Erich Ludendorff

1. Einleitung

Erich Ludendorff (1865–1937) war ein deutscher General, der gemeinsam mit Paul von Hindenburg der Architekt der deutschen Siege an der Ostfront im Ersten Weltkrieg war und der später zum faktischen Diktator der deutschen Kriegsanstrengungen und zu einer der umstrittensten Figuren der deutschen Geschichte wurde. Als Stabschef Hindenburgs plante er die Einkesselung der russischen Zweiten Armee bei Tannenberg im August 1914, einen der großen Siege des Krieges, und leitete die deutschen Offensiven an der Ostfront für die nächsten drei Jahre. Im Jahr 1916 wurde er Erster Generalquartiermeister, der zweite Mann des deutschen Heeres, und übernahm die Kontrolle über die deutsche Kriegswirtschaft, über die Heimatfront und zunehmend über die deutsche Politik. Er plante die großen Offensiven des Frühjahrs 1918, die dem Sieg im Westen nahe kamen, und er war der Mann, der im September 1918 der deutschen Regierung mitteilte, dass der Krieg verloren sei und dass ein Waffenstillstand gesucht werden müsse. Nach dem Krieg wurde er eine führende Figur der deutschen extremen Rechten, verbreitete die „Dolchstoßlegende“, dass Deutschland von Juden und Sozialisten verraten worden sei, nahm am Kapp-Putsch von 1920 und an Hitlers Bierhallenputsch von 1923 teil und schrieb Bücher, in denen er die deutsche Niederlage einer Verschwörung von Juden, Freimaurern und Katholiken zuschrieb. Historiker sind über ihn geteilter Meinung: Einige loben sein militärisches Talent und seine Energie, während andere sein politisches Urteil und seine Rolle beim Aufstieg der extremen Rechten verurteilen. Dieser Artikel stellt beide Seiten dar, gestützt auf deutsche und alliierte Quellen, und vertritt keine einzelne Sicht. Ludendorff bleibt eine der wichtigsten und umstrittensten deutschen Figuren des zwanzigsten Jahrhunderts.

2. Wichtige Fakten

Geboren	9. April 1865, Kruszewnia, Posen, Preußen
Gestorben	20. Dezember 1937, München, Deutschland
Nationalität	Deutsch (preußisch)
Rolle / Rang	General der Infanterie; Erster Generalquartiermeister, 1916–1918
Bekannt für	Tannenberg 1914; Ostfrontfeldzüge; Frühjahrsoffensiven 1918; „Dolchstoßlegende“; Kapp-Putsch; Bierhallenputsch
Kriege	Erster Weltkrieg
Auszeichnungen	Pour le Mérite mit Eichenlaub; Großkreuz des Eisernen Kreuzes; Ritter des Schwarzen Adlerordens
Kommandos	Stellvertretender Stabschef, Achte Armee; Stabschef, Ostfront; Erster Generalquartiermeister
Familie	1909 verheiratet mit Margarethe Pernet; vier Stiefkinder; zweite Ehe 1926 mit Mathilde von Kemnitz
Begraben	Tutzing, Bayern

3. Jugend und Ausbildung

Kindheit in Posen und die Kadettenschulen

Erich Ludendorff wurde am 9. April 1865 in Kruszewnia bei Posen in Preußen (heute Poznań, Polen) geboren, als Sohn des Gutsbesitzers und ehemaligen Offiziers Wilhelm Ludendorff und von Clara von Tempelhoff. Er wuchs in einer preußischen Familie des Landadels auf und wurde an den Kadettenschulen in Plön und in Groß-Lichterfelde erzogen, wo er ein fleißiger und ehrgeiziger Schüler war. Er trat 1882 als Leutnant in das 57. Infanterieregiment in das preußische Heer ein und wurde für seine Energie, seine Intelligenz und seine Entschlossenheit bemerkt. Er war ein großer, kräftig gebauter Mann mit starkem Willen und direkter Art und bekannt für seine Arbeitsfähigkeit und seine Ungeduld mit denen, die er für faul oder unfähig hielt. Er besuchte die Preußische Kriegsakademie in Berlin von 1893 bis 1896, wo er als Bester seines Jahrgangs abschloss, und wurde in den Generalstab berufen, die Elite des deutschen Heeres.

Der Generalstab und der Schlieffenplan

Ludendorffs Laufbahn im Generalstab war von rascher Beförderung und einem Ruf für Brillanz geprägt. Er diente in der Operationsabteilung, wo er an den Plänen für einen Krieg gegen Frankreich und Russland arbeitete, und wurde einer der Hauptautoren des Schlieffenplans, des deutschen Plans für einen schnellen Sieg im Westen. Er war verantwortlich für die detaillierte Planung des Angriffs auf die belgische Festung Lüttich und trat kraftvoll für die Verstärkung des deutschen rechten Flügels ein, der durch Belgien vorstoßen und Paris einkesseln sollte. Er war ein Mann mit starken Überzeugungen und stritt sich mit seinen Vorgesetzten über den Plan, was 1913 zu seiner Versetzung vom Generalstab zu einem Regimentskommando in Düsseldorf führte. Die Versetzung war ein Rückschlag, gab ihm aber Führungserfahrung und bedeutete, dass er bei Kriegsbeginn im August 1914 in einem Regimentsamt war. Seine Arbeit am Schlieffenplan und sein Eintreten für einen starken rechten Flügel sind von Historikern viel diskutiert worden, die sich uneinig sind, ob seine Version des Plans Erfolg gehabt hätte.

Ein brillanter und schwieriger Offizier

Ludendorffs Ruf in der Vorkriegsarmee war der eines brillanten, aber schwierigen Offiziers. Er wurde für seinen Intellekt und für seine Arbeitsfähigkeit respektiert, doch viele seiner Kollegen mochten ihn wegen seiner Arroganz, seines Temperaments und seiner Unwilligkeit, andere Ansichten anzuhören, nicht. Er war ein Mann, der glaubte, dass er recht hatte und dass andere unrecht hatten, und er zögerte nicht, dies zu sagen. Seine Versetzung vom Generalstab 1913 war das Ergebnis seiner Streitigkeiten mit seinen Vorgesetzten und zeigte die Grenzen seines politischen Geschicks. Doch seine Fähigkeit war unbestreitbar, und sie wurde von Hindenburg anerkannt, der ihn 1914 zu seinem Stabschef wählte, und vom Kaiser, der ihn während des Krieges rasch beförderte. Sein Charakter — energisch, entschlossen, ungeduldig und von seiner eigenen Richtigkeit überzeugt — war zugleich seine Stärke und seine Schwäche und prägte seine Laufbahn im Krieg und im Frieden.

4. Eintritt in die Armee und Aufstieg

Lüttich und der Kriegsbeginn

Als der Erste Weltkrieg im August 1914 begann, war Ludendorff Brigadegeneral im Kommando einer Brigade in Düsseldorf und wurde der Truppe zugeteilt, die die belgische Festung Lüttich angriff. Der Angriff war eine der ersten Operationen des Krieges und eine schwierige, weil Lüttich von zwölf Forts und einer Garnison belgischer Truppen geschützt wurde. Ludendorff übernahm das Kommando über die Operation nach dem Tod ihres Befehlshabers und führte den Angriff mit großer Energie, nahm die Stadt ein und schaltete dann die Forts eines nach dem anderen mit schwerer Artillerie aus. Sein Verhalten bei Lüttich machte seinen Namen bekannt und zeigte seine Fähigkeit, in einer Krise das Kommando zu übernehmen und eine Operation voranzutreiben. Er wurde mit dem Pour le Mérite, der höchsten militärischen Auszeichnung Deutschlands, ausgezeichnet und zum Generalmajor befördert. Der Sieg bei Lüttich war der erste deutsche Erfolg des Krieges und öffnete den Weg für den Vormarsch durch Belgien in Richtung Frankreich.

Tannenberg und die Ostfront

Ludendorffs Aufstieg zum Ruhm kam im August 1914, als er als Stabschef Hindenburgs, des neuen Befehlshabers der deutschen Achten Armee, nach Ostpreußen geschickt wurde. Die russischen Armeen waren in Ostpreußen eingefallen, und das deutsche Heer drohte überwältigt zu werden. Ludendorff plante gemeinsam mit Hindenburg und mit dem Operationsoffizier Max Hoffmann die Einkesselung der russischen Zweiten Armee bei Tannenberg, indem er das deutsche Eisenbahnnetz nutzte, um Truppen rasch von einem Teil der Front zum anderen zu verlegen. Die Schlacht, die vom 26. bis 30. August 1914 geschlagen wurde, führte zur Vernichtung der russischen Zweiten Armee, wobei etwa 90.000 Gefangene gemacht wurden, und rettete Ostpreußen vor der Invasion. Der Sieg machte Hindenburg und Ludendorff zu Nationalhelden und etablierte ihre Partnerschaft als die berühmteste im deutschen Heer. Ludendorff war der Kopf der Partnerschaft, verantwortlich für die Planung und für die detaillierte Leitung der Operationen, während Hindenburg die Autorität und die Ruhe gab, die das Heer zusammenhielten.

Die Partnerschaft mit Hindenburg

Die Partnerschaft zwischen Hindenburg und Ludendorff war eine der erfolgreichsten der Militärgeschichte und dauerte vier Jahre. Hindenburg war eine würdige, ruhige und respektierte Figur, die aus dem Ruhestand geholt worden war, um in Ostpreußen zu befehlen, während Ludendorff energisch, brillant und getrieben war und die detaillierte Arbeit der Planung und der Leitung der Operationen erledigte. Die beiden Männer ergänzten einander, und ihre Partnerschaft wurde der deutschen Öffentlichkeit als Vorbild der Zusammenarbeit präsentiert. In Wirklichkeit war Ludendorff die dominierende Figur, und Hindenburg beugte sich oft seinem Urteil, doch das öffentliche Bild der beiden Männer als Team war wichtig für die deutsche Moral. Die Partnerschaft überstand den Wechsel von der Ostfront zum Oberkommando 1916 und dauerte bis Kriegsende, als beide Männer im Oktober 1918 zurücktraten. Ihre Partnerschaft wird noch immer als Beispiel dafür studiert, wie ein Befehlshaber und sein Stabschef zusammenarbeiten können und wie ein öffentliches Bild um eine militärische Partnerschaft geschaffen werden kann.

5. Kommandos und wichtigste Feldzüge

Die Ostfront, 1914–1916

Nach Tannenberg blieb Ludendorff als Stabschef an der Ostfront, wo er die deutschen Feldzüge gegen Russland für die nächsten zwei Jahre leitete. Er plante die Schlacht an den Masurischen Seen im September 1914, die die russische Erste Armee aus Ostpreußen trieb, und leitete die Offensiven von 1915, darunter den Durchbruch von Gorlice–Tarnów, bei dem er mit Mackensen zusammenarbeitete, und den großen Vormarsch, der Warschau einnahm und die Russen durch Polen zurücktrieb. Er war ein Meister des Bewegungskrieges, nutzte die Eisenbahn, um Truppen zu verlegen, konzentrierte seine Kräfte am entscheidenden Punkt und nutzte einen Durchbruch mit Kavallerie und Infanterie aus. Seine Feldzüge an der Ostfront gehörten zu den erfolgreichsten des Krieges und fügten der russischen Armee schwere Verluste zu. Er war auch verantwortlich für die Verwaltung der besetzten Gebiete im Osten, wo er eine Militärregierung einrichtete, die die Ressourcen der Region für die deutsche Kriegsanstrengung ausbeutete.

Erster Generalquartiermeister und totaler Krieg

Im August 1916 wurden Hindenburg und Ludendorff in das Oberkommando des deutschen Heeres berufen, Hindenburg als Chef des Generalstabes und Ludendorff als Erster Generalquartiermeister, sein Stellvertreter und der faktische Leiter der Operationen. In diesem Amt übernahm Ludendorff die Kontrolle nicht nur über die militärischen Operationen, sondern auch über die deutsche Kriegswirtschaft, über die Heimatfront und zunehmend über die deutsche Politik. Er führte das Hindenburg-Programm ein, eine gewaltige Ausweitung der Produktion von Munition und Waffen, und erzwang das Hilfsdienstgesetz, das alle deutschen Männer zur Kriegsarbeit verpflichtete. Er griff in die Politik ein, erzwang 1917 den Rücktritt von Reichskanzler Bethmann Hollweg und diktierte die Bedingungen des Vertrags von Brest-Litowsk mit Russland 1918. Er war faktisch der Diktator Deutschlands, und seine Macht war größer als die des Kaisers oder des Reichskanzlers. Sein Verhalten in dieser Zeit ist viel diskutiert worden: Seine Anhänger loben seine Energie und seine Organisation, während seine Kritiker argumentieren, dass seine Forderungen an das deutsche Volk übermäßig waren und dass seine Politik zum Zusammenbruch der Heimatfront beitrug.

Die Frühjahrsoffensiven von 1918

Ludendorffs letzte große militärische Operation war die Reihe von Offensiven, die er im Frühjahr 1918 startete, nachdem der Vertrag von Brest-Litowsk deutsche Truppen von der Ostfront freigesetzt hatte. Die Offensiven, bekannt als Kaiserschlacht, begannen am 21. März 1918 mit der Operation Michael, einem Angriff auf die britische Fünfte Armee an der Somme, und gingen durch Frühjahr und Sommer weiter mit Angriffen in Flandern, an der Aisne und an der Marne. Die Offensiven erzielten große taktische Erfolge und rückten weiter vor als jeder deutsche Angriff seit 1914, doch sie erreichten keinen strategischen Durchbruch und erschöpften das deutsche Heer. Ludendorffs Taktik, die auf den von Oskar von Hutier entwickelten Infiltrationsmethoden beruhte, war innovativ, doch seine Strategie war fehlerhaft, weil er an verschiedenen Stellen angriff, ohne ein klares Ziel, und seine Kräfte nicht auf einen einzigen entscheidenden Punkt konzentrierte. Bis zum Sommer 1918 war das deutsche Heer erschöpft, und die Alliierten unter Foch starteten die Gegenoffensiven, die den Krieg beendeten. Im September 1918 teilte Ludendorff der deutschen Regierung mit, dass der Krieg verloren sei und dass ein Waffenstillstand gesucht werden müsse, und er trat im Oktober 1918 zurück.

6. Führungsstil

Die Entscheidung zum Angriff im Westen, 1918

Die wichtigste Entscheidung in Ludendorffs Laufbahn war die Entscheidung, die Frühjahrsoffensiven von 1918 im Westen zu starten, bevor die amerikanische Armee in Stärke eintreffen konnte. Er musste wählen, wo er angreifen sollte: gegen die Briten in Flandern, gegen die Franzosen in der Champagne oder gegen die Verbindung der beiden Armeen an der Somme. Er wählte die Somme, weil er glaubte, dass die britische Armee die schwächere der beiden sei und dass ein Schlag gegen sie die Briten von den Franzosen trennen würde. Die Entscheidung beruhte auf vernünftigen Überlegungen, und der erste Angriff war ein großer taktischer Erfolg, doch Ludendorff änderte dann sein Ziel, lenkte Truppen nach Flandern und an die Aisne ab und konzentrierte seine Kräfte nie auf einen einzigen entscheidenden Punkt. Seine Anhänger argumentieren, dass die Offensiven dem Erfolg nahe kamen und dass sie wegen der Erschöpfung des deutschen Heeres und der Ankunft amerikanischer Truppen scheiterten. Seine Kritiker argumentieren, dass die Offensiven von Anfang an zum Scheitern verurteilt waren, weil Deutschland die Ressourcen fehlten, um einen Abnutzungskrieg zu gewinnen, und dass Ludendorffs Strategie zusammenhanglos war. Die Debatte spiegelt die breitere Auseinandersetzung darüber wider, ob Deutschland den Krieg 1918 hätte gewinnen können.

Die Entscheidung, einen Waffenstillstand zu suchen

Eine zweite Entscheidung, die im September 1918 getroffen wurde, war die Entscheidung, der deutschen Regierung mitzuteilen, dass der Krieg verloren sei und dass ein Waffenstillstand gesucht werden müsse. Ludendorff war der zuversichtlichste der deutschen Führer gewesen, und sein Eingeständnis der Niederlage kam für die Regierung und für den Kaiser als Schock. Er bestand darauf, dass der Waffenstillstand sofort gesucht werde und dass die Regierung die Verantwortung dafür übernehme, damit die Armee nicht für die Niederlage verantwortlich gemacht werde. Seine Kritiker haben argumentiert, dass sein plötzlicher Sinneswandel unverantwortlich war und dass er die Bedingungen für die „Dolchstoßlegende“ schuf, weil er es der Armee erlaubte zu behaupten, sie sei von den Politikern verraten worden. Seine Verteidiger argumentieren, dass er zu Recht die Wahrheit erkannte, dass das deutsche Heer tatsächlich besiegt war und dass ein Waffenstillstand der einzige Weg war, Deutschland vor einer Invasion zu retten. Die Entscheidung war ein Wendepunkt in der deutschen Geschichte und wird seither diskutiert.

Das Hindenburg-Programm und der totale Krieg

Eine dritte Entscheidung, die 1916 getroffen wurde, war die Entscheidung, das Hindenburg-Programm und das Hilfsdienstgesetz einzuführen, die die deutsche Wirtschaft und das deutsche Volk unter militärische Kontrolle stellten. Ludendorff glaubte, dass der Krieg nur gewonnen werden könne, wenn alle Ressourcen der Nation mobilisiert würden, und erzwang ein System des totalen Krieges, das der Zivilbevölkerung enorme Opfer abverlangte. Seine Anhänger loben seine Energie und seine Organisation und argumentieren, dass das Programm die Produktion von Munition steigerte und Deutschlands Fähigkeit zu kämpfen verlängerte. Seine Kritiker argumentieren, dass das Programm unrealistisch war, dass es die Wirtschaft störte und dass es zum Zusammenbruch der Moral an der Heimatfront 1918 beitrug. Sie argumentieren auch, dass seine Einmischung in die Politik, einschließlich der Entlassung von Reichskanzler Bethmann Hollweg, verfassungswidrig war und dass sie die deutsche Regierung untergrub. Die Debatte über den totalen Krieg ist Teil der breiteren Auseinandersetzung über Ludendorffs Rolle als Militärdiktator.

7. Kontroversen

Die Dolchstoßlegende

Die schädlichste Kontroverse über Ludendorff betrifft seine Verbreitung der „Dolchstoßlegende“, der Behauptung, das deutsche Heer sei nicht im Feld besiegt worden, sondern sei von Juden, Sozialisten und Republikanern in der Heimat verraten worden. Ludendorff selbst hatte der Regierung im September 1918 mitgeteilt, dass der Krieg verloren sei, und er wusste, dass die Armee besiegt war, doch nach dem Krieg behauptete er, die Armee sei von Verrätern in den Rücken gestochen worden. Die Legende wurde in Deutschland weithin geglaubt und von der extremen Rechten benutzt, um die Weimarer Republik zu diskreditieren und den Aufstieg Hitlers zu rechtfertigen. Historiker haben Ludendorff dafür verurteilt, eine Lüge zu verbreiten, von der er wusste, dass sie falsch war, und haben argumentiert, dass sein Verhalten unehrlich und unverantwortlich war. Seine Verteidiger haben argumentiert, dass er wirklich glaubte, die Heimatfront habe die Armee im Stich gelassen, und dass die Streiks und Unruhen von 1918 die Kriegsanstrengungen untergraben hätten. Die ausgewogenste Sicht ist, dass das deutsche Heer im Feld besiegt wurde und dass die Heimatfront wegen der Blockade und der Erschöpfung des Krieges zusammenbrach und dass Ludendorffs Legende ein eigennütziger Versuch war, die Schuld für die Niederlage zu verlagern.

Der Kapp-Putsch und der Bierhallenputsch

Eine zweite Kontroverse betrifft Ludendorffs Anteil an der Politik der extremen Rechten der 1920er Jahre. Im März 1920 unterstützte er den Kapp-Putsch, einen Versuch rechtsgerichteter Offiziere, die Weimarer Republik zu stürzen, und er war einer der Führer des Putsches. Der Putsch scheiterte, zeigte aber sein Engagement für den Sturz der Republik. Im November 1923 nahm er an Hitlers Bierhallenputsch in München teil und marschierte an Hitlers Seite bei dem Versuch, die Macht in Bayern zu ergreifen. Auch der Putsch scheiterte, und Ludendorff wurde wegen Hochverrats vor Gericht gestellt, aber freigesprochen, während Hitler inhaftiert wurde. Sein Anteil an diesen Ereignissen ist von Historikern verurteilt worden, die argumentieren, dass er sein Ansehen als Kriegsheld der extremen Rechten lieh und dass er dazu beitrug, die nationalsozialistische Bewegung zu legitimieren. Seine Verteidiger haben argumentiert, dass er ein Monarchist war, der Hitlers Rassenideologie nicht teilte, und dass er später mit Hitler brach und vor ihm warnte. Die Wahrheit ist, dass Ludendorff eine führende Figur der extremen Rechten in den 1920er Jahren war und dass seine Unterstützung für die Putsche viel dazu beitrug, die Weimarer Republik zu schädigen.

Ludendorff und die Nationalsozialisten

Eine dritte Kontroverse betrifft Ludendorffs späteres Verhältnis zu den Nationalsozialisten. Nach dem Bierhallenputsch brach er mit Hitler und wurde ein Kritiker der nationalsozialistischen Bewegung, der warnte, dass Hitler eine Gefahr für Deutschland sei. Er und seine zweite Frau Mathilde gründeten eine religiöse Bewegung, den Tannenbergbund, die sich gegen Christentum und Judentum wandte und ein germanisches Heidentum förderte. Er schrieb Bücher, in denen er die Juden, die Freimaurer und die Katholiken angriff, und wurde in seinen späteren Jahren zunehmend exzentrisch. Einige Historiker haben argumentiert, dass sein Bruch mit Hitler zeigt, dass er kein Nationalsozialist war, und dass seine späteren Schriften als das Werk eines verbitterten und isolierten alten Mannes gesehen werden sollten. Andere haben argumentiert, dass sein Antisemitismus und seine Verschwörungstheorien Teil derselben Ideologie waren, die zum Nationalsozialismus führte, und dass seine Kritik an Hitler ein Streit innerhalb der extremen Rechten war und keine Ablehnung derselben. Die Debatte spiegelt die Komplexität von Ludendorffs Politik wider und erinnert daran, dass die deutsche extreme Rechte ebenso geteilt wie geeint war.

8. Letzte Lebensjahre

Exil und die extreme Rechte

Nach dem Krieg floh Ludendorff nach Schweden, wo er einige Monate im Exil lebte, und kehrte dann nach Deutschland zurück, wo er sich in München niederließ. Er wurde eine führende Figur der extremen Rechten, schrieb Bücher und Artikel, in denen er die deutsche Niederlage einer Verschwörung von Juden, Freimaurern und Katholiken zuschrieb, und forderte den Sturz der Weimarer Republik. Er wurde 1924 als Mitglied der Nationalsozialistischen Freiheitsbewegung in den Reichstag gewählt und trat 1925 als Kandidat für das Amt des Reichspräsidenten an, wobei er nur eine kleine Zahl von Stimmen erhielt. Er war eine umstrittene und spaltende Figur und wurde von vielen Deutschen als Held des Krieges, von anderen aber als gefährlicher Extremist angesehen. Seine politische Laufbahn war ein Misserfolg, und er erreichte nie die Macht, die er während des Krieges innegehabt hatte, doch seine Schriften und sein Ansehen beeinflussten die extreme Rechte und trugen zu dem Klima bei, in dem Hitler an die Macht kam.

Der Bruch mit Hitler und die letzten Jahre

Ludendorffs Bruch mit Hitler kam nach dem Bierhallenputsch, als er Hitler beschuldigte, die Bewegung verraten zu haben und Macht für sich selbst zu suchen. Er wurde ein bitterer Kritiker der Nationalsozialisten und warnte in seinen Schriften, dass Hitler Deutschland in die Katastrophe führen würde. Er und seine Frau Mathilde gründeten den Tannenbergbund, eine Bewegung, die germanisches Heidentum mit Antisemitismus und mit Opposition gegen das Christentum verband, und widmete seine letzten Jahre dem Schreiben und der Förderung seiner religiösen Ideen. Er war zunehmend isoliert und wurde von vielen seiner ehemaligen Kollegen als Exzentriker angesehen. Er starb am 20. Dezember 1937 in München im Alter von zweiundsiebzig Jahren und erhielt ein Staatsbegräbnis vom nationalsozialistischen Regime, das ihn trotz seiner Kritik an Hitler als Helden des Ersten Weltkrieges ehrte. Er wurde in Tutzing in Bayern begraben, und sein Grab wird noch immer von denen besucht, die sich für die deutsche Geschichte interessieren.

Ein isolierter alter Mann

Ludendorffs letzte Jahre waren von Isolation und Bitterkeit geprägt. Er war einer der mächtigsten Männer Deutschlands gewesen und hatte Armeen in einigen der größten Schlachten des Ersten Weltkrieges befehligt, doch er beendete sein Leben als Randfigur, von den Nationalsozialisten, die er einst unterstützt hatte, abgelehnt und von der Armee, der er gedient hatte, vergessen. Er war ein Mann von großer Fähigkeit, der als Politiker versagt hatte, und seine späteren Schriften zeigen einen Geist, der von Verschwörungstheorien besessen geworden war. Sein Tod 1937, zwei Jahre vor Ausbruch des Zweiten Weltkrieges, bedeutete, dass er die Folgen der Ideologie, die er mit gefördert hatte, nicht mehr erlebte. Sein Leben ist eine warnende Geschichte über die Gefahren militärischer Macht ohne politische Weisheit und darüber, wie ein großer Ruf durch politischen Extremismus zerstört werden kann.

9. Bewertung durch Historiker

Der militärische Ludendorff

Historiker haben Ludendorffs militärische Fähigkeiten allgemein sehr hoch bewertet. Seine Planung von Tannenberg, seine Leitung der Ostfrontfeldzüge und seine Führung der Frühjahrsoffensiven von 1918 gelten als das Werk eines Befehlshabers ersten Ranges, und seine Energie, sein Intellekt und seine Arbeitsfähigkeit werden von Historikern aller Nationalitäten gelobt. Seine Taktik, die auf Infiltration und auf der Konzentration der Kräfte beruhte, war innovativ und beeinflusste die Entwicklung der Militärdoktrin im zwanzigsten Jahrhundert. Der Konsens lautet, dass er einer der fähigsten deutschen Generäle des Ersten Weltkrieges war und dass sein militärischer Ruf wohlverdient ist. Seine Anhänger argumentieren, dass seine Offensiven 1918 dem Sieg nahe kamen und dass sie wegen der Erschöpfung des deutschen Heeres und der Ankunft amerikanischer Truppen scheiterten, nicht wegen eines Fehlers in seiner Planung.

Der politische Ludendorff

Ein zweiter Strang der Bewertung betrifft Ludendorffs Politik, und hier sind Historiker weitaus kritischer. Sie argumentieren, dass seine Verbreitung der „Dolchstoßlegende“ unehrlich war, dass sein Anteil am Kapp-Putsch und am Bierhallenputsch unverantwortlich war und dass seine antisemitischen Verschwörungstheorien zum Aufstieg des Nationalsozialismus beitrugen. Seine Verteidiger argumentieren, dass er ein Monarchist war, der Hitlers Rassenideologie nicht teilte, und dass er später mit Hitler brach und vor ihm warnte. Sie argumentieren auch, dass seine politischen Fehler das Ergebnis seiner militärischen Ausbildung waren, die ihn nicht auf die Politik vorbereitet hatte, und dass er als Soldat und nicht als Politiker beurteilt werden sollte. Die ausgewogenste Sicht ist, dass Ludendorff ein großer Soldat und ein katastrophaler Politiker war und dass die beiden Teile seines Lebens nicht getrennt werden können, weil sein militärisches Ansehen seinen politischen Ansichten Gewicht verlieh.

Das ausgewogene Urteil

Das ausgewogene Urteil, das sich in der neueren Forschung herausgebildet hat, lautet, dass Ludendorff ein Mann von außergewöhnlichem militärischem Talent und von tiefgreifendem politischem Versagen war und dass sein Leben die Gefahren veranschaulicht, die entstehen, wenn ein General zum Diktator wird. Als Erster Generalquartiermeister übernahm er die Kontrolle über die deutschen Kriegsanstrengungen und über deren Politik und nutzte diese Macht, um ein System des totalen Krieges durchzusetzen, das das Land erschöpfte und zu seiner Niederlage beitrug. Nach dem Krieg nutzte er sein Ansehen, um eine Lüge über die Ursachen der Niederlage zu verbreiten, und lieh der extremen Rechten seine Unterstützung, wodurch er dazu beitrug, die Bedingungen für den Aufstieg Hitlers zu schaffen. Seine militärischen Leistungen verdienen es, erinnert zu werden, und seine politischen Fehler verdienen es, verurteilt zu werden, und beides zusammen macht ihn zu einer der wichtigsten und umstrittensten Figuren des zwanzigsten Jahrhunderts. Historiker sind sich heute allgemein einig, dass er als Ganzes beurteilt werden muss und dass sein Vermächtnis eine warnende Geschichte ist.

10. Vermächtnis

Ein großer Befehlshaber der Ostfront

Ludendorffs militärisches Vermächtnis beruht auf seiner Führung der Feldzüge an der Ostfront und auf seiner Leitung der Frühjahrsoffensiven von 1918. Er war ein Meister des Bewegungskrieges, der Konzentration der Kräfte und der Ausnutzung eines Durchbruchs, und seine Siege bei Tannenberg, an den Masurischen Seen und in den Offensiven von 1915 gehörten zu den beeindruckendsten des Krieges. Seine Taktik, die auf Infiltration und auf dem Einsatz von Sturmtruppen beruhte, beeinflusste die Entwicklung der Militärdoktrin in der Zwischenkriegszeit und wurde von Offizieren in vielen Ländern studiert. Seine Partnerschaft mit Hindenburg wird noch immer als Beispiel für die Zusammenarbeit zwischen einem Befehlshaber und seinem Stabschef angeführt, und seine Energie und seine Arbeitsfähigkeit werden noch immer bewundert. Sein militärischer Ruf hat die Kontroversen über seine Politik überstanden, und er gilt allgemein als einer der fähigsten deutschen Generäle des Ersten Weltkrieges.

Der Dolchstoß und die extreme Rechte

Ludendorffs zweites Vermächtnis ist ein politisches, und es ist ein schädliches. Seine Verbreitung der „Dolchstoßlegende“ trug viel dazu bei, die Weimarer Republik zu diskreditieren und das Klima zu schaffen, in dem Hitler an die Macht kam. Sein Anteil am Kapp-Putsch und am Bierhallenputsch lieh sein Ansehen der extremen Rechten, und seine Schriften über Verschwörungstheorien trugen zum Antisemitismus bei, der für den Nationalsozialismus zentral wurde. Sein Vermächtnis in dieser Hinsicht ist eine Warnung vor den Gefahren, ein militärisches Ansehen für politische Zwecke benutzen zu lassen, und vor der Verantwortung von Generälen für die politischen Folgen ihres Handelns. Historiker sind allgemein zu dem Schluss gekommen, dass sein politisches Vermächtnis seine militärischen Leistungen überwiegt und dass er als Ganzes beurteilt werden muss, nicht nur als Soldat, sondern auch als politische Figur.

Ludendorff im deutschen Gedächtnis

Im deutschen Gedächtnis nimmt Ludendorff einen Platz ein, der zugleich geehrt und verurteilt wird. Er wird als großer Befehlshaber des Ersten Weltkrieges geehrt, und seine Siege bei Tannenberg und an der Ostfront werden noch immer erinnert. Er wird auch als politischer Extremist verurteilt, dessen Verbreitung der „Dolchstoßlegende“ und dessen Unterstützung für die extreme Rechte viel dazu beitrugen, die deutsche Demokratie zu schädigen. Sein Grab in Tutzing und die Gedenkstätten für Tannenberg, die nach dem Zweiten Weltkrieg zerstört wurden, erinnern an sein komplexes Vermächtnis. Historiker in Deutschland haben seinen Platz in der Geschichte diskutiert und sind allgemein zu dem Schluss gekommen, dass er ein Mann von großem militärischem Talent und von schlechtem politischem Urteil war und dass sein Leben die Gefahren der preußischen Militärtradition veranschaulicht, wenn sie von politischer Verantwortung getrennt wird.

11. Häufig gestellte Fragen

Wer war Erich Ludendorff?

Erich Ludendorff war ein deutscher General, der gemeinsam mit Hindenburg 1914 die Schlacht bei Tannenberg gewann und die deutschen Feldzüge an der Ostfront leitete. Später wurde er Erster Generalquartiermeister und faktischer Diktator der deutschen Kriegsanstrengungen, und nach dem Krieg wurde er eine führende Figur der extremen Rechten.

Welche Rolle spielte Ludendorff bei Tannenberg?

Als Stabschef Hindenburgs plante er die Einkesselung der russischen Zweiten Armee bei Tannenberg im August 1914, indem er die Eisenbahn nutzte, um Truppen rasch zu verlegen. Die Schlacht vernichtete die russische Armee und rettete Ostpreußen, und sie machte Hindenburg und Ludendorff zu Nationalhelden.

Was waren die Frühjahrsoffensiven von 1918?

Es war eine Reihe deutscher Offensiven, die Ludendorff im März–Juli 1918 startete, beginnend mit der Operation Michael an der Somme. Sie erzielten große taktische Erfolge, konnten aber den Krieg nicht gewinnen, erschöpften das deutsche Heer und führten zu den alliierten Gegenoffensiven und zum Waffenstillstand.

Was war die Dolchstoßlegende?

Es war die Behauptung, die Ludendorff nach dem Krieg verbreitete, dass das deutsche Heer nicht im Feld besiegt worden sei, sondern von Juden, Sozialisten und Republikanern in der Heimat verraten worden sei. Historiker halten sie für falsch: Das deutsche Heer wurde 1918 im Feld besiegt.

Welchen Anteil hatte Ludendorff am Kapp-Putsch und am Bierhallenputsch?

Er unterstützte den Kapp-Putsch von 1920, einen Versuch, die Weimarer Republik zu stürzen, und nahm im November 1923 an Hitlers Bierhallenputsch in München teil. Beide Putsche scheiterten, und Ludendorff wurde nach dem Bierhallenputsch vom Vorwurf des Hochverrats freigesprochen.

Wie wird Ludendorff heute beurteilt?

Historiker loben sein militärisches Talent, besonders an der Ostfront, verurteilen aber sein politisches Urteil, seine Verbreitung der Dolchstoßlegende und seine Unterstützung für die extreme Rechte. Die ausgewogene Sicht lautet, dass er ein großer Soldat und ein katastrophaler Politiker war.

12. Quellen

• Erich Ludendorff, My War Memories 1914–1918, 1919
• Erich Ludendorff, The Nation at War, 1935
• John Lee, The War Lords: Military Command in the Twentieth Century, 1976
• Holger Herwig, The First World War: Germany and Austria-Hungary 1914–1918, 1997
• Martin Kitchen, The Silent Dictatorship: The Politics of the German High Command under Hindenburg and Ludendorff, 1916–1918, 1976
• Hew Strachan, The First World War, Band 1, 2001