Portaaviones Akagi

1. Portaaviones Akagi — De un vistazo

Su pérdida, junto con la pérdida de los portaaviones Kaga, Soryu e Hiryu en la misma batalla, puso fin al dominio japonés del Pacífico y cambió el curso de la guerra. El portaaviones japonés Akagi fue uno de los buques de guerra más importantes de la Segunda Guerra Mundial y el buque insignia de la fuerza que atacó Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941. Originalmente diseñado como crucero de batalla, se convirtió en portaaviones según los términos del Tratado Naval de Washington, y cuando entró en servicio en 1927 era uno de los portaaviones más grandes del mundo. Akagi sirvió como el buque insignia de la Primera Flota Aérea del Vicealmirante Chuichi Nagumo, la Kido Butai, y sus aviones participaron en el ataque a Pearl Harbor, la incursión en el Océano Índico y la Batalla de Midway. En Midway, el 4 de junio de 1942, bombarderos en picado estadounidenses del USS Enterprise atacaron al Akagi con una sola bomba que provocó incendios entre los aviones armados y abastecidos de combustible en su cubierta de hangar, y el barco se quemó sin control hasta que fue hundido por destructores japoneses al día siguiente.

El nombre de Akagi significa «Castillo Rojo» en japonés, en honor al monte Akagi en la prefectura de Gunma, y fue el segundo portaaviones japonés en llevar el nombre de una montaña, siguiendo la práctica de nombrar a los portaaviones con nombres de montañas y otras características naturales. Durante la mayor parte de su carrera operó junto a su barco hermano Kaga, y los dos barcos formaron el núcleo de la fuerza de portaaviones de Japón durante la década de 1930. La carrera de Akagi fue corta en tiempos de guerra (apenas seis meses de operaciones de combate), pero en ese tiempo se convirtió en el símbolo del poder aéreo naval japonés en su apogeo, y su destrucción en Midway se convirtió en el símbolo de su caída. Hoy descansa en el fondo marino del Pacífico, y sus restos fueron localizados en 2019 por un barco de investigación, yaciendo erguido en aguas profundas cerca del lugar de la batalla que lo destruyó.

2. Datos clave

Tipo	Portaaviones (crucero de batalla convertido)
Origen	Japón
Constructor	Arsenal Naval de Kure
Puesta de quilla	6 de diciembre de 1920 (como crucero de batalla)
Botadura	22 de abril de 1925
Entrada en servicio	25 de marzo de 1927
Desplazamiento	Unas 36.500 toneladas estándar; alrededor de 41.300 toneladas a plena carga (después de la modernización)
Longitud	260,7 m (855 pies)
Manga	31,3 m (102 pies 8 pulgadas)
Calado	8,7 m (28 pies 7 pulgadas)
Propulsión	Cuatro ejes; turbinas de vapor con engranajes; 131.000 caballos de fuerza
Velocidad máxima	31,5 nudos (58 kilómetros por hora)
Autonomía	Unas 10.000 millas náuticas a 16 nudos
Dotación	Alrededor de 1.630 oficiales y hombres (unos 2.000 en tiempos de guerra)
Aeronaves embarcadas	Unos 66 operativos, hasta 91 con repuestos
Armamento principal	Diez cañones de 20 cm (8 pulgadas) en casamatas; doce cañones antiaéreos de 12 cm (4,7 pulgadas); posteriormente cañones AA de 28 × 25 mm
Blindaje	Cinturón 152 mm; cubierta 79 mm
Destino	Hundido en la batalla de Midway, del 4 al 5 de junio de 1942

3. Origen y desarrollo

Orígenes de la flota Ocho-Ocho

Akagi comenzó su vida como un crucero de batalla del Amagi clase, uno de los grandes buques de guerra planeados por Japón bajo el programa «Ocho-Ocho Flota» de 1920, cuyo objetivo era dotar a la Armada Imperial Japonesa de ocho acorazados y ocho cruceros de batalla. Fue depositado en el Arsenal Naval de Kure el 6 de diciembre de 1920, y su construcción estaba muy avanzada cuando se firmó el Tratado Naval de Washington en febrero de 1922. El tratado limitó el tamaño de las grandes armadas y prohibió la construcción de nuevos buques capitales, y ordenó el desguace de los buques que ya estaban en construcción, pero permitió que dos buques capitales en construcción en cada armada se convirtieran en portaaviones. Japón eligió los cruceros de batalla Akagi y Amagi para la conversión porque eran los cascos más avanzados disponibles y porque su alta velocidad los hacía adecuados como portaaviones. Amagi naufragó en el gran terremoto de Kanto de 1923 antes de que pudiera comenzar su conversión, y fue reemplazado por el acorazado Kaga, pero el Akagi sobrevivió y se convirtió en el segundo portaaviones más grande de Japón, después del más pequeño Hosho.

Conversión bajo el Tratado de Washington

La conversión fue una empresa importante. Se conservó el casco del crucero de batalla, pero se redujo su armamento principal de diez cañones de 20 cm, se eliminó su superestructura y se construyó una cubierta de vuelo a lo largo de todo el barco. En su forma original, Akagi tenía una disposición notable e inusual: tres cubiertas de vuelo, una encima de la otra, de modo que los aviones pudieran despegar desde las cubiertas inferiores mientras otros aterrizaban en la cubierta superior. La idea fue copiada del portaaviones británico Furious y resultó poco práctica en servicio, porque las cubiertas inferiores eran demasiado cortas y demasiado turbulentas para operaciones seguras, y porque los gases de escape del barco tenían que ser conducidos a través de embudos que descargaban hacia abajo y hacia los lados. El Akagi entró en servicio el 25 de marzo de 1927 con esta disposición de tres cubiertas, y sirvió en esa forma durante ocho años, operando con la Flota Combinada y participando en ejercicios de flota que enseñaron a la Armada japonesa cómo utilizar portaaviones en ataques masivos.

La modernización de 1935-1938

Entre octubre de 1935 y agosto de 1938, el Akagi experimentó una completa modernización en el Arsenal Naval de Sasebo. Las tres cubiertas de vuelo fueron reemplazadas por una única cubierta de vuelo de longitud completa, 249 metros de largo, y se construyó una pequeña superestructura de isla en el lado de estribor; Akagi se había construido originalmente sin isla, con su puente montado debajo del borde delantero de la cubierta de vuelo. Se reconstruyeron sus embudos, se reforzó su armamento antiaéreo y la capacidad de sus aviones se incrementó a unos 66 aviones operativos, con espacio en hangares para más. La modernización convirtió al Akagi en un portaaviones de flota moderno, comparable a los mejores portaaviones del mundo, y cuando volvió al servicio en 1938 se convirtió en el buque insignia de la Primera División de Portaaviones, junto con el Kaga. En 1941, cuando se acercaba la guerra con los Estados Unidos, Akagi recibió los últimos aviones: el caza Mitsubishi A6M Zero, el bombardero en picado Aichi D3A Val y el torpedero Nakajima B5N Kate.

La doctrina del portador y el Kido Butai

La doctrina de portaaviones de la Armada japonesa, desarrollada durante la década de 1930, era la más avanzada del mundo. Mientras que las armadas británica y estadounidense utilizaban portaaviones principalmente para apoyar a la flota de acorazados, los japoneses planeaban agrupar sus portaaviones en una sola fuerza de ataque, la Primera Flota Aérea o Kido Butai, y utilizarlo para realizar un ataque aéreo concentrado al comienzo de una guerra. El Akagi, como buque insignia de esa fuerza, estaba en el centro de esta doctrina, y su capitán en 1941, el capitán Kiichi Hasegawa, y el comandante de su grupo aéreo, el comandante Mitsuo Fuchida, estaban entre los oficiales de portaaviones más experimentados de la Armada japonesa. Cuando Japón decidió atacar Pearl Harbor, fue desde el puente de Akagi que el vicealmirante Nagumo comandó la operación, y fue desde la cubierta de vuelo de Akagi que Fuchida dirigió la primera oleada de aviones contra la flota estadounidense. La doctrina funcionó brillantemente en Pearl Harbor, pero dependía de mantener unidos a los portaaviones y de atacar primero, y dejó a Japón sin respuesta cuando los portaaviones estadounidenses sobrevivieron y contraatacaron.

4. Diseño

Casco y propulsión

El diseño del Akagi fue un compromiso entre sus orígenes como crucero de batalla y su nuevo papel como portaaviones, y el compromiso se demostró en su tamaño y velocidad. Su casco era largo y estrecho, de 260,7 metros de longitud, y su maquinaria (cuatro conjuntos de turbinas de vapor con engranajes que accionaban cuatro ejes, produciendo 131.000 caballos de fuerza) le daban una velocidad máxima de 31,5 nudos, lo que lo convertía en uno de los portaaviones más rápidos del mundo. Esa velocidad era esencial para un portaaviones, porque un portaaviones debe girar hacia el viento para lanzar y recuperar aviones, y un portaaviones rápido puede generar más viento sobre su cubierta. Su tamaño también le proporcionó una gran cubierta de vuelo y grandes hangares, y podía transportar alrededor de 66 aviones en servicio normal, hasta 91 si se llevaban aviones de repuesto en cubierta y en los hangares. Su avión en diciembre de 1941 estaba formado por 18 cazas Zero, 18 bombarderos en picado Val y 27 torpederos Kate, un grupo aéreo equilibrado que podía luchar contra otros aviones, bombardear barcos y objetivos terrestres, y lanzar ataques con torpedos.

Protección y Armamento

La protección del Akagi era la de un crucero de batalla más que la de un portaaviones especialmente diseñado. Tenía un cinturón blindado de 152 mm de espesor sobre los espacios de maquinaria y cargadores, y una cubierta blindada de 79 mm de espesor, que era más protección que la que llevaban la mayoría de los portaaviones de su generación. Pero sus hangares estaban cerrados, y su combustible de aviación y almacenamiento de bombas se concentraban debajo de la cubierta del hangar, con líneas de combustible que atravesaban el barco, un diseño que lo hacía vulnerable al fuego si una bomba penetraba la cubierta de vuelo. Su armamento antiaéreo era pesado para un portaaviones de su época: diez cañones de 20 cm en casamatas, destinados a defenderlo contra barcos de superficie, y doce cañones antiaéreos de 12 cm, complementados posteriormente con cañones antiaéreos de 25 mm. Pero como todos los portaaviones japoneses, carecía de un control eficaz del fuego antiaéreo dirigido por radar, y su defensa contra los ataques aéreos dependía de sus aviones de combate y de las maniobras del barco. Su isla era pequeña y su puente estrecho, pero le daba al almirante y a su personal una buena vista de la cubierta de vuelo y de la formación.

Cubierta de vuelo y hangares

La característica más distintiva del diseño de Akagi después de su modernización fue su cubierta de vuelo y su disposición de hangar. La única cubierta de vuelo, de 249 metros de largo y 31 metros de ancho en su parte más ancha, estaba equipada con dispositivos de detención y dos grandes elevadores que transportaban los aviones entre la cubierta de vuelo y los dos hangares inferiores. Los hangares eran largos y altos y podían albergar a todo el grupo aéreo, con los aviones almacenados con las alas plegadas. Los aviones fueron colocados en los ascensores, localizados en la cubierta de vuelo y lanzados en una secuencia rápida: un portaaviones japonés bien entrenado podría lanzar todo su grupo aéreo en unos quince minutos. Los embudos del Akagi, después de la modernización, se descargaban a través de un único embudo grande en el lado de estribor, en ángulo hacia afuera y hacia abajo para mantener el humo limpio de la cubierta de vuelo. La apariencia del barco (largo, bajo, con una pequeña isla y un único embudo inclinado) lo convirtió en uno de los buques de guerra más reconocibles de la Armada japonesa.

5. Especificaciones técnicas

Las figuras anteriores muestran un barco construido para la velocidad y el poder aéreo ofensivo más que para la supervivencia. Los 131.000 caballos de fuerza del eje del Akagi lo impulsaban a 31,5 nudos, que era lo suficientemente rápido como para dejar atrás a la mayoría de los barcos de superficie y generar un fuerte viento sobre su cubierta de vuelo, y su alcance de aproximadamente 10.000 millas náuticas a 16 nudos le permitía operar a través de todo el Pacífico sin repostar combustible. Su cubierta de vuelo, de 249 metros de largo, era una de las más largas del mundo, y sus dos hangares podían albergar a todo el grupo aéreo con espacio para repuestos. Pero su blindaje, aunque más pesado que el de la mayoría de los portaaviones, sólo protegía su maquinaria y sus cargadores, y su cubierta de vuelo y sus hangares no estaban blindados, por lo que una bomba que penetrara la cubierta podría alcanzar el avión, el combustible y las bombas almacenadas debajo. Su tripulación de unos 1.630 hombres aumentó a unos 2.000 en tiempos de guerra, cuando se embarcaron el grupo aéreo y el personal del almirante, y el barco llevaba suficiente combustible y municiones para varios días de intensas operaciones de vuelo.

Potencia de fuego

Especificación	Akagi (después de la modernización de 1938)
Aeronaves	Unos 66 operativos; hasta 91 con repuestos
Grupo aéreo, dic. de 1941	18 A6M Cero, 18 D3A Val, 27 B5N Kate
Armamento principal	Diez cañones de 20 cm; doce cañones AA de 12 cm
AA ligera (1942)	Cañones de 28 × 25 mm

Blindaje y movilidad

Especificación	Akagi (después de la modernización de 1938)
Desplazamiento	Unas 36.500 toneladas estándar; unas 41.300 toneladas a plena carga
Longitud	260,7 metros
Manga	31,3 metros
Calado	8,7 metros
Velocidad máxima	31,5 nudos
Autonomía	Unas 10.000 millas náuticas a 16 nudos
Cubierta de vuelo	249 mx 31 m (máximo)
Blindaje	Cinturón 152 mm; cubierta 79 mm
Dotación	Alrededor de 1.630 (alrededor de 2.000 en tiempos de guerra)

Motor y propulsión

Especificación	Akagi (después de la modernización de 1938)
Propulsión	Turbinas de vapor con engranajes, cuatro ejes, 131.000 shp

Comparación con los contemporáneos

Comparado con sus contemporáneos, el Akagi era grande y rápido, pero su grupo aéreo era más pequeño que el de los portaaviones estadounidenses posteriores y su protección contra ataques aéreos era más débil. El portaaviones estadounidense Yorktown, que luchó en Midway, llevaba alrededor de 90 aviones y tenía una velocidad similar, pero tenía radar y mejor control de daños, y sobrevivió a la batalla el tiempo suficiente para ser remolcado antes de ser hundido por un submarino. El portaaviones británico Illustrious tenía una cubierta de vuelo blindada que podía resistir el impacto de una bomba, pero llevaba menos aviones. La fuerza del Akagi era su grupo aéreo y su tripulación, que eran los aviadores de portaaviones mejor entrenados del mundo en 1941, y su velocidad y tamaño lo convirtieron en una plataforma eficaz para operaciones ofensivas. Su debilidad era que no podía sobrevivir al impacto de una bomba en su hangar, y en Midway esa debilidad quedó expuesta por una sola bomba.

6. Variantes

Variante	Años	Características principales	Notas
Akagi (tres cubiertas de vuelo)	1927–1935	Tres cubiertas de vuelo apiladas; ninguna isla; puente debajo de la cubierta de vuelo	Configuración original; cubiertas inferiores poco utilizadas
Akagi (modernizado)	1938–1942	Cabina de vuelo única de longitud completa; pequeña isla; armamento AA reforzado	Configuración en Pearl Harbor y Midway
Amagi (cancelado)	—	Crucero de batalla hermano seleccionado para conversión; naufragó en el terremoto de 1923	Reemplazado por Kaga como segunda conversión
Kaga	1928–1942	Casco de acorazado convertido en portaaviones; más lento, a 28 nudos	Compañero de fórmula de Akagi en la Primera División de Portaaviones

El diseño original de tres pisos

Encargado en 1927, el Akagi era uno de los buques de guerra más inusuales del mundo. Sus tres cubiertas de vuelo apiladas estaban destinadas a permitir que los aviones despegaran desde las cubiertas inferiores mientras que otros aterrizaban arriba, una idea tomada del portaaviones británico Furious, pero la disposición nunca funcionó bien en la práctica. Las dos cubiertas inferiores eran cortas, se veían afectadas por las turbulencias de las chimeneas del barco y los pilotos que las utilizaban las encontraban peligrosas, por lo que en servicio casi todos los vuelos se realizaban únicamente desde la cubierta superior. El barco original tampoco tenía isla: su puente estaba montado debajo del borde delantero de la cubierta de vuelo, lo que daba a sus oficiales una mala vista y dejaba los arreglos de mando del barco estrechos e incómodos. Su escape pasaba a través de embudos que descargaban hacia abajo y hacia los lados, y el humo a menudo flotaba por la cubierta de vuelo e interfería con el aterrizaje de los aviones. Durante ocho años, el Akagi sirvió en esta forma y sus tripulaciones aprendieron a solucionar sus fallas, pero a mediados de la década de 1930, la Armada japonesa había llegado a la conclusión de que el barco necesitaba una reconstrucción completa si quería operar el avión más grande que entonces entraba en servicio.

El portaaviones modernizado

La modernización de 1935-1938 fue tan completa que el barco que luchó en Pearl Harbor y Midway era, en términos prácticos, un barco diferente del que se puso en servicio en 1927. El cambio de tres cubiertas de vuelo a una fue la parte más importante de la reconstrucción: duplicó la longitud utilizable de la cubierta de aterrizaje, simplificó el manejo de la aeronave y permitió que el barco operara los aviones más grandes y pesados de finales de la década de 1930. La adición de la isla proporcionó al capitán del barco y al almirante un puente adecuado, y el fortalecimiento del armamento antiaéreo reflejó el creciente reconocimiento de que los portaaviones tendrían que defenderse contra los ataques aéreos. El Akagi reconstruido podía transportar alrededor de 66 aviones operativos, con espacio en hangares para más, y su velocidad de 31,5 nudos lo convertía en uno de los portaaviones más rápidos del mundo. Después de 1938 no fue posible ninguna modernización adicional, porque el barco estuvo en servicio continuo como buque insignia de la fuerza de portaaviones y fue a la guerra en la forma en que había sido reconstruido.

Barcos hermanos: Amagi y Kaga

No se completó ningún otro barco de la clase de Akagi. Amagi, el crucero de batalla hermano seleccionado para la conversión junto con el Akagi, naufragó en el gran terremoto de Kanto de 1923 antes de que pudiera comenzar su conversión, y su casco dañado se rompió. Fue reemplazado en el programa de conversión por el acorazado Kaga, cuyo desguace también se había ordenado en virtud del Tratado de Washington, y Kaga entró en servicio como portaaviones en 1928. Aunque a menudo se agrupaba con el Akagi, el Kaga tenía un diseño diferente, construido sobre un casco de acorazado más lento con una velocidad máxima de unos 28 nudos, y era más pesado y menos manejable que el Akagi. Juntos, Akagi y Kaga formaron la Primera División de Portaaviones, la división de portaaviones de mayor rango de la Armada japonesa, y entrenaron y lucharon juntos durante toda su carrera, desde los ejercicios de la flota de la década de 1930 hasta el ataque a Pearl Harbor y la incursión en el Océano Índico, hasta que ambos fueron hundidos en Midway la misma mañana del 4 de junio de 1942.

7. Servicio en combate

Servicio en tiempos de paz y China, 1927-1941

El Akagi pasó la década de 1930 como buque insignia de la fuerza de portaaviones de Japón, participando en las maniobras anuales de la flota que pusieron a prueba la nueva doctrina de ataque aéreo masivo de portaaviones. En 1932, durante el Incidente de Shanghai, su avión voló en apoyo de las fuerzas terrestres japonesas en China, y en 1937, después del estallido de la Segunda Guerra Sino-Japonesa, operó frente a la costa china, bombardeando objetivos chinos y apoyando el avance japonés. Estas operaciones dieron a sus tripulaciones experiencia de combate, pero también mostraron las limitaciones de la fuerza de portaaviones: los aviones de la década de 1930 eran de corto alcance y estaban ligeramente armados, y el ataque del portaaviones todavía era un asunto modesto para los estándares de 1941. Después de su modernización, Akagi se convirtió en el buque insignia de la Primera Flota Aérea cuando se formó en abril de 1941, y su grupo aéreo fue reequipado con los nuevos aviones Zero, Val y Kate que llevarían el golpe inicial de Japón. contra los Estados Unidos.

Pearl Harbor, 7 de diciembre de 1941

El ataque a Pearl Harbor era la operación para la que se había construido el Akagi, y zarpó hacia él como el buque insignia de la fuerza de ataque de seis portaaviones que partió de la bahía de Hitokappu en las islas Kuriles el 26 de noviembre de 1941, manteniendo silencio de radio durante once días mientras cruzaba el Pacífico norte. En la mañana del 7 de diciembre, desde una posición a unas 230 millas náuticas al norte de Oahu, Akagi lanzó la primera oleada de 183 aviones, liderados por el comandante Fuchida desde su propia cubierta de vuelo, y su señal «Tora, Tora, Tora» le dijo a Nagumo que se había logrado la sorpresa. Sus torpederos atacaron los acorazados amarrados en la isla Ford y lograron impactos en Oklahoma y Virginia Occidental, mientras que sus bombarderos en picado destruyeron aviones estadounidenses en los aeródromos antes de que pudieran despegar. Una segunda oleada de 171 aviones siguió aproximadamente una hora más tarde, y al final de la mañana cuatro acorazados estadounidenses estaban hundidos y cuatro más dañados, con más de 180 aviones destruidos en tierra y más de 2.400 estadounidenses muertos. Las pérdidas del propio Akagi fueron leves (un Zero y un Kate no regresaron), pero la victoria fue incompleta: Nagumo rechazó una tercera oleada contra los tanques de combustible y los patios de reparación, y los portaaviones estadounidenses, el verdadero objetivo de la operación, estaban en el mar y habían escapado por completo.

La primera ola

El 26 de noviembre de 1941, el Akagi zarpó de la bahía de Hitokappu en las Islas Kuriles como buque insignia de la fuerza de ataque de seis portaaviones con destino a Hawai, y durante once días la fuerza mantuvo silencio de radio mientras cruzaba el Pacífico norte. En la mañana del 7 de diciembre, desde una posición a unas 230 millas náuticas al norte de Oahu, lanzó la primera oleada del ataque: 183 aviones, liderados por la comandante Fuchida de Akagi, con nueve de sus cazas Zero, quince de sus bombarderos en picado Val y veintisiete de sus torpederos Kate entre ellos. El avión de Fuchida encontró a la flota estadounidense anclada y casi completamente desprevenida, y su famosa señal «Tora, Tora, Tora» le dijo a Nagumo que se había logrado la sorpresa. Los torpederos de Akagi atacaron los acorazados amarrados en la isla Ford y lograron impactos en los acorazados Oklahoma y West Virginia, mientras que sus bombarderos en picado atacaron los aeródromos de Oahu y destruyeron aviones estadounidenses en tierra antes de que pudieran despegar.

La segunda ola y la retirada

Una segunda oleada de 171 aviones siguió aproximadamente una hora más tarde, y al final de la mañana la Flota estadounidense del Pacífico había perdido cuatro acorazados hundidos y cuatro más dañados, con más de 180 aviones destruidos en tierra y más de 2.400 estadounidenses muertos. Las pérdidas del Akagi fueron leves (un Zero y un Kate de su grupo aéreo no regresaron) y su avión se recuperó a bordo en buen estado. Fuchida y otros oficiales instaron a Nagumo a lanzar una tercera oleada contra los tanques de combustible y los astilleros de reparación en Pearl Harbor, pero Nagumo se negó, juzgando que su fuerza había logrado su objetivo y que el riesgo de un contraataque estadounidense estaba creciendo. La fuerza de ataque se retiró a Japón, habiendo logrado una victoria táctica que la Armada japonesa había planeado durante una década, aunque los portaaviones estadounidenses, que habían sido el verdadero objetivo de la operación, estaban en el mar y habían escapado por completo del ataque.

La incursión en el Océano Índico, abril de 1942

In the spring of 1942, Akagi sailed with the First Air Fleet into the Indian Ocean, in an operation intended to destroy the British Eastern Fleet and to cover the Japanese invasion of Burma. El 5 de abril, sus aviones participaron en el ataque a Colombo, en Ceilán, y el 9 de abril atacaron Trincomalee, hundiendo al portaaviones británico Hermes y al destructor Vampire frente a las costas de Ceilán. La incursión fue un éxito total: la flota británica se retiró a la costa este de África y el control japonés de los mares alrededor del sudeste asiático parecía completo. Pero el ataque también demostró que la fuerza de portaaviones japonesa estaba siendo utilizada como fuerza de asalto, pasando de una operación a la siguiente, mientras que la fuerza de portaaviones estadounidense se recuperaba de Pearl Harbor y se preparaba para contraatacar. El Akagi regresó a Japón a finales de abril y sus tripulaciones tuvieron un breve descanso antes de la siguiente operación: la invasión de la isla Midway, que la Armada japonesa esperaba llevaría a los portaaviones estadounidenses a una batalla decisiva y los destruiría.

Midway y el hundimiento, 4 y 5 de junio de 1942

En Midway, el Akagi volvió a ser el buque insignia de la fuerza de ataque, bajo el mando del vicealmirante Nagumo, con cuatro portaaviones (Akagi, Kaga, Soryu e Hiryu) contra los tres portaaviones estadounidenses que los japoneses creían que estaban disponibles. En la mañana del 4 de junio, Akagi lanzó su avión contra la isla Midway y el comandante de su grupo aéreo, el teniente Joichi Tomonaga, dirigió el ataque al aeródromo de la isla. Tomonaga respondió por radio que era necesario un segundo ataque en la isla, y Nagumo ordenó que sus aviones de reserva, que estaban armados con torpedos para un ataque a barcos estadounidenses, fueran rearmados con bombas para un segundo ataque en Midway. Mientras se llevaba a cabo el rearme, un avión de exploración del crucero Tone informó sobre barcos estadounidenses al noreste, y Nagumo invirtió su orden, pero ya era demasiado tarde: sus cubiertas de hangar estaban repletas de aviones, armados y abastecidos de combustible, y con bombas y torpedos apilados a su lado, y el cambio de órdenes dejó al barco en el peor estado posible cuando llegó el ataque estadounidense. A las 10:26, los bombarderos en picado del USS Enterprise, liderados por el teniente comandante C. Wade McClusky y el teniente Richard Best, encontraron a Akagi y la atacaron desde fuera del sol. La bomba de 1.000 libras de Best golpeó la cubierta de vuelo cerca del ascensor central y penetró hasta la cubierta del hangar, donde explotó entre los aviones armados y provocó una cadena de incendios y explosiones que se extendieron por todo el barco. Su dirección se perdió, sus aviones que aún estaban en cubierta fueron destruidos donde estaban y sus equipos de control de daños murieron por los incendios antes de que pudieran controlarlos. Nagumo transfirió su bandera al crucero Nagara, y el Akagi ardió durante la tarde y la noche, con sus incendios visibles a kilómetros de distancia a través del Pacífico. En la mañana del 5 de junio, con el barco todavía ardiendo y a la deriva, los destructores japoneses le dispararon torpedos y se hundió alrededor de las 05:20. De su tripulación de aproximadamente 1.630 personas, unos 267 hombres murieron, incluidas muchas de sus tripulaciones aéreas y sus grupos de control de daños, y la pérdida del barco y su avión puso fin al dominio japonés del Pacífico en una sola mañana.

La trampa del rearme

En Midway, el Akagi volvió a ser el buque insignia de la fuerza de ataque, bajo el mando del vicealmirante Nagumo, con cuatro portaaviones (Akagi, Kaga, Soryu e Hiryu) contra los tres portaaviones estadounidenses que los japoneses creían que estaban disponibles. En la mañana del 4 de junio, Akagi lanzó su avión contra la isla Midway y el comandante de su grupo aéreo, el teniente Joichi Tomonaga, dirigió el ataque al aeródromo de la isla. Tomonaga respondió por radio que era necesario un segundo ataque en la isla, y Nagumo ordenó que sus aviones de reserva, que estaban armados con torpedos para un ataque a barcos estadounidenses, fueran rearmados con bombas para un segundo ataque en Midway. Mientras se llevaba a cabo el rearme, un avión de exploración del crucero Tone informó sobre barcos estadounidenses al noreste, y Nagumo invirtió su orden, pero ya era demasiado tarde: sus cubiertas de hangar estaban repletas de aviones, armados y abastecidos de combustible, y con bombas y torpedos apilados a su lado, y el cambio de órdenes dejó al barco en el peor estado posible cuando llegó el ataque estadounidense.

El ataque del bombardero en picado y el hundimiento

A las 10:26, los bombarderos en picado del USS Enterprise, liderados por el teniente comandante C. Wade McClusky y el teniente Richard Best, encontraron a Akagi y la atacaron desde fuera del sol. La bomba de 1.000 libras de Best golpeó la cubierta de vuelo cerca del ascensor central y penetró hasta la cubierta del hangar, donde explotó entre los aviones armados y provocó una cadena de incendios y explosiones que se extendieron por todo el barco. Su dirección se perdió, sus aviones que aún estaban en cubierta fueron destruidos donde estaban y sus equipos de control de daños murieron por los incendios antes de que pudieran controlarlos. Nagumo transfirió su bandera al crucero Nagara, y el Akagi ardió durante la tarde y la noche, con sus incendios visibles a kilómetros de distancia a través del Pacífico. En la mañana del 5 de junio, con el barco todavía ardiendo y a la deriva, los destructores japoneses le dispararon torpedos y se hundió alrededor de las 05:20. De su tripulación de aproximadamente 1.630 personas, unos 267 hombres murieron, incluidas muchas de sus tripulaciones aéreas y sus grupos de control de daños, y la pérdida del barco y su avión puso fin al dominio japonés del Pacífico en una sola mañana.

8. Puntos débiles

Las debilidades del Akagi eran las debilidades de todos los grandes portaaviones japoneses de su generación.

No tenía radar cuando entró en la guerra (el primer radar naval japonés se instaló recién en 1942, y el Akagi fue hundido antes de recibir uno) y sus vigías y su patrulla aérea de combate fueron su única advertencia de un ataque inminente.

Su control de daños fue más débil que el de los portaaviones estadounidenses: su hangar estaba cerrado, su sistema de combustible de aviación era vulnerable y su tripulación no estaba entrenada con el mismo nivel de extinción de incendios que sus homólogos estadounidenses.

En Midway, estas debilidades resultaron fatales.

Una sola bomba, lanzada por un bombardero en picado estadounidense, penetró en la cubierta de vuelo y explotó entre los aviones en el hangar, que estaban armados y abastecidos de combustible y esperando para despegar, y los incendios resultantes se extendieron por todo el barco hasta destruirlo.

El diseño de Akagi la había convertido en un arma ofensiva poderosa, pero no la había convertido en una nave que pudiera sobrevivir a un impacto.

9. Usuarios y legado

Servicio con la Armada Imperial Japonesa

El Akagi sirvió únicamente en la Armada Imperial Japonesa, desde su puesta en servicio en 1927 hasta su hundimiento en 1942. Nunca fue exportado y ninguna otra armada operó un barco de su clase. Su servicio fue enteramente con la Flota Combinada, y durante la mayor parte de su carrera fue el buque insignia de la Primera División de Portaaviones y luego de la Primera Flota Aérea, los comandos marítimos más prestigiosos de la Armada japonesa. Su grupo aéreo procedía del Servicio Aéreo Naval Japonés, y sus pilotos estaban entre la élite de la Armada japonesa, seleccionados entre los mejores graduados de las escuelas de entrenamiento aéreo naval y con años de experiencia en portaaviones antes de que comenzara la guerra. Servir a bordo del Akagi era una marca de distinción para un oficial o piloto naval japonés, y la sala de oficiales y las salas de espera del barco albergaban a algunos de los oficiales de portaaviones más experimentados del mundo. Entre sus capitanes había oficiales que pasaron a comandar divisiones de portaaviones y flotas, y los comandantes de su grupo aéreo, Mitsuo Fuchida y más tarde Joichi Tomonaga, estaban entre los aviadores navales más conocidos de Japón.

Después de la pérdida: los sucesores y las tripulaciones aéreas

Después de su pérdida, la Armada japonesa construyó nuevos portaaviones (el Taiho, la clase Unryu y el Shinano convertido), pero ninguno de ellos pudo reemplazar a las tripulaciones aéreas experimentadas que se perdieron con el Akagi y sus barcos gemelos en Midway, y la pérdida del barco se vio agravada por la pérdida de los hombres que lo habían hecho eficaz. Los pilotos de la Primera Flota Aérea fueron producto de años de entrenamiento, y el sistema de entrenamiento japonés produjo muy pocos reemplazos, con demasiada lentitud, para compensar las pérdidas de 1942. Los nuevos portaaviones que entraron en servicio en 1943 y 1944, por lo tanto, navegaron con grupos aéreos que eran valientes pero inexpertos, y fueron derrotados en las grandes batallas de portaaviones del Mar de Filipinas en junio de 1944 y del Golfo de Leyte en octubre de 1944. No es, pues, sólo la historia de un barco, sino la historia de una armada que perdió, en una sola mañana, a los hombres de los que dependía su poder, y que nunca se recuperó de esa pérdida.

El portaaviones como nuevo buque capital

El legado de Akagi es el legado del propio portaaviones. Fue uno de los barcos que demostró que el portaaviones, y no el acorazado, era el buque capital del siglo XX, y sus operaciones en Pearl Harbor y en el Océano Índico demostraron lo que podía hacer una fuerza de portaaviones masiva. El ataque a Pearl Harbor, lanzado desde la cubierta del Akagi, demostró que los aviones podían hundir acorazados en el puerto y cambió la guerra naval para siempre. Pero la pérdida del Akagi en Midway también demostró la vulnerabilidad del portaaviones y la importancia de la inteligencia, el radar y el control de daños: lecciones que la Armada estadounidense aprendió y la Armada japonesa no. La batalla de Midway, en la que se hundió el Akagi, a menudo se considera el punto de inflexión de la Guerra del Pacífico, y el nombre de Akagi es inseparable de esa batalla. Sus restos del naufragio, encontrados en 2019, se han convertido en un lugar de recuerdo, y la historia de su último día se cuenta en museos y en historias de la Guerra del Pacífico en Japón, Estados Unidos y todo el mundo.

Lecciones de diseño

Akagi también influyó en el diseño de los portaaviones. Su conversión de un casco de crucero de batalla demostró que un casco grande y rápido podría ser un portaaviones eficaz, y su modernización (el reemplazo de tres cubiertas de vuelo por una y la adición de una isla) marcó el patrón para los portaaviones japoneses que siguieron, incluidos Soryu, Hiryu, Shokaku y Zuikaku. Pero su pérdida también mostró los límites de ese diseño: el hangar cerrado, la concentración de combustible y municiones, y la falta de radar y de control de daños efectivo fueron debilidades que la Armada japonesa nunca corrigió por completo. Los portaaviones americanos que ganaron la Guerra del Pacífico estaban construidos con hangares abiertos, con mejor control de daños y con radar, y eran operados por una marina que había aprendido de Midway. Por lo tanto, la historia de Akagi es a la vez una historia de innovación y la historia de una armada que alcanzó la cima de la guerra con portaaviones y luego, en una sola mañana, perdió los barcos y los hombres de los que dependía su poder.

El naufragio en el fondo del mar

Ninguna parte de Akagi sobrevive sobre el agua. El barco se hundió en aguas profundas, a unos 5.000 metros de profundidad, y sus restos no fueron localizados hasta octubre de 2019, cuando el buque de investigación Petrel, financiado por el patrimonio del cofundador de Microsoft, Paul Allen, lo encontró tendido en el fondo del mar, a unas 1.300 millas náuticas al noroeste de la isla Midway. Las fotografías del naufragio muestran la cubierta de vuelo y la isla prácticamente intactas, y el nombre del barco todavía es visible en la popa. Los restos del naufragio son una tumba de guerra y están protegidos por el derecho internacional y por el respeto de las armadas que libraron la batalla. No queda ningún avión superviviente del grupo aéreo de Akagi y no se conservan grandes artefactos del barco en los museos, pero modelos del Akagi se exhiben en el museo Yushukan de Tokio y en el Museo Yamato de Kure, y la historia del barco se cuenta en los museos navales de Japón y Estados Unidos. Para quienes deseen recordarla, el monumento más apropiado es el propio mar, donde descansan ella y su tripulación.

Recuerdo

El descubrimiento de los restos del naufragio en 2019, junto con el descubrimiento de los restos del Kaga en la misma expedición, brindó a los historiadores y a las familias de los hombres que murieron un lugar para llorar. Las fotografías mostraban un barco que había sido destruido por el fuego, pero que se había asentado en el fondo del mar en un estado digno, cuya cubierta de vuelo aún era reconocible después de setenta y siete años en las profundidades. La expedición no removió los restos del naufragio y no recuperó ningún artefacto, de acuerdo con la práctica para las tumbas de guerra. En Japón, la pérdida de Akagi se recuerda en las historias navales y en los monumentos a los hombres de la Primera Flota Aérea, y en Estados Unidos la batalla de Midway se recuerda como la victoria que dio un giro a la Guerra del Pacífico. Los nombres de los hombres que murieron a bordo de ella están registrados en los monumentos conmemorativos del Santuario Yasukuni en Tokio y en las historias navales que recuerdan a la Primera Flota Aérea. Los restos del naufragio del Akagi, que yacen en las oscuras aguas del Pacífico, son un recordatorio de ambos.

10. Preguntas frecuentes

¿Qué fue el Akagi?

Akagi era un portaaviones japonés, convertido a partir de un casco de crucero de batalla, que sirvió como buque insignia de la Primera Flota Aérea y de la fuerza de ataque de Pearl Harbor. Fue hundido en la batalla de Midway en junio de 1942.

¿Cuántos aviones llevaba Akagi?

Akagi llevaba alrededor de 66 aviones operativos, hasta 91 si se incluían aviones de repuesto. En Pearl Harbor, su grupo aéreo estaba formado por 18 cazas Zero, 18 bombarderos en picado Val y 27 torpederos Kate.

¿Qué pasó con Akagi en Midway?

El 4 de junio de 1942, una bomba de un bombardero en picado estadounidense del USS Enterprise penetró en la cubierta de vuelo del Akagi y explotó entre los aviones armados y abastecidos de combustible en su hangar. Los incendios se extendieron por el barco y fue hundido por destructores japoneses en la mañana del 5 de junio.

¿Por qué el Akagi pasó de ser un crucero de batalla?

El Tratado Naval de Washington de 1922 prohibió los nuevos buques capitales, pero permitió que dos barcos en construcción en cada armada se convirtieran en portaaviones. Japón eligió los cruceros de batalla Akagi y Amagi porque sus cascos grandes y rápidos se adaptaban bien a las operaciones de portaaviones.

¿Dónde están hoy los restos del Akagi?

Los restos del naufragio del Akagi se encuentran a unos 5.000 metros de profundidad, al noroeste de la isla Midway. Fue localizada en octubre de 2019 por el buque de investigación Petrel y tratada como una tumba de guerra.

¿Qué tan rápido era Akagi?

La velocidad máxima del Akagi era de 31,5 nudos, unos 58 kilómetros por hora, lo que lo convertía en uno de los portaaviones más rápidos de su generación y lo suficientemente rápido como para generar suficiente viento sobre su cubierta de vuelo para el lanzamiento de aviones.

11. Fuentes

1. Wikipedia, «Japanese aircraft carrier Akagi» — conversión de un crucero de batalla, especificaciones, Pearl Harbor y Midway, hundimiento del 4 al 5 de junio de 1942.
2. Jonathan Parshall and Anthony Tully, Shattered Sword: The Untold Story of the Battle of Midway (Potomac Books, 2005) — las operaciones del portaaviones japonés en Midway y los daños a Akagi.
3. Mark Stille, Imperial Japanese Navy Aircraft Carriers 1921–45 (Osprey Publishing, 2005) — Diseño, modernización y grupo aéreo de Akagi.
4. Paul S. Dull, A Battle History of the Imperial Japanese Navy (1941–1945) (Naval Institute Press, 1978) — la Primera Flota Aérea y la incursión en el Océano Índico.
5. Mitsuo Fuchida and Masatake Okumiya, Midway: The Battle That Doomed Japan (Naval Institute Press, 1955) — el ataque a Pearl Harbor desde Akagi, por el comandante del grupo aéreo.
6. The research vessel Petrel expedition reports, 2019 — el descubrimiento de los restos del naufragio de Akagi al noroeste de Midway.