Char Tigre II

1. Char Tigre II — En un coup d'œil

Le Tigre II (Panzerkampfwagen Tiger Ausf. B), connu des Alliés sous le nom de King Tiger, fut le char le plus lourd de la Seconde Guerre mondiale, et le char le plus puissant que l’Allemagne construisit en grand nombre. Armé du long canon KwK 43 de 88 mm, qui pouvait percer le blindage de n’importe quel char allié à longue distance, et protégé par un blindage atteignant 185 mm d’épaisseur, incliné à l’avant, le Tigre II était une arme redoutable, et il était craint par les soldats alliés qui le rencontrèrent en Normandie, dans les Ardennes et sur le front de l’Est.

Seulement environ 490 Tigre II furent construits, entre janvier 1944 et mars 1945, et le poids du char, son coût et sa complexité mécanique limitèrent ses effectifs, mais sa réputation — avant tout après sa première apparition en Normandie en juillet 1944 — en a fait l’un des chars les plus connus de la Seconde Guerre mondiale, et un symbole de la conception allemande des chars lourds à son apogée, et de ses limites.

Le Tigre II fut le successeur du Tigre I, et il fut conçu pour être meilleur que son prédécesseur en tous points : son blindage était plus épais et incliné, son canon était plus long et plus puissant, et sa tourelle était plus grande et plus spacieuse.

Mais le Tigre II était aussi plus lourd, à environ 69 tonnes, et il était plus difficile à entretenir, et il fut construit à une époque où l’Allemagne perdait la guerre, où ses usines étaient bombardées, où son carburant s’épuisait, et où ses équipages étaient de plus en plus inexpérimentés.

L’histoire du Tigre II est donc celle d’un char qui était, sur le papier, le meilleur du monde, mais qui fut construit trop tard, en trop petit nombre, et dans des conditions qui rendirent impossible qu’il change le cours de la guerre.

Il reste, aujourd’hui, le char auquel la plupart des gens pensent quand ils pensent aux chars lourds allemands, et il est conservé dans des musées en Europe et aux États-Unis, où les visiteurs peuvent voir sa taille et sa puissance de première main.

2. Faits essentiels

Type	Char lourd
Origine	Allemagne
Concepteur	Henschel & Son (Erwin Aders) ; tourelle par Krupp
Constructeur	Henschel & Son, Cassel
En service	1944–1945
Production	Janvier 1944–mars 1945 ; environ 490 construits
Poids	Environ 69–70 tonnes (poids de combat)
Longueur	10,29 m (avec le canon) ; 7,38 m (caisse)
Largeur	3,76 m
Hauteur	3,09 m
Équipage	5 (chef de char, tireur, chargeur, conducteur, opérateur radio / mitrailleur de caisse)
Blindage	25–185 mm ; 150 mm à l’avant de la caisse (incliné) ; 185 mm à l’avant de la tourelle (tourelle Porsche 100 mm)
Armement principal	Canon KwK 43 L/71 de 8,8 cm (80 obus, puis 86)
Armement secondaire	Deux mitrailleuses MG 34 de 7,92 mm
Moteur	Maybach HL230 P30 V-12 à essence, 690 ch
Vitesse maximale	Environ 38 km/h sur route ; environ 17 km/h en tout-terrain
Rayon d’action	Environ 170 km sur route ; environ 120 km en tout-terrain

3. Origines et développement

Le successeur du Tigre I

Le Tigre II naquit du succès du Tigre I, et de ses limites. Le Tigre I, entré en service en 1942, s’était révélé un char redoutable, mais son blindage était vertical, et non incliné, et son canon, le KwK 36 de 88 mm, était puissant, mais pas aussi puissant que les canons que les Alliés développaient, et l’armée allemande voulait un char meilleur en tous points.

En 1942, l’armée allemande ordonna le développement d’un nouveau char lourd, armé du long canon KwK 43 de 88 mm, qui avait été développé comme canon antichar, et protégé par un blindage incliné, comme le T-34 soviétique et le Panther allemand, qui avaient montré que le blindage incliné était plus efficace que le blindage vertical de même épaisseur.

Deux entreprises furent invitées à construire des prototypes : Henschel, sous la direction d’Erwin Aders, qui avait conçu le Tigre I, et Porsche, sous la direction de Ferdinand Porsche, qui avait conçu le prototype perdant du Tigre I. La conception Henschel fut choisie, en 1943, et la production commença à l’usine Henschel de Cassel en janvier 1944.

Les conceptions Henschel et Porsche

Le Tigre II commença comme une compétition entre deux entreprises, Henschel sous la direction d’Erwin Aders, qui avait conçu le Tigre I, et Porsche sous la direction de Ferdinand Porsche, qui avait conçu le prototype perdant du Tigre I, et le résultat de cette compétition façonna le char qui entra en production.

Les deux conceptions furent soumises et testées en 1943, et la conception Henschel fut choisie, parce que sa transmission conventionnelle et son moteur Maybach étaient plus fiables que la propulsion essence-électrique de la conception Porsche, qui s’était révélée peu fiable sur le prototype du Tigre I.

La conception Porsche ne disparut pas entièrement, parce que sa tourelle, conçue par Krupp avec un avant courbé, fut utilisée sur les 50 premiers Tigre II, tandis que la tourelle Henschel, à avant plat et à épais masque, fut utilisée sur les 440 restants, et les deux sont faciles à distinguer, la tourelle Porsche avec son avant courbé et son piège à obus, la tourelle Henschel avec son avant plat.

Les deux conceptions portaient le même canon, le KwK 43 L/71 de 8,8 cm, le canon de char le plus puissant de la Seconde Guerre mondiale, qui pouvait percer environ 200 mm de blindage à 1 000 mètres et environ 180 mm à 1 500 mètres, et qui était la raison pour laquelle les équipages alliés avaient reçu l’ordre d’éviter un Tigre II à longue distance.

Les sections ci-dessous décrivent d’abord la compétition, puis le canon KwK 43.

La compétition

Les conceptions Henschel et Porsche furent toutes deux soumises en 1943, et elles furent toutes deux testées, et la conception Henschel, qui utilisait une transmission conventionnelle et un moteur Maybach, fut choisie, parce qu’elle était plus fiable que la conception Porsche, qui utilisait une propulsion essence-électrique qui s’était révélée peu fiable sur le prototype du Tigre I.

La tourelle de la conception Porsche, qui fut conçue par Krupp et qui avait un avant courbé, fut utilisée sur les 50 premiers Tigre II, connus sous le nom de Tigre II « à tourelle Porsche », bien que la tourelle ait en réalité été conçue par Krupp, et la tourelle Henschel, qui avait un avant plat et qui était plus simple à construire, fut utilisée sur les 440 Tigre II restants, connus sous le nom de Tigre II « à tourelle Henschel » ou « à tourelle de production ».

Les deux tourelles sont faciles à distinguer : la tourelle Porsche a un avant courbé, presque bulbeux, avec un piège à obus sous le masque du canon, tandis que la tourelle Henschel a un avant plat, avec un épais masque qui couvre tout l’avant de la tourelle.

Le canon KwK 43

Le canon du Tigre II était le KwK 43 L/71 de 8,8 cm, qui fut le canon de char le plus puissant de la Seconde Guerre mondiale, et qui pouvait percer environ 200 mm de blindage à 1 000 mètres, avec son obus perforant, et environ 180 mm à 1 500 mètres, ce qui suffisait à percer le blindage frontal de n’importe quel char allié, y compris le IS-2 soviétique et le Pershing américain, à longue distance.

Le canon mesurait 6,25 mètres de long, il était monté dans une grande tourelle, et il était visé avec un viseur binoculaire, et il était chargé par un chargeur qui travaillait dans la tourelle, et qui devait manipuler des obus pesant environ 23 kilogrammes, ce qui était un travail lourd, et qui limitait la cadence de tir du canon à environ 6 à 8 coups par minute.

Le KwK 43 était l’arme principale du Tigre II, et c’était la raison pour laquelle le char était craint, et pourquoi les équipages de chars alliés avaient reçu l’ordre d’éviter d’engager un Tigre II à longue distance, et d’appeler plutôt l’artillerie et l’appui aérien.

Production à Cassel

La production du Tigre II commença à l’usine Henschel de Cassel en janvier 1944, et elle se poursuivit jusqu’en mars 1945, quand l’usine fut prise par les forces américaines, et environ 490 Tigre II furent construits pendant cette période, au rythme d’environ 30 à 40 par mois, ce qui était bien moins que le rythme auquel les Alliés construisaient des chars, et ce qui était une mesure du coût et de la complexité du Tigre II.

L’usine Henschel fut bombardée par les Alliés en 1944, et la production fut perturbée, et les Tigre II qui furent construits furent souvent livrés sans tout leur équipement, et leurs équipages durent les achever sur le terrain, ce qui était un signe de la pression que subissait l’industrie allemande.

Le Tigre II fut affecté aux bataillons de chars lourds de l’armée allemande et de la Waffen-SS, dont chacun devait compter 45 Tigre II, bien que peu de bataillons aient jamais atteint cet effectif, parce que les chars étaient perdus plus vite qu’ils ne pouvaient être remplacés.

4. Conception

Blindage incliné et grande tourelle

Le Tigre II était un char grand, lourd et coûteux, et sa conception le montrait. La caisse était une longue boîte basse, avec des plaques de blindage inclinées atteignant 150 mm d’épaisseur à l’avant, 80 mm sur les côtés et 80 mm à l’arrière, et la tourelle était une grande boîte spacieuse qui abritait le canon, le chef de char, le tireur et le chargeur.

Le blindage était incliné à l’avant, à un angle d’environ 40 degrés par rapport à la verticale, ce qui le rendait plus efficace qu’un blindage vertical de même épaisseur, et ce qui était une leçon que les Allemands avaient tirée du T-34 soviétique et de leur propre Panther.

Le char pesait environ 69 à 70 tonnes, et il était propulsé par le même moteur Maybach HL230 P30 V-12 à essence de 690 chevaux qui propulsait le Tigre I et le Panther, ce qui signifiait que le moteur était surchargé par le poids du Tigre II, et que le char était lent, peu fiable et gourmand en carburant.

La suspension du Tigre II utilisait des galets entrecroisés, comme le Tigre I, qui répartissaient le poids du char et donnaient une conduite souple, mais qui étaient difficiles à entretenir, et qui s’encrassaient de boue, de glace et de pierres pendant l’hiver russe.

Moteur, mobilité et fiabilité

Le Tigre II était le char le plus puissant de la Seconde Guerre mondiale, mais sa puissance était minée par le moteur qui devait le déplacer, et l’histoire de la mobilité et de la fiabilité du char est celle d’un canon trop bon pour le châssis qui le portait.

Le moteur Maybach HL230 P30 V-12 à essence donnait 690 chevaux, assez pour un char de 45 tonnes comme le Panther, mais pas pour un char de 69 tonnes comme le Tigre II, et le moteur, la transmission et les réducteurs finaux étaient surchargés et tombaient souvent en panne.

La vitesse maximale du char était d’environ 38 km/h sur route et d’environ 17 km/h en tout-terrain, son rayon d’action était d’environ 170 km sur route et d’environ 120 km en tout-terrain, et sa consommation de carburant était d’environ 500 litres aux 100 kilomètres sur route et bien plus en tout-terrain, tandis que sa largeur de 3,76 mètres signifiait qu’il ne pouvait pas être transporté par rail sans retirer ses galets extérieurs et monter des chenilles de transport plus étroites, et que son poids signifiait qu’il ne pouvait pas traverser de nombreux ponts.

De nombreux Tigre II furent perdus non pas à cause du feu ennemi mais à cause de pannes, de manque de carburant et d’abandons par leurs équipages quand ils ne pouvaient pas être récupérés, et les équipages avaient besoin de mécaniciens qualifiés et d’une importante réserve de pièces de rechange, en pénurie en 1944 et 1945.

Les sections ci-dessous examinent d’abord le Maybach surchargé, puis le canon puissant sur un châssis fragile.

Le Maybach surchargé

Le moteur du Tigre II, le Maybach HL230 P30, donnait 690 chevaux, ce qui suffisait pour un char de 45 tonnes, comme le Panther, mais pas pour un char de 69 tonnes, comme le Tigre II, et le moteur, la transmission et les réducteurs finaux étaient surchargés, et ils tombaient souvent en panne.

La vitesse maximale du char était d’environ 38 km/h sur route, et d’environ 17 km/h en tout-terrain, ce qui était plus lent que le Tigre I, et son rayon d’action était d’environ 170 km sur route et d’environ 120 km en tout-terrain, ce qui était court, et sa consommation de carburant était élevée, à environ 500 litres aux 100 kilomètres sur route, et bien plus en tout-terrain.

La largeur du char, à 3,76 mètres, signifiait qu’il ne pouvait pas être transporté par rail sans retirer ses galets extérieurs et monter des chenilles de transport plus étroites, et son poids signifiait qu’il ne pouvait pas traverser de nombreux ponts, et qu’il devait souvent être récupéré par d’autres chars quand il tombait en panne, ce qui arrivait fréquemment.

Un canon puissant sur un châssis fragile

L’équipage de cinq hommes du Tigre II travaillait dans un compartiment de combat spacieux, et le char était équipé d’un viseur binoculaire, d’une coupole de chef de char avec périscopes, et d’une radio. La principale faiblesse du char, outre son poids, était sa fiabilité mécanique : le moteur, la transmission et les réducteurs finaux étaient surchargés, et les Tigres tombaient souvent en panne, et de nombreux Tigre II furent perdus non pas à cause du feu ennemi, mais à cause de pannes, de manque de carburant et d’abandons par leurs équipages quand ils ne pouvaient pas être récupérés.

Le Tigre II était, en somme, une arme puissante qu’il était difficile de maintenir en état de marche, et ses équipages avaient besoin de mécaniciens qualifiés et d’une importante réserve de pièces de rechange, en pénurie en 1944 et 1945, quand l’Allemagne perdait la guerre et quand ses usines étaient bombardées.

Le canon du Tigre II était le meilleur du monde, mais son châssis ne l’était pas, et l’histoire du char est celle d’un canon trop bon pour le char qui le portait.

Les tourelles Porsche et Henschel

Le Tigre II fut construit avec deux tourelles, la tourelle Porsche, utilisée sur les 50 premiers chars, et la tourelle Henschel, utilisée sur les 440 chars restants, et les deux tourelles sont faciles à distinguer. La tourelle Porsche, conçue par Krupp, avait un avant courbé, avec un piège à obus sous le masque du canon, qui pouvait dévier un obus vers le bas dans la caisse, et elle avait un blindage plus mince, à 100 mm à l’avant, que la tourelle Henschel, qui avait un avant plat, avec un épais masque, et qui avait 185 mm de blindage à l’avant.

La tourelle Henschel était plus simple à construire, et elle était mieux protégée, et elle devint la tourelle standard du Tigre II, et les chars à tourelle Porsche, qui furent les premiers Tigre II à voir le combat, sont aujourd’hui les plus rares, et ils sont recherchés par les collectionneurs et par les musées.

Les deux tourelles rappellent que le Tigre II fut construit à la hâte, et que sa conception fut modifiée pendant la production, à mesure que les Allemands tiraient des leçons du combat et des difficultés de construction du char.

5. Caractéristiques techniques

Puissance de feu

Caractéristique	Tigre II (tourelle Henschel)
Canon principal	KwK 43 L/71 de 8,8 cm
Pénétration du blindage (APCBC)	Environ 200 mm à 1 000 m ; environ 180 mm à 1 500 m
Blindage (avant de la caisse)	150 mm (incliné)
Blindage (avant de la tourelle)	185 mm
Blindage (côtés de la caisse)	80 mm
Blindage (arrière)	80 mm
Poids	Environ 69–70 tonnes
Moteur	Maybach HL230 P30, 690 ch
Rapport puissance/poids	Environ 10 ch par tonne
Vitesse maximale (route)	Environ 38 km/h
Rayon d’action (route)	Environ 170 km
Capacité de carburant	860 litres
Équipage	5
Nombre construit	Environ 490

Comparé à ses contemporains, le Tigre II était supérieur en puissance de feu et en protection, et inférieur en mobilité, en fiabilité et en effectifs. Le IS-2 soviétique, qui pesait environ 46 tonnes, était plus rapide, plus fiable et produit en bien plus grand nombre — environ 3 854 IS-2 furent construits pendant la guerre, contre environ 490 Tigre II — et son canon de 122 mm pouvait percer le blindage du Tigre II à courte distance, bien qu’il fût plus lent à tirer.

Le Pershing américain, qui pesait environ 42 tonnes, fut aussi produit en plus grand nombre, et son canon de 90 mm pouvait percer le blindage latéral du Tigre II, mais pas son blindage frontal. L’avantage du Tigre II était que, dans un combat en tête-à-tête à longue distance, il gagnait généralement ; son inconvénient était que la guerre ne se livrait pas en tête-à-tête, et que les Alliés pouvaient se permettre de perdre des chars que les Allemands ne pouvaient pas se permettre de construire.

Blindage et mobilité

Le blindage frontal de la caisse du Tigre II, 150 mm inclinés, et le blindage frontal de sa tourelle Henschel, 185 mm, étaient les plus épais de tous les chars de la guerre, tandis que ses côtés et son arrière, à 80 mm, restaient bien protégés.

Mais ce blindage avait un prix : un poids de combat d’environ 69 à 70 tonnes, un rapport puissance/poids d’environ 10 ch par tonne seulement, une vitesse maximale d’environ 38 km/h sur route et d’environ 17 km/h en tout-terrain, et un rayon d’action d’environ 170 km sur route et d’environ 120 km en tout-terrain, avec une consommation d’environ 500 litres aux 100 kilomètres sur route et bien plus en tout-terrain, pour un réservoir de 860 litres.

Sa largeur de 3,76 mètres imposait de retirer ses galets extérieurs et de monter des chenilles de transport plus étroites pour le transport par rail, et son poids lui interdisait de traverser de nombreux ponts.

Moteur et performances

Le moteur Maybach HL230 P30 V-12 à essence de 690 chevaux, le même que celui du Tigre I et du Panther, était surchargé par le poids du Tigre II : le moteur, la transmission et les réducteurs finaux tombaient souvent en panne, et de nombreux Tigre II furent perdus à cause de pannes, de manque de carburant et d’abandons, plutôt qu’à cause du feu ennemi.

Le canon KwK 43, long de 6,25 mètres, tirait un obus d’environ 23 kilogrammes à une vitesse initiale d’environ 1 000 mètres par seconde, et pouvait percer environ 200 millimètres de blindage à 1 000 mètres et environ 180 millimètres à 1 500 mètres, ce qui suffisait à percer le blindage frontal de n’importe quel char allié, y compris le IS-2 soviétique et le Pershing américain, à longue distance.

Le canon était visé avec un viseur binoculaire, et il était chargé par un chargeur qui devait manipuler des obus pesant environ 23 kilogrammes, ce qui était un travail lourd, et qui limitait la cadence de tir du canon à environ 6 à 8 coups par minute.

Le KwK 43 fut le canon de char le plus puissant de la Seconde Guerre mondiale, et c’était la raison pour laquelle le Tigre II était craint, et pourquoi les équipages de chars alliés avaient reçu l’ordre d’éviter d’engager un Tigre II à longue distance, et d’appeler plutôt l’artillerie et l’appui aérien.

Comparaison avec le Tigre I

Comparé au Tigre I, le Tigre II était plus grand, plus lourd et plus puissant, avec un blindage plus épais et incliné et un canon plus long et plus puissant, mais il était aussi plus lent, moins fiable et plus coûteux, et il fut construit en bien plus petit nombre — environ 490 Tigre II, contre environ 1 347 Tigre I.

Le canon KwK 36 de 88 mm du Tigre I pouvait percer environ 110 mm de blindage à 1 000 mètres, tandis que le canon KwK 43 de 88 mm du Tigre II pouvait percer environ 200 mm à la même distance, soit presque deux fois plus, et le blindage frontal du Tigre II, à 150 mm inclinés, était bien plus épais que le blindage vertical de 100 mm du Tigre I.

Le Tigre II était, à tous égards, un meilleur char que le Tigre I, sauf dans les domaines qui comptaient le plus dans une guerre de production : il était plus lourd, il était plus coûteux, il était plus difficile à construire et il était plus difficile à entretenir, et il fut construit trop tard pour changer le cours de la guerre.

Pourquoi le Tigre II ne pouvait pas gagner

Le Tigre II ne pouvait pas gagner la guerre parce qu’il était trop lourd, trop coûteux et trop difficile à entretenir, et parce qu’il fut construit en trop petit nombre, à une époque où l’Allemagne perdait la guerre et où ses usines étaient bombardées.

Les Alliés construisirent des dizaines de milliers de chars — environ 35 000 T-34, environ 50 000 Sherman et environ 3 854 IS-2 — tandis que l’Allemagne ne construisit qu’environ 490 Tigre II, et les Alliés pouvaient se permettre de perdre des chars que les Allemands ne pouvaient pas se permettre de construire.

L’histoire du Tigre II est un conte de prudence : elle montra qu’un char trop lourd, trop coûteux et trop difficile à entretenir ne peut pas gagner une guerre de production, et que le char qui gagne est souvent celui qui peut être construit en grand nombre et maintenu en état de marche — le T-34 et le Sherman, et non le Tigre II.

6. Variantes

Modèles à tourelle Porsche et à tourelle Henschel

Variante	Années	Caractéristiques principales	Production
Tigre II (tourelle Porsche)	1944	Tourelle Krupp ; avant courbé ; 100 mm à l’avant de la tourelle ; piège à obus	50
Tigre II (tourelle Henschel)	1944–1945	Tourelle de production ; avant plat ; 185 mm à l’avant de la tourelle	Environ 440
Jagdtiger	1944–1945	Chasseur de chars sur châssis de Tigre II ; canon PaK 44 de 128 mm	88
Tigre II (commandement)	1944–1945	Version de commandement avec radio supplémentaire ; munitions réduites	Petits nombres

Le Tigre II fut produit en deux variantes principales, distinguées par leurs tourelles, et la version à tourelle Henschel, construite en plus grand nombre, devint le Tigre II standard. La version à tourelle Porsche, dont seulement 50 exemplaires furent construits, est aujourd’hui la plus rare et la plus recherchée des deux, et c’est la version que l’on voit le plus souvent dans les musées, parce que les premiers Tigre II capturés par les Alliés étaient des chars à tourelle Porsche.

Le châssis du Tigre II fut aussi utilisé pour le Jagdtiger, un chasseur de chars armé du canon PaK 44 de 128 mm, qui fut le canon antichar le plus puissant de la guerre, et dont 88 exemplaires furent construits, et qui combattit dans les Ardennes et sur le front de l’Est.

Le Jagdtiger était encore plus lourd que le Tigre II, à environ 72 tonnes, et il était encore plus difficile à entretenir, et c’était une arme qui, comme le Tigre II, fut construite trop tard et en trop petit nombre pour changer le cours de la guerre.

Le Jagdtiger et les versions de commandement

Le Tigre II fut produit en deux variantes principales de tourelle, mais son châssis fut aussi utilisé pour d’autres véhicules, et les plus importants d’entre eux furent le chasseur de chars Jagdtiger et le petit nombre de chars de commandement, qui montrent comment l’armée allemande tenta de tirer le meilleur parti d’un châssis lourd et coûteux.

Le Jagdtiger était un chasseur de chars construit sur le châssis du Tigre II et armé du canon PaK 44 de 128 mm, qui pouvait percer environ 200 mm de blindage à 1 000 mètres et fut le canon antichar le plus puissant monté sur un véhicule allemand, et il pesait environ 72 tonnes, était lent et peu fiable, fut construit en seulement 88 exemplaires, et combattit dans les Ardennes et sur le front de l’Est, où il détruisit un certain nombre de chars alliés mais fut souvent abandonné quand il tombait en panne ou manquait de carburant.

Les Tigres de commandement étaient un petit nombre de Tigre II construits avec un équipement radio supplémentaire et des munitions réduites, affectés aux commandants des bataillons de chars lourds, identiques en apparence aux Tigre II standard sauf pour leurs antennes radio supplémentaires, et utilisés dans les mêmes batailles en Normandie, dans les Ardennes et sur le front de l’Est.

Les sections ci-dessous décrivent d’abord le Jagdtiger, puis les Tigres de commandement.

Le Jagdtiger

Le Jagdtiger était un chasseur de chars construit sur le châssis du Tigre II, armé du canon PaK 44 de 128 mm, qui pouvait percer environ 200 mm de blindage à 1 000 mètres, et qui fut le canon antichar le plus puissant monté sur un véhicule allemand.

Le Jagdtiger pesait 72 tonnes, il était lent, il était peu fiable, et il fut construit en seulement 88 exemplaires, et il combattit dans les Ardennes et sur le front de l’Est, où il détruisit un certain nombre de chars alliés, mais où il fut souvent abandonné par son équipage quand il tombait en panne ou manquait de carburant.

Le Jagdtiger est évoqué comme le véhicule blindé de combat le plus lourd de la Seconde Guerre mondiale, et comme un symbole de la tendance de l’Allemagne, dans les dernières années de la guerre, à construire des armes de plus en plus grandes et lourdes, même quand ces armes étaient trop lourdes pour être utiles, et quand les ressources qui leur étaient consacrées auraient pu être dépensées pour des armes plus nombreuses et plus petites.

Tigres de commandement

Un petit nombre de Tigre II furent construits comme chars de commandement, avec un équipement radio supplémentaire et avec des munitions réduites, et ils furent affectés aux commandants des bataillons de chars lourds, qui les utilisèrent pour commander leurs unités au combat.

Les Tigre II de commandement étaient identiques aux Tigre II standard en apparence, sauf pour les antennes radio supplémentaires, et ils furent utilisés dans les mêmes batailles, en Normandie, dans les Ardennes et sur le front de l’Est. La version de commandement rappelait que le Tigre II n’était pas seulement une arme, mais un véhicule de commandement, et que ses commandants devaient communiquer avec leurs unités, et avec les quartiers généraux supérieurs, dans une bataille où la radio était essentielle, et où le puissant canon du Tigre II n’était qu’une partie de sa valeur.

7. Service au combat

Normandie, juillet 1944

Le Tigre II connut son premier combat en Normandie, en juillet 1944, quand le 503e bataillon de chars lourds, équipé de Tigre II, fut engagé dans les combats autour de Caen, contre les forces britanniques et canadiennes. Les Tigre II détruisirent un certain nombre de chars britanniques, dont des Churchill et des Sherman, à longue distance, et ils se révélèrent presque invulnérables aux canons alliés aux distances de combat ordinaires, mais ils tombèrent aussi souvent en panne, et plusieurs furent perdus à cause de pannes mécaniques et d’attaques aériennes alliées, plutôt qu’à cause de chars ennemis.

Le début du Tigre II en Normandie fut, comme le début du Tigre I à Leningrad en 1942, peu prometteur, mais sa valeur au combat devint vite claire : dans les combats autour de Caen, les Tigre II détruisirent des chars alliés à des distances auxquelles les chars alliés ne pouvaient pas répondre, et les commandants britanniques et canadiens donnèrent l’ordre à leurs équipages de chars d’éviter d’engager les Tigre II à longue distance, et d’appeler plutôt l’artillerie et l’appui aérien.

Les Ardennes et le front de l’Est

En décembre 1944, les Tigre II des bataillons de chars lourds SS combattirent dans les Ardennes, lors de la bataille des Ardennes, où ils menèrent l’attaque allemande, et sur le front de l’Est ils combattirent en Hongrie, en Pologne et dans la défense de Berlin, et ensemble ces deux fronts furent les batailles les plus grandes et les plus dures du Tigre II.

Dans les Ardennes, les Tigre II détruisirent un certain nombre de chars américains, mais ils furent ralentis par leur poids, par leur consommation de carburant et par les routes étroites et les ponts qui ne pouvaient pas les supporter, et l’un des Tigre II les plus connus de la bataille, le Tigre 332 du 501e bataillon de chars lourds SS, fut abandonné à La Gleize en Belgique pendant l’avance du Kampfgruppe Peiper et y est encore exposé aujourd’hui.

Quand la contre-attaque américaine commença, l’armée allemande fut forcée de passer à la défensive et la plupart des Tigre II furent détruits ou abandonnés pendant la retraite de janvier 1945. Sur le front de l’Est, les Tigre II détruisirent un grand nombre de T-34 et de IS-2 soviétiques à longue distance, mais ils furent submergés par les milliers de chars soviétiques, et ils furent perdus à cause de l’artillerie soviétique, des attaques aériennes et des pannes mécaniques, les derniers d’entre eux étant détruits ou abandonnés dans les ruines de Berlin en avril et mai 1945.

Les sections ci-dessous décrivent d’abord la bataille des Ardennes, puis le front de l’Est de 1944 et 1945.

La bataille des Ardennes

En décembre 1944, des Tigre II des bataillons de chars lourds SS combattirent dans les Ardennes, lors de la bataille des Ardennes, où ils menèrent l’attaque allemande, et où ils détruisirent un certain nombre de chars américains, mais où ils furent ralentis par leur poids, par leur consommation de carburant et par les routes étroites et les ponts des Ardennes, qui ne pouvaient pas les supporter.

L’un des Tigre II les plus connus des Ardennes est le Tigre 332 du 501e bataillon de chars lourds SS, qui fut abandonné à La Gleize en Belgique pendant l’avance du Kampfgruppe Peiper et y est encore exposé aujourd’hui, et les Tigre II qui combattirent dans les Ardennes furent, comme le reste de l’armée allemande, forcés de passer à la défensive quand la contre-attaque américaine commença, et la plupart furent détruits ou abandonnés pendant la retraite allemande de janvier 1945.

Les Ardennes furent la plus grande bataille du Tigre II à l’Ouest, et elles montrèrent à la fois sa puissance et ses limites : son canon pouvait détruire n’importe quel char américain, mais son poids et sa consommation de carburant signifiaient qu’il ne pouvait pas avancer loin, et qu’il était souvent abandonné quand il manquait de carburant.

Le front de l’Est, 1944–1945

Sur le front de l’Est, des Tigre II combattirent en Hongrie, en Pologne et dans la défense de Berlin, contre des T-34 et des IS-2 soviétiques, et ils détruisirent un grand nombre de chars soviétiques, mais ils furent submergés par les milliers de chars soviétiques, et ils furent forcés de passer à la défensive à mesure que l’armée soviétique avançait vers l’ouest.

En Hongrie, pendant l’hiver 1944–1945, des Tigre II combattirent dans les batailles autour de Budapest, et ils détruisirent des chars soviétiques à longue distance, mais ils furent perdus à cause de l’artillerie soviétique, des attaques aériennes soviétiques et des pannes mécaniques, et la plupart furent abandonnés quand leurs équipages manquèrent de carburant ou quand ils ne purent pas être récupérés.

Les Tigre II du front de l’Est livrèrent une bataille perdue, et les derniers Tigre II furent détruits ou abandonnés dans les ruines de Berlin en avril–mai 1945, quand la guerre prit fin.

La fin de la guerre

Dans les derniers mois de la guerre, les Tigre II restants combattirent dans les Ardennes, en Hongrie et dans la défense de Berlin, et ils furent submergés et surpassés par la puissance aérienne alliée, et la plupart furent détruits ou abandonnés pendant la retraite allemande.

Les derniers Tigre II furent détruits ou abandonnés dans les ruines de Berlin en avril–mai 1945, et la production du Tigre II avait déjà pris fin en mars 1945, quand l’usine Henschel fut prise par les forces américaines. Le bilan de combat du Tigre II — le rapport entre les chars ennemis détruits et les Tigre II perdus — est souvent cité comme élevé, mais les chiffres sont contestés, et ils reflètent l’utilisation du Tigre II en défense, à longue distance, contre des chars qui ne pouvaient pas percer son blindage, plutôt qu’une simple mesure de la qualité du char.

Le Tigre II fut, en fin de compte, un char trop lourd, trop coûteux et trop difficile à entretenir pour gagner une guerre de production, et son histoire est un conte de prudence sur les limites de la conception des chars lourds.

8. Points forts

La plus grande force du Tigre II était sa puissance de feu et sa protection : le canon KwK 43 L/71 de 8,8 cm, le canon de char le plus puissant de la Seconde Guerre mondiale, pouvait percer environ 200 mm de blindage à 1 000 mètres et environ 180 mm à 1 500 mètres, assez pour percer le blindage frontal de n’importe quel char allié, y compris le IS-2 soviétique et le Pershing américain, à longue distance.

Son blindage incliné à l’avant — 150 mm sur la caisse, 185 mm sur la tourelle Henschel — le rendait presque invulnérable aux canons alliés aux distances de combat ordinaires, comme le montra son début en Normandie autour de Caen, où les Tigre II détruisirent des Churchill et des Sherman à des distances auxquelles les chars alliés ne pouvaient pas répondre.

Dans un combat en tête-à-tête à longue distance, il gagnait généralement, et il détruisit un grand nombre de chars alliés et soviétiques à longue distance, en Normandie, dans les Ardennes et sur le front de l’Est. Son compartiment de combat spacieux, son viseur binoculaire et sa coupole de chef de char avec périscopes donnaient à son équipage de cinq hommes de bonnes conditions de combat, et sa conception — blindage incliné et canon puissant — influença les chars lourds d’après-guerre comme le IS-3 soviétique, le M103 américain et le Conqueror britannique.

9. Points faibles

La principale faiblesse du Tigre II était son poids et sa fiabilité : à environ 69 à 70 tonnes, il était propulsé par le même moteur Maybach HL230 P30 de 690 chevaux que le Panther de 45 tonnes, et le moteur, la transmission et les réducteurs finaux étaient surchargés et tombaient souvent en panne.

Sa vitesse maximale n’était que d’environ 38 km/h sur route et d’environ 17 km/h en tout-terrain, son rayon d’action d’environ 170 km sur route et d’environ 120 km en tout-terrain, et sa consommation d’environ 500 litres aux 100 kilomètres sur route et bien plus en tout-terrain, avec un réservoir de 860 litres, le rendaient dépendant d’un ravitaillement en carburant que l’Allemagne ne pouvait plus assurer en 1944 et 1945.

Sa largeur de 3,76 mètres imposait de retirer ses galets extérieurs et de monter des chenilles de transport plus étroites pour le transport par rail, et son poids lui interdisait de traverser de nombreux ponts. De nombreux Tigre II furent perdus non pas à cause du feu ennemi mais à cause de pannes, de manque de carburant et d’abandons par leurs équipages.

Enfin, il était trop coûteux et trop difficile à construire : seulement environ 490 exemplaires furent construits, contre environ 35 000 T-34, environ 50 000 Sherman et environ 3 854 IS-2, et les Alliés pouvaient se permettre de perdre des chars que les Allemands ne pouvaient pas se permettre de construire.

10. Utilisateurs et héritage

Utilisateurs

Le Tigre II fut utilisé presque exclusivement par l’Allemagne. Il fut affecté aux bataillons de chars lourds de l’armée allemande (Heer) et de la Waffen-SS, et à quelques compagnies indépendantes. Les bataillons de l’armée, numérotés de 501 à 510, combattirent sur le front de l’Est, en Normandie et dans les Ardennes ; les bataillons SS, numérotés de 101 à 103, combattirent en Normandie, dans les Ardennes et sur le front de l’Est, et comprenaient le bataillon qui combattit à Villers-Bocage et dans les Ardennes.

Un petit nombre de Tigre II furent fournis à la Hongrie en 1944, et un seul Tigre II fut donné au Japon, bien qu’il n’ait jamais été expédié et soit resté en Allemagne. Après la guerre, l’armée française utilisa quelques Tigre II capturés pour des essais, et l’Union soviétique testa des Tigre II capturés à Koubinka.

Le Tigre II ne fut jamais exporté en nombre significatif, et il resta une arme allemande pendant tout son service.

Le Tigre II fut utilisé presque exclusivement par l’Allemagne, affecté aux bataillons de chars lourds de l’armée et de la Waffen-SS, mais un petit nombre de chars arrivèrent entre d’autres mains, et leur histoire est celle du Tigre II comme arme capturée et comme arme d’un allié.

Après la guerre, des Tigre II capturés furent utilisés par la France, par l’Union soviétique et par les États-Unis pour des essais, étudiés par des ingénieurs qui voulaient apprendre comment les chars lourds allemands étaient construits, comment ils étaient exploités et comment ils pouvaient être vaincus, les Français en utilisant quelques-uns à la fin des années 1940, les Soviétiques les testant à Koubinka et les Américains les testant à Aberdeen Proving Ground, où ils furent soumis au tir pour tester leur blindage et leurs canons.

Les chars capturés ne furent jamais utilisés au combat par les Alliés, mais ils comptèrent parmi les armes capturées les plus précieuses de la guerre, parce qu’ils dirent aux Alliés exactement ce que le char allemand le plus puissant pouvait faire et ce qu’il ne pouvait pas faire.

Les seuls Tigre II utilisés au combat par un pays autre que l’Allemagne furent le petit nombre fourni à la Hongrie en 1944, exploités par des équipages hongrois formés par les Allemands dans la défense de Budapest et sur le front de l’Est. Les sections ci-dessous examinent d’abord les Tigres capturés entre les mains des Alliés, puis le Tigre II en Hongrie.

Tigres capturés entre les mains des Alliés

Après la guerre, des Tigre II capturés furent utilisés par la France, par l’Union soviétique et par les États-Unis pour des essais, et ils furent étudiés par des ingénieurs qui voulaient apprendre comment les chars lourds allemands étaient construits, comment ils étaient exploités et comment ils pouvaient être vaincus.

L’armée française utilisa quelques Tigre II capturés à la fin des années 1940, et l’Union soviétique testa des Tigre II capturés à Koubinka, où ils furent soumis au tir de canons soviétiques, pour tester leur blindage, et où ils furent étudiés par des ingénieurs soviétiques.

Les États-Unis testèrent des Tigre II capturés à Aberdeen Proving Ground, où ils furent étudiés et où ils furent soumis au tir, pour tester leur blindage et leurs canons. Les Tigre II capturés ne furent jamais utilisés au combat par les Alliés, mais ils comptèrent parmi les armes capturées les plus précieuses de la guerre, parce qu’ils dirent aux Alliés exactement ce que le char allemand le plus puissant pouvait faire, et ce qu’il ne pouvait pas faire.

Le Tigre II en Hongrie

Un petit nombre de Tigre II furent fournis à la Hongrie en 1944, où ils furent utilisés par les forces hongroises dans la défense de Budapest et dans les combats sur le front de l’Est. Les Tigre II hongrois furent exploités par des équipages hongrois, qui avaient été formés par les Allemands, et ils combattirent aux côtés des Tigre II allemands, dans les batailles autour de Budapest, où ils détruisirent des chars soviétiques à longue distance, mais où ils furent perdus à cause de l’artillerie soviétique, des attaques aériennes soviétiques et des pannes mécaniques.

Les Tigre II hongrois furent les seuls Tigre II utilisés par un pays autre que l’Allemagne au combat, et ils rappellent que le Tigre II, bien qu’il fût une arme allemande, fut utilisé par les alliés de l’Allemagne, et que son histoire n’est pas seulement une histoire allemande, mais une histoire de l’Axe dans son ensemble.

Héritage

L’héritage du Tigre II est, avant tout, sa réputation de char le plus puissant de la Seconde Guerre mondiale, et de char par rapport auquel tous les autres chars étaient mesurés. Le canon KwK 43 de 88 mm du Tigre II fixa une norme pour l’armement des chars, et son blindage incliné fixa une norme pour la protection des chars, et sa conception influença la conception des chars ultérieurs, dont le IS-3 soviétique, le M103 américain et le Conqueror britannique, qui furent tous des chars lourds conçus pour contrer le Tigre II et ses successeurs.

Le Tigre II influença aussi la conception des chars d’une manière plus générale : il montra qu’un char pouvait être armé d’un canon puissant et protégé par un épais blindage incliné, et qu’un tel char pouvait dominer un champ de bataille, même s’il était trop lourd et trop coûteux pour être construit en grand nombre. L’héritage du Tigre II est donc un héritage de conception, ainsi qu’un héritage de combat.

L’héritage du Tigre II est aussi un conte de prudence : il montra qu’un char trop lourd, trop coûteux et trop difficile à entretenir ne peut pas gagner une guerre de production, et que le char qui gagne est souvent celui qui peut être construit en grand nombre et maintenu en état de marche — le T-34 et le Sherman, et non le Tigre II.

L’histoire du Tigre II est enseignée dans les écoles militaires comme un exemple de la façon dont une arme peut être trop bonne pour son propre bien, et comment une conception optimisée pour la puissance de feu et la protection, au détriment de la mobilité, de la fiabilité et des effectifs, peut échouer, même quand elle est la meilleure arme du champ de bataille.

Le Tigre II rappelle que les guerres ne sont pas gagnées seulement par les armes, mais par le système industriel qui les construit, par le système de formation qui les équipe, et par le système logistique qui les maintient en état de marche, et qu’une arme qui ne peut pas être construite en grand nombre et maintenue en état de marche ne peut pas gagner une guerre, aussi puissante soit-elle.

Dans la culture populaire, le Tigre II, le King Tiger, est devenu le symbole du char lourd allemand, et il apparaît dans des films, des livres et des maquettes, et c’est l’un des chars les plus reproduits en maquette au monde, avec des kits à toutes les échelles et dans toutes les variantes.

La taille du Tigre II, son long canon et son blindage incliné le rendent immédiatement reconnaissable, et son histoire — un char qui était le meilleur du monde, construit trop tard et en trop petit nombre pour changer le cours de la guerre — est l’une des histoires les plus captivantes de la Seconde Guerre mondiale.

Le Tigre II apparaît dans le film La Bataille des Ardennes et dans d’autres films sur les Ardennes, et c’est le char auquel la plupart des gens pensent quand ils pensent aux chars allemands, et il reste, plus de quatre-vingts ans après sa première apparition, le char qui définit le char lourd allemand dans l’imaginaire populaire.

Le Tigre II en maquettes

Le Tigre II est l’un des chars les plus reproduits en maquette au monde, avec des kits à toutes les échelles, de 1:72 à 1:16, et dans toutes les variantes, avec des tourelles Porsche et Henschel, et avec différents schémas de camouflage, et il est construit par des maquettistes du monde entier, qui apprécient le char pour sa taille, pour son long canon, et pour son blindage incliné, et qui le construisent comme un symbole de la conception allemande des chars lourds.

La popularité du Tigre II parmi les maquettistes est une mesure de sa célébrité, et elle garantit que le char restera dans les mémoires, non seulement comme une arme, mais comme une maquette, et comme un symbole de la Seconde Guerre mondiale, et des hommes qui le construisirent et qui combattirent dedans, et dont on se souvient, dans les maquettes qui sont construites, longtemps après la fin de la guerre.

Exemplaires conservés

Musées en Europe

Seule une poignée de chars Tigre II survivent, et ils sont conservés dans des musées en Europe et aux États-Unis. Le plus célèbre est le Tigre II au musée des Blindés de Saumur, en France, qui est en état de marche et qui est présenté au Tankfest annuel du musée, et qui fut capturé par les forces françaises en 1944 et qui fut conservé par le musée.

D’autres Tigre II survivants sont conservés au Deutsches Panzermuseum de Munster, en Allemagne, au musée des chars de Koubinka en Russie, au Tank Museum de Bovington en Angleterre, et au musée des Blindés de Saumur, en France, où deux Tigre II sont conservés, l’un en état de marche et l’autre en exposition statique.

Les Tigre II en Europe sont les plus faciles à voir pour les visiteurs en Europe, et ils sont exposés comme des exemples de la conception allemande des chars lourds à son apogée, et comme des mémoriaux aux hommes qui servirent dedans et aux hommes qui combattirent contre eux.

Musées aux États-Unis et ailleurs

Les Tigre II qui survivent aux États-Unis sont moins connus que les Tigre II en Europe, mais ils sont tout aussi importants, et ils racontent la même histoire de l’autre côté de l’Atlantique, comme des exemples du char le plus puissant de la Seconde Guerre mondiale. Les Tigre II américains sont conservés à la U.S.

Army Armor and Cavalry Collection de Fort Benning, en Géorgie, et au National Armor and Cavalry Museum, où un Tigre II est exposé comme un exemple de la conception allemande des chars lourds, et ils furent capturés par les forces américaines en 1944 et 1945, amenés aux États-Unis pour des essais, étudiés par des ingénieurs américains et soumis au tir pour tester leur blindage.

Pour la plupart des visiteurs, cependant, le moyen le plus facile de voir un Tigre II est encore en Europe, au musée des chars de Saumur, en France, où le Tigre II en état de marche est exposé et roule lors d’occasions spéciales, ou au Tank Museum de Bovington en Angleterre, où un Tigre II se tient aux côtés d’un Tigre I, ou aux musées de Munster, en Allemagne, et de Koubinka, en Russie.

Les sections ci-dessous décrivent d’abord les Tigre II aux États-Unis, puis comment voir un Tigre II aujourd’hui.

Les États-Unis

Les Tigre II survivants aux États-Unis sont conservés à la U.S. Army Armor and Cavalry Collection de Fort Benning, en Géorgie, et au National Armor and Cavalry Museum, où un Tigre II est exposé comme un exemple de la conception allemande des chars lourds.

Les Tigre II américains furent capturés par les forces américaines en 1944 et 1945, et ils furent amenés aux États-Unis pour des essais, où ils furent étudiés par des ingénieurs américains, et où ils furent soumis au tir, pour tester leur blindage.

Les Tigre II aux États-Unis sont moins connus que les Tigre II en Europe, mais ils sont tout aussi importants, et ils sont exposés comme des exemples du char le plus puissant de la Seconde Guerre mondiale, et comme des rappels de la guerre dans laquelle ils combattirent.

Voir un Tigre II aujourd’hui

Pour la plupart des visiteurs, le moyen le plus facile de voir un Tigre II est au musée des Blindés de Saumur, en France, où le Tigre II en état de marche est exposé et où il roule lors d’occasions spéciales, ou au Tank Museum de Bovington en Angleterre, où un Tigre II est exposé aux côtés d’un Tigre I, afin que les visiteurs puissent comparer les deux chars et voir comment le Tigre II était plus grand, plus lourd et plus puissant que son prédécesseur.

Les visiteurs qui ne peuvent pas se rendre en France ou en Angleterre peuvent voir un Tigre II au Deutsches Panzermuseum de Munster, en Allemagne, ou au musée des chars de Koubinka, en Russie, où des Tigre II sont exposés comme des exemples de la conception allemande des chars lourds.

La taille du Tigre II le rend facile à trouver dans une galerie de musée, et son histoire, racontée sur l’étiquette à côté, est l’une des histoires les plus captivantes de la Seconde Guerre mondiale.

11. Questions fréquentes

Qu’est-ce que le char Tigre II ?

Le Tigre II, aussi connu sous le nom de King Tiger, fut le char lourd de l’Allemagne pendant la Seconde Guerre mondiale, armé du long canon KwK 43 de 88 mm et protégé par un blindage atteignant 185 mm d’épaisseur. Environ 490 exemplaires furent construits entre 1944 et 1945.

Combien de chars Tigre II ont été construits ?

Environ 490 chars Tigre II furent construits par Henschel entre janvier 1944 et mars 1945.

Quel canon le Tigre II avait-il ?

Le canon KwK 43 L/71 de 8,8 cm, le canon de char le plus puissant de la Seconde Guerre mondiale. Il pouvait percer environ 200 mm de blindage à 1 000 mètres.

Quelle est la différence entre le Tigre I et le Tigre II ?

Le Tigre II était plus grand et plus lourd, avec un blindage plus épais et incliné et le long canon KwK 43 de 88 mm, tandis que le Tigre I avait un blindage vertical et le canon KwK 36 de 88 mm plus court. Seulement environ 490 Tigre II furent construits, contre environ 1 347 Tigre I.

Où peut-on voir un Tigre II aujourd’hui ?

Le Tigre II le plus célèbre se trouve au musée des Blindés de Saumur, en France, où il est en état de marche. D’autres Tigre II se trouvent à Munster en Allemagne, à Koubinka en Russie, à Bovington en Angleterre et à Fort Benning aux États-Unis.

Pourquoi le Tigre II s’appelait-il King Tiger ?

Le nom « King Tiger » était le nom allié du Tigre II, d’après l’allemand « Königstiger », qui signifie « tigre royal » ou « tigre du Bengale ». Il servait à distinguer le Tigre II du Tigre I.

12. Sources

1. Wikipedia, « Tiger II » — production d’environ 490 exemplaires, spécifications, tourelles Porsche et Henschel et exemplaires survivants.
2. The Tank Museum, Bovington, « Tiger II » — le Tigre II à Bovington et l’histoire du King Tiger.
3. Thomas L. Jentz et Hilary L. Doyle, Germany’s Tiger Tanks: Tiger I and Tiger II (Schiffer, 2000) — développement, production et variantes.
4. Wolfgang Schneider, Tigers in Combat (Stackpole Books, 2004) — les bataillons de chars lourds et leur bilan de combat.
5. Steven J. Zaloga, Tiger II vs T-34/85 (Osprey Publishing, 2013) — comparaison avec les chars soviétiques et le canon KwK 43.
6. Musée des Blindés, Saumur — le Tigre II en état de marche à Saumur et sa restauration.