíos que permanecían en Alemania.

Patentes y búsqueda de apoyo

El trabajo de Szilard en estos años se vio obstaculizado por su posición como refugiado sin un puesto permanente y por su reputación de ser difícil trabajar con él. Discutía con sus colegas por el crédito y la dirección de los experimentos y, a menudo, se impacientaba con el lento ritmo de la administración académica. Sin embargo, su conocimiento de las implicaciones militares de la fisión fue inigualable. Convenció a Fermi de que retrasara la publicación de sus resultados para que los alemanes no se enteraran, y comenzó a buscar una manera de advertir al gobierno estadounidense. Comprendió que Estados Unidos no tenía ninguna organización para investigaciones militares de este tipo y que la advertencia tendría que venir de alguien cuyo nombre tuviera peso. Esa comprensión le llevó directamente a su acercamiento a Einstein en el verano de 1939, y a la carta que cambió el curso de la guerra. Su conocimiento de las implicaciones militares de la fisión no tenía parangón entre sus colegas y lo impulsó a buscar una audiencia al más alto nivel del gobierno.

5. Mandos y campañas principales

La carta de Einstein-Szilard de 1939

En julio de 1939, Szilard visitó a Einstein en su casa de verano en Long Island, acompañado por Eugene Wigner, otro físico húngaro. Explicó que la fisión hacía posible la creación de una bomba atómica y que Alemania, que contaba con algunos de los mejores físicos del mundo y controlaba las minas de uranio de Checoslovaquia, tal vez ya estuviera trabajando en una. Einstein, que había sido pacifista, aceptó firmar una carta dirigida al presidente Roosevelt advirtiendo del peligro e instando a Estados Unidos a apoyar la investigación sobre el uranio. Szilard redactó la carta y una segunda versión más breve fue enviada al presidente el 2 de agosto de 1939. Roosevelt respondió creando el Comité Asesor sobre el Uranio, el primer paso hacia el programa de la bomba atómica estadounidense. Los historiadores debaten en qué medida la carta en sí influyó en Roosevelt, ya que el programa se desarrolló lentamente hasta el ataque a Pearl Harbor, pero no hay duda de que fue la primera advertencia de alto nivel que recibió el presidente y que enmarcó el argumento en términos de una carrera con Alemania.

El Proyecto Manhattan y el Reactor

Cuando se creó el Proyecto Manhattan en 1942 bajo el mando del general Leslie Groves, Szilard trabajó en el Laboratorio Metalúrgico de Chicago, donde Fermi dirigió el esfuerzo para construir el primer reactor nuclear. Szilard ya había elaborado muchos de los detalles del diseño del reactor, incluido el uso de grafito como moderador y la disposición del uranio en una red, y poseía patentes sobre varias de las ideas clave. No se le asignó un puesto administrativo superior, en parte porque Groves desconfiaba de él y lo consideraba un riesgo para la seguridad, y en parte debido a sus conflictos con otros científicos. Sin embargo, su contribución al diseño del reactor fue sustancial, y el 2 de diciembre de 1942, el Chicago Pile-1, construido bajo las gradas del estadio de fútbol de la universidad, logró la primera reacción en cadena autosostenida de la historia. El acontecimiento demostró que la idea de Szilard de 1933 podía realizarse y abrió el camino a la producción de plutonio para la bomba.

Chicago Pile-1 y la disputa por el crédito

A la consecución de la primera reacción en cadena siguieron disputas sobre el crédito que duraron el resto de la vida de Szilard. Generalmente se atribuye a Fermi el mérito de ser el líder del proyecto del reactor, y el Premio Nobel por el trabajo fue para Fermi en 1938 por investigaciones anteriores, pero Szilard siempre mantuvo que las ideas esenciales eran suyas. Presentó reclamaciones de patentes ante el gobierno de los Estados Unidos y finalmente se le concedió una parte de los derechos de patente, pero la disputa lo dejó amargado. Sus defensores argumentan que su contribución fue infravalorada porque era un outsider, un refugiado sin cátedra universitaria, mientras que sus críticos argumentan que exageró su parte y que el reactor fue obra de un gran equipo. La verdad es que el reactor requirió tanto la visión teórica de Szilard como el liderazgo experimental de Fermi, y que ninguno de los dos podría haberlo logrado por sí solo. La disputa lo dejó amargo y moldeó sus relaciones posteriores con el establishment científico, al que consideraba lento en reconocer el valor de las ideas originales.

6. Estilo de mando

Para advertir a Roosevelt

La primera de las grandes decisiones de Szilard fue advertir al gobierno estadounidense sobre la posibilidad de una bomba atómica alemana. Podría haber publicado sus resultados y dejar el asunto en manos de otros, o podría haber guardado silencio y esperar que nadie más viera las implicaciones militares de la fisión. En cambio, decidió actuar y eligió a Einstein como mensajero porque sabía que su propio nombre no tendría suficiente peso ante el presidente. La decisión no fue fácil para un hombre que había sido pacifista en la década de 1920 y lo comprometió con un programa del que luego se arrepentiría. Sin embargo, en ese momento creía que el peligro que representaba la Alemania nazi era tan grande que Estados Unidos no tenía otra opción y que una bomba alemana sería una catástrofe para el mundo. Su juicio estuvo determinado por su experiencia como refugiado de la Alemania de Hitler y por su convicción de que los nazis utilizarían cualquier arma sin restricciones.

El informe Franck y la petición

En 1945, las opiniones de Szilard habían cambiado. Alemania había sido derrotada y Japón era el único enemigo que quedaba, pero creía que la bomba no debía usarse contra ciudades japonesas sin previo aviso. En junio de 1945 ayudó a organizar el Informe Franck, que lleva el nombre de su presidente, James Franck, que sostenía que un ataque atómico sorpresa contra Japón dañaría la posición moral de Estados Unidos e iniciaría una carrera armamentista con la Unión Soviética. En su lugar, el informe proponía una demostración de la bomba en una isla desierta. Cuando el informe fue rechazado por las autoridades militares, Szilard organizó una petición firmada por más de sesenta científicos en Chicago y Oak Ridge, pidiendo al presidente Harry Truman que no utilizara la bomba sin antes darle a Japón la oportunidad de rendirse. La petición nunca llegó a Truman porque fue obstaculizada por la cadena de mando militar, y las bombas fueron lanzadas sobre Hiroshima y Nagasaki en agosto de 1945. Szilard siempre consideró el fracaso de la petición como una de las grandes tragedias de su vida.

Oponerse al uso de la bomba

La oposición de Szilard al uso de la bomba se basó en argumentos tanto morales como políticos. Creía que matar civiles a gran escala estaba mal, incluso en la guerra, y que Estados Unidos perdería su autoridad moral si se convirtiera en la primera nación en utilizar tal arma. También creía, como cuestión de política, que el uso de la bomba haría inevitable una futura carrera armamentista, porque la Unión Soviética ahora se sentiría obligada a construir su propia bomba. Sus críticos han argumentado que subestimó la dificultad de poner fin a la guerra con Japón y que una invasión habría costado muchas más vidas que las bombas. Sus defensores responden que Japón ya estaba a punto de rendirse y que una manifestación o una advertencia podrían haber logrado el mismo resultado. El debate continúa y el papel de Szilard sigue siendo uno de los aspectos más discutidos de su carrera.

7. Controversias

Crédito por la reacción en cadena

La cuestión de quién merece el crédito por la reacción en cadena ha sido controvertida desde 1942. Szilard concibió la idea en 1933 y la patentó, pero la prueba experimental provino del trabajo de Fermi y su equipo en Chicago, y el descubrimiento de la fisión en sí fue realizado por Hahn y Strassmann. Algunos historiadores dan a Szilard el crédito principal por el concepto, mientras que otros sostienen que un concepto sin realización experimental es sólo una parte de la historia. El propio Szilard era sensible a la cuestión y pasó años presentando reclamaciones de patentes contra el gobierno de los Estados Unidos. Sus partidarios argumentan que su contribución fue infravalorada porque era un refugiado y un forastero, y porque no ocupaba un puesto académico de alto nivel. Sus críticos argumentan que era difícil trabajar con él y que exageró su propio papel en un logro colectivo. La visión más equilibrada es que la reacción en cadena fue producto de muchas manos, pero que la intuición de Szilard en 1933 fue el primer paso esencial, y que sin ella el reactor podría haber llegado más tarde.

La bomba, la disuasión y el control de armas

Una segunda controversia se refiere a la carrera posterior de Szilard como defensor del control de armas. Después de la guerra, argumentó que la única manera de prevenir una guerra nuclear era crear controles internacionales y educar a los líderes políticos sobre los peligros de la bomba. Fundó el Consejo para un Mundo Habitable en 1962, el primer comité de acción política dedicado al control de armamentos, y participó en las Conferencias Pugwash, que reunieron a científicos de Oriente y Occidente para discutir el desarme. Algunos críticos desestimaron sus planes como ingenuos, argumentando que subestimó las realidades políticas de la Guerra Fría y que sus propuestas, como su idea de una línea directa entre Washington y Moscú, no eran prácticas. Otros lo elogiaron por ver antes que la mayoría que las armas nucleares habían cambiado la naturaleza de la guerra y por insistir en que los científicos tenían la responsabilidad de advertir al público. Su trabajo posterior fue menos influyente que su trabajo en física, pero mostró una coherencia de propósito que sus admiradores siempre han destacado.

Elogios y críticas de colegas

Los colegas de Szilard estaban divididos acerca de su vida y siguen divididos en sus memorias. Quienes lo admiraban, incluidos Einstein y Wigner, elogiaron su originalidad, su coraje y su voluntad de asumir la responsabilidad de las consecuencias de sus ideas. Quienes lo encontraban difícil, incluidos Groves y algunos de sus colegas físicos, lo describieron como arrogante, pendenciero y poco dispuesto a aceptar la disciplina de una gran organización. Ambos puntos de vista contienen verdad. Era un hombre de extraordinarias dotes intelectuales a quien le resultaba difícil trabajar dentro de las instituciones, y su carrera se vio afectada por ello. Sin embargo, su propia independencia le permitió ver lo que otros pasaban por alto y actuar cuando otros dudaban, y esa independencia es parte de la razón por la que su historia sigue fascinando a los historiadores de la ciencia. Sin embargo, su propia independencia le permitió ver lo que otros pasaron por alto y actuar cuando otros dudaron, y esa independencia es parte de la razón por la que su historia todavía fascina a los historiadores.

8. Últimos años

Biología y el Instituto Salk

Después de la guerra, Szilard dejó la física y se dedicó a la biología, campo en el que no tuvo formación formal pero en el que hizo importantes contribuciones. Trabajó en la Universidad de Chicago, donde ayudó a establecer el campo de la biología molecular, y llevó a cabo investigaciones sobre el envejecimiento de las células y el control de la expresión genética. Fue uno de los primeros científicos en argumentar que la biología podía estudiarse con los métodos de la física e influyó en una generación de jóvenes biólogos, entre ellos James Watson y Francis Crick, quienes reconocieron su apoyo. En 1963 se mudó a La Jolla en California, donde se convirtió en miembro del Instituto Salk de Estudios Biológicos, fundado por Jonas Salk. Continuó trabajando en biología y control de armamentos, y permaneció activo hasta que su salud empeoró. Su paso de la física a la biología fue inusual y mostró la amplitud de su curiosidad y su negativa a limitarse a una sola disciplina.

La enfermedad, la voz de los delfines y la muerte

Los últimos años de Szilard estuvieron marcados por mala salud y por una serie de proyectos inventivos que mezclaban ciencia con ciencia ficción. Escribió un libro breve, La voz de los delfines, publicado en 1961, en el que utilizó el recurso de los delfines que habían aprendido a hablar para comentar sobre la política de la Guerra Fría. El libro era una sátira, pero también un argumento serio sobre la necesidad de cooperación internacional y mostraba su don para pensar de maneras poco convencionales. Le diagnosticaron cáncer de vejiga en 1960 y diseñó su propio tratamiento de radiación, insistiendo en una dosis que sus médicos consideraban demasiado alta. El tratamiento tuvo éxito durante un tiempo y vivió cuatro años más, pero el cáncer regresó. Murió mientras dormía el 30 de mayo de 1964 en La Jolla, a la edad de sesenta y seis años, y sus cenizas fueron esparcidas sobre el Océano Pacífico.

Últimos años en California

En sus últimos años en California, Szilard continuó escribiendo y haciendo campaña a favor del control de armas, incluso cuando su salud empeoraba. Trabajó en un plan para un gobierno mundial y en propuestas para reducir el riesgo de una guerra nuclear accidental, y permaneció en contacto con el movimiento Pugwash y con sus viejos amigos en la física. Se casó con Gertrud Weiss en 1951 y ella fue su compañera durante los últimos trece años de su vida. Quienes lo visitaron en La Jolla recordaron a un hombre que todavía estaba lleno de ideas, todavía discutía sobre el futuro de la ciencia y todavía estaba convencido de que la razón podía prevalecer sobre los peligros que la ciencia había creado. Los científicos de muchos países lloraron su muerte y sus artículos se conservaron en la Universidad de California, San Diego, donde siguen siendo una fuente valiosa para los historiadores de la era atómica. Se mantuvo en contacto con el movimiento Pugwash y con sus viejos amigos en física, y nunca dejó de argumentar que la razón podía prevalecer sobre los peligros que había creado la ciencia.

9. Evaluación de los historiadores

El científico como profeta

Los historiadores de la ciencia generalmente han evaluado a Szilard como un hombre de extraordinaria originalidad cuyo mayor logro fue ver las implicaciones de la fisión antes que nadie. Su concepción de la reacción en cadena en 1933, seis años antes de que se descubriera la fisión, se considera uno de los grandes actos de imaginación científica del siglo XX. Su carta a Roosevelt se considera un momento decisivo en la historia de la bomba atómica, incluso si el programa que siguió estuvo determinado por muchos otros factores. Los historiadores también señalan que su contribución al reactor de Chicago fue sustancial y que sus patentes muestran con qué claridad entendía los detalles prácticos del diseño del reactor. Desde este punto de vista, Szilard era un profeta en el sentido literal: vio lo que se avecinaba y advirtió al mundo, y el mundo no escuchó hasta que fue casi demasiado tarde.

El físico moral

Una segunda línea de evaluación enfatiza el papel moral de Szilard. Los historiadores que adoptan este punto de vista sostienen que su campaña contra el uso de la bomba en 1945 fue un acto de valentía, porque lo puso en desacuerdo con las autoridades militares y con muchos de sus colegas. Señalan el Informe Franck y la petición como prueba de que los científicos podrían y deberían asumir la responsabilidad de los usos de su trabajo. También elogian su trabajo posterior sobre el control de armas y sostienen que su insistencia en la cooperación internacional se adelantó a su tiempo. Desde este punto de vista, la importancia de Szilard reside no sólo en lo que descubrió sino en lo que hizo con el descubrimiento y en el ejemplo que dio a las generaciones posteriores de científicos que han tratado de controlar las armas que ayudaron a crear. También elogian su trabajo posterior sobre el control de armas y sostienen que su insistencia en la cooperación internacional se adelantó a su tiempo y sigue siendo relevante hoy.

Límites de la leyenda

Estudios más recientes han añadido una nota de precaución a la leyenda. Los historiadores han señalado que el papel de Szilard en el Proyecto Manhattan fue menor de lo que afirmaba, y que el reactor fue obra de un gran equipo dirigido por Fermi. También han señalado que sus planes políticos a menudo eran poco prácticos y que su influencia sobre los responsables de la formulación de políticas era limitada. Algunos han argumentado que su oposición a la bomba en 1945 llegó demasiado tarde y que ya había aceptado la lógica del programa de la bomba cuando escribió a Roosevelt en 1939. La opinión equilibrada que ha surgido es que Szilard fue un pensador brillante y original cuya visión de la reacción en cadena fue genuina e importante, cuyo coraje moral en 1945 merece respeto y cuya carrera posterior muestra tanto las fortalezas como los límites del científico como actor político. No era ni un santo ni un villano, sino un hombre complejo cuya vida ilustra los dilemas de la ciencia en el siglo XX.

10. Legado

Padre de la reacción en cadena

El legado científico de Szilard se basa sobre todo en la reacción en cadena. La idea que concibió en una calle de Londres en 1933 hizo posible la energía nuclear y las armas nucleares, y sigue siendo la base de la física de los reactores. El primer reactor de Chicago demostró el concepto, y todas las centrales nucleares del mundo hoy dependen del principio que describió. También se le recuerda por el motor Szilard, su experimento mental sobre la información y la entropía, que ha adquirido importancia en la teoría moderna de la información. Sus patentes sobre la reacción en cadena y el diseño de reactores finalmente fueron reconocidas por el gobierno de Estados Unidos, y ahora se le considera en general como uno de los fundadores de la física nuclear, aunque nunca recibió un Premio Nobel. Su historia se cuenta en todas las historias de la bomba atómica, y su nombre está vinculado permanentemente con el comienzo de la era atómica. Su nombre está permanentemente vinculado al inicio de la era atómica, y su historia se cuenta en todas las historias del Proyecto Manhattan y de la física nuclear.

El control de armas y el espíritu Pugwash

El segundo legado de Szilard es el control de armas. Fue uno de los primeros científicos en argumentar que quienes crean un arma tienen la responsabilidad de advertir al mundo sobre sus peligros, y su campaña contra el uso de la bomba en 1945 sentó un precedente para la actividad política de los científicos. El Consejo para un Mundo Habitable, que fundó en 1962, todavía existe, y las Conferencias Pugwash, en las que participó, recibieron el Premio Nobel de la Paz en 1995. Su idea de un vínculo de comunicación directo entre Washington y Moscú se hizo realidad en la línea directa establecida después de la crisis de los misiles cubanos de 1962, y sus advertencias sobre los peligros de una guerra nuclear influyeron en una generación de formuladores de políticas. Su legado en este campo es menos tangible que su trabajo científico, pero no menos importante, y es la parte de su vida que él mismo más valora.

Szilard en la memoria popular

En la memoria popular, a menudo se retrata a Szilard como el arquetipo del científico-profeta, el hombre que vio venir la bomba atómica y luego intentó detenerla. Aparece en historias, novelas y películas sobre el Proyecto Manhattan, y su carta a Roosevelt es uno de los documentos más conocidos de la Segunda Guerra Mundial. La descripción es en parte precisa y en parte simplificada, porque omite sus dificultades como colega y sus planes políticos, a veces poco realistas. Sin embargo, capta algo esencial sobre él: era un hombre que pensaba en las consecuencias de sus ideas antes que la mayoría de las personas y que estaba dispuesto a actuar según lo que veía. Esa combinación de previsión y coraje moral es la razón por la que aún se recuerda su nombre, más de medio siglo después de su muerte.

11. Preguntas frecuentes

¿Quién fue Leo Szilard?

Leo Szilard fue un físico nacido en Hungría que concibió la reacción nuclear en cadena en 1933, ayudó a advertir al presidente Roosevelt sobre la bomba atómica en 1939 y trabajó en el primer reactor nuclear en Chicago durante la Segunda Guerra Mundial.

¿Qué fue la carta de Einstein-Szilard?

Era una carta redactada por Szilard y firmada por Albert Einstein el 2 de agosto de 1939, advirtiendo al presidente Franklin D. Roosevelt que Alemania podría estar desarrollando una bomba atómica e instando a Estados Unidos a comenzar a investigar el uranio. Condujo a la creación del Comité Asesor sobre el Uranio.

¿Qué era Chicago Pile-1?

Chicago Pile-1 fue el primer reactor nuclear, construido bajo las gradas del estadio de fútbol de la Universidad de Chicago. El 2 de diciembre de 1942 logró la primera reacción nuclear en cadena autosostenida de la historia, demostrando que la idea de Szilard de 1933 podía hacerse realidad.

¿Por qué Szilard se opuso al uso de la bomba atómica?

Creía que usar la bomba contra ciudades japonesas sin previo aviso era moralmente incorrecto y dañaría la posición de Estados Unidos en el mundo. También creía que iniciaría una carrera armamentista con la Unión Soviética. Ayudó a organizar el Informe Franck y una petición al presidente Truman en 1945.

¿Qué hizo Szilard después de la guerra?

Dejó la física por la biología, ayudando a fundar el campo de la biología molecular en la Universidad de Chicago. Posteriormente se trasladó al Instituto Salk de California y dedicó gran parte de su tiempo al control de armas y al movimiento Pugwash.

¿Por qué es importante Szilard hoy?

Se le recuerda como el creador de la reacción en cadena, como el hombre que advirtió a Roosevelt sobre la bomba y como uno de los primeros científicos en hacer campaña a favor del control de armas. Su vida plantea interrogantes sobre la responsabilidad de los científicos que aún hoy se debaten.

12. Fuentes

• Leo Szilard, La voz de los delfines y otros cuentos, 1961
• William Lanouette y Bela Silard, Genio en las sombras: una biografía de Leo Szilard, 1992
• Richard Rhodes, La fabricación de la bomba atómica, 1986
• Spencer Weart y Gertrud Weiss Szilard, editores, Leo Szilard: su versión de los hechos, 1978
• James Franck y otros, The Franck Report, junio de 1945
• Departamento de Energía de los Estados Unidos, volúmenes históricos del Proyecto Manhattan