Portaaviones Taiho

Llevaba apenas tres meses en servicio y nunca lanzó un ataque exitoso contra un barco enemigo. Taiho fue el primer portaaviones de la Armada Imperial Japonesa con una cubierta de vuelo blindada, un barco diseñado para corregir las debilidades que habían destruido cuatro portaaviones en Midway. Encargado en marzo de 1944, era el portaaviones japonés más grande y moderno de la guerra, con un desplazamiento de unas 29.300 toneladas estándar, una velocidad de unos 33 nudos y un grupo aéreo de más de 50 aviones. Navegó como el buque insignia de la Flota Móvil del Vicealmirante Jisaburo Ozawa hacia la Batalla del Mar de Filipinas en junio de 1944, la batalla que los estadounidenses llamaron el Gran Disparo del Pavo de las Marianas. El 19 de junio de 1944, al comienzo de la batalla, el submarino estadounidense USS Albacore disparó una serie de torpedos contra Taiho y uno alcanzó su lado de estribor. El daño parecía manejable al principio, pero el vapor de gasolina de un tanque de combustible de aviación roto se extendió por el barco y una serie de explosiones lo destrozaron. Taiho se hundió esa tarde con la pérdida de unos 1.650 miembros de su tripulación.

1. Datos clave

Clase/Tipo	Portaaviones de flota clase Taiho
Botadura	7 de abril de 1943
Entrada en servicio	7 de marzo de 1944
Desplazamiento	Unas 29.300 toneladas estándar; unas 37.000 toneladas a plena carga
Longitud	260,6 metros
Velocidad	Aproximadamente 33,3 nudos
Dotación	Alrededor de 1.751 oficiales y hombres, además de la tripulación aérea.
Armamento	12 cañones de doble propósito de 100 mm; 51 cañones antiaéreos de 25 mm; 6 lanzacohetes de 28 cañones
Aeronaves	Unos 53 aviones operativos, con capacidad para hasta 65
Destino	Hundido por torpedo y explosión en la Batalla del Mar de Filipinas, el 19 de junio de 1944

2. Origen y desarrollo

Las lecciones de Midway

Taiho recibió la orden después de la Batalla de Midway, en la que Japón perdió cuatro portaaviones en un solo día. La marina japonesa concluyó que sus portaaviones eran demasiado vulnerables a las bombas y ordenó un nuevo diseño con una cubierta de vuelo blindada, hangares cerrados y mejor protección para el combustible de aviación. El resultado fue el portaaviones más grande que Japón construyó durante la guerra, y el único con una cubierta de vuelo blindada comparable a la de los portaaviones británicos. El diseño fue aprobado en 1941, antes de Midway, pero las lecciones de esa batalla confirmaron la necesidad de blindaje e influyeron en los detalles del barco terminado. Taiho se instaló en el astillero de Kobe de Kawasaki en julio de 1941, se botó el 7 de abril de 1943 y se puso en servicio el 7 de marzo de 1944. Fue el primero de una clase planificada, pero sus hermanos nunca se construyeron: las demandas de la guerra, la escasez de acero y la pérdida de mano de obra calificada significaron que Japón construyó portaaviones más pequeños y simples.

Un nuevo tipo de portaaviones japonés

Taiho se diferenciaba de todos los portaaviones japoneses anteriores en su construcción. Su cubierta de vuelo estaba blindada con unos 75 milímetros de acero sobre los hangares y cargadores, suficiente para detener una bomba de 500 libras, y los costados de su hangar estaban cerrados en lugar de abiertos. Sus tanques de combustible de aviación fueron protegidos y equipados con concreto, y su maquinaria se dividió en compartimentos separados para limitar las inundaciones. También fue el primer portaaviones japonés con una chimenea en ángulo hacia afuera e integrada en la isla, un diseño que mantenía el humo alejado de la cubierta de vuelo. El precio era el tamaño y el coste: con un peso estándar de unas 29.300 toneladas, tenía casi el doble de desplazamiento que el Soryu y tardó más de dos años y medio en construirlo. Cuando estuvo listo, Japón había perdido a la mayoría de sus pilotos de portaaviones entrenados, y Taiho navegó a la batalla con un grupo aéreo que era valiente pero inexperto.

3. Diseño

Cubierta de vuelo blindada

La cubierta de vuelo blindada de Taiho era su característica definitoria. Los portaaviones británicos habían utilizado cubiertas blindadas desde la década de 1930, y la marina japonesa adoptó la idea después de ver la vulnerabilidad de sus propios barcos. La cubierta tenía unos 75 milímetros de espesor sobre el hangar, con un blindaje más delgado en otras partes, y estaba sostenida por una estructura de hangar que estaba completamente cerrada. El diseño convirtió el hangar en una caja cerrada que protegía a los aviones de las inclemencias del tiempo y de los fragmentos de bomba, pero también atrapaba el vapor de gasolina si se dañaba el tanque de combustible. Esa trampa resultó fatal el 19 de junio de 1944, cuando el vapor de un tanque roto se extendió a través del sistema de ventilación y se encendió. Los británicos habían aprendido a gestionar el mismo riesgo con una cuidadosa ventilación y control de daños, pero la tripulación de Taiho, muchos de ellos nuevos en el barco, no lo hicieron. La cubierta blindada en sí nunca fue probada por una bomba, porque el torpedo que la hundió impactó por debajo de la línea de flotación.

Casco e isla

El casco del Taiho tenía 260,6 metros de largo y 27,7 metros de ancho, con un desplazamiento a plena carga de aproximadamente 37.000 toneladas. Su isla estaba en el lado de estribor y llevaba el puente, el embudo y el control de fuego de sus armas. A diferencia de los portaaviones japoneses anteriores, que tenían embudos separados, el embudo del Taiho estaba construido en la isla y en ángulo hacia afuera, lo que mantenía la cubierta de vuelo libre de humo. Tenía dos cubiertas de hangar, atendidas por dos ascensores, y su cubierta de vuelo tenía unos 252 metros de largo. Su maquinaria, cuatro conjuntos de turbinas con engranajes que producían alrededor de 160.000 caballos de fuerza, le daban una velocidad de aproximadamente 33,3 nudos, lo suficientemente rápida como para operar con los buques de guerra japoneses más rápidos. Su alcance era de unas 8.000 millas náuticas a 18 nudos, suficiente para operaciones a través del Pacífico, aunque en 1944 la escasez de combustible en Japón limitó sus movimientos.

4. Especificaciones técnicas

Casco y maquinaria

Taiho medía 260,6 metros de eslora, 27,7 metros de manga y unos 9,6 metros de calado a plena carga. Su desplazamiento estándar era de unas 29.300 toneladas y su desplazamiento a plena carga era de unas 37.000 toneladas, lo que lo convertía en el portaaviones japonés más grande construido durante la guerra, excepto el acorazado reconvertido Shinano. Sus ocho calderas alimentaban cuatro conjuntos de turbinas que impulsaban cuatro ejes y su velocidad diseñada era de unos 33,3 nudos. Su complemento era de unos 1.751 oficiales y hombres, y el grupo aéreo añadió varios cientos más, de modo que unos 2.150 hombres estaban a bordo cuando zarpó hacia el Mar de Filipinas. Su blindaje incluía un cinturón de unos 55 milímetros sobre la maquinaria y los cargadores, una plataforma de unos 75 milímetros sobre el hangar y tanques de combustible protegidos. Las cifras varían entre fuentes porque los datos de desplazamiento y blindaje japoneses se registraron en diferentes condiciones.

Protección y control de daños

La protección de Taiho fue la mejor de cualquier portaaviones japonés, pero no fue suficiente para salvarla. Su cubierta blindada y su hangar cerrado estaban diseñados para detener bombas, no torpedos, y su protección submarina era convencional: un abultamiento de torpedos y compartimentación, pero ningún sistema profundo como el utilizado en los portaaviones estadounidenses. El torpedo que lo golpeó el 19 de junio de 1944 inundó el pozo del ascensor delantero y rompió un tanque de combustible de aviación, y los equipos de control de daños cometieron un error fatídico: abrieron el sistema de ventilación para eliminar el vapor de gasolina y, en cambio, el vapor se extendió por el barco. Cuando se encendió, la explosión destruyó el hangar, los ascensores y la tubería contra incendios, y el barco se quedó sin energía. La pérdida demostró que el blindaje por sí solo no salva a un portaaviones: el entrenamiento de la tripulación, el diseño del sistema de ventilación y el manejo del combustible eran igualmente importantes, y la tripulación de Taiho no había tenido tiempo de conocer el barco.

5. Armamento y aeronaves

Armas y defensa antiaérea

Taiho llevaba 12 cañones de doble propósito de 100 mm en seis montajes gemelos, una nueva arma que era más efectiva que el cañón de 127 mm de los portaaviones anteriores, con una mayor cadencia de fuego y un mejor proyectil antiaéreo. Para la defensa a corta distancia llevaba 51 cañones antiaéreos de 25 mm en montajes triples e individuales, y seis lanzacohetes de 28 cañones, un arma que resultó ineficaz en servicio. Su armamento antiaéreo era más pesado que el de los portaaviones japoneses anteriores, pero aún era más débil que el armamento de los portaaviones estadounidenses contemporáneos, que llevaban una gran cantidad de cañones Bofors de 40 mm y Oerlikons de 20 mm con control de fuego por radar. Los cañones de Taiho estaban dirigidos por miras ópticas y su tripulación tenía poca práctica contra aviones rápidos y de alto vuelo. En el Mar de Filipinas, se suponía que sus cazas, no sus armas, la protegerían, y cuando los cazas fueron destruidos, sus armas no pudieron detener el ataque estadounidense.

El grupo aéreo

El grupo aéreo de Taiho en junio de 1944 constaba de unos 53 aviones: 27 cazas A6M Zero, 18 bombarderos en picado D4Y y 8 torpederos B6N, con repuestos. Los aviones eran de tipo moderno y el bombardero en picado D4Y Judy era más rápido que sus predecesores, pero los pilotos no. Japón había perdido su generación de pilotos de portaaviones de antes de la guerra en Midway y las Islas Salomón, y los hombres que volaron desde Taiho en 1944 tenían sólo una fracción de sus horas de vuelo. El grupo aéreo formaba parte de la Primera Flota Móvil, que navegó hacia el Mar de Filipinas con unos 430 aviones en nueve portaaviones. En la batalla que siguió, los japoneses perdieron alrededor de 400 aviones y sus pilotos, una pérdida que la marina no pudo compensar. Los propios aviones de Taiho fueron destruidos en gran parte en el aire, antes de ser torpedeado, y la pérdida del barco completó la destrucción de la fuerza que lideraba.

6. Historial de servicio

Preparación y el viaje a Filipinas

Taiho entró en servicio el 7 de marzo de 1944 y pasó los siguientes dos meses trabajando en el Mar Interior, entrenando a su tripulación y grupo aéreo. Su período de preparación se vio interrumpido por el avance estadounidense a través del Pacífico: la invasión de Saipan, que comenzó el 15 de junio de 1944, amenazó la línea de defensa interior japonesa, y el almirante Soemu Toyoda ordenó a la Flota Móvil zarpar y destruir la flota estadounidense. Taiho navegó como el buque insignia del vicealmirante Jisaburo Ozawa, con los portaaviones Shokaku y Zuikaku en su división. La flota zarpó de Japón a Filipinas, donde cargó con combustible y aviones, y luego se dirigió hacia el este para encontrarse con los estadounidenses. El plan de Ozawa era utilizar el alcance de su avión para atacar a los estadounidenses desde más allá del alcance de sus propios aviones, un plan que dependía de que sus pilotos pudieran encontrar y atacar a los portaaviones estadounidenses a larga distancia.

La batalla del mar de Filipinas

La Batalla del Mar de Filipinas comenzó el 19 de junio de 1944, cuando aviones japoneses volaron para atacar a la flota estadounidense frente a Saipan. La patrulla aérea de combate estadounidense, guiada por radar, interceptó los ataques japoneses lejos de los portaaviones, y los japoneses perdieron cientos de aviones en el aire. Los estadounidenses llamaron a la batalla el Gran Tiro al Pavo de las Marianas, porque los pilotos japoneses fueron derribados en gran número. Los propios aviones de Taiho participaron en los ataques y la mayoría de ellos no regresaron. Mientras continuaba la batalla aérea, el submarino USS Albacore, que había estado rastreando a la flota japonesa, disparó una serie de seis torpedos contra Taiho. Uno golpeó su costado de estribor, hacia adelante, inundando el pozo del ascensor y rompiendo un tanque de combustible. El daño parecía menor y Taiho continuó navegando a 26 nudos, pero el vapor del tanque roto se estaba extendiendo por todo el barco.

7. Acciones destacadas

El torpedo del USS Albacore

El USS Albacore, al mando del comandante James Blanchard, había estado siguiendo a la flota japonesa desde la mañana del 19 de junio de 1944. Aproximadamente a las 08:10, Blanchard disparó seis torpedos contra Taiho desde una distancia de unos 5.300 metros. Un piloto japonés, Sakio Komatsu, que despegaba de Taiho en ese momento, vio los torpedos y deliberadamente estrelló su avión contra uno de ellos, sacrificándose para salvar el barco. La acción del piloto destruyó un torpedo, pero otro impactó en el lado de estribor del Taiho. La explosión inundó el pozo del ascensor delantero y dañó el sistema de combustible, y el barco se hizo agua, aunque permaneció a flote y en marcha. La evaluación inicial de la tripulación fue que el daño era manejable y Ozawa continuó dirigiendo la batalla aérea desde el puente de Taiho. El error fatal se produjo más tarde, cuando los equipos de control de daños intentaron eliminar el vapor de gasolina haciendo funcionar el sistema de ventilación a máxima velocidad, extendiendo el vapor por todo el barco.

La explosión y el hundimiento

Aproximadamente a las 14:30, unas seis horas después del impacto del torpedo, una explosión masiva arrasó el hangar de Taiho. El vapor de gasolina que se había extendido por el barco se encendió y la explosión voló la cubierta de vuelo, destruyó los ascensores y provocó incendios que la tripulación no pudo combatir. El barco perdió potencia, se inclinó hacia estribor y comenzó a asentarse. Ozawa transfirió su bandera al crucero Haguro y la tripulación abandonó el barco. Taiho se hundió alrededor de las 16:28, con la pérdida de aproximadamente 1.650 de su tripulación de aproximadamente 2.150, incluidos muchos de su tripulación e ingenieros. Los destructores Wakatsuki y Hatsuzuki rescataron a unos 500 supervivientes. La pérdida del Taiho y el Shokaku, hundidos el mismo día por el submarino USS Cavalla, destruyó el núcleo de la flota de Ozawa, y la marina japonesa nunca volvió a montar una operación importante con portaaviones.

8. Destino

Hundido el 19 de junio de 1944

Taiho se hundió la tarde del 19 de junio de 1944 en el mar de Filipinas, a unos 500 kilómetros al oeste de Saipán. Llevaba sólo 104 días en servicio y nunca había lanzado un ataque que hundiera un barco enemigo. Su pérdida fue consecuencia directa de un solo torpedo, pero el torpedo por sí solo no lo hundió: la explosión de vapor de gasolina, provocada por la rotura del tanque de combustible y un error de ventilación, destruyó el barco desde el interior. La marina japonesa investigó la pérdida y concluyó que los procedimientos de control de daños habían sido incorrectos, pero la lección llegó demasiado tarde para ayudar. Los restos del Taiho nunca han sido localizados y yace en aguas profundas del Mar de Filipinas, con la mayor parte de su tripulación. Su nombre no se reutilizó para una aerolínea japonesa posterior.

Consecuencias para la flota móvil

La Batalla del Mar de Filipinas destruyó la aviación naval japonesa. Los japoneses perdieron alrededor de 400 aviones y la mayoría de sus pilotos, y los portaaviones que sobrevivieron, Zuikaku y los portaaviones ligeros, regresaron a casa casi sin aviones. La marina estadounidense, por el contrario, perdió unos 130 aviones y recuperó a la mayoría de sus pilotos. La batalla aseguró la invasión estadounidense de Saipán y abrió el camino a Filipinas, y dejó a la flota japonesa sin el poder aéreo que necesitaba para resistir. La pérdida de Taiho, junto con la pérdida de Shokaku el mismo día, marcó el fin de Japón como potencia portadora. La marina continuó construyendo portaaviones, pero no tenía pilotos para volar desde ellos, y los portaaviones restantes se utilizaron como señuelos en el golfo de Leyte en octubre de 1944.

9. Legado

El portaaviones blindado que llegó demasiado tarde

Taiho era el portaaviones que Japón necesitaba en 1942, pero llegó en 1944, cuando Japón había perdido los pilotos para volar con él y el combustible para operarlo. Su cubierta de vuelo blindada fue una buena idea e influyó en el diseño de los portaaviones de la posguerra, pero no pudo compensar la pérdida de tripulaciones aéreas entrenadas y la debilidad del control de daños japonés. Los portaaviones británicos, que contaban con cubiertas blindadas desde el comienzo de la guerra, sobrevivieron a los impactos de bombas que habrían destruido a los portaaviones japoneses, porque sus tripulaciones estaban entrenadas para combatir incendios y sus sistemas de combustible estaban diseñados para limitar el vapor. La pérdida de Taiho demostró que una cubierta blindada es sólo una parte de la respuesta: todo el barco, desde su ventilación hasta su control de daños, debe diseñarse para sobrevivir a un impacto. La marina estadounidense, que construyó sus portaaviones con hangares abiertos y un fuerte control de daños, aprendió la misma lección desde una dirección diferente.

Memoria de Taiho

Taiho es recordado en Japón como el gran portaaviones que se perdió antes de que pudiera luchar y como un símbolo del declive de la marina japonesa al final de la guerra. Su corta carrera, 104 días en servicio, es una de las más cortas de cualquier portaaviones de la guerra, y su pérdida a menudo se contrasta con las largas carreras de portaaviones estadounidenses como Enterprise. El piloto que se sacrificó para interceptar un torpedo, Sakio Komatsu, es recordado en Japón como un ejemplo de abnegación, aunque su acción no pudo salvar el barco. Para los historiadores, Taiho representa un caso de estudio de cómo un diseño sólido puede fallar cuando la tripulación, el entrenamiento y la base industrial que lo sustenta han sido destruidos. Era el mejor portaaviones construido por Japón y se perdió debido a un solo torpedo y un error de ventilación.

10. Preguntas frecuentes

¿Qué era Taiho?

Taiho fue el primer portaaviones japonés con una cubierta de vuelo blindada, construida para corregir las debilidades mostradas en Midway, donde Japón había perdido cuatro portaaviones en un solo día. Encargado en marzo de 1944, era el portaaviones japonés más grande y moderno de la guerra, con un desplazamiento de unas 29.300 toneladas estándar y una velocidad de unos 33 nudos. Navegó como buque insignia de la Flota Móvil del Vicealmirante Jisaburo Ozawa hacia la Batalla del Mar de Filipinas en junio de 1944. Fue hundida allí el 19 de junio de 1944, después de apenas tres meses en servicio, y nunca lanzó un ataque exitoso contra un barco enemigo.

¿Cómo se hundió Taiho?

Taiho fue alcanzado por un solo torpedo del submarino USS Albacore el 19 de junio de 1944, durante la Batalla del Mar de Filipinas. El torpedo rompió un tanque de combustible de aviación y el vapor de gasolina se esparció por el barco, ayudado por un error de control de daños: la tripulación hizo funcionar el sistema de ventilación a toda velocidad para eliminar el vapor, y en su lugar se propagó por el barco. Aproximadamente seis horas más tarde, alrededor de las 14:30, el vapor se encendió y una explosión arrasó el hangar, destrozando los ascensores y las tuberías contra incendios y dejando el barco sin energía. Taiho escoró, se asentó y se hundió aproximadamente a las 16:28, destruido desde el interior y no solo por el torpedo.

¿Cuánto tiempo estuvo Taiho en servicio?

Taiho estuvo en el cargo sólo unos 104 días, del 7 de marzo de 1944 al 19 de junio de 1944, una carrera muy corta. Pasó los siguientes dos meses trabajando en el Mar Interior, entrenando a su tripulación y grupo aéreo, pero ese período fue interrumpido por el avance estadounidense a través del Pacífico. La invasión de Saipán amenazó la línea de defensa interior japonesa, y se ordenó a la Flota Móvil que zarpara y destruyera la flota estadounidense. Taiho navegó como buque insignia hacia el Mar de Filipinas, donde fue hundido el primer día de batalla, sin haber hundido nunca un barco enemigo.

¿Cuántos aviones llevaba Taiho?

Taiho llevaba alrededor de 53 aviones operativos, con capacidad para hasta 65. Su grupo aéreo en junio de 1944 estaba formado por 27 cazas Zero, 18 bombarderos en picado D4Y y 8 bombarderos torpederos B6N, incluido el rápido bombardero en picado D4Y Judy. La debilidad no eran los aviones sino los pilotos: Japón había perdido su generación de pilotos de portaaviones en Midway y en las Islas Salomón, y los hombres que volaron desde Taiho en 1944 sólo tenían una fracción de sus horas de vuelo. La mayoría de sus aviones fueron destruidos en el aire sobre el Mar de Filipinas antes de ser torpedeada, y la fuerza que lideraba fue destruida.

¿Cuántos tripulantes se perdieron cuando Taiho se hundió?

Aproximadamente 1.650 de su tripulación de aproximadamente 2.150 murieron cuando Taiho se hundió, incluidos muchos de su tripulación e ingenieros. Después de la explosión, el barco perdió potencia, se inclinó a estribor y comenzó a asentarse, y el vicealmirante Ozawa transfirió su bandera al crucero Haguro antes de que la tripulación abandonara el barco. Unos 500 supervivientes fueron rescatados por los destructores Wakatsuki y Hatsuzuki. La pérdida fue parte de un día desastroso para Japón, ya que Shokaku fue hundido el mismo día por el submarino USS Cavalla, y los dos hundimientos destruyeron el núcleo de la flota de Ozawa. La marina japonesa nunca volvió a montar una operación importante con portaaviones después del Mar de Filipinas.

¿Qué fue el Gran Tiroteo del Pavo de las Marianas?

El Gran Tiro al Pavo de las Marianas fue el nombre estadounidense para la batalla aérea del 19 de junio de 1944, en la que aviones de transporte japoneses fueron derribados en gran número por cazas estadounidenses guiados por radar. La patrulla aérea de combate estadounidense interceptó los ataques japoneses lejos de los portaaviones, y los japoneses perdieron ese día unos 400 aviones y la mayoría de sus pilotos. La marina estadounidense perdió unos 130 aviones y recuperó a la mayoría de sus pilotos. Los aviones de Taiho participaron en los ataques y la mayoría de ellos no regresaron. La batalla aseguró la invasión estadounidense de Saipan y dejó a la flota japonesa sin el poder aéreo que necesitaba.

11. Fuentes

1. Wikipedia, «portaaviones japonés Taiho»: construcción, especificaciones, mar de Filipinas y hundimiento.
2. Mark Stille, «Imperial Japanese Navy Aircraft Carriers 1921-45» (Osprey, 2005): diseño y cubierta blindada.
3. Jonathan Parshall y Anthony Tully, «Shattered Sword» (Potomac Books, 2005): diseño de portaaviones y control de daños.
4. Hansgeorg Jentschura, Dieter Jung y Peter Mickel, «Warships of the Imperial Japanese Navy, 1869-1945» (Naval Institute Press, 1977): especificaciones.
5. Combinedfleet.com, registro tabular de movimiento «Taiho»: historial de servicio y movimientos.
6. Samuel Eliot Morison, «Historia de las operaciones navales de los Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial, Vol. VIII: Nueva Guinea y las Marianas» (Little, Brown, 1953): la batalla del Mar de Filipinas.