WAR ATLAS MILITARY HISTORY MAGAZINE · WWI — WWII
Segunda Guerra Mundial
1. Introducción
Segunda Guerra Mundial fue el conflicto armado más grande y más mortal de la historia humana. Comenzó el 1 de septiembre de 1939, cuando Alemania invadió Polonia, y terminó el 2 de septiembre de 1945, cuando Japón se rindió formalmente a bordo del acorazado USS Missouri en la bahía de Tokio.
Durante seis años la guerra llegó a casi todas las partes del mundo: más de 100 millones de personas de más de 30 países sirvieron en uniforme, y los combates se extendieron por toda Europa, África del Norte, el Atlántico, el Pacífico y Asia.
Se estima que entre 70 y 85 millones de personas murieron, aproximadamente el 3% de la población mundial en ese momento, incluyendo entre 50 y 55 millones de civiles. Ninguna otra guerra mató a tanta gente, destruyó tantas ciudades, o cambió el mundo por completo.
La guerra se libró entre dos grandes coaliciones. Por un lado, las Potencias del Eje — Alemania, Italia y Japón — lideradas por Adolf Hitler, Benito Mussolini y el gobierno militar japonés. En el otro estaban los Aliados — al principio Gran Bretaña, Francia y Polonia, más tarde unidos por la Unión Soviética bajo Joseph Stalin y los Estados Unidos bajo Franklin D.
Roosevelt, junto con China y docenas de otras naciones. Los Aliados ganaron, pero la victoria llegó a un precio terrible. La guerra acabó con los imperios coloniales europeos, destruyó a la Alemania nazi y al Japón imperial como potencias militares, y dejó a los Estados Unidos y la Unión Soviética como las dos superpotencias del mundo, una división que condujo directamente a la Guerra Fría.
La Segunda Guerra Mundial fue también una guerra de crímenes sin precedentes. La Alemania nazi asesinó a unos seis millones de judíos en el Holocausto y millones de otros — prisioneros de guerra soviéticos, polacos, romaníes, personas discapacitadas y opositores políticos. Japón cometió matanzas masivas en China, la más notoriamente la masacre de Nanjing de 1937-1938.
Ambos bandos bombardearon ciudades a gran escala, y la guerra terminó con el único uso de armas atómicas en la historia, contra Hiroshima y Nagasaki en agosto de 1945. De esta destrucción vinieron las Naciones Unidas, los Convenios de Ginebra, la Declaración Universal de Derechos Humanos, y la idea — que aún hoy se ha cuestionado — de que la guerra agresiva en sí es un crimen.
2. Datos clave
| Fechas | 1 de septiembre de 1939 – 2 de septiembre de 1945 (la guerra en China comenzó en 1937) |
| Principales teatros | Europa, África del Norte, el Atlántico, el Pacífico, China y el Sudeste Asiático |
| Resultado | Victoria aliada; Alemania y Japón derrotados y ocupados; Naciones Unidas fundada |
| Potencias del Eje | Alemania, Italia (hasta 1943), Japón, más Hungría, Rumania, Bulgaria, Finlandia (cobeligerante) |
| Potencias aliadas | Reino Unido, Unión Soviética (a partir de 1941), Estados Unidos (a partir de 1941), China, Francia, Polonia, Canadá, Australia y muchos otros |
| Personas movilizadas | Más de 100 millones de personas en uniforme de más de 30 países |
| Total de muertos | Se estiman 70–85 millones, incluidos 50–55 millones de civiles |
| Militares muertos | Alrededor de 21–25 millones |
| Muertos soviéticos | Unos 26–27 millones, el más alto de todos los países |
| Muertos chinos | Se estiman 15–20 millones |
| Judíos asesinados en el Holocausto | Unos seis millones |
| Fin de la guerra en Europa | 8 de mayo de 1945 (Día de la Victoria en Europa); Alemania firmó una rendición incondicional del 7 al 8 de mayo de 1945 |
| Fin de la guerra en el Pacífico | 2 de septiembre de 1945 (Día de la Victoria sobre Japón); Japón firmó la rendición a bordo del USS Missouri |
3. Orígenes y antecedentes
Orígenes: Versalles y el auge nazi
La Segunda Guerra Mundial surgió directamente de los asuntos pendientes de la Primera Guerra Mundial. El Tratado de Versalles de 1919 culpó solo a Alemania de la Primera Guerra Mundial, la despojó de territorio y colonias, limitó su ejército a 100.000 hombres y exigió reparaciones fijadas en 1921 en 132.000 millones de marcos de oro, una suma que Alemania no podía pagar de manera realista. Muchos alemanes consideraron el tratado una humillación, un Diktat (paz dictada), y el resentimiento que provocaba se convirtió en una poderosa fuerza política. La Sociedad de Naciones, fundada para mantener la paz, no tenía ejército propio y dependía de la voluntad de sus miembros de actuar, una voluntad que fracasó repetidamente en los años 30.
Los años veinte trajeron una frágil recuperación. La economía alemana se estabilizó con el Plan Dawes de 1924, y en 1925 Alemania, Francia y Gran Bretaña firmaron los Tratados de Locarno, prometiendo respetar las fronteras de los demás.
La Gran Depresión
Pero la Gran Depresión, que comenzó con el crac de Wall Street de octubre de 1929, destruyó esa estabilidad. El comercio mundial se derrumbó, el desempleo se disparó — en Alemania llegó a unos seis millones de parados en 1932 — y los gobiernos democráticos de todo el mundo perdieron credibilidad. En Alemania, la crisis abrió la puerta a Adolf Hitler y al Partido Nazi, que prometieron empleo, renacimiento nacional y venganza por Versalles. Hitler se convirtió en canciller el 30 de enero de 1933 y en pocos meses había destruido la democracia alemana, prohibido los partidos de oposición y comenzado a rearmarse en abierto desafío a Versalles.
Mientras tanto, las potencias agresivas probaron la resolución del mundo y la encontraron débil. Japón invadió Manchuria en 1931 y China en 1937. Italia bajo Mussolini invadió Etiopía en 1935. Alemania remilitarizó el Renania en 1936, anexó Austria en marzo de 1938, y exigió el Sudetenland de Checoslovaquia.
Múnich y el apaciguamiento
En Munich, en septiembre de 1938, Gran Bretaña y Francia acordaron dar a Alemania el Sudetenland a cambio de la promesa de Hitler de no más demandas — la política conocida como el apaciguamiento. Hitler rompió la promesa dentro de seis meses, ocupando el resto de Checoslovaquia en marzo de 1939. Para entonces Gran Bretaña y Francia habían decidido finalmente trazar una línea: garantizaban la seguridad de Polonia. Cuando Alemania invadió Polonia el 1 de septiembre de 1939, Gran Bretaña y Francia declararon la guerra dos días después. La Segunda Guerra Mundial había comenzado.
Los historiadores todavía debaten hasta qué punto todo esto era inevitable. Algunos argumentan que el acuerdo de Versalles hizo probable otra guerra al humillar a Alemania sin desarmarla permanentemente. Otros señalan que la guerra exigió decisiones concretas de líderes concretos — la decisión de Hitler de invadir Polonia, la decisión de Japón de atacar a Estados Unidos, la decisión de Mussolini de entrar en la guerra — y que en varios momentos de los años 30 una acción más firme de Gran Bretaña, Francia o la Sociedad de Naciones podría haber detenido a los agresores a un coste menor.
Lo que no admite duda es que en 1939 el orden internacional construido después de 1918 se había derrumbado, y que tres potencias expansionistas — Alemania, Italia y Japón — estaban decididas a redibujar el mapa del mundo por la fuerza.
4. Las principales potencias
Las dos coaliciones
La guerra fue librada por dos coaliciones cuyos miembros se unieron en diferentes momentos y por diferentes razones. El Eje fue el más pequeño pero, en 1939-1942, la coalición más exitosa. Su núcleo fue el Pacto Tripartito del 27 de septiembre de 1940, que unió a Alemania, Italia y Japón.
Alemania era el poder dominante del Eje: la mayor economía de Europa, con el ejército y la fuerza aérea más poderosos del continente en 1939-1941. Italia, bajo Mussolini desde 1922, era la más débil de las tres principales Potencias del Eje: su industria era pequeña, sus fuerzas armadas estaban mal equipadas, y sus campañas en Grecia y África del Norte repetidamente necesitaban rescate alemán.
Japón era un formidable poder naval y militar en Asia, con la tercera marina más grande del mundo, pero su economía era mucho más pequeña que la de Estados Unidos y dependía del petróleo importado y las materias primas, una debilidad que moldeaba toda su estrategia.
Los Aliados eran una coalición más diversa y, al final, mucho más fuerte. Gran Bretaña, liderada por Winston Churchill desde mayo de 1940, luchó solo contra Alemania durante un año después de la caída de Francia. La Unión Soviética, que había firmado un pacto de no agresión con Alemania en agosto de 1939, se unió a los Aliados cuando Alemania lo invadió el 22 de junio de 1941; proporcionó a la gran mayoría de las tierras que luchan contra Alemania y sufrieron con mucho las pérdidas más pesadas.
Estados Unidos, la economía más grande del mundo, se unió después de la Ataque a Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941 y se convirtió en el «arnal de la democracia», abasteciendo a sus aliados con armas, barcos, aviones y alimentos a escala que ningún otro país podría igualar.
China y el Pacífico
China ya había estado luchando contra Japón desde 1937, atando grandes fuerzas japonesas durante ocho años. Francia, Polonia, Canadá, Australia, Nueva Zelanda, India, y muchas otras naciones también contribuyeron fuerzas, y los gobiernos en exilio de Europa ocupada seguían luchando junto a los Aliados.
El desequilibrio de los recursos decidió la guerra a largo plazo. En 1942 la producción industrial combinada de los Aliados ya superó la del Eje, y la brecha creció cada año. Los Estados Unidos solo produjeron alrededor de dos tercios de todo material de guerra aliado en algunas categorías, incluyendo aproximadamente 300.000 aviones durante la guerra y más de 6.000 buques grandes. Alemania y Japón lucharon con gran habilidad táctica, pero no pudieron reemplazar sus pérdidas. La capacidad de la Unión Soviética de mover fábricas enteras al este de los Urales en 1941 y seguir produciendo tanques y aviones — más de 100.000 tanques durante la guerra — fue uno de los logros decisivos del conflicto.
5. El desarrollo de la guerra
Tres fases de la guerra
La guerra se desarrolló en tres grandes fases. La primera fase, de septiembre de 1939 a finales de 1941, pertenecía al Eje. Alemania conquistó Polonia en cinco semanas, luego Dinamarca y Noruega en la primavera de 1940, y luego, en seis semanas en mayo–junio de 1940, derrotó a Francia, el poder que se esperaba anclar la defensa aliada.
Gran Bretaña estaba sola, sobreviviendo la Batalla de Gran Bretaña en el verano de 1940, cuando la Real Fuerza Aérea derrotó el intento de Luftwaffe alemán de ganar la superioridad del aire en el sur de Inglaterra. Mientras tanto Alemania se volvió hacia el este: en junio de 1941 lanzó la Operación Barbarossa, la mayor invasión de la historia, con cerca de tres millones de hombres atacando la Unión Soviética.
Para diciembre de 1941 las tropas alemanas estaban a las puertas de Moscú. En el Pacífico, el ataque de Japón contra Pearl Harbor llevó a los Estados Unidos a la guerra, y en los meses que siguieron, Japón conquistó Malaya, Singapur, Filipinas y las Indias Orientales Holandesas con una velocidad asombrosa.
La segunda y la tercera fase
La segunda fase, 1942-1943, fue el giro de la marea. Tres grandes batallas en 1942 cambiaron el curso de la guerra: Midway en junio, donde los portaaviones estadounidenses hundieron cuatro portaaviones de la flota japonesa; El Alamein en octubre–noviembre, donde el VIII Ejército británico bajo Montgomery derrotó a Afrika Korps de Rommel en Egipto; y Stalingrado, donde la Unión Soviética envolvió y destruyó el Sexto Ejército alemán entre noviembre de 1942 y febrero de 1943, a un costo de dos millones de bajas.
En 1943 los Aliados invadieron Sicilia e Italia, Mussolini fue derrocado, e Italia se rindió — aunque las fuerzas alemanas continuaron luchando en Italia hasta 1945. En el Pacífico, las fuerzas norteamericanas iniciaron la larga campaña de salto entre islas, tomando Guadalcanal a principios de 1943 y avanzando constantemente hacia Japón.
En el Atlántico, la guerra aliada antisubmarina finalmente derrotó la amenaza de los U-boot alemanes en la primavera de 1943.
La destrucción del Eje
La tercera fase, 1944-1945, fue la destrucción del Eje. El 6 de junio de 1944 — Día D — Las fuerzas aliadas llegaron a Normandía, la mayor invasión anfibia de la historia, y liberaron a Francia en un plazo de tres meses.
En el este, la Unión Soviética lanzó la Operación Bagration en junio de 1944, destruyendo el Centro Alemán del Grupo del Ejército y avanzando hacia las fronteras de Alemania a principios de 1945. En el Pacífico, fuerzas estadounidenses retomaron Filipinas, capturaron a Iwo Jima y Okinawa en 1945, y comenzaron a bombardear las islas japonesas.
Alemania se rindió el 8 de mayo de 1945, una semana después del suicidio de Hitler en Berlín. Japón luchó hasta agosto de 1945, cuando la Unión Soviética declaró la guerra contra Japón y los Estados Unidos lanzaron bombas atómicas sobre Hiroshima (6 de agosto) y Nagasaki (9 de agosto).
Japón anunció su entrega el 15 de agosto y firmó el documento oficial de rendición el 2 de septiembre de 1945. La guerra terminó.
6. Puntos de inflexión
Puntos de inflexión, 1941–1943
Ninguna batalla decidió la Segunda Guerra Mundial, pero una serie de puntos de inflexión entre 1941 y 1943 cambiaron el equilibrio irreversiblemente hacia los Aliados. La primera fue la invasión alemana de la Unión Soviética en junio de 1941. Hitler esperaba una victoria rápida como la campaña en Francia; en cambio abrió un frente que consumiría la mayor parte del ejército alemán durante cuatro años. El vasto territorio de la Unión Soviética, los duros inviernos y la enorme fuerza de trabajo absorbieron el ataque alemán, y el fracaso de tomar Moscú en diciembre de 1941 terminó cualquier esperanza de una corta guerra en el este.
El segundo punto de inflexión fue Pearl Harbor y la entrada de los Estados Unidos. La victoria táctica de Japón el 7 de diciembre de 1941 llevó a la guerra el mayor poder industrial del mundo, un país cuyas fábricas estaban más allá del alcance de los bombarderos del Eje y cuya población era más que el doble de Japón. Franklin D. Roosevelt y Winston Churchill acordaron una estrategia «Primera Alemania», pero la industria americana abastecía ambos teatros de inmediato.
El tercer grupo de puntos de inflexión llegó en 1942-1943 en el campo de batalla en sí: Midway, El Alamein, Stalingrado y la batalla del Atlántico.
Midway y Stalingrado
Después de Midway, Japón nunca podría reemplazar a sus portaaviones perdidos y pilotos entrenados; después de Stalingrado, Alemania nunca podría reemplazar a sus ejércitos perdidos. A partir de 1943, el Eje luchó una guerra defensiva, retrocediendo en todos los frentes. La victoria soviética en Kursk en julio de 1943 — la mayor batalla de tanques en la historia — terminó la última gran ofensiva de Alemania en el este, y los aterrizajes aliados en Italia y luego Normandía abrió el Frente Occidental que Alemania temía desde 1940.
También había un punto de inflexión más tranquilo: la producción. Para 1943 Estados Unidos estaba produciendo más aviones en un año que Japón produjo en toda la guerra, y las fábricas soviéticas superaban a Alemania en producción de tanques. El Eje todavía podía ganar batallas, pero ya no podía ganar la guerra de desgaste. Como supuestamente dijo Stalin, la cantidad tiene una calidad propia — y en esta guerra, los Aliados tenían la cantidad.
7. El coste humano y la destrucción
Cifras de la catástrofe
El coste humano de la Segunda Guerra Mundial es difícil de comprender, y los historiadores todavía discrepan sobre cifras exactas. En las estimaciones más citadas se produjeron muertes totales entre 70 y 85 millones de personas, entre ellas entre 50 y 55 millones de civiles.
La Unión Soviética sufrió más, con unos 26 a 27 millones de muertos, incluyendo aproximadamente 8,7 millones de soldados y unos 18 millones de civiles muertos por combate, hambre, enfermedad y políticas de ocupación alemanas. China perdió aproximadamente entre 15 y 20 millones de personas, la mayoría civiles, en una guerra que había comenzado en 1937.
Alemania perdió unos 5,3 millones de soldados y aproximadamente 2 a 3 millones de civiles. El Japón perdió alrededor de 2,1 millones de soldados y hasta un millón de civiles, incluidas las víctimas de los bombardeos atómicas y la bomba de incendios en Tokio.
Polonia perdió alrededor del 17 por ciento de su población anterior a la guerra, aproximadamente 5,6 a 5,8 millones de personas, incluyendo cerca de tres millones de judíos polacos asesinados en el Holocausto.
Asesinato deliberado
La característica más mortal de la guerra no fue la batalla sino el asesinato deliberado y la destrucción de la vida civil. El Holocausto — el asesinato sistemático de unos seis millones de judíos por Alemania nazi — fue el mayor genocidio de la historia, llevado a cabo en guetos, fusilamientos masivos y campos de exterminio como Auschwitz, Treblinka y Sobibor.
La Alemania nazi también asesinó a unos 3,3 millones de prisioneros de guerra soviéticos, cerca de dos millones de polacos, y cientos de miles de romaníes, discapacitados, y otros considerados «indeseables». En China, las fuerzas japonesas mataron a unas 200.000 a 300.000 personas en la masacre de Nanjing de diciembre de 1937 a enero de 1938, y millones más murieron de otras masacres, trabajos forzados y la perturbación de la guerra.
En el sudeste asiático, alrededor de cuatro millones de personas murieron bajo ocupación japonesa, incluyendo aproximadamente un millón en la hambruna de Vietnam de 1944-1945, donde la requisición japonesa y la perturbación de la guerra contribuyeron a la hambruna masiva.
Bombardeos y desplazamientos
Los bombardeos mataban a escala industrial. El bombardeo aliado de Alemania mató a unos 350.000 a 600.000 civiles alemanes; el bombardeo de Japón mató a unos 500.000 a 800.000 civiles, entre ellos unos 100.000 en una sola noche de bombardeo incendiario en Tokio los días 9 y 10 de marzo de 1945, y unos 200.000 en los bombardeos atómicos de Hiroshima y Nagasaki combinados.
Al final de la guerra, las ciudades europeas se hallaban en ruinas: Varsovia estaba cerca del 85% destruida, y en ciudades alemanas como Hamburgo, Dresde y Colonia habían perdido grandes partes de sus centros. Más de 40 millones de europeos fueron desplazados de sus hogares, y millones de prisioneros de guerra y obreros forzados tuvieron que ser repatriados.
La guerra también desplazó a los pueblos a escala nunca vista antes. Unos 12 a 14 millones de alemanes étnicos huyeron o fueron expulsados de Europa oriental después de la guerra. Millones de judíos que sobrevivieron al Holocausto no tenían hogares a los que regresar. En Asia, el regreso de las potencias coloniales después de la derrota de Japón desataron guerras de independencia en Indonesia e Indochina. El coste humano de la Segunda Guerra Mundial no terminó en 1945; sus consecuencias dieron forma a la vida de los sobrevivientes y sus hijos durante décadas.
8. Geografía y frentes
Una guerra mundial
La Segunda Guerra Mundial fue una guerra genuinamente mundial, combatida en tierra, en mar y en el aire en cinco continentes. Sus principales teatros eran distintos en su carácter. El Frente Oriental — la guerra entre Alemania y la Unión Soviética — fue la mayor guerra terrestre en la historia: una línea de frente que se extiende a unos 1.500 kilómetros del Báltico al Mar Negro, donde ocurrió la mayoría de las muertes de combate alemanas y donde batallas como Stalingrado y Kursk involucraron a millones de hombres.
El Frente Occidental fue más pequeño pero decisivo de una manera diferente: después de la caída de Francia en 1940 estaba adormecido hasta los aterrizajes de Día D de junio de 1944, después de lo cual los ejércitos aliados avanzaron desde Normandía a Alemania misma.
La guerra en el Pacífico fue sobre todo una guerra naval y aérea que se luchó a través de vastas distancias oceánicas, el océano más grande de la Tierra. Las bases de las islas importaban más que territorio: Midway, Guadalcanal, Tarawa, Iwo Jima y Okinawa eran pequeños lugares cuyos aeródromos y fondeaderos decidieron el curso de las campañas. Los submarinos americanos se hundieron la mayor parte de la flota mercante de Japón, cortando las islas del petróleo y las materias primas que necesitaban. La guerra en China fue una guerra terrestre de trituración de gran escala pero mecanización limitada, combatida en un país más grande que Europa.
Otros dos teatros dieron forma al resultado de la guerra. La Batalla del Atlántico, luchada de 1939 a 1945, fue la campaña continua más larga de la guerra: los submarinos alemanes trataron de morir de hambre a Gran Bretaña hundiendo los barcos que llevaban sus alimentos y suministros, mientras que los convoyes aliados, protegidos por destructores y aviones, mantuvieron la línea de vida abierta.
El norte de África
La campaña del norte de África (1940-1943) fue una guerra de movimiento a través del desierto, luchó por el control de Egipto, el Canal de Suez y el Mediterráneo, y terminó con la entrega de cerca de 250.000 soldados del Eje en Túnez en mayo de 1943. El Mediterráneo mismo — Sicilia, Italia, Grecia y Yugoslavia — se convirtió en un frente secundario que ató las divisiones alemanas que el Reich no podía evitar.
La geografía también explica por qué el Eje perdió. Alemania luchó contra una guerra de dos frentes desde junio de 1941, la misma situación que sus generales temían desde la Primera Guerra Mundial. Japón luchó a través de un imperio demasiado grande para defender, con líneas de suministro que extienden miles de millas a través del Pacífico. Los Aliados, por el contrario, controlaban los mares y los centros industriales del mundo, y podían mover hombres y suministros entre teatros como la situación necesaria. La guerra fue ganada no sólo en campos de batalla sino en carriles de envío, en fábricas, y en las vastas distancias que tragaron ejércitos del Eje.
9. Resultado y legado
Un orden nuevo
El resultado de la Segunda Guerra Mundial fue la destrucción del viejo orden mundial y la creación de uno nuevo. Alemania se dividió en zonas de ocupación y, desde 1949, en dos estados: la República Federal de Alemania (Oeste) y la República Democrática Alemana (Este). Japón fue ocupado por los Estados Unidos hasta 1952 y reconstruido como una democracia bajo una nueva constitución.
Italia perdió su imperio y se convirtió en una república. Los grandes imperios europeos, británicos, franceses, holandeses, fueron fatalmente debilitados y colapsados dentro de dos décadas mientras las colonias de Asia y África ganaron la independencia. Los Estados Unidos y la Unión Soviética surgieron como superpotencias, y su rivalidad — la Guerra Fría — dominaba la política mundial durante los próximos 45 años.
La guerra también creó nuevas instituciones internacionales. Las Naciones Unidas fueron fundadas en octubre de 1945, con su Carta abominándose a salvar a las generaciones venideras del flagelo de la guerra. El Fondo Monetario Internacional y el Banco Mundial fueron creados en Bretton Woods en 1944 para reconstruir la economía mundial. Los juicios de crímenes de guerra de Nuremberg y Tokio (1945-1948) establecieron el principio de que las personas — incluidos los jefes de Estado — pueden ser consideradas responsables de crímenes de lesa humanidad y de guerras agresivas.
Derechos y leyes nuevas
Los Convenios de Ginebra de 1949 reforzaron las leyes que protegen a los civiles y prisioneros de guerra, y la Declaración Universal de Derechos Humanos de 1948 estableció derechos que toda persona tiene simplemente por ser humana.
El legado de la guerra sigue siendo visible en todas partes. Las fronteras de Europa, el Oriente Medio y Asia siguen reflejando las decisiones adoptadas en las conferencias de guerra. El Estado de Israel fue fundado en 1948, en parte como respuesta al Holocausto. La división de Alemania y Corea — y la división de Europa por el Telón de Acero — dio forma a la política hasta 1989–1991.
Las armas nucleares, utilizadas por primera vez en 1945, han colgado las relaciones internacionales desde entonces. Y la guerra sigue siendo el punto central de referencia de la historia moderna: cada conflicto posterior se mide contra ella, y la frase «nunca más» — hablada por primera vez en las ruinas de 1945 — aún enmarca debates sobre genocidio, agresión y la responsabilidad de proteger.
10. Líderes y comandantes
Hitler, Churchill y Stalin
Adolf Hitler (Alemania). Führer de Alemania de 1933, Hitler era la figura central de la guerra en Europa. Tomó las principales decisiones estratégicas — la invasión de Polonia, el ataque a Francia, la invasión de la Unión Soviética y la declaración de guerra contra los Estados Unidos en diciembre de 1941 — y su ideología racial condujeron al Holocausto. A medida que la guerra se volvió contra Alemania, despojó cada vez más a sus generales, con resultados desastrosos. Se suicidó en su búnker de Berlín el 30 de abril de 1945.
El Primer Ministro de Winston Churchill (Reino Unido). de mayo de 1940, los discursos de Churchill y la negativa a buscar una paz negociada mantuvieron a Gran Bretaña luchando después de la caída de Francia. Forjó la alianza con Estados Unidos y la Unión Soviética, y con Roosevelt dio forma a la gran estrategia de la guerra. Perdió la elección general de julio de 1945, antes de que terminara la guerra en el Pacífico.
Joseph Stalin (Unión Soviética). Líder de la Unión Soviética, Stalin sobrevivió los primeros meses catastróficos de la invasión alemana y organizó el esfuerzo de guerra que eventualmente destruyó la mayor parte del ejército alemán. Su liderazgo era despiadado — ordenó la ejecución o encarcelamiento de aquellos a quienes culpaba por derrotas, y los soldados soviéticos se enfrentaban a castigos por retroceder — pero su decisión de trasladar la industria al este y de confiar en generales como Zhukov resultó decisivo. Se mantuvo en el poder hasta su muerte en 1953.
Roosevelt, Mussolini y Tojo
El presidente de Franklin D. Roosevelt (Estados Unidos). de 1933 hasta su muerte en abril de 1945, Roosevelt dirigió a los Estados Unidos de neutralidad a plena beligerancia, organizó la mayor movilización industrial en la historia, y formó la orden de posguerra en las conferencias de Teherán, Yalta y otras conferencias. Murió el 12 de abril de 1945, semanas antes de la rendición alemana, y fue sucedido por Harry S. Truman, quien ordenó los bombardeos atómicas de Japón.
Benito Mussolini (Italia). Líder de Italia desde 1922, Mussolini se unió a la guerra en junio de 1940 esperando un conflicto corto. Sus ejércitos actuaron mal en Grecia, África del Norte y la Unión Soviética, y fue derrocado en julio de 1943. Fue capturado y ejecutado por partisanos italianos en abril de 1945.
Emperador Hirohito y General Hideki Tojo (Japón). Tojo, Primer Ministro de octubre de 1941, presidió la decisión de atacar Pearl Harbor y dirigió el gobierno de guerra de Japón hasta julio de 1944. El emperador Hirohito, cuyo papel preciso en las decisiones de tiempos de guerra sigue siendo debatido por los historiadores, anunció la rendición de Japón en una radiodifusión el 15 de agosto de 1945. Tojo fue juzgado y ejecutado como criminal de guerra en 1948; Hirohito permaneció emperador hasta su muerte en 1989.
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Preguntas frecuentes
Fechas, bajas y bandos
¿Cuándo comenzó y terminó la Segunda Guerra Mundial?
La guerra en Europa comenzó el 1 de septiembre de 1939, cuando Alemania invadió Polonia. Terminó en Europa el 8 de mayo de 1945 y en todo el mundo el 2 de septiembre de 1945, cuando Japón firmó la rendición formal. La lucha en China había comenzado antes, en julio de 1937.
¿Cuántas personas murieron en la Segunda Guerra Mundial?
Las estimaciones oscilan entre 70 y 85 millones de personas, incluidos 50 y 55 millones de civiles. La Unión Soviética perdió entre 26 y 27 millones, China, aproximadamente entre 15 y 20 millones. Las cifras exactas son imposibles de establecer porque los registros fueron destruidos y muchas muertes no fueron contadas.
¿Qué países estaban en el Eje y los Aliados?
Las principales Potencias del Eje fueron Alemania, Italia y Japón. Las principales potencias aliadas fueron el Reino Unido, la Unión Soviética, los Estados Unidos, China y Francia, junto con Polonia, Canadá, Australia y muchas otras naciones.
Batallas y desenlace
¿Cuál fue la batalla más mortífera de la Segunda Guerra Mundial?
La Batalla de Stalingrado (agosto de 1942 – febrero de 1943) se considera generalmente la batalla más mortal, con cerca de dos millones de bajas en ambos lados combinadas. El sitio de Leningrado (1941-1944) mató a más de un millón de civiles, principalmente por hambre.
¿Por qué los Estados Unidos entraron en la Segunda Guerra Mundial?
Estados Unidos entró en la guerra después de la sorpresa de Japón ataque a Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941. El Congreso declaró la guerra contra Japón al día siguiente; Alemania e Italia declararon la guerra a los Estados Unidos el 11 de diciembre de 1941.
¿Qué fue el Día D?
Día D fue el 6 de junio de 1944, cuando las fuerzas aliadas aterrizaron en Normandía, Francia, la mayor invasión anfibia en la historia. Abrió el Frente Occidental y condujo a la liberación de Francia y la invasión de Alemania.
¿Cómo terminó la Segunda Guerra Mundial?
Alemania se rindió incondicionalmente el 8 de mayo de 1945 después del suicidio de Hitler y la caída de Berlín. Japón se rindió después de los bombardeos atómicos de Hiroshima y Nagasaki y la declaración soviética de guerra, firmando la rendición formal el 2 de septiembre de 1945.
Fuentes
- Encyclopædia Britannica, «World War II» — overview, dates, casualty estimates and the course of the war.
- Wikipedia, «World War II» — dates, participants, casualty figures (70–85 million) and battle summaries, cross-checked against scholarly sources.
- National WWII Museum (nationalww2museum.org) — timelines, casualty figures and the American war effort.
- Imperial War Museums (iwm.org.uk), «World War Two» — origins, turning points and the war’s legacy.
- Richard Overy, Why the Allies Won (W. W. Norton, 1995) — the industrial and strategic balance of the war.
- Antony Beevor, The Second World War (Weidenfeld & Nicolson, 2012) — narrative history of the whole war.
- United States Holocaust Memorial Museum (ushmm.org) — the Holocaust, six million Jewish victims, and other Nazi crimes.
Lecturas recomendadas
- Gerhard L. Weinberg, A World at Arms: A Global History of World War II (Cambridge University Press, 1994).
- Max Hastings, Inferno: The World at War, 1939–1945 (Alfred A. Knopf, 2011).