Leo Szilard

1. Einleitung

Leo Szilard (1898–1964) war ein in Ungarn geborener Physiker, dessen Ideen zur Entstehung des Atomzeitalters beitrugen und dessen Gewissen ihn danach dazu trieb, gegen die Waffen zu kämpfen, die er mit möglich gemacht hatte. Im Jahr 1933, als er als Flüchtling vor dem nationalsozialistischen Deutschland in London lebte, erdachte er die Idee der nuklearen Kettenreaktion und ließ sie patentieren — die erste klare Aussage, dass eine sich selbst erhaltende Freisetzung von Kernenergie erreicht werden könnte.

Sechs Jahre später, im August 1939, entwarf er den Brief, den Albert Einstein unterzeichnete und an Präsident Franklin D. Roosevelt schickte, in dem gewarnt wurde, dass Deutschland möglicherweise an einer Atombombe arbeite, und in dem die Vereinigten Staaten aufgefordert wurden, eigene Forschungen zu beginnen. Dieser Brief gilt weithin als einer der Ausgangspunkte des Manhattan-Projekts.

Szilard arbeitete an dem Projekt in Chicago, wo er half, den ersten Kernreaktor, Chicago Pile-1, zu entwerfen, der im Dezember 1942 die erste kontrollierte Kettenreaktion erreichte. Doch er wurde auch einer der frühesten und beharrlichsten Kritiker des Einsatzes der Atombombe und organisierte 1945 den Franck-Bericht und eine Petition an den Präsidenten, in der gefordert wurde, die Bombe nicht ohne Warnung gegen Japan einzusetzen.

Nach dem Krieg verließ er die Physik zugunsten der Biologie, war an der Begründung der Molekularbiologie beteiligt und widmete seine verbleibenden Jahre der Rüstungskontrolle, der Pugwash-Bewegung und erfinderischen Plänen zur Verhinderung eines Atomkrieges. Er war ein brillanter, rastloser und oft schwieriger Mann, der sowohl als Prophet des Atomzeitalters als auch als eines seiner gequältesten Gewissen erinnert wird.

2. Wichtige Fakten

Geboren	11. Februar 1898, Budapest, Österreich-Ungarn
Gestorben	30. Mai 1964, La Jolla, Kalifornien, Vereinigte Staaten
Nationalität	In Ungarn geboren; später amerikanischer Staatsbürger
Rolle / Rang	Physiker; Professor an der University of Chicago; Wissenschaftler des Manhattan-Projekts
Bekannt für	Konzeption der nuklearen Kettenreaktion; Einstein–Szilard-Brief von 1939; Chicago Pile-1; Franck-Bericht und Petition von 1945 gegen den Einsatz der Bombe
Kriege	Zweiter Weltkrieg (Manhattan-Projekt, 1942–1945)
Auszeichnungen	Atoms for Peace Award, 1959; Albert-Einstein-Preis, 1960
Fachgebiete	Physik, dann Molekularbiologie
Familie	1951 verheiratet mit Gertrud Weiss; keine Kinder
Begraben	Asche verstreut; Gedenkstätte am Salk Institute

3. Jugend und Ausbildung

Kindheit in Budapest und der Umzug nach Berlin

Leo Szilard wurde am 11. Februar 1898 als Leó Szilárd in Budapest geboren, damals Teil Österreich-Ungarns, als ältester Sohn des Bauingenieurs Lajos Szilárd und von Tekla Vidor. Er wuchs in einer wohlhabenden, kultivierten jüdischen Familie in einer Stadt auf, die eines der großen Zentren der europäischen Wissenschaft und Musik war. Als Schüler zeigte er ein außergewöhnliches Talent für Mathematik und Physik und gewann Preise bei nationalen Wettbewerben.

Er interessierte sich auch für Politik und für die Zukunft der Gesellschaft und stellte sich gern Erfindungen vor und dachte darüber nach, wie die Wissenschaft die Welt verändern könnte. Während des Ersten Weltkrieges diente er kurz in der österreichisch-ungarischen Armee, eine Erfahrung, die ihm eine dauerhafte Abneigung gegen den Krieg und das Militärleben hinterließ.

Nach dem Krieg studierte er Ingenieurwesen an der Technischen Hochschule Budapest, doch die politischen Wirren der Ungarischen Räterepublik und die antijüdischen Maßnahmen, die folgten, machten es ihm unmöglich, sein Studium dort fortzusetzen. Im Jahr 1919 verließ er Ungarn und ging nach Berlin, einer Stadt, die damals das Zentrum der Physik in Europa war, und er lebte nie wieder in seiner Heimat.

Vom Ingenieurwesen zur Physik

In Berlin schrieb sich Szilard an der Technischen Hochschule und dann an der Universität Berlin ein, wo er vom Ingenieurwesen zur Physik wechselte. Er besuchte die Vorlesungen von Max Planck, Albert Einstein und Max von Laue und wurde Teil des Kreises junger Physiker, die sich um sie versammelten.

Er war ein brillanter, aber undisziplinierter Student, der sich mehr für seine eigenen Ideen als für formale Prüfungen interessierte, und es dauerte mehrere Jahre, bis er seine Promotion abschloss. Seine Dissertation über Thermodynamik und die Theorie der Fluktuationen wurde von von Laue betreut und 1922 abgeschlossen.

Sie enthielt den Keim einer Idee, die später als Szilard-Maschine bekannt wurde, ein Gedankenexperiment über Maxwells Dämon und die Beziehung zwischen Information und Entropie, das in der Physik bis heute diskutiert wird. Seine Arbeit über Thermodynamik und über die Physik der Fluktuationen zeigte einen Geist, der sich zu grundlegenden Fragen hingezogen fühlte, und legte die Grundlage für das originelle Denken, das seine gesamte Laufbahn kennzeichnen sollte.

Berlin, Einstein und die Promotion

Szilards Jahre in Berlin waren in mehr als einer Hinsicht prägend. Er wurde ein enger Freund Einsteins, der seine Originalität und seine rastlose Fantasie bewunderte, und die beiden Männer arbeiteten gemeinsam an Erfindungen, darunter einem Kühlschrank ohne bewegliche Teile, den sie gemeinsam patentieren ließen. Er begann auch, über die gesellschaftlichen Folgen der Wissenschaft nachzudenken, und schrieb Aufsätze darüber, wie Wissenschaftler sich organisieren könnten, um den Missbrauch ihrer Entdeckungen zu verhindern.

Als Hitler im Januar 1933 an die Macht kam, verstand Szilard sofort, was das für jüdische Wissenschaftler in Deutschland bedeutete. Er verließ Berlin innerhalb weniger Wochen, bevor die meisten seiner Kollegen die Gefahr begriffen hatten, und half anderen geflüchteten Wissenschaftlern, Stellen im Ausland zu finden. Sein rasches Erfassen der politischen Lage war charakteristisch: Sein Leben lang war er stolz darauf, die Folgen von Ereignissen früher zu sehen als andere Menschen.

Die Freundschaft mit Einstein dauerte bis ans Ende ihres Lebens, und es war Einstein, der Szilards Warnung vor der Atombombe später Gewicht verlieh.

4. Eintritt in die Wissenschaft und Aufstieg

Die Kettenreaktionsidee von 1933

Szilards berühmteste Idee kam ihm im September 1933 in London, während er an der Southampton Row darauf wartete, eine Straße zu überqueren. Er hatte über die Experimente Ernest Rutherfords und über die Entdeckung des Neutrons durch James Chadwick im Jahr 1932 gelesen.

Ihm fiel ein, dass, wenn ein Neutron ein Atom spalten und zwei Neutronen freisetzen könnte, diese Neutronen weitere Atome spalten könnten und so eine Kettenreaktion entstünde, die enorme Energie freisetzen würde. Er erkannte sofort, dass eine solche Reaktion zum Bau einer Bombe von beispielloser Kraft verwendet werden könnte, und er erkannte auch, dass die Idee geheim gehalten werden musste.

Im Jahr 1934 ließ er sich die Kettenreaktion in Großbritannien patentieren und übertrug das Patent der britischen Admiralität, damit es nicht veröffentlicht würde. Damals hielten die meisten Physiker eine Kettenreaktion in der Praxis für unmöglich, weil kein geeignetes Element bekannt war, und Szilards Idee galt als spekulativ.

Sein Ruf beruhte in dieser Phase mehr auf seiner Originalität und der Breite seiner Interessen als auf einer einzelnen experimentellen Leistung, und er war als ein Mann der Ideen bekannt, nicht als Laborphysiker.

Exil in Großbritannien und in den Vereinigten Staaten

Nach seiner Flucht aus Deutschland verbrachte Szilard zwei Jahre in Großbritannien und arbeitete in Oxford und am St Bartholomew’s Hospital in London, wo er Experimente zur Absorption von Neutronen durchführte. Er wurde von akademischen Flüchtlingsorganisationen unterstützt und arbeitete unermüdlich daran, anderen Wissenschaftlern bei der Flucht aus Deutschland zu helfen.

Im Jahr 1938 zog er in die Vereinigten Staaten und nahm eine Stelle an der Columbia University in New York an, wo er mit Enrico Fermi an Neutronenexperimenten arbeitete. An der Columbia erreichte ihn die Entdeckung der Kernspaltung durch Otto Hahn und Fritz Strassmann in Deutschland im Dezember 1938, und er verstand sofort ihre Bedeutung.

Die Spaltung bedeutete, dass die Kettenreaktion, die er sich 1933 vorgestellt hatte, nun mit Uran möglich sein könnte, und er begann mit Fermi Experimente, um zu prüfen, ob Uran mehr Neutronen freisetzen als absorbieren würde. Seine Bemühungen, anderen geflüchteten Wissenschaftlern Stellen im Ausland zu verschaffen, retteten viele Kollegen vor dem Schicksal, das Juden erwartete, die in Deutschland blieben.

Patente und die Suche nach Unterstützung

Szilards Arbeit in diesen Jahren wurde durch seine Stellung als Flüchtling ohne feste Anstellung und durch seinen Ruf, schwierig in der Zusammenarbeit zu sein, behindert. Er stritt sich mit Kollegen über die Anerkennung und über die Richtung von Experimenten und war oft ungeduldig angesichts des langsamen Tempos der akademischen Verwaltung. Doch sein Einblick in die militärischen Folgen der Spaltung war unübertroffen.

Er überredete Fermi, die Veröffentlichung ihrer Ergebnisse zu verzögern, damit die Deutschen nichts davon erfuhren, und begann, nach einem Weg zu suchen, die amerikanische Regierung zu warnen. Er verstand, dass die Vereinigten Staaten keine Organisation für militärische Forschung dieser Art besaßen und dass eine Warnung von jemandem kommen musste, dessen Name Gewicht hatte.

Diese Einsicht führte direkt zu seiner Annäherung an Einstein im Sommer 1939 und zu dem Brief, der den Verlauf des Krieges veränderte.

5. Rolle im Zweiten Weltkrieg

Der Einstein–Szilard-Brief von 1939

Im Juli 1939 besuchte Szilard Einstein in dessen Sommerhaus auf Long Island, begleitet von Eugene Wigner, einem weiteren ungarischen Physiker. Er erklärte, dass die Spaltung eine Atombombe möglich mache und dass Deutschland, das über einige der besten Physiker der Welt verfügte und die Uranbergwerke der Tschechoslowakei kontrollierte, möglicherweise bereits daran arbeite.

Einstein, der Pazifist gewesen war, erklärte sich bereit, einen Brief an Präsident Roosevelt zu unterzeichnen, in dem vor der Gefahr gewarnt und die Vereinigten Staaten aufgefordert wurden, die Uranforschung zu unterstützen. Szilard entwarf den Brief, und eine zweite, kürzere Fassung wurde am 2. August 1939 an den Präsidenten geschickt. Roosevelt reagierte, indem er den Beratungsausschuss für Uran einsetzte, den ersten Schritt zum amerikanischen Atombombenprogramm.

Historiker diskutieren, wie stark der Brief Roosevelt selbst beeinflusste, da sich das Programm bis zum Angriff auf Pearl Harbor nur langsam entwickelte, doch es besteht kein Zweifel, dass es die erste hochrangige Warnung war, die der Präsident erhielt, und dass sie das Argument als Wettlauf mit Deutschland formulierte.

Das Manhattan-Projekt und der Reaktor

Als das Manhattan-Projekt 1942 unter General Leslie Groves geschaffen wurde, arbeitete Szilard am Metallurgischen Laboratorium in Chicago, wo Fermi die Bemühungen um den Bau des ersten Kernreaktors leitete. Szilard hatte bereits viele Einzelheiten des Reaktordesigns ausgearbeitet, darunter die Verwendung von Grafit als Moderator und die Anordnung von Uran in einem Gitter, und er hielt Patente auf mehrere der Schlüsselideen.

Er erhielt keinen leitenden Verwaltungsposten, zum Teil, weil Groves ihm misstraute und ihn als Sicherheitsrisiko betrachtete, und zum Teil wegen seiner Konflikte mit anderen Wissenschaftlern. Dennoch war sein Beitrag zum Entwurf des Reaktors erheblich, und am 2. Dezember 1942 erreichte Chicago Pile-1, gebaut unter den Tribünen des Football-Stadions der Universität, die erste sich selbst erhaltende Kettenreaktion der Geschichte.

Das Ereignis bewies, dass Szilards Idee von 1933 verwirklicht werden konnte, und es öffnete den Weg zur Produktion von Plutonium für die Bombe.

Chicago Pile-1 und der Streit um die Anerkennung

Auf die Leistung der ersten Kettenreaktion folgten Streitigkeiten um die Anerkennung, die Szilard für den Rest seines Lebens begleiteten. Fermi gilt allgemein als Leiter des Reaktorprojekts, und der Nobelpreis für die Arbeit ging 1938 an Fermi für frühere Forschungen, doch Szilard beharrte stets darauf, dass die wesentlichen Ideen von ihm stammten.

Er reichte Patentansprüche bei der Regierung der Vereinigten Staaten ein und erhielt schließlich einen Anteil an den Patentrechten, doch der Streit hinterließ bei ihm Bitterkeit. Seine Verteidiger argumentieren, dass sein Beitrag unterbewertet wurde, weil er ein Außenseiter war, ein Flüchtling ohne Universitätslehrstuhl, während seine Kritiker argumentieren, dass er seinen Anteil übertrieb und dass der Reaktor das Werk eines großen Teams war.

Die Wahrheit ist, dass der Reaktor sowohl Szilards theoretische Einsicht als auch Fermis experimentelle Führung erforderte und dass keiner der beiden Männer ihn allein hätte erreichen können. Der Streit hinterließ bei ihm Bitterkeit und prägte seine späteren Beziehungen zum wissenschaftlichen Establishment, das er für langsam hielt, wenn es darum ging, den Wert origineller Ideen zu erkennen.

6. Führungsstil

Roosevelt warnen

Die erste von Szilards großen Entscheidungen war es, die amerikanische Regierung vor der Möglichkeit einer deutschen Atombombe zu warnen. Er hätte seine Ergebnisse veröffentlichen und die Sache anderen überlassen können, oder er hätte schweigen und hoffen können, dass niemand sonst die militärischen Folgen der Spaltung sehen würde.

Stattdessen entschied er sich zu handeln und wählte Einstein als Boten, weil er wusste, dass sein eigener Name beim Präsidenten nicht genug Gewicht haben würde. Die Entscheidung war nicht leicht für einen Mann, der in den 1920er Jahren Pazifist gewesen war, und sie verpflichtete ihn auf ein Programm, das er später bereuen würde.

Doch er glaubte damals, dass die Gefahr durch das nationalsozialistische Deutschland so groß sei, dass die Vereinigten Staaten keine Wahl hätten, und dass eine deutsche Bombe eine Katastrophe für die Welt wäre. Sein Urteil war geprägt von seiner Erfahrung als Flüchtling aus Hitlers Deutschland und von seiner Überzeugung, dass die Nationalsozialisten jede Waffe ohne Zurückhaltung einsetzen würden.

Der Franck-Bericht und die Petition

Bis 1945 hatten sich Szilards Ansichten geändert. Deutschland war besiegt, und Japan war der einzige verbliebene Feind, doch er glaubte, dass die Bombe nicht ohne Warnung gegen japanische Städte eingesetzt werden sollte. Im Juni 1945 half er, den Franck-Bericht zu organisieren, benannt nach seinem Vorsitzenden James Franck, der argumentierte, dass ein überraschender Atomangriff auf Japan Amerikas moralisches Ansehen schädigen und ein Wettrüsten mit der Sowjetunion auslösen würde.

Der Bericht schlug stattdessen eine Demonstration der Bombe auf einer einsamen Insel vor. Als der Bericht von den Militärbehörden abgelehnt wurde, organisierte Szilard eine Petition, die von mehr als sechzig Wissenschaftlern in Chicago und in Oak Ridge unterzeichnet wurde und in der Präsident Harry Truman gebeten wurde, die Bombe nicht einzusetzen, ohne Japan zuvor eine Chance zur Kapitulation zu geben.

Die Petition erreichte Truman nie, weil sie in der militärischen Befehlskette aufgehalten wurde, und die Bomben wurden im August 1945 auf Hiroshima und Nagasaki abgeworfen. Szilard betrachtete das Scheitern der Petition stets als eine der großen Tragödien seines Lebens.

Gegen den Einsatz der Bombe

Szilards Ablehnung des Einsatzes der Bombe beruhte sowohl auf moralischen als auch auf politischen Argumenten. Er glaubte, dass die Tötung von Zivilisten in großem Umfang falsch sei, selbst im Krieg, und dass die Vereinigten Staaten ihre moralische Autorität verlieren würden, wenn sie die erste Nation würden, die eine solche Waffe einsetzt.

Er glaubte auch, dass der Einsatz der Bombe ein künftiges Wettrüsten unvermeidlich machen würde, weil die Sowjetunion sich nun gezwungen fühlen würde, ihre eigene Bombe zu bauen. Seine Kritiker haben argumentiert, dass er die Schwierigkeit unterschätzte, den Krieg mit Japan zu beenden, und dass eine Invasion weit mehr Menschenleben gekostet hätte als die Bomben.

Seine Verteidiger entgegnen, Japan sei bereits nahe an der Kapitulation gewesen und eine Demonstration oder eine Warnung hätte dasselbe Ergebnis erzielen können. Die Debatte geht weiter, und Szilards Anteil daran bleibt einer der meistdiskutierten Aspekte seiner Laufbahn.

7. Kontroversen

Die Anerkennung für die Kettenreaktion

Die Frage, wem die Anerkennung für die Kettenreaktion gebührt, ist seit 1942 umstritten. Szilard erdachte die Idee 1933 und ließ sie patentieren, doch der experimentelle Beweis kam aus der Arbeit Fermis und seines Teams in Chicago, und die Entdeckung der Spaltung selbst wurde von Hahn und Strassmann gemacht.

Einige Historiker geben Szilard die Hauptanerkennung für das Konzept, während andere argumentieren, dass ein Konzept ohne experimentelle Verwirklichung nur ein Teil der Geschichte sei. Szilard selbst war in dieser Frage empfindlich und verbrachte Jahre damit, Patentansprüche gegen die Regierung der Vereinigten Staaten zu verfolgen. Seine Anhänger argumentieren, dass sein Beitrag unterbewertet wurde, weil er ein Flüchtling und ein Außenseiter war und weil er keinen leitenden akademischen Posten innehatte.

Seine Kritiker argumentieren, dass er schwierig in der Zusammenarbeit war und seinen eigenen Anteil an einer kollektiven Leistung übertrieb. Die ausgewogenste Sicht ist, dass die Kettenreaktion das Produkt vieler Hände war, dass aber Szilards Einsicht von 1933 der wesentliche erste Schritt war und dass der Reaktor ohne sie vielleicht später gekommen wäre.

Die Bombe, Abschreckung und Rüstungskontrolle

Eine zweite Kontroverse betrifft Szilards spätere Laufbahn als Befürworter der Rüstungskontrolle. Nach dem Krieg argumentierte er, der einzige Weg, einen Atomkrieg zu verhindern, bestehe darin, internationale Kontrollen zu schaffen und politische Führer über die Gefahren der Bombe aufzuklären. Er gründete 1962 den Council for a Livable World, das erste politische Aktionskomitee, das sich der Rüstungskontrolle widmete, und nahm an den Pugwash-Konferenzen teil, die Wissenschaftler aus Ost und West zusammenbrachten, um über Abrüstung zu diskutieren.

Einige Kritiker wiesen seine Pläne als naiv zurück und argumentierten, er unterschätze die politischen Realitäten des Kalten Krieges und seine Vorschläge, etwa seine Idee für eine Direktverbindung zwischen Washington und Moskau, seien unpraktisch. Andere lobten ihn dafür, dass er früher als die meisten sah, dass Atomwaffen die Natur des Krieges verändert hatten, und dass er darauf bestand, dass Wissenschaftler die Verantwortung hätten, die Öffentlichkeit zu warnen.

Seine spätere Arbeit war weniger einflussreich als seine Arbeit in der Physik, doch sie zeigte eine Zielstrebigkeit, die seine Bewunderer stets betont haben.

Lob und Kritik von Kollegen

Szilards Kollegen waren in seinem Leben über ihn geteilt, und sie bleiben es in ihren Memoiren. Diejenigen, die ihn bewunderten, darunter Einstein und Wigner, lobten seine Originalität, seinen Mut und seine Bereitschaft, Verantwortung für die Folgen seiner Ideen zu übernehmen. Diejenigen, die ihn schwierig fanden, darunter Groves und einige seiner Physikerkollegen, beschrieben ihn als arrogant, streitsüchtig und unwillig, die Disziplin einer großen Organisation zu akzeptieren. Beide Auffassungen enthalten Wahrheit.

Er war ein Mann von außergewöhnlichen geistigen Gaben, dem es schwerfiel, innerhalb von Institutionen zu arbeiten, und seine Laufbahn litt darunter. Doch gerade seine Unabhängigkeit erlaubte es ihm zu sehen, was andere übersahen, und zu handeln, wenn andere zögerten, und diese Unabhängigkeit ist ein Teil des Grundes, warum seine Geschichte Historiker der Wissenschaft bis heute fasziniert.

8. Letzte Lebensjahre

Biologie und das Salk Institute

Nach dem Krieg verließ Szilard die Physik und wandte sich der Biologie zu, einem Fach, in dem er keine formale Ausbildung hatte, in dem er aber wichtige Beiträge leistete. Er arbeitete an der University of Chicago, wo er half, das Fach der Molekularbiologie zu begründen, und forschte über das Altern von Zellen und über die Kontrolle der Genexpression.

Er war einer der ersten Wissenschaftler, die argumentierten, dass Biologie mit den Methoden der Physik studiert werden könne, und er beeinflusste eine Generation junger Biologen, darunter James Watson und Francis Crick, die seine Ermutigung anerkannten. Im Jahr 1963 zog er nach La Jolla in Kalifornien, wo er Fellow des Salk Institute for Biological Studies wurde, das von Jonas Salk gegründet worden war.

Er arbeitete weiter an Biologie und an Rüstungskontrolle und blieb aktiv, bis seine Gesundheit versagte. Sein Wechsel von der Physik zur Biologie war ungewöhnlich und zeigte die Breite seiner Neugier und seine Weigerung, sich auf eine einzige Disziplin beschränken zu lassen.

Krankheit, die Stimme der Delphine und Tod

Szilards spätere Jahre waren von Krankheit und von einer Reihe erfinderischer Projekte geprägt, die Wissenschaft mit Science-Fiction vermischten. Er schrieb ein kurzes Buch, The Voice of the Dolphins, das 1961 veröffentlicht wurde und in dem er das Mittel sprechender Delphine verwendete, um die Politik des Kalten Krieges zu kommentieren.

Das Buch war eine Satire, aber auch ein ernsthaftes Argument für die Notwendigkeit internationaler Zusammenarbeit, und es zeigte seine Begabung, auf unkonventionelle Weise zu denken. Im Jahr 1960 wurde bei ihm Blasenkrebs diagnostiziert, und er entwarf selbst seinen Strahlenbehandlungsplan und bestand auf einer Dosis, die seine Ärzte für zu hoch hielten. Die Behandlung war eine Zeit lang erfolgreich, und er lebte noch vier weitere Jahre, doch der Krebs kehrte zurück.

Er starb am 30. Mai 1964 im Schlaf in La Jolla im Alter von sechsundsechzig Jahren, und seine Asche wurde über dem Pazifischen Ozean verstreut.

Letzte Jahre in Kalifornien

In seinen letzten Jahren in Kalifornien schrieb und kämpfte Szilard weiter für Rüstungskontrolle, auch als seine Gesundheit nachließ. Er arbeitete an einem Plan für eine Weltregierung und an Vorschlägen zur Verringerung des Risikos eines versehentlichen Atomkrieges und blieb in Kontakt mit der Pugwash-Bewegung und mit seinen alten Freunden in der Physik. Er hatte Gertrud Weiss 1951 geheiratet, und sie war seine Begleiterin in den letzten dreizehn Jahren seines Lebens.

Diejenigen, die ihn in La Jolla besuchten, erinnerten sich an einen Mann, der noch immer voller Ideen war, noch immer über die Zukunft der Wissenschaft stritt und noch immer überzeugt war, dass die Vernunft über die Gefahren siegen könne, die die Wissenschaft geschaffen hatte.

Sein Tod wurde von Wissenschaftlern in vielen Ländern betrauert, und seine Papiere wurden an der University of California in San Diego aufbewahrt, wo sie eine wertvolle Quelle für Historiker des Atomzeitalters bleiben.

9. Bewertung durch Historiker

Der Wissenschaftler als Prophet

Wissenschaftshistoriker haben Szilard allgemein als einen Mann von außergewöhnlicher Originalität bewertet, dessen größte Leistung darin bestand, die Folgen der Spaltung vor allen anderen zu sehen. Seine Konzeption der Kettenreaktion im Jahr 1933, sechs Jahre vor der Entdeckung der Spaltung, gilt als einer der großen Akte wissenschaftlicher Vorstellungskraft des zwanzigsten Jahrhunderts.

Sein Brief an Roosevelt wird als entscheidender Moment in der Geschichte der Atombombe angesehen, auch wenn das Programm, das folgte, von vielen anderen Faktoren geprägt wurde. Historiker weisen auch darauf hin, dass sein Beitrag zum Reaktor in Chicago erheblich war und dass seine Patente zeigen, wie klar er die praktischen Einzelheiten des Reaktordesigns verstand.

Aus dieser Sicht war Szilard ein Prophet im wörtlichen Sinne: Er sah, was kommen würde, und warnte die Welt, und die Welt hörte nicht zu, bis es fast zu spät war.

Der moralische Physiker

Ein zweiter Strang der Bewertung betont Szilards moralische Rolle. Historiker, die diese Sicht vertreten, argumentieren, dass sein Feldzug gegen den Einsatz der Bombe 1945 ein Akt des Mutes war, weil er ihn in Gegensatz zu den Militärbehörden und zu vielen seiner Kollegen brachte. Sie verweisen auf den Franck-Bericht und auf die Petition als Beweis dafür, dass Wissenschaftler Verantwortung für die Verwendung ihrer Arbeit übernehmen können und sollten.

Sie loben auch seine spätere Arbeit zur Rüstungskontrolle und argumentieren, dass sein Beharren auf internationaler Zusammenarbeit seiner Zeit voraus war und bis heute relevant bleibt. Aus dieser Sicht liegt Szilards Bedeutung nicht nur in dem, was er entdeckte, sondern in dem, was er mit der Entdeckung tat, und in dem Beispiel, das er späteren Generationen von Wissenschaftlern gab, die versucht haben, die Waffen zu kontrollieren, die sie mit geschaffen hatten.

Grenzen der Legende

Die neuere Forschung hat der Legende eine Mahnung zur Vorsicht hinzugefügt. Historiker haben darauf hingewiesen, dass Szilards Rolle im Manhattan-Projekt kleiner war, als er behauptete, und dass der Reaktor das Werk eines großen Teams unter Fermis Leitung war. Sie haben auch festgestellt, dass seine politischen Pläne oft unpraktisch waren und dass sein Einfluss auf politische Entscheidungsträger begrenzt war.

Einige haben argumentiert, dass sein Widerstand gegen die Bombe 1945 zu spät kam und dass er die Logik des Bombenprogramms bereits akzeptiert hatte, als er 1939 an Roosevelt schrieb. Die ausgewogene Sicht, die sich herausgebildet hat, ist, dass Szilard ein brillanter und origineller Denker war, dessen Einsicht in die Kettenreaktion echt und wichtig war, dessen moralischer Mut 1945 Respekt verdient und dessen spätere Laufbahn sowohl die Stärken als auch die Grenzen des Wissenschaftlers als politischen Akteurs zeigt.

Er war weder ein Heiliger noch ein Bösewicht, sondern ein komplexer Mann, dessen Leben die Dilemmata der Wissenschaft im zwanzigsten Jahrhundert veranschaulicht.

10. Vermächtnis

Vater der Kettenreaktion

Szilards wissenschaftliches Vermächtnis beruht vor allem auf der Kettenreaktion. Die Idee, die er 1933 auf einer Londoner Straße erdachte, machte Kernenergie und Atomwaffen möglich und bleibt die Grundlage der Reaktorphysik. Der erste Reaktor in Chicago bewies das Konzept, und jedes Kernkraftwerk der Welt hängt heute von dem Prinzip ab, das er beschrieb.

Er wird auch wegen der Szilard-Maschine erinnert, seinem Gedankenexperiment über Information und Entropie, das in der modernen Informationstheorie wichtig geworden ist. Seine Patente auf die Kettenreaktion und auf das Reaktordesign wurden schließlich von der Regierung der Vereinigten Staaten anerkannt, und er gilt heute allgemein als einer der Begründer der Kernphysik, obwohl er nie einen Nobelpreis erhielt.

Seine Geschichte wird in jeder Geschichte der Atombombe erzählt, und sein Name ist dauerhaft mit dem Beginn des Atomzeitalters verbunden.

Rüstungskontrolle und der Pugwash-Geist

Szilards zweites Vermächtnis liegt in der Rüstungskontrolle. Er war einer der ersten Wissenschaftler, die argumentierten, dass diejenigen, die eine Waffe schaffen, die Verantwortung haben, die Welt vor ihren Gefahren zu warnen, und sein Feldzug gegen den Einsatz der Bombe 1945 setzte einen Präzedenzfall für die politische Tätigkeit von Wissenschaftlern.

Der Council for a Livable World, den er 1962 gründete, existiert noch immer, und die Pugwash-Konferenzen, an denen er teilnahm, erhielten 1995 den Friedensnobelpreis. Seine Idee einer direkten Kommunikationsverbindung zwischen Washington und Moskau wurde in der Direktverbindung verwirklicht, die nach der Kubakrise von 1962 eingerichtet wurde, und seine Warnungen vor den Gefahren eines Atomkrieges beeinflussten eine Generation von politischen Entscheidungsträgern.

Sein Vermächtnis auf diesem Gebiet ist weniger greifbar als seine wissenschaftliche Arbeit, aber nicht weniger wichtig, und es ist der Teil seines Lebens, den er selbst am meisten schätzte.

Szilard im populären Gedächtnis

Im populären Gedächtnis wird Szilard oft als der archetypische Wissenschaftler-Prophet dargestellt, der Mann, der die Atombombe kommen sah und dann versuchte, sie aufzuhalten. Er erscheint in Geschichtswerken, in Romanen und in Filmen über das Manhattan-Projekt, und sein Brief an Roosevelt ist eines der bekanntesten Dokumente des Zweiten Weltkrieges. Die Darstellung ist teils zutreffend und teils vereinfacht, weil sie seine Schwierigkeiten als Kollege und seine manchmal unrealistischen politischen Pläne auslässt.

Doch sie erfasst etwas Wesentliches an ihm: Er war ein Mann, der über die Folgen seiner Ideen nachdachte, bevor die meisten anderen Menschen es taten, und der bereit war, nach dem zu handeln, was er sah. Diese Verbindung von Weitsicht und moralischem Mut ist der Grund, warum sein Name noch immer erinnert wird, mehr als ein halbes Jahrhundert nach seinem Tod.

11. Häufig gestellte Fragen

Wer war Leo Szilard?

Leo Szilard war ein in Ungarn geborener Physiker, der 1933 die nukleare Kettenreaktion erdachte, 1939 half, Präsident Roosevelt vor der Atombombe zu warnen, und während des Zweiten Weltkrieges am ersten Kernreaktor in Chicago arbeitete.

Was war der Einstein–Szilard-Brief?

Es war ein Brief, den Szilard entwarf und den Albert Einstein am 2. August 1939 unterzeichnete und an Präsident Franklin D. Roosevelt richtete, in dem gewarnt wurde, dass Deutschland möglicherweise eine Atombombe entwickle, und in dem die Vereinigten Staaten aufgefordert wurden, mit der Uranforschung zu beginnen. Er führte zur Schaffung des Beratungsausschusses für Uran.

Was war Chicago Pile-1?

Chicago Pile-1 war der erste Kernreaktor, gebaut unter den Tribünen des Football-Stadions der University of Chicago. Am 2. Dezember 1942 erreichte er die erste sich selbst erhaltende nukleare Kettenreaktion der Geschichte und bewies, dass Szilards Idee von 1933 verwirklicht werden konnte.

Warum lehnte Szilard den Einsatz der Atombombe ab?

Er glaubte, dass der Einsatz der Bombe gegen japanische Städte ohne Warnung moralisch falsch sei und Amerikas Ansehen in der Welt schädigen würde. Er glaubte auch, dass er ein Wettrüsten mit der Sowjetunion auslösen würde. Er half 1945, den Franck-Bericht und eine Petition an Präsident Truman zu organisieren.

Was tat Szilard nach dem Krieg?

Er verließ die Physik zugunsten der Biologie und half, das Fach der Molekularbiologie an der University of Chicago zu begründen. Später zog er an das Salk Institute in Kalifornien und widmete einen großen Teil seiner Zeit der Rüstungskontrolle und der Pugwash-Bewegung.

Warum ist Szilard heute wichtig?

Er wird als der Urheber der Kettenreaktion erinnert, als der Mann, der Roosevelt vor der Bombe warnte, und als einer der ersten Wissenschaftler, die sich für Rüstungskontrolle einsetzten. Sein Leben wirft Fragen über die Verantwortung von Wissenschaftlern auf, die bis heute diskutiert werden.

12. Quellen

• Leo Szilard, The Voice of the Dolphins and Other Stories, 1961
• William Lanouette und Bela Silard, Genius in the Shadows: A Biography of Leo Szilard, 1992
• Richard Rhodes, The Making of the Atomic Bomb, 1986
• Spencer Weart und Gertrud Weiss Szilard, Herausgeber, Leo Szilard: His Version of the Facts, 1978
• James Franck und andere, The Franck Report, Juni 1945
• United States Department of Energy, Manhattan Project history volumes
• Wikipedia, "Leó Szilárd"

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