Seconde Guerre mondiale

1. Introduction

Le conflit le plus meurtrier de l’histoire

La Seconde Guerre mondiale — également appelée la Deuxième Guerre mondiale — fut le conflit armé le plus vaste et le plus meurtrier de l’histoire de l’humanité. Elle commença le 1er septembre 1939, lorsque l’Allemagne envahit la Pologne, et se termina le 2 septembre 1945, lorsque le Japon capitula officiellement à bord du cuirassé USS Missouri dans la baie de Tokyo.

Pendant six ans, la guerre toucha presque toutes les régions du globe : plus de 100 millions de personnes, venues de plus de 30 pays, servirent sous les drapeaux, et les combats s’étendirent à l’Europe, à l’Afrique du Nord, à l’Atlantique, au Pacifique et à l’Asie.

On estime que 70 à 85 millions de personnes moururent — environ 3 % de la population mondiale de l’époque — dont environ 50 à 55 millions de civils. Aucune autre guerre n’a tué autant de personnes, détruit autant de villes ni transformé le monde aussi profondément.

Les deux coalitions et les crimes de guerre

La guerre opposa deux grandes coalitions. D’un côté, les puissances de l’Axe — l’Allemagne, l’Italie et le Japon — dirigées par Adolf Hitler, Benito Mussolini et le gouvernement militaire japonais. De l’autre, les Alliés — d’abord le Royaume-Uni, la France et la Pologne, rejoints ensuite par l’Union soviétique de Joseph Staline et les États-Unis de Franklin D. Roosevelt, ainsi que par la Chine et des dizaines d’autres nations.

Les Alliés l’emportèrent, mais la victoire eut un prix terrible. La guerre mit fin aux empires coloniaux européens, détruisit l’Allemagne nazie et le Japon impérial en tant que puissances militaires, et fit des États-Unis et de l’Union soviétique les deux superpuissances du monde — une division qui mena directement à la guerre froide.

La Seconde Guerre mondiale fut aussi une guerre de crimes sans précédent. L’Allemagne nazie assassina environ six millions de Juifs dans l’Holocauste et des millions d’autres personnes — prisonniers de guerre soviétiques, Polonais, Roms, personnes handicapées et opposants politiques. Le Japon commit des massacres en Chine, le plus tristement célèbre étant le massacre de Nankin de 1937–1938. Les deux camps bombardèrent des villes à une échelle massive, et la guerre se termina par le seul usage d’armes atomiques de l’histoire, contre Hiroshima et Nagasaki en août 1945. De ces destructions naquirent les Nations unies, les Conventions de Genève, la Déclaration universelle des droits de l’homme et l’idée — encore contestée aujourd’hui — que la guerre d’agression elle-même est un crime.

2. Faits essentiels

Dates	1er septembre 1939 – 2 septembre 1945 (la guerre en Chine commença en 1937)
Théâtres principaux	Europe, Afrique du Nord, Atlantique, Pacifique, Chine et Asie du Sud-Est
Issue	Victoire alliée ; l’Allemagne et le Japon vaincus et occupés ; fondation des Nations unies
Puissances de l’Axe	Allemagne, Italie (jusqu’en 1943), Japon, plus la Hongrie, la Roumanie, la Bulgarie, la Finlande (cobelligérante)
Puissances alliées	Royaume-Uni, Union soviétique (à partir de 1941), États-Unis (à partir de 1941), Chine, France, Pologne, Canada, Australie et bien d’autres
Personnes mobilisées	Plus de 100 millions de personnes sous les drapeaux, venues de plus de 30 pays
Nombre total de morts	Estimé à 70–85 millions, dont 50–55 millions de civils
Militaires tués	Environ 21–25 millions
Morts soviétiques	Environ 26–27 millions, le chiffre le plus élevé de tous les pays
Morts chinois	Estimés à 15–20 millions
Juifs assassinés dans l’Holocauste	Environ six millions
Fin de la guerre en Europe	8 mai 1945 (jour de la Victoire en Europe) ; l’Allemagne signa sa capitulation sans condition les 7–8 mai 1945
Fin de la guerre dans le Pacifique	2 septembre 1945 (jour de la Victoire sur le Japon) ; le Japon signa sa capitulation à bord de l’USS Missouri

3. Origines et contexte

Versailles et la fragile reprise des années 1920

La Seconde Guerre mondiale naquit directement des affaires inachevées de la Première Guerre mondiale. Le traité de Versailles de 1919 rendit l’Allemagne seule responsable de la Première Guerre mondiale, la dépouilla de territoires et de colonies, limita son armée à 100 000 hommes et exigea des réparations fixées en 1921 à 132 milliards de marks-or — une somme que l’Allemagne ne pouvait pas payer dans la réalité.

Beaucoup d’Allemands virent dans le traité une humiliation, un Diktat (une paix dictée), et le ressentiment qu’il suscita devint une puissante force politique. La Société des Nations, fondée pour maintenir la paix, n’avait pas d’armée propre et dépendait de la volonté d’agir de ses membres — une volonté qui fit défaut à plusieurs reprises dans les années 1930.

Les années 1920 apportèrent une fragile reprise. L’économie allemande se stabilisa grâce au plan Dawes de 1924 et, en 1925, l’Allemagne, la France et le Royaume-Uni signèrent les traités de Locarno, promettant de respecter leurs frontières respectives. Mais la Grande Dépression, qui commença avec le krach de Wall Street en octobre 1929, détruisit cette stabilité.

Le commerce mondial s’effondra, le chômage grimpa en flèche — en Allemagne, il atteignit environ six millions de personnes en 1932 — et les gouvernements démocratiques perdirent partout leur crédibilité. En Allemagne, la crise ouvrit la porte à Adolf Hitler et au parti nazi, qui promettaient des emplois, le renouveau national et la revanche de Versailles.

Hitler devint chancelier le 30 janvier 1933 et, en quelques mois, détruisit la démocratie allemande, interdit les partis d’opposition et commença à se réarmer au mépris ouvert de Versailles.

Les agressions et le débat sur l’inévitable

Pendant ce temps, les puissances agressives mirent à l’épreuve la détermination du monde et la trouvèrent faible. Le Japon envahit la Mandchourie en 1931 et la Chine en 1937. L’Italie de Mussolini envahit l’Éthiopie en 1935. L’Allemagne remilitarisa la Rhénanie en 1936, annexa l’Autriche en mars 1938 et exigea les Sudètes de la Tchécoslovaquie. À Munich, en septembre 1938, le Royaume-Uni et la France acceptèrent de céder les Sudètes à l’Allemagne en échange de la promesse d’Hitler de ne plus formuler d’exigences — la politique connue sous le nom d’apaisement.

Hitler rompit sa promesse en moins de six mois, occupant le reste de la Tchécoslovaquie en mars 1939. Le Royaume-Uni et la France décidèrent alors enfin de tracer une ligne : ils garantirent la sécurité de la Pologne. Lorsque l’Allemagne envahit la Pologne le 1er septembre 1939, le Royaume-Uni et la France déclarèrent la guerre deux jours plus tard. La Seconde Guerre mondiale avait commencé.

Les historiens débattent encore de la part d’inévitable dans tout cela. Certains soutiennent que le règlement de Versailles rendit une nouvelle guerre probable en humiliant l’Allemagne sans la désarmer durablement. D’autres soulignent que la guerre exigea des choix précis de dirigeants précis — la décision d’Hitler d’envahir la Pologne, celle du Japon d’attaquer les États-Unis, celle de Mussolini de se joindre à la guerre — et qu’à plusieurs moments des années 1930, une action plus ferme du Royaume-Uni, de la France ou de la Société des Nations aurait pu arrêter les agresseurs à moindre coût.

Ce qui ne fait aucun doute, c’est qu’en 1939, l’ordre international construit après 1918 s’était effondré et que trois puissances expansionnistes — l’Allemagne, l’Italie et le Japon — étaient déterminées à redessiner la carte du monde par la force.

4. Les grandes puissances

Deux coalitions

La guerre fut menée par deux coalitions dont les membres se joignirent à des moments différents et pour des raisons différentes. L’Axe était la coalition la plus petite mais, en 1939–1942, la plus victorieuse. Son noyau était le pacte tripartite du 27 septembre 1940, qui liait l’Allemagne, l’Italie et le Japon.

L’Allemagne était la puissance dominante de l’Axe : la plus grande économie d’Europe, avec l’armée et l’aviation les plus puissantes du continent en 1939–1941. L’Italie, dirigée par Mussolini depuis 1922, était la plus faible des trois grandes puissances de l’Axe — son industrie était petite, ses forces armées mal équipées, et ses campagnes en Grèce et en Afrique du Nord eurent à plusieurs reprises besoin du secours allemand.

Le Japon était une redoutable puissance navale et militaire en Asie, avec la troisième marine du monde, mais son économie était bien plus petite que celle des États-Unis et il dépendait du pétrole et des matières premières importés — une faiblesse qui façonna toute sa stratégie.

Les Alliés et le déséquilibre des ressources

Les Alliés formaient une coalition plus diverse et, au bout du compte, bien plus forte. Le Royaume-Uni, dirigé par Winston Churchill à partir de mai 1940, combattit seul contre l’Allemagne pendant un an après la chute de la France. L’Union soviétique, qui avait signé un pacte de non-agression avec l’Allemagne en août 1939, rejoignit les Alliés lorsque l’Allemagne l’envahit le 22 juin 1941 ; elle fournit l’immense majorité des combats terrestres contre l’Allemagne et subit de loin les pertes les plus lourdes.

Les États-Unis, la plus grande économie du monde, entrèrent en guerre après l’attaque de Pearl Harbor du 7 décembre 1941 et devinrent « l’arsenal de la démocratie », fournissant à leurs alliés armes, navires, avions et nourriture à une échelle qu’aucun autre pays ne pouvait égaler. La Chine combattait déjà le Japon depuis 1937, immobilisant d’importantes forces japonaises pendant huit ans.

La France, la Pologne, le Canada, l’Australie, la Nouvelle-Zélande, l’Inde et bien d’autres nations contribuèrent également par leurs forces, et les gouvernements en exil de l’Europe occupée continuèrent à combattre aux côtés des Alliés.

Le déséquilibre des ressources décida de la guerre à long terme. En 1942, la production industrielle combinée des Alliés dépassait déjà celle de l’Axe, et l’écart se creusa chaque année. Les États-Unis à eux seuls produisirent environ les deux tiers de tout le matériel de guerre allié dans certaines catégories, dont environ 300 000 avions pendant la guerre et plus de 6 000 grands navires.

L’Allemagne et le Japon combattirent avec une grande habileté tactique, mais ils ne purent pas remplacer leurs pertes. La capacité de l’Union soviétique à déplacer des usines entières à l’est de l’Oural en 1941 et à continuer à produire des chars et des avions — plus de 100 000 chars pendant la guerre — fut l’une des réalisations décisives du conflit.

5. Le déroulement de la guerre

La première phase : l’Axe triomphe, 1939–1941

La guerre se déroula en trois grandes phases. La première phase, de septembre 1939 à la fin de 1941, appartint à l’Axe. L’Allemagne conquit la Pologne en cinq semaines, puis le Danemark et la Norvège au printemps 1940, et ensuite — en six semaines, en mai–juin 1940 — vainquit la France, la puissance qui devait être le pilier de la défense alliée.

Le Royaume-Uni resta seul, survivant à la bataille d’Angleterre de l’été 1940, lorsque la Royal Air Force vainquit la tentative de la Luftwaffe allemande de conquérir la supériorité aérienne au-dessus du sud de l’Angleterre. Pendant ce temps, l’Allemagne se tourna vers l’est : en juin 1941, elle lança l’opération Barbarossa, la plus grande invasion de l’histoire, avec environ trois millions d’hommes attaquant l’Union soviétique.

En décembre 1941, les troupes allemandes étaient aux portes de Moscou. Dans le Pacifique, l’attaque japonaise sur Pearl Harbor fit entrer les États-Unis en guerre, et dans les mois qui suivirent, le Japon conquit la Malaisie, Singapour, les Philippines et les Indes orientales néerlandaises avec une rapidité étonnante.

La deuxième phase : le renversement, 1942–1943

La deuxième phase, 1942–1943, fut le renversement du cours de la guerre. Trois grandes batailles en 1942 changèrent le cours de la guerre : Midway en juin, où les porte-avions américains coulèrent quatre porte-avions de ligne japonais ; El Alamein en octobre–novembre, où la VIIIe armée britannique de Montgomery vainquit l’Afrika Korps de Rommel en Égypte ; et Stalingrad, où l’Union soviétique encercla et détruisit la VIe armée allemande entre novembre 1942 et février 1943, au prix d’environ deux millions de victimes des deux côtés.

En 1943, les Alliés envahirent la Sicile et l’Italie, Mussolini fut renversé et l’Italie capitula — bien que les forces allemandes continuassent à combattre en Italie jusqu’en 1945. Dans le Pacifique, les forces américaines commencèrent la longue campagne de saut d’île en île, prenant Guadalcanal au début de 1943 et avançant régulièrement vers le Japon.

Dans l’Atlantique, la lutte antisous-marine alliée vainquit enfin la menace des U-boote allemands au printemps 1943.

La troisième phase : la destruction de l’Axe, 1944–1945

La troisième phase, 1944–1945, fut la destruction de l’Axe. Le 6 juin 1944 — le jour J — les forces alliées débarquèrent en Normandie, la plus grande invasion amphibie de l’histoire, et libérèrent la France en trois mois. À l’est, l’Union soviétique lança l’opération Bagration en juin 1944, détruisant le groupe d’armées Centre allemand et avançant jusqu’aux frontières de l’Allemagne au début de 1945.

Dans le Pacifique, les forces américaines reprirent les Philippines, s’emparèrent d’Iwo Jima et d’Okinawa en 1945 et commencèrent à bombarder les îles métropolitaines du Japon. L’Allemagne capitula le 8 mai 1945, une semaine après le suicide d’Hitler à Berlin. Le Japon continua à combattre jusqu’en août 1945, lorsque l’Union soviétique déclara la guerre au Japon et que les États-Unis larguèrent des bombes atomiques sur Hiroshima (6 août) et Nagasaki (9 août).

Le Japon annonça sa capitulation le 15 août et signa le document officiel de capitulation le 2 septembre 1945. La guerre était terminée.

6. Tournants

Les tournants de 1941 : Pearl Harbor

Aucune bataille à elle seule ne décida de la Seconde Guerre mondiale, mais une série de tournants entre 1941 et 1943 fit basculer l’équilibre de manière irréversible en faveur des Alliés. Le premier fut l’invasion de l’Union soviétique par l’Allemagne en juin 1941. Hitler attendait une victoire rapide comme la campagne de France ; il ouvrit au contraire un front qui consumerait le gros de l’armée allemande pendant quatre ans. Le vaste territoire de l’Union soviétique, ses hivers rigoureux et son immense population absorbèrent l’attaque allemande, et l’échec de la prise de Moscou en décembre 1941 mit fin à tout espoir d’une guerre courte à l’est.

Le deuxième tournant fut Pearl Harbor et l’entrée en guerre des États-Unis. La victoire tactique du Japon le 7 décembre 1941 fit entrer en guerre la plus grande puissance industrielle du monde — un pays dont les usines étaient hors de portée des bombardiers de l’Axe et dont la population était plus du double de celle du Japon. Franklin D. Roosevelt et Winston Churchill convinrent d’une stratégie « l’Allemagne d’abord », mais l’industrie américaine approvisionna les deux théâtres à la fois.

Les batailles décisives et la production

Le troisième groupe de tournants survint en 1942–1943 sur le champ de bataille même : Midway, El Alamein, Stalingrad et la bataille de l’Atlantique. Après Midway, le Japon ne put jamais remplacer ses porte-avions et ses pilotes entraînés perdus ; après Stalingrad, l’Allemagne ne put jamais remplacer ses armées perdues. À partir de 1943, l’Axe mena une guerre défensive, reculant sur tous les fronts. La victoire soviétique à Koursk en juillet 1943 — la plus grande bataille de chars de l’histoire — mit fin à la dernière grande offensive allemande à l’est, et les débarquements alliés en Italie puis en Normandie ouvrirent le front occidental que l’Allemagne redoutait depuis 1940.

Il y eut aussi un tournant plus discret : la production. En 1943, les États-Unis produisaient en un an plus d’avions que le Japon n’en produisit pendant toute la guerre, et les usines soviétiques produisaient plus de chars que l’Allemagne. L’Axe pouvait encore gagner des batailles, mais il ne pouvait plus gagner la guerre d’usure. Comme Staline l’aurait dit, la quantité a une qualité qui lui est propre — et dans cette guerre, les Alliés avaient la quantité.

7. Coût humain et destructions

Un coût humain difficile à saisir

Le coût humain de la Seconde Guerre mondiale est difficile à saisir, et les historiens sont toujours en désaccord sur les chiffres exacts. Les estimations les plus largement citées évaluent le nombre total de morts à 70 à 85 millions de personnes, dont 50 à 55 millions de civils.

L’Union soviétique souffrit le plus, avec environ 26 à 27 millions de morts — dont environ 8,7 millions de soldats et environ 18 millions de civils morts des combats, de la famine, des maladies et des politiques d’occupation allemandes. La Chine perdit environ 15 à 20 millions de personnes, pour la plupart des civils, dans une guerre qui avait commencé en 1937.

L’Allemagne perdit environ 5,3 millions de soldats et environ 2 à 3 millions de civils. Le Japon perdit environ 2,1 millions de soldats et jusqu’à un million de civils, dont les victimes des bombardements atomiques et du bombardement incendiaire de Tokyo. La Pologne perdit environ 17 % de sa population d’avant-guerre — environ 5,6 à 5,8 millions de personnes, dont environ trois millions de Juifs polonais assassinés dans l’Holocauste.

Le meurtre délibéré et la destruction de la vie civile

La caractéristique la plus meurtrière de la guerre ne fut pas la bataille, mais le meurtre délibéré et la destruction de la vie civile. L’Holocauste — le meurtre systématique d’environ six millions de Juifs par l’Allemagne nazie — fut le plus grand génocide de l’histoire, perpétré dans les ghettos, par des fusillades de masse et dans des camps d’extermination comme Auschwitz, Treblinka et Sobibor.

L’Allemagne nazie assassina aussi environ 3,3 millions de prisonniers de guerre soviétiques, environ deux millions de Polonais et des centaines de milliers de Roms, de personnes handicapées et d’autres personnes jugées « indésirables ». En Chine, les forces japonaises tuèrent environ 200 000 à 300 000 personnes lors du massacre de Nankin de décembre 1937 à janvier 1938, et des millions d’autres moururent d’autres massacres, du travail forcé et des bouleversements de la guerre.

En Asie du Sud-Est, environ quatre millions de personnes moururent sous l’occupation japonaise, dont environ un million lors de la famine du Vietnam de 1944–1945, où les réquisitions japonaises et les perturbations de la guerre contribuèrent à une famine de masse.

Les bombardements et les déplacements de populations

Les bombardements tuèrent à une échelle industrielle. Les bombardements alliés de l’Allemagne tuèrent environ 350 000 à 600 000 civils allemands ; les bombardements du Japon tuèrent environ 500 000 à 800 000 civils, dont environ 100 000 en une seule nuit de bombardement incendiaire à Tokyo les 9–10 mars 1945, et environ 200 000 lors des bombardements atomiques d’Hiroshima et de Nagasaki réunis. À la fin de la guerre, les villes d’Europe étaient en ruines : Varsovie était détruite à environ 85 %, et en Allemagne, des villes comme Hambourg, Dresde et Cologne avaient perdu de grandes parties de leur centre.

Plus de 40 millions d’Européens furent déplacés de leurs foyers, et des millions de prisonniers de guerre et de travailleurs forcés durent être rapatriés.

La guerre déplaça aussi des peuples à une échelle jamais vue auparavant. Environ 12 à 14 millions d’Allemands de souche fuirent ou furent expulsés d’Europe de l’Est après la guerre. Des millions de Juifs qui survécurent à l’Holocauste n’avaient plus de foyer où retourner. En Asie, le retour des puissances coloniales après la défaite du Japon déclencha des guerres d’indépendance en Indonésie et en Indochine. Le coût humain de la Seconde Guerre mondiale ne s’arrêta pas en 1945 ; ses conséquences marquèrent la vie des survivants et de leurs enfants pendant des décennies.

8. Géographie et théâtres d’opérations

Une guerre mondiale : le Pacifique

La Seconde Guerre mondiale fut une guerre véritablement mondiale, menée sur terre, en mer et dans les airs sur cinq continents. Ses principaux théâtres avaient chacun leur caractère propre. Le front de l’Est — la guerre entre l’Allemagne et l’Union soviétique — fut la plus grande guerre terrestre de l’histoire : une ligne de front s’étendant sur quelque 1 500 milles de la Baltique à la mer Noire, où mourut la majorité des soldats allemands tués au combat et où des batailles comme Stalingrad et Koursk impliquèrent des millions d’hommes.

Le front occidental était plus petit mais décisif d’une autre manière : après la chute de la France en 1940, il resta en sommeil jusqu’aux débarquements du jour J de juin 1944, après lesquels les armées alliées avancèrent de Normandie jusqu’en Allemagne même.

La guerre du Pacifique fut avant tout une guerre navale et aérienne menée sur d’immenses distances océaniques — le plus grand océan de la Terre. Les bases insulaires comptaient plus que le territoire : Midway, Guadalcanal, Tarawa, Iwo Jima et Okinawa étaient de minuscules endroits dont les aérodromes et les mouillages décidèrent du cours des campagnes. Les sous-marins américains coulèrent la plupart de la flotte marchande japonaise, coupant les îles du pétrole et des matières premières dont elles avaient besoin. La guerre en Chine fut une guerre terrestre épuisante d’une échelle énorme mais d’une mécanisation limitée, menée dans un pays plus grand que l’Europe.

L’Atlantique et les deux fronts

Deux autres théâtres façonnèrent l’issue de la guerre. La bataille de l’Atlantique, menée de 1939 à 1945, fut la campagne continue la plus longue de la guerre : les U-boote allemands tentèrent d’affamer le Royaume-Uni en coulant les navires qui transportaient sa nourriture et ses approvisionnements, tandis que les convois alliés, protégés par des destroyers et des avions, maintenaient la ligne de vie ouverte.

La campagne d’Afrique du Nord (1940–1943) fut une guerre de mouvement dans le désert, menée pour le contrôle de l’Égypte, du canal de Suez et de la Méditerranée, et elle se termina par la capitulation d’environ 250 000 soldats de l’Axe en Tunisie en mai 1943.

La Méditerranée elle-même — la Sicile, l’Italie, la Grèce et la Yougoslavie — devint un front secondaire qui immobilisa des divisions allemandes que le Reich ne pouvait pas se permettre de perdre.

La géographie explique aussi pourquoi l’Axe perdit. L’Allemagne mena une guerre sur deux fronts à partir de juin 1941, la situation même que ses généraux redoutaient depuis la Première Guerre mondiale. Le Japon combattit dans un empire trop vaste pour être défendu, avec des lignes d’approvisionnement s’étendant sur des milliers de milles à travers le Pacifique. Les Alliés, en revanche, contrôlaient les mers et les centres industriels du monde, et pouvaient déplacer hommes et approvisionnements d’un théâtre à l’autre selon les besoins. La guerre fut gagnée non seulement sur les champs de bataille, mais aussi sur les routes maritimes, dans les usines et dans les vastes distances qui engloutirent les armées de l’Axe.

9. Issue et héritage

Issue et héritage de la Seconde Guerre mondiale

L’issue de la Seconde Guerre mondiale fut la destruction de l’ancien ordre mondial et la création d’un ordre nouveau. L’Allemagne fut divisée en zones d’occupation puis, à partir de 1949, en deux États : la République fédérale d’Allemagne (l’Ouest) et la République démocratique allemande (l’Est). Le Japon fut occupé par les États-Unis jusqu’en 1952 et reconstruit en démocratie sous une nouvelle constitution. L’Italie perdit son empire et devint une république.

Les grands empires européens — britannique, français, néerlandais — furent mortellement affaiblis et s’effondrèrent en deux décennies, tandis que les colonies d’Asie et d’Afrique conquéraient leur indépendance. Les États-Unis et l’Union soviétique émergèrent comme superpuissances, et leur rivalité — la guerre froide — domina la politique mondiale pendant les 45 années suivantes.

La guerre créa aussi de nouvelles institutions internationales. Les Nations unies furent fondées en octobre 1945, leur Charte s’engageant à préserver les générations futures du fléau de la guerre. Le Fonds monétaire international et la Banque mondiale furent créés à Bretton Woods en 1944 pour reconstruire l’économie mondiale.

Les procès pour crimes de guerre de Nuremberg et de Tokyo (1945–1948) établirent le principe selon lequel des individus — y compris des chefs d’État — peuvent être tenus responsables de crimes contre l’humanité et de guerre d’agression. Les Conventions de Genève de 1949 renforcèrent les lois protégeant les civils et les prisonniers de guerre, et la Déclaration universelle des droits de l’homme de 1948 énonça les droits que chaque personne détient simplement parce qu’elle est humaine.

L’héritage de la guerre est encore visible partout. Les frontières de l’Europe, du Moyen-Orient et de l’Asie reflètent encore les décisions prises lors des conférences de guerre. L’État d’Israël fut fondé en 1948, en partie en réponse à l’Holocauste. La division de l’Allemagne et de la Corée — et la division de l’Europe par le rideau de fer — façonna la politique jusqu’en 1989–1991.

Les armes nucléaires, utilisées pour la première fois en 1945, pèsent sur les relations internationales depuis lors. Et la guerre demeure le point de référence central de l’histoire moderne : chaque conflit ultérieur est mesuré à son aune, et l’expression « plus jamais ça » — prononcée pour la première fois dans les ruines de 1945 — encadre encore les débats sur le génocide, l’agression et la responsabilité de protéger.

10. Dirigeants et commandants

Hitler, Churchill et Staline

Adolf Hitler (Allemagne). Führer de l’Allemagne à partir de 1933, Hitler fut la figure centrale de la guerre en Europe. Il prit les décisions stratégiques essentielles — l’invasion de la Pologne, l’attaque contre la France, l’invasion de l’Union soviétique et la déclaration de guerre aux États-Unis en décembre 1941 — et son idéologie raciale fut le moteur de l’Holocauste. À mesure que la guerre se retournait contre l’Allemagne, il passa de plus en plus outre l’avis de ses généraux, avec des résultats désastreux. Il se suicida dans son bunker de Berlin le 30 avril 1945.

Winston Churchill (Royaume-Uni). Premier ministre à partir de mai 1940, Churchill, par ses discours et son refus de chercher une paix négociée, maintint le Royaume-Uni dans le combat après la chute de la France. Il forgea l’alliance avec les États-Unis et l’Union soviétique et, avec Roosevelt, façonna la grande stratégie de la guerre. Il perdit les élections générales de juillet 1945, avant la fin de la guerre dans le Pacifique.

Joseph Staline (Union soviétique). Dirigeant de l’Union soviétique, Staline survécut aux premiers mois catastrophiques de l’invasion allemande et organisa l’effort de guerre qui finit par détruire le gros de l’armée allemande. Son autorité fut impitoyable — il ordonna l’exécution ou l’emprisonnement de ceux qu’il tenait pour responsables des défaites, et les soldats soviétiques risquaient d’être punis pour avoir reculé — mais sa décision de déplacer l’industrie vers l’est et de faire confiance à des généraux comme Joukov se révéla décisive. Il resta au pouvoir jusqu’à sa mort en 1953.

Roosevelt, Mussolini, Hirohito et Tojo

Franklin D. Roosevelt (États-Unis). Président de 1933 jusqu’à sa mort en avril 1945, Roosevelt mena les États-Unis de la neutralité à la belligérance totale, organisa la plus grande mobilisation industrielle de l’histoire et façonna l’ordre d’après-guerre lors des conférences de Téhéran, de Yalta et d’autres. Il mourut le 12 avril 1945, quelques semaines avant la capitulation allemande, et fut remplacé par Harry S. Truman, qui ordonna les bombardements atomiques du Japon.

Benito Mussolini (Italie). Dirigeant de l’Italie depuis 1922, Mussolini entra en guerre en juin 1940 en s’attendant à un conflit court. Ses armées se comportèrent mal en Grèce, en Afrique du Nord et en Union soviétique, et il fut renversé en juillet 1943. Il fut capturé et exécuté par des partisans italiens en avril 1945.

L’empereur Hirohito et le général Hideki Tojo (Japon). Tojo, Premier ministre à partir d’octobre 1941, présida à la décision d’attaquer Pearl Harbor et dirigea le gouvernement de guerre du Japon jusqu’en juillet 1944. L’empereur Hirohito, dont le rôle précis dans les décisions de guerre reste débattu par les historiens, annonça la capitulation du Japon dans une allocution radiodiffusée le 15 août 1945. Tojo fut jugé et exécuté comme criminel de guerre en 1948 ; Hirohito resta empereur jusqu’à sa mort en 1989.

11. Questions fréquentes

Dates, bilan humain et camps en présence

Quand la Seconde Guerre mondiale a-t-elle commencé et quand s’est-elle terminée ?
La guerre en Europe commença le 1er septembre 1939, lorsque l’Allemagne envahit la Pologne. Elle se termina en Europe le 8 mai 1945 et dans le monde entier le 2 septembre 1945, lorsque le Japon signa la capitulation officielle. Les combats en Chine avaient commencé plus tôt, en juillet 1937.

Combien de personnes sont mortes pendant la Seconde Guerre mondiale ?
Les estimations vont de 70 à 85 millions de personnes, dont 50 à 55 millions de civils. L’Union soviétique perdit environ 26 à 27 millions de personnes, la Chine environ 15 à 20 millions selon les estimations. Il est impossible d’établir des chiffres exacts parce que des archives furent détruites et que de nombreux morts ne furent jamais comptés.

Qui étaient les principales puissances de l’Axe et des Alliés ?
Les principales puissances de l’Axe étaient l’Allemagne, l’Italie et le Japon. Les principales puissances alliées étaient le Royaume-Uni, l’Union soviétique, les États-Unis, la Chine et la France, ainsi que la Pologne, le Canada, l’Australie et bien d’autres nations.

Batailles, jour J et capitulations

Quelle fut la bataille la plus meurtrière de la guerre ?
La bataille de Stalingrad (août 1942 – février 1943) est généralement considérée comme la bataille isolée la plus meurtrière, avec environ deux millions de victimes des deux côtés réunis. Le siège de Léningrad (1941–1944) tua plus d’un million de civils, pour la plupart par la famine.

Comment les États-Unis sont-ils entrés en guerre ?
Les États-Unis entrèrent en guerre après l’attaque surprise de Pearl Harbor par le Japon, le 7 décembre 1941. Le Congrès déclara la guerre au Japon le lendemain ; l’Allemagne et l’Italie déclarèrent la guerre aux États-Unis le 11 décembre 1941.

Qu’est-ce que le jour J ?
Le jour J fut le 6 juin 1944, lorsque les forces alliées débarquèrent en Normandie, en France — la plus grande invasion amphibie de l’histoire. Il ouvrit le front occidental et mena à la libération de la France et à l’invasion de l’Allemagne.

Comment l’Allemagne et le Japon ont-ils capitulé ?
L’Allemagne capitula sans condition le 8 mai 1945, après le suicide d’Hitler et la chute de Berlin. Le Japon capitula après les bombardements atomiques d’Hiroshima et de Nagasaki et la déclaration de guerre soviétique, signant la capitulation officielle le 2 septembre 1945.

12. Sources

1. Encyclopædia Britannica, « World War II » — vue d’ensemble, dates, estimations des victimes et déroulement de la guerre.
2. Wikipedia, « World War II » — dates, participants, chiffres des victimes (70–85 millions) et résumés des batailles, recoupés avec des sources savantes.
3. National WWII Museum (nationalww2museum.org) — chronologies, chiffres des victimes et effort de guerre américain.
4. Imperial War Museums (iwm.org.uk), « World War Two » — origines, tournants et héritage de la guerre.
5. Richard Overy, Why the Allies Won (W. W. Norton, 1995) — l’équilibre industriel et stratégique de la guerre.
6. Antony Beevor, The Second World War (Weidenfeld & Nicolson, 2012) — histoire narrative de toute la guerre.
7. United States Holocaust Memorial Museum (ushmm.org) — l’Holocauste, six millions de victimes juives et autres crimes nazis.

Lectures complémentaires

• Gerhard L. Weinberg, A World at Arms: A Global History of World War II (Cambridge University Press, 1994).
• Max Hastings, Inferno: The World at War, 1939–1945 (Alfred A. Knopf, 2011).

Articles connexes

• Blocus de Berlin
• Conférence de Potsdam
• Conférence de Yalta