Akagi

1. Introduction

Le porte-avions japonais Akagi fut l’un des navires de guerre les plus importants de la Seconde Guerre mondiale, et le navire amiral de la force qui attaqua Pearl Harbor le 7 décembre 1941. Mis sur cale à l’origine comme croiseur de bataille, il fut converti en porte-avions en vertu du traité naval de Washington, et lorsqu’il entra en service en 1927, il comptait parmi les plus grands porte-avions du monde. L’Akagi servit de navire amiral au vice-amiral Chuichi Nagumo, commandant la Première flotte aérienne, le Kido Butai, et ses avions participèrent à l’attaque de Pearl Harbor, au raid dans l’océan Indien et à la bataille de Midway. À Midway, le 4 juin 1942, des bombardiers en piqué américains de l’USS Enterprise frappèrent l’Akagi d’une seule bombe qui déclencha des incendies parmi les avions armés et ravitaillés en carburant sur le pont du hangar, et le navire brûla sans qu’on puisse maîtriser le feu jusqu’à ce qu’il soit sabordé par des destroyers japonais le lendemain. Sa perte, jointe à celle des porte-avions Kaga, Soryu et Hiryu dans la même bataille, mit fin à la domination du Japon dans le Pacifique et changea le cours de la guerre.

Le nom d’Akagi signifie « château rouge » en japonais, d’après le mont Akagi dans la préfecture de Gunma, et il fut le deuxième porte-avions japonais à porter le nom d’une montagne, suivant la pratique consistant à nommer les porte-avions d’après des montagnes et d’autres éléments naturels. Pendant la majeure partie de sa carrière, il opéra aux côtés de son sister-ship Kaga, et les deux navires formèrent le cœur de la force de porte-avions du Japon tout au long des années 1930. La carrière de guerre de l’Akagi fut brève — à peine six mois d’opérations de combat — mais pendant ce temps, il devint le symbole de la puissance aéronavale japonaise à son apogée, et sa destruction à Midway devint le symbole de sa chute. Aujourd’hui, il repose sur le fond du Pacifique, et son épave a été localisée en 2019 par un navire de recherche, reposant droite en eau profonde près du lieu de la bataille qui l’avait détruit.

2. Faits essentiels

Type	Porte-avions (croiseur de bataille converti)
Origine	Japon
Constructeur	Arsenal naval de Kure
Mise sur cale	6 décembre 1920 (comme croiseur de bataille)
Lancement	22 avril 1925
Mise en service	25 mars 1927
Déplacement	Environ 36 500 tonnes standard ; environ 41 300 tonnes à pleine charge (après modernisation)
Longueur	260,7 m (855 pieds)
Largeur	31,3 m (102 pieds 8 pouces)
Tirant d’eau	8,7 m (28 pieds 7 pouces)
Propulsion	Quatre arbres ; turbines à vapeur à engrenages ; 131 000 ch
Vitesse maximale	31,5 nœuds (58 km/h)
Rayon d’action	Environ 10 000 milles marins à 16 nœuds
Équipage	Environ 1 630 officiers et hommes (environ 2 000 en temps de guerre)
Aéronefs embarqués	Environ 66 en service, jusqu’à 91 avec les appareils de réserve
Armement principal	Dix canons de 20 cm (8 pouces) en casemates ; douze canons antiaériens de 12 cm (4,7 pouces) ; plus tard 28 canons AA de 25 mm
Blindage	Ceinture de 152 mm ; pont de 79 mm
Sort	Coulé à la bataille de Midway, les 4–5 juin 1942

3. Origines et développement

Les origines dans la flotte « huit-huit »

L’Akagi commença sa vie comme croiseur de bataille de la classe Amagi, l’un des grands navires de guerre prévus par le Japon dans le cadre du programme de la « flotte huit-huit » de 1920, qui visait à doter la marine impériale japonaise de huit cuirassés et de huit croiseurs de bataille. Il fut mis sur cale à l’arsenal naval de Kure le 6 décembre 1920, et sa construction était bien avancée lorsque le traité naval de Washington fut signé en février 1922. Le traité limitait la taille des grandes marines et interdisait la construction de nouveaux navires capitaux, et il ordonnait la démolition des navires déjà en construction — mais il autorisait la conversion de deux navires capitaux en construction dans chaque marine en porte-avions. Le Japon choisit les croiseurs de bataille Akagi et Amagi pour la conversion, parce qu’il s’agissait des coques les plus avancées disponibles, et parce que leur vitesse élevée les rendait aptes à servir de porte-avions. L’Amagi fut détruit par le grand tremblement de terre du Kanto de 1923 avant que sa conversion puisse commencer, et il fut remplacé par le cuirassé Kaga, mais l’Akagi survécut et devint le deuxième grand porte-avions du Japon, après le plus petit Hosho.

La conversion en vertu du traité de Washington

La conversion fut une entreprise majeure. La coque du croiseur de bataille fut conservée, mais son armement principal de dix canons de 20 cm fut réduit, sa superstructure fut démontée, et un pont d’envol fut construit sur toute la longueur du navire. Dans sa forme d’origine, l’Akagi présentait une disposition remarquable et inhabituelle : trois ponts d’envol, l’un au-dessus de l’autre, de sorte que les avions pouvaient décoller des ponts inférieurs tandis que d’autres atterrissaient sur le pont supérieur. L’idée avait été copiée du porte-avions britannique Furious, et elle se révéla impraticable en service, parce que les ponts inférieurs étaient trop courts et trop turbulents pour des opérations sûres, et parce que les gaz d’échappement du navire devaient être évacués par des cheminées qui refoulaient vers le bas et sur le côté. L’Akagi entra en service le 25 mars 1927 avec cette disposition à trois ponts, et il servit sous cette forme pendant huit ans, opérant avec la flotte combinée et participant aux exercices de flotte qui apprirent à la marine japonaise comment utiliser les porte-avions dans des attaques massées.

La modernisation de 1935–1938

Entre octobre 1935 et août 1938, l’Akagi subit une modernisation complète à l’arsenal naval de Sasebo. Les trois ponts d’envol furent remplacés par un unique pont d’envol sur toute la longueur, de 249 mètres, et un petit îlot fut construit sur le côté tribord — l’Akagi avait été construit à l’origine sans îlot, avec sa passerelle montée sous le bord avant du pont d’envol. Ses cheminées furent reconstruites, son armement antiaérien fut renforcé, et sa capacité en avions fut portée à environ 66 appareils en service, avec de la place en hangar pour davantage. La modernisation fit de l’Akagi un porte-avions de flotte moderne, comparable aux meilleurs porte-avions du monde, et lorsqu’il reprit du service en 1938, il devint le navire amiral de la Première division de porte-avions, aux côtés du Kaga. En 1941, alors que la guerre avec les États-Unis approchait, l’Akagi fut équipé des avions les plus récents : le chasseur Mitsubishi A6M Zero, le bombardier en piqué Aichi D3A Val et le bombardier-torpilleur Nakajima B5N Kate.

La doctrine des porte-avions et le Kido Butai

La doctrine des porte-avions de la marine japonaise, élaborée au cours des années 1930, était la plus avancée du monde. Tandis que les marines britannique et américaine utilisaient les porte-avions surtout pour soutenir la flotte de cuirassés, les Japonais prévoyaient de masser leurs porte-avions en une seule force de frappe, la Première flotte aérienne ou Kido Butai, et de l’utiliser pour porter une attaque aérienne concentrée dès le début d’une guerre. L’Akagi, en tant que navire amiral de cette force, était au centre de cette doctrine, et son capitaine en 1941, le capitaine Kiichi Hasegawa, ainsi que son commandant de groupe aérien, le commandant Mitsuo Fuchida, comptaient parmi les officiers de porte-avions les plus expérimentés de la marine japonaise. Lorsque le Japon décida d’attaquer Pearl Harbor, ce fut depuis la passerelle de l’Akagi que le vice-amiral Nagumo commanda l’opération, et ce fut depuis le pont d’envol de l’Akagi que Fuchida mena la première vague d’avions contre la flotte américaine. La doctrine fonctionna brillamment à Pearl Harbor, mais elle dépendait du maintien des porte-avions groupés et de la frappe en premier, et elle ne laissait au Japon aucune réponse lorsque les porte-avions américains survécurent et ripostèrent.

4. Conception

Coque et propulsion

La conception de l’Akagi était un compromis entre ses origines de croiseur de bataille et son nouveau rôle de porte-avions, et ce compromis se voyait dans sa taille et sa vitesse. Sa coque était longue et étroite, de 260,7 mètres de long, et ses machines — quatre ensembles de turbines à vapeur à engrenages entraînant quatre arbres, produisant 131 000 chevaux — lui donnaient une vitesse maximale de 31,5 nœuds, ce qui en faisait l’un des porte-avions les plus rapides du monde. Cette vitesse était essentielle pour un porte-avions, parce qu’un porte-avions doit se tourner face au vent pour lancer et récupérer ses avions, et qu’un navire rapide peut générer davantage de vent sur son pont. Sa taille lui donnait aussi un grand pont d’envol et de grands hangars, et il pouvait embarquer environ 66 avions en service normal, et jusqu’à 91 si des avions de réserve étaient embarqués sur le pont et dans les hangars. Son groupe aérien, en décembre 1941, se composait de 18 chasseurs Zero, 18 bombardiers en piqué Val et 27 bombardiers-torpilleurs Kate, un groupe aérien équilibré capable de combattre d’autres avions, de bombarder des navires et des objectifs terrestres, et de mener des attaques à la torpille.

Protection et armement

La protection de l’Akagi était celle d’un croiseur de bataille plutôt que celle d’un porte-avions construit à cet effet. Il disposait d’une ceinture blindée de 152 mm d’épaisseur sur ses compartiments machines et ses soutes à munitions, et d’un pont blindé de 79 mm d’épaisseur, ce qui représentait davantage de protection que la plupart des porte-avions de sa génération. Mais ses hangars étaient fermés, et son carburant d’aviation et ses soutes à bombes étaient concentrés sous le pont du hangar, avec des conduites de carburant qui traversaient le navire — une conception qui le rendait vulnérable au feu si une bombe pénétrait le pont d’envol. Son armement antiaérien était lourd pour un porte-avions de son époque : dix canons de 20 cm en casemates, destinés à le défendre contre les navires de surface, et douze canons antiaériens de 12 cm, complétés plus tard par des canons antiaériens de 25 mm. Mais comme tous les porte-avions japonais, il manquait d’une conduite de tir antiaérienne dirigée par radar efficace, et sa défense contre l’attaque aérienne dépendait de ses avions de chasse et des manœuvres du navire. Son îlot était petit, et sa passerelle exiguë, mais il offrait à l’amiral et à son état-major une bonne vue du pont d’envol et de la formation.

Pont d’envol et hangars

La caractéristique la plus distinctive de la conception de l’Akagi après sa modernisation était son pont d’envol et l’aménagement de ses hangars. Le pont d’envol unique, de 249 mètres de long et de 31 mètres de large à son point le plus large, était équipé d’un dispositif d’arrêt et de deux grands ascenseurs qui transportaient les avions entre le pont d’envol et les deux ponts de hangar situés en dessous. Les hangars étaient longs et hauts, et ils pouvaient contenir tout le groupe aérien, avec les avions stockés ailes repliées. Les avions étaient montés par les ascenseurs, disposés sur le pont d’envol et lancés en séquence rapide — un porte-avions japonais bien entraîné pouvait lancer tout son groupe aérien en une quinzaine de minutes. Après la modernisation, les cheminées de l’Akagi évacuaient par une seule grande cheminée sur le côté tribord, inclinée vers l’extérieur et vers le bas pour éloigner la fumée du pont d’envol. L’apparence du navire — long, bas, avec un petit îlot et une seule cheminée inclinée — en faisait l’un des navires de guerre les plus reconnaissables de la marine japonaise.

5. Caractéristiques techniques

Caractéristique	Akagi (après la modernisation de 1938)
Déplacement	Environ 36 500 tonnes standard ; environ 41 300 tonnes à pleine charge
Longueur	260,7 m
Largeur	31,3 m
Tirant d’eau	8,7 m
Propulsion	Turbines à vapeur à engrenages, quatre arbres, 131 000 ch
Vitesse maximale	31,5 nœuds
Rayon d’action	Environ 10 000 milles marins à 16 nœuds
Pont d’envol	249 m × 31 m (maximum)
Aéronefs	Environ 66 en service ; jusqu’à 91 avec les appareils de réserve
Groupe aérien, déc. 1941	18 A6M Zero, 18 D3A Val, 27 B5N Kate
Armement principal	Dix canons de 20 cm ; douze canons AA de 12 cm
AA légère (1942)	28 canons de 25 mm
Blindage	Ceinture de 152 mm ; pont de 79 mm
Équipage	Environ 1 630 (environ 2 000 en temps de guerre)

Puissance de feu

Les chiffres ci-dessus décrivent un navire conçu pour la vitesse et pour la puissance aérienne offensive plutôt que pour la survie. Le groupe aérien de l’Akagi, avec ses 18 Zero, 18 Val et 27 Kate en décembre 1941, pouvait combattre d’autres avions, bombarder des navires et des objectifs terrestres, et lancer des attaques à la torpille, et son armement de surface — dix canons de 20 cm et douze canons antiaériens de 12 cm, complétés par 28 canons de 25 mm en 1942 — était lourd pour un porte-avions de son époque. Un porte-avions japonais bien entraîné pouvait lancer tout son groupe aérien en une quinzaine de minutes, et le navire emportait assez de carburant et de munitions pour plusieurs jours d’opérations aériennes intensives.

Protection et mobilité

Les 131 000 chevaux de l’Akagi le propulsaient à 31,5 nœuds, une vitesse suffisante pour distancer la plupart des navires de surface et pour générer un vent fort sur son pont d’envol, et son rayon d’action d’environ 10 000 milles marins à 16 nœuds lui permettait d’opérer dans tout le Pacifique sans ravitaillement. Son pont d’envol, de 249 mètres de long, comptait parmi les plus longs du monde, et ses deux ponts de hangar pouvaient contenir tout le groupe aérien avec de la place pour des appareils de réserve. Mais son blindage, bien que plus lourd que celui de la plupart des porte-avions, ne protégeait que ses machines et ses soutes, et son pont d’envol et ses hangars n’étaient pas blindés, de sorte qu’une bombe qui pénétrait le pont pouvait atteindre les avions, le carburant et les bombes stockés en dessous. Son équipage d’environ 1 630 hommes montait à environ 2 000 en temps de guerre, lorsque le groupe aérien et l’état-major de l’amiral étaient embarqués.

Moteur et propulsion

La propulsion de l’Akagi reposait sur quatre ensembles de turbines à vapeur à engrenages entraînant quatre arbres, pour une puissance totale de 131 000 chevaux. Cette puissance, héritée de sa coque de croiseur de bataille, lui donnait une vitesse maximale de 31,5 nœuds — l’une des plus élevées parmi les porte-avions du monde — et un rayon d’action d’environ 10 000 milles marins à 16 nœuds. Cette vitesse était essentielle pour un porte-avions, qui doit se tourner face au vent pour lancer et récupérer ses avions.

Comparaison avec les porte-avions contemporains

Comparé à ses contemporains, l’Akagi était grand et rapide, mais son groupe aérien était plus petit que celui des porte-avions américains ultérieurs, et sa protection contre l’attaque aérienne était plus faible. Le porte-avions américain Yorktown, qui combattit à Midway, emportait environ 90 avions et avait une vitesse similaire, mais il disposait d’un radar et d’un meilleur contrôle des avaries, et il survécut à la bataille assez longtemps pour être pris en remorque avant d’être coulé par un sous-marin. Le porte-avions britannique Illustrious possédait un pont d’envol blindé capable de résister à un impact de bombe, mais il emportait moins d’avions. La force de l’Akagi était son groupe aérien et son équipage, qui étaient les aviateurs embarqués les mieux entraînés du monde en 1941, et sa vitesse et sa taille en faisaient une plateforme efficace pour les opérations offensives. Sa faiblesse était qu’il ne pouvait pas survivre à un impact de bombe sur son pont de hangar, et à Midway, cette faiblesse fut exposée par une seule bombe.

6. Variantes

Variante	Années	Caractéristiques principales	Notes
Akagi (trois ponts d’envol)	1927–1935	Trois ponts d’envol superposés ; pas d’îlot ; passerelle sous le pont d’envol	Configuration d’origine ; ponts inférieurs peu utilisés
Akagi (modernisé)	1938–1942	Pont d’envol unique sur toute la longueur ; petit îlot ; armement AA renforcé	Configuration de Pearl Harbor et de Midway
Amagi (annulé)	—	Sister-ship croiseur de bataille choisi pour la conversion ; détruit par le séisme de 1923	Remplacé par le Kaga comme deuxième conversion
Kaga	1928–1942	Coque de cuirassé convertie en porte-avions ; plus lent, 28 nœuds	Compagnon de l’Akagi dans la Première division de porte-avions

La conception d’origine à trois ponts

Tel qu’il fut mis en service en 1927, l’Akagi était l’un des navires de guerre les plus inhabituels du monde. Ses trois ponts d’envol superposés devaient permettre aux avions de décoller des ponts inférieurs tandis que d’autres atterrissaient au-dessus, une idée empruntée au porte-avions britannique Furious, mais la disposition ne fonctionna jamais bien dans la pratique. Les deux ponts inférieurs étaient courts, ils étaient affectés par les turbulences des cheminées du navire, et les pilotes qui les utilisaient les trouvaient dangereux, de sorte qu’en service, presque tous les vols s’effectuaient depuis le pont supérieur seul. Le navire d’origine n’avait pas non plus d’îlot : sa passerelle était montée sous le bord avant du pont d’envol, ce qui donnait à ses officiers une mauvaise vue et rendait les dispositions de commandement du navire exiguës et malcommode. Ses gaz d’échappement étaient conduits par des cheminées qui refoulaient vers le bas et sur le côté, et la fumée dérivait souvent sur le pont d’envol et gênait les avions à l’atterrissage. Pendant huit ans, l’Akagi servit sous cette forme, et ses équipages apprirent à composer avec ses défauts, mais au milieu des années 1930, la marine japonaise avait conclu que le navire devait être entièrement reconstruit s’il devait exploiter les avions plus grands qui entraient alors en service.

Le porte-avions modernisé

La modernisation de 1935–1938 fut si complète que le navire qui combattit à Pearl Harbor et à Midway était, en pratique, un navire différent de celui qui avait été mis en service en 1927. Le passage de trois ponts d’envol à un seul fut la partie la plus importante de la reconstruction : il doubla la longueur utilisable du pont d’atterrissage, il simplifia la manutention des avions, et il permit au navire d’exploiter les avions plus grands et plus lourds de la fin des années 1930. L’ajout de l’îlot donna au capitaine du navire et à l’amiral une véritable passerelle, et le renforcement de l’armement antiaérien reflétait la reconnaissance croissante que les porte-avions devraient se défendre contre l’attaque aérienne. L’Akagi reconstruit pouvait emporter environ 66 avions en service, avec de la place en hangar pour davantage, et sa vitesse de 31,5 nœuds en faisait l’un des porte-avions les plus rapides du monde. Aucune modernisation supplémentaire ne fut possible après 1938, parce que le navire était en service continu comme navire amiral de la force de porte-avions, et il partit en guerre sous la forme dans laquelle il avait été reconstruit.

Les sister-ships : Amagi et Kaga

Aucun autre navire de la classe de l’Akagi ne fut achevé. L’Amagi, le croiseur de bataille sister-ship choisi pour la conversion aux côtés de l’Akagi, fut détruit par le grand tremblement de terre du Kanto de 1923 avant que sa conversion puisse commencer, et sa coque endommagée fut démolie. Il fut remplacé dans le programme de conversion par le cuirassé Kaga, dont la démolition avait également été ordonnée en vertu du traité de Washington, et le Kaga entra en service comme porte-avions en 1928. Bien qu’il soit souvent groupé avec l’Akagi, le Kaga était une conception différente, construite sur une coque de cuirassé plus lente avec une vitesse maximale d’environ 28 nœuds, et il était plus lourd et moins maniable que l’Akagi. Ensemble, l’Akagi et le Kaga formèrent la Première division de porte-avions, la division de porte-avions la plus ancienne de la marine japonaise, et ils s’entraînèrent et combattirent ensemble pendant toute leur carrière, des exercices de flotte des années 1930 à l’attaque de Pearl Harbor et au raid dans l’océan Indien, jusqu’à ce que les deux soient coulés à Midway le même matin, le 4 juin 1942.

7. Service au combat

Service en temps de paix et en Chine, 1927–1941

L’Akagi passa les années 1930 comme navire amiral de la force de porte-avions du Japon, participant aux manœuvres annuelles de la flotte qui testaient la nouvelle doctrine de l’attaque aérienne massée des porte-avions. En 1932, pendant l’incident de Shanghai, ses avions volèrent en soutien aux forces terrestres japonaises en Chine, et en 1937, après le déclenchement de la deuxième guerre sino-japonaise, il opéra au large de la côte chinoise, ses avions bombardant des objectifs chinois et soutenant l’avance japonaise. Ces opérations donnèrent à ses équipages une expérience du combat, mais elles montrèrent aussi les limites de la force de porte-avions : les avions des années 1930 avaient une courte portée et un armement léger, et la frappe du porte-avions restait une affaire modeste selon les normes de 1941. Après sa modernisation, l’Akagi devint le navire amiral de la Première flotte aérienne lorsqu’elle fut formée en avril 1941, et son groupe aérien fut rééquipé des nouveaux avions Zero, Val et Kate qui porteraient le coup d’ouverture du Japon contre les États-Unis.

Pearl Harbor, 7 décembre 1941

L’attaque de Pearl Harbor était l’opération pour laquelle l’Akagi avait été construit, et il y navigua comme navire amiral de la force de frappe de six porte-avions qui quitta la baie d’Hitokappu, dans les îles Kouriles, le 26 novembre 1941, gardant le silence radio pendant onze jours alors qu’elle traversait le Pacifique nord. Le matin du 7 décembre, depuis une position située à environ 230 milles marins au nord d’Oahu, l’Akagi lança la première vague de 183 avions, menée par le commandant Fuchida depuis son propre pont d’envol, et son signal « Tora, Tora, Tora » indiqua à Nagumo que la surprise avait été obtenue. Ses bombardiers-torpilleurs frappèrent les cuirassés amarrés à Ford Island et touchèrent l’Oklahoma et le West Virginia, tandis que ses bombardiers en piqué détruisaient les avions américains sur les aérodromes avant qu’ils puissent décoller. Une deuxième vague de 171 avions suivit environ une heure plus tard, et à la fin de la matinée, quatre cuirassés américains avaient été coulés et quatre autres endommagés, avec plus de 180 avions détruits au sol et plus de 2 400 Américains tués. Les propres pertes de l’Akagi furent légères — un Zero et un Kate ne revinrent pas — mais la victoire était incomplète : Nagumo refusa une troisième vague contre les réservoirs de carburant et les chantiers de réparation, et les porte-avions américains, la véritable cible de l’opération, étaient en mer et avaient entièrement échappé.

La première vague

Le 26 novembre 1941, l’Akagi appareilla de la baie d’Hitokappu, dans les îles Kouriles, comme navire amiral de la force de frappe de six porte-avions à destination d’Hawaï, et pendant onze jours, la force garda le silence radio en traversant le Pacifique nord. Le matin du 7 décembre, depuis une position située à environ 230 milles marins au nord d’Oahu, il lança la première vague de l’attaque : 183 avions, menés par le commandant Fuchida depuis l’Akagi lui-même, dont neuf de ses chasseurs Zero, quinze de ses bombardiers en piqué Val et vingt-sept de ses bombardiers-torpilleurs Kate. Les avions de Fuchida trouvèrent la flotte américaine au mouillage et presque entièrement non préparée, et son célèbre signal « Tora, Tora, Tora » indiqua à Nagumo que la surprise avait été obtenue. Les bombardiers-torpilleurs de l’Akagi attaquèrent les cuirassés amarrés à Ford Island et touchèrent les cuirassés Oklahoma et West Virginia, tandis que ses bombardiers en piqué attaquaient les aérodromes d’Oahu et détruisaient les avions américains au sol avant qu’ils puissent décoller.

La deuxième vague et le retrait

Une deuxième vague de 171 avions suivit environ une heure plus tard, et à la fin de la matinée, la flotte américaine du Pacifique avait perdu quatre cuirassés coulés et quatre autres endommagés, avec plus de 180 avions détruits au sol et plus de 2 400 Américains tués. Les propres pertes de l’Akagi furent légères — un Zero et un Kate de son groupe aérien ne revinrent pas — et ses avions furent récupérés à bord en bon ordre. Fuchida et d’autres officiers pressèrent Nagumo de lancer une troisième vague contre les réservoirs de carburant et les chantiers de réparation de Pearl Harbor, mais Nagumo refusa, estimant que sa force avait atteint son objectif et que le risque d’une contre-attaque américaine augmentait. La force de frappe se retira vers le Japon, après avoir remporté une victoire tactique que la marine japonaise avait planifiée pendant une décennie, bien que les porte-avions américains, qui avaient été la véritable cible de l’opération, fussent en mer et eussent entièrement échappé à l’attaque.

Le raid dans l’océan Indien, avril 1942

Au printemps 1942, l’Akagi navigua avec la Première flotte aérienne dans l’océan Indien, dans une opération destinée à détruire la flotte britannique d’Extrême-Orient et à couvrir l’invasion japonaise de la Birmanie. Le 5 avril, ses avions participèrent à l’attaque de Colombo, à Ceylan, et le 9 avril, ils attaquèrent Trincomalee, coulant le porte-avions britannique Hermes et le destroyer Vampire au large de la côte de Ceylan. Le raid fut un succès complet : la flotte britannique se retira vers la côte est de l’Afrique, et le contrôle japonais des mers autour de l’Asie du Sud-Est semblait complet. Mais le raid montra aussi que la force de porte-avions japonaise était utilisée comme une force de raid, passant d’une opération à l’autre, tandis que la force de porte-avions américaine se remettait de Pearl Harbor et se préparait à riposter. L’Akagi rentra au Japon fin avril, et ses équipages eurent un court repos avant l’opération suivante — l’invasion de l’île de Midway, dont la marine japonaise espérait qu’elle attirerait les porte-avions américains dans une bataille décisive et les détruirait.

Midway et le naufrage, 4–5 juin 1942

À Midway, l’Akagi était de nouveau le navire amiral de la force de frappe, sous les ordres du vice-amiral Nagumo, avec quatre porte-avions — Akagi, Kaga, Soryu et Hiryu — contre les trois porte-avions américains dont les Japonais pensaient qu’ils étaient disponibles. Le matin du 4 juin, l’Akagi lança ses avions contre l’île de Midway, et son commandant de groupe aérien, le lieutenant Joichi Tomonaga, mena l’attaque contre l’aérodrome de l’île. Tomonaga signala par radio qu’une deuxième frappe sur l’île était nécessaire, et Nagumo ordonna à ses avions de réserve, qui étaient armés de torpilles pour une attaque contre les navires américains, d’être réarmés avec des bombes pour une deuxième frappe sur Midway. Pendant que le réarmement était en cours, un avion de reconnaissance du croiseur Tone signala des navires américains au nord-est, et Nagumo revint sur son ordre, mais il était trop tard : ses ponts de hangar étaient encombrés d’avions, armés et ravitaillés, avec des bombes et des torpilles empilées à côté d’eux, et le changement d’ordres laissa le navire dans le pire état possible lorsque l’attaque américaine arriva. À 10 h 26, des bombardiers en piqué de l’USS Enterprise, menés par le capitaine de corvette C. Wade McClusky et le lieutenant Richard Best, trouvèrent l’Akagi et l’attaquèrent depuis le soleil. La bombe de 1 000 livres de Best frappa le pont d’envol près de l’ascenseur central et pénétra jusqu’au pont du hangar, où elle explosa parmi les avions armés et déclencha une chaîne d’incendies et d’explosions qui se répandirent dans le navire. Sa gouverne fut perdue, ses avions restés sur le pont furent détruits sur place, et ses équipes de contrôle des avaries furent tuées par les incendies avant de pouvoir les maîtriser. Nagumo transféra son pavillon sur le croiseur Nagara, et l’Akagi brûla pendant l’après-midi et la nuit, ses incendies visibles à des milles à travers le Pacifique. Le matin du 5 juin, alors que le navire brûlait encore et dérivait, des destroyers japonais lui tirèrent des torpilles, et il coula vers 05 h 20. Sur son équipage d’environ 1 630 hommes, quelque 267 hommes furent tués, dont beaucoup de ses équipages aériens et de ses équipes de contrôle des avaries, et la perte du navire et de ses avions mit fin à la domination du Japon dans le Pacifique en un seul matin.

8. Points forts

La force de l’Akagi était son groupe aérien et son équipage, qui étaient les aviateurs embarqués les mieux entraînés du monde en 1941, et sa vitesse et sa taille en faisaient une plateforme efficace pour les opérations offensives. Sa vitesse maximale de 31,5 nœuds en faisait l’un des porte-avions les plus rapides du monde, assez rapide pour générer un vent fort sur son pont d’envol et pour distancer la plupart des navires de surface. Sa grande taille lui donnait un pont d’envol de 249 mètres, l’un des plus longs du monde, et de grands hangars capables de contenir tout le groupe aérien, avec environ 66 avions en service normal et jusqu’à 91 avec les appareils de réserve. Son groupe aérien de décembre 1941 — 18 chasseurs Zero, 18 bombardiers en piqué Val et 27 bombardiers-torpilleurs Kate — était équilibré et pouvait combattre d’autres avions, bombarder des navires et des objectifs terrestres, et lancer des attaques à la torpille. Un porte-avions japonais bien entraîné pouvait lancer tout son groupe aérien en une quinzaine de minutes. Sa protection était également supérieure à celle de la plupart des porte-avions de sa génération, avec une ceinture blindée de 152 mm et un pont blindé de 79 mm, et son armement antiaérien — dix canons de 20 cm, douze canons de 12 cm et plus tard 28 canons de 25 mm — était lourd pour un porte-avions de son époque. La doctrine de la frappe massée des porte-avions, dont l’Akagi était le navire amiral, fonctionna brillamment à Pearl Harbor et dans l’océan Indien.

9. Points faibles

Les faiblesses de l’Akagi étaient les faiblesses de tous les grands porte-avions japonais de sa génération. Il n’avait pas de radar lorsqu’il entra en guerre — le premier radar naval japonais ne fut installé qu’en 1942, et l’Akagi fut coulé avant d’en recevoir un — et ses vigies et sa patrouille aérienne de combat étaient son seul avertissement d’une attaque imminente. Son contrôle des avaries était plus faible que celui des porte-avions américains : son hangar était fermé, son système de carburant d’aviation était vulnérable, et son équipage n’était pas formé au même niveau de lutte contre l’incendie que ses homologues américains. Son blindage, bien que plus lourd que celui de la plupart des porte-avions, ne protégeait que ses machines et ses soutes, et son pont d’envol et ses hangars n’étaient pas blindés, de sorte qu’une bombe qui pénétrait le pont pouvait atteindre les avions, le carburant et les bombes stockés en dessous. Ses conduites de carburant traversaient le navire, et son carburant d’aviation et ses soutes à bombes étaient concentrés sous le pont du hangar. Comme tous les porte-avions japonais, il manquait d’une conduite de tir antiaérienne dirigée par radar efficace, et sa défense contre l’attaque aérienne dépendait de ses avions de chasse et des manœuvres du navire. À Midway, ces faiblesses se révélèrent fatales : une seule bombe, larguée par un bombardier en piqué américain, pénétra le pont d’envol et explosa parmi les avions du pont du hangar, qui étaient armés et ravitaillés et attendaient de décoller, et les incendies qui en résultèrent se répandirent dans le navire jusqu’à ce qu’il soit détruit. La conception de l’Akagi en avait fait une arme offensive puissante, mais elle n’en avait pas fait un navire capable de survivre à un impact.

10. Utilisateurs et héritage

Au service de la marine impériale japonaise

L’Akagi ne servit que dans la marine impériale japonaise, de sa mise en service en 1927 jusqu’à son naufrage en 1942. Il ne fut jamais exporté, et aucune autre marine n’exploita un navire de sa classe. Son service se déroula entièrement au sein de la flotte combinée, et pendant la majeure partie de sa carrière, il fut le navire amiral de la Première division de porte-avions puis de la Première flotte aérienne, les commandements en mer les plus prestigieux de la marine japonaise. Son groupe aérien provenait du service aéronaval japonais, et ses pilotes comptaient parmi l’élite de la marine japonaise, sélectionnés parmi les meilleurs diplômés des écoles de formation aéronavale et dotés d’années d’expérience sur porte-avions avant le début de la guerre. Servir à bord de l’Akagi était une marque de distinction pour un officier ou un pilote de la marine japonaise, et le carré et les salles d’alerte du navire comptaient parmi les hommes de porte-avions les plus expérimentés du monde. Ses capitaines comprenaient des officiers qui commandèrent ensuite des divisions de porte-avions et des flottes, et ses commandants de groupe aérien, Mitsuo Fuchida puis Joichi Tomonaga, comptaient parmi les aviateurs navals les plus connus du Japon.

Après la perte : successeurs et équipages

Après sa perte, la marine japonaise construisit de nouveaux porte-avions — le Taiho, la classe Unryu et le Shinano converti — mais aucun d’eux ne put remplacer les équipages expérimentés perdus avec l’Akagi et ses sister-ships à Midway, et la perte du navire fut aggravée par la perte des hommes qui l’avaient rendu efficace. Les pilotes de la Première flotte aérienne étaient le produit d’années de formation, et le système de formation japonais produisait trop peu de remplaçants, trop lentement, pour compenser les pertes de 1942. Les nouveaux porte-avions entrés en service en 1943 et 1944 naviguèrent donc avec des groupes aériens courageux mais inexpérimentés, et ils furent vaincus lors des grandes batailles de porte-avions de la mer des Philippines en juin 1944 et du golfe de Leyte en octobre 1944. L’histoire de l’Akagi n’est donc pas seulement l’histoire d’un navire, mais l’histoire d’une marine qui perdit, en un seul matin, les hommes dont dépendait sa puissance, et qui ne se remit jamais de cette perte.

Le porte-avions, nouveau navire capital

L’héritage de l’Akagi est l’héritage du porte-avions lui-même. Il fut l’un des navires qui prouvèrent que le porte-avions, et non le cuirassé, était le navire capital du XXe siècle, et ses opérations à Pearl Harbor et dans l’océan Indien montrèrent ce qu’une force de porte-avions massée pouvait accomplir. L’attaque de Pearl Harbor, lancée depuis le pont de l’Akagi, démontra que des avions pouvaient couler des cuirassés au port, et elle changea la guerre navale pour toujours. Mais la perte de l’Akagi à Midway démontra aussi la vulnérabilité du porte-avions, et l’importance du renseignement, du radar et du contrôle des avaries — les leçons que la marine américaine apprit et que la marine japonaise n’apprit pas. La bataille de Midway, au cours de laquelle l’Akagi fut coulé, est souvent appelée le tournant de la guerre du Pacifique, et le nom de l’Akagi est inséparable de cette bataille. Son épave, retrouvée en 2019, est devenue un lieu de mémoire, et l’histoire de son dernier jour est racontée dans les musées et dans les histoires de la guerre du Pacifique au Japon, aux États-Unis et dans le monde entier.

Leçons de conception

L’Akagi influença aussi la conception des porte-avions. Sa conversion à partir d’une coque de croiseur de bataille montra qu’une coque rapide et grande pouvait faire un porte-avions efficace, et sa modernisation — le remplacement de trois ponts d’envol par un seul, et l’ajout d’un îlot — fixa le modèle des porte-avions japonais qui suivirent, notamment les Soryu, Hiryu, Shokaku et Zuikaku. Mais sa perte montra aussi les limites de cette conception : le hangar fermé, la concentration du carburant et des munitions, et l’absence de radar et d’un contrôle des avaries efficace étaient des faiblesses que la marine japonaise ne corrigea jamais complètement. Les porte-avions américains qui gagnèrent la guerre du Pacifique furent construits avec des hangars ouverts, un meilleur contrôle des avaries et un radar, et ils furent exploités par une marine qui avait tiré les leçons de Midway. L’histoire de l’Akagi est donc à la fois une histoire d’innovation et l’histoire d’une marine qui atteignit le sommet de la guerre des porte-avions puis, en un seul matin, perdit les navires et les hommes dont dépendait sa puissance.

L’épave et le souvenir

Aucune partie de l’Akagi ne survit au-dessus de l’eau. Le navire coula en eau profonde, à environ 5 000 mètres de profondeur, et son épave ne fut localisée qu’en octobre 2019, lorsque le navire de recherche Petrel, financé par la succession du cofondateur de Microsoft Paul Allen, le trouva reposant droit sur le fond marin, à environ 1 300 milles marins au nord-ouest de l’île de Midway. Les photographies de l’épave montrent le pont d’envol et l’îlot largement intacts, et le nom du navire est toujours visible sur sa poupe. L’épave est une tombe de guerre, et elle est protégée par le droit international et par le respect des marines qui livrèrent la bataille. Aucun avion du groupe aérien de l’Akagi ne survit, et aucun grand artefact du navire n’est conservé dans les musées, mais des maquettes de l’Akagi sont exposées au musée Yushukan de Tokyo et au musée Yamato de Kure, et l’histoire du navire est racontée dans les musées navals du Japon et des États-Unis. Pour ceux qui souhaitent se souvenir de lui, le mémorial le plus approprié est la mer elle-même, où lui et son équipage reposent.

La découverte de l’épave en 2019, jointe à celle de l’épave du Kaga lors de la même expédition, donna aux historiens et aux familles des hommes morts un lieu de deuil. Les photographies montrèrent un navire détruit par le feu, mais qui s’était posé sur le fond marin dans un état digne, son pont d’envol encore reconnaissable après soixante-dix-sept ans dans les profondeurs. L’expédition ne perturba pas l’épave, et elle ne récupéra aucun artefact, conformément à la pratique pour les tombes de guerre. Au Japon, la perte de l’Akagi est commémorée dans les histoires navales et dans les mémoriaux aux hommes de la Première flotte aérienne, et aux États-Unis, la bataille de Midway est commémorée comme la victoire qui renversa la guerre du Pacifique. Les noms des hommes morts à son bord sont inscrits dans les mémoriaux du sanctuaire Yasukuni de Tokyo et dans les histoires navales qui se souviennent de la Première flotte aérienne. L’épave de l’Akagi, reposant dans les eaux sombres du Pacifique, rappelle les deux.

11. Questions fréquentes

Qu’était l’Akagi ?

L’Akagi était un porte-avions japonais, converti à partir d’une coque de croiseur de bataille, qui servit de navire amiral à la Première flotte aérienne et à la force de frappe de Pearl Harbor. Il fut coulé à la bataille de Midway en juin 1942.

Combien d’avions l’Akagi emportait-il ?

L’Akagi emportait environ 66 avions en service, et jusqu’à 91 avec les appareils de réserve. À Pearl Harbor, son groupe aérien se composait de 18 chasseurs Zero, 18 bombardiers en piqué Val et 27 bombardiers-torpilleurs Kate.

Que s’est-il passé pour l’Akagi à Midway ?

Le 4 juin 1942, une bombe larguée par un bombardier en piqué américain de l’USS Enterprise pénétra le pont d’envol de l’Akagi et explosa parmi les avions armés et ravitaillés sur son pont de hangar. Les incendies se répandirent dans le navire, et il fut sabordé par des destroyers japonais le matin du 5 juin.

Pourquoi l’Akagi a-t-il été converti à partir d’un croiseur de bataille ?

Le traité naval de Washington de 1922 interdisait les nouveaux navires capitaux, mais autorisait la conversion de deux navires en construction dans chaque marine en porte-avions. Le Japon choisit les croiseurs de bataille Akagi et Amagi, parce que leurs coques rapides et grandes convenaient bien aux opérations de porte-avions.

Où se trouve l’épave de l’Akagi aujourd’hui ?

L’épave de l’Akagi repose à environ 5 000 mètres de profondeur, au nord-ouest de l’île de Midway. Elle a été localisée en octobre 2019 par le navire de recherche Petrel, et elle est traitée comme une tombe de guerre.

Quelle était la vitesse de l’Akagi ?

La vitesse maximale de l’Akagi était de 31,5 nœuds, soit environ 58 kilomètres par heure, ce qui en faisait l’un des porte-avions les plus rapides de sa génération et une vitesse suffisante pour générer un vent ample sur son pont d’envol pour le lancement des avions.

12. Sources

1. Wikipedia, « Japanese aircraft carrier Akagi » — conversion à partir d’un croiseur de bataille, caractéristiques, Pearl Harbor et Midway, naufrage des 4–5 juin 1942.
2. Jonathan Parshall et Anthony Tully, Shattered Sword: The Untold Story of the Battle of Midway (Potomac Books, 2005) — les opérations des porte-avions japonais à Midway et les dommages subis par l’Akagi.
3. Mark Stille, Imperial Japanese Navy Aircraft Carriers 1921–45 (Osprey Publishing, 2005) — la conception, la modernisation et le groupe aérien de l’Akagi.
4. Paul S. Dull, A Battle History of the Imperial Japanese Navy (1941–1945) (Naval Institute Press, 1978) — la Première flotte aérienne et le raid dans l’océan Indien.
5. Mitsuo Fuchida et Masatake Okumiya, Midway: The Battle That Doomed Japan (Naval Institute Press, 1955) — l’attaque de Pearl Harbor depuis l’Akagi, par le commandant du groupe aérien.
6. Les rapports de l’expédition du navire de recherche Petrel, 2019 — la découverte de l’épave de l’Akagi au nord-ouest de Midway.