WAR ATLAS MILITARY HISTORY MAGAZINE · WWI — WWII
Puissances centrales
1. Introduction
La coalition des puissances centrales
Les puissances centrales furent la coalition d’États qui combattirent les Alliés pendant la Première Guerre mondiale : l’Empire allemand et l’Autriche-Hongrie, les deux partenaires de la Triple Alliance entrés en guerre en 1914, rejoints par l’Empire ottoman en octobre–novembre 1914 et par le royaume de Bulgarie en octobre 1915.
Le nom venait de leur géographie — elles occupaient le centre de l’Europe, entre les Alliés de l’ouest (la France et le Royaume-Uni) et les Alliés de l’est (la Russie), l’Empire ottoman gardant les détroits au sud. À leur apogée, les puissances centrales alignèrent certaines des armées les plus redoutables du monde : l’armée allemande, la mieux entraînée et la mieux équipée d’Europe ; l’armée austro-hongroise, nombreuse mais déchirée par les divisions nationales ; l’armée ottomane, résistante et bien dirigée en défense ; et l’armée bulgare, petite mais coriace et efficace dans les Balkans.
Ensemble, elles tinrent tête à des ennemis de tous côtés pendant quatre ans. À l’automne 1918, en six semaines, la coalition s’effondra : la Bulgarie demanda un armistice le 29 septembre, l’Empire ottoman le 30 octobre, l’Autriche-Hongrie le 3 novembre, et l’Allemagne le 11 novembre.
Une alliance d’inégaux
Les puissances centrales étaient une alliance d’inégaux, maintenue moins par un but commun que par des ennemis communs et par la puissance allemande. L’Allemagne était de loin le membre le plus fort, et en 1916, elle avait effectivement pris le commandement de l’effort de guerre de la coalition : les généraux allemands dirigeaient les opérations austro-hongroises sur le front oriental, les officiers allemands renforçaient les armées ottomane et bulgare, et l’industrie allemande fournissait à ses alliés armes, argent et charbon.
L’Autriche-Hongrie, la puissance qui avait commencé la guerre, devint de plus en plus dépendante de Berlin, et en 1918, elle était, selon les mots d’un historien, un « satellite » de l’Allemagne. L’Empire ottoman mena sa propre guerre, en grande partie sur ses propres fronts, et poursuivit ses propres objectifs dans le Caucase et au Moyen-Orient.
La Bulgarie ne combattit que pour une chose : la récupération de la Macédoine, perdue lors de la deuxième guerre balkanique de 1913. L’histoire de la coalition n’est donc pas une seule histoire, mais quatre histoires, liées par une guerre que chaque membre comprenait différemment — et qui, en fin de compte, les détruisit tous les quatre.
Les monarchies allemande, austro-hongroise, ottomane et bulgare tombèrent toutes en 1918, et aucun des quatre empires entrés en guerre en 1914 ne lui survécut sous sa forme ancienne.
2. Faits essentiels
| Membres | Empire allemand, Autriche-Hongrie, Empire ottoman, royaume de Bulgarie |
| Aussi appelées | La Quadruple Alliance (après l’adhésion de la Bulgarie en 1915) |
| L’Allemagne entre en guerre | 1er août 1914 (déclare la guerre à la Russie) ; 3 août (à la France) |
| L’Autriche-Hongrie entre en guerre | 28 juillet 1914 (déclare la guerre à la Serbie) |
| L’Empire ottoman adhère | 29 octobre 1914 (attaque navale contre la Russie) ; déclarations officielles début novembre 1914 |
| La Bulgarie adhère | 14 octobre 1915 (déclare la guerre à la Serbie) |
| Population totale (1914) | Environ 150 millions (Allemagne ~68 millions, Autriche-Hongrie ~53 millions, Empire ottoman ~21 millions, Bulgarie ~5 millions) |
| Total des militaires tués | Environ 4 millions (Allemagne ~2 millions, Autriche-Hongrie ~1,2 million, Empire ottoman ~770 000, Bulgarie ~90 000 ; les chiffres varient selon les sources) |
| Effondrement | Bulgarie 29 septembre 1918 ; Empire ottoman 30 octobre 1918 ; Autriche-Hongrie 3 novembre 1918 ; Allemagne 11 novembre 1918 |
| Traités de paix | Versailles (Allemagne, 1919), Saint-Germain (Autriche, 1919), Trianon (Hongrie, 1920), Neuilly (Bulgarie, 1919), Sèvres (Ottoman, 1920, remplacé par Lausanne, 1923) |
3. Comment la coalition fut formée
Une coalition assemblée une par une
Les puissances centrales ne furent pas créées par un seul traité. Elles furent assemblées, une par une, au cours des quinze premiers mois de la guerre, et chaque ajout avait sa propre logique. Le noyau était la Duplice de 1879 entre l’Allemagne et l’Autriche-Hongrie, fondement de la Triple Alliance de 1882.
Lorsque l’Autriche-Hongrie déclara la guerre à la Serbie le 28 juillet 1914, l’Allemagne était tenue par la Duplice de soutenir Vienne si la Russie intervenait — et la Russie, protectrice de la Serbie, intervint. L’Allemagne déclara la guerre à la Russie le 1er août et à la France le 3 août, et envahit la Belgique le 4 août, entraînant le Royaume-Uni dans la guerre.
L’Italie, troisième membre de la Triple Alliance, déclara sa neutralité le 3 août, soutenant que l’Alliance était défensive et que l’Autriche-Hongrie était l’agresseur. La Triple Alliance était ainsi redevenue, en fait, une Duplice — et elle le resterait jusqu’à l’adhésion de l’Empire ottoman à l’automne.
L’entrée de l’Empire ottoman
L’entrée de l’Empire ottoman fut le résultat d’une alliance secrète signée le 2 août 1914, deux jours avant que le Royaume-Uni ne déclare la guerre à l’Allemagne. Le gouvernement ottoman — dominé depuis 1913 par le triumvirat jeune-turc d’Enver Pacha, Talaat Pacha et Djemal Pacha — craignait avant tout la Russie : la Russie avait combattu les Ottomans dans douze guerres depuis le XVIIe siècle, et les Jeunes-Turcs pensaient que l’Entente avait l’intention de partager l’Empire ottoman une fois la guerre terminée.
L’Allemagne offrit ce dont les Ottomans avaient besoin : de l’argent, des armes et une garantie contre la Russie. En retour, les Ottomans promirent d’entrer en guerre. L’entrée officielle fut orchestrée par l’amiral allemand Wilhelm Souchon, commandant des deux navires de guerre allemands — le croiseur de bataille Goeben et le croiseur léger Breslau — qui avaient échappé aux flottes britannique et française en Méditerranée en août 1914 et s’étaient réfugiés à Constantinople.
Le 29 octobre, Souchon, battant pavillon ottoman mais sous ordres allemands, mena la flotte ottomane dans un bombardement des ports russes de la mer Noire. La Russie déclara la guerre le 2 novembre, et le Royaume-Uni et la France suivirent le 5 novembre. L’Empire ottoman était en guerre.
L’entrée de la Bulgarie
L’entrée de la Bulgarie, un an plus tard, fut le résultat d’une surenchère entre les deux camps. La Bulgarie avait été la perdante de la deuxième guerre balkanique de 1913, au cours de laquelle elle avait perdu la Macédoine au profit de la Serbie et de la Grèce, et la Dobroudja du Sud au profit de la Roumanie.
Le roi Ferdinand et son Premier ministre, Vasil Radoslavov, étaient déterminés à récupérer la Macédoine, et les deux camps la leur offrirent : les Alliés offrirent la Macédoine si la Bulgarie se joignait à eux, mais ils ne pouvaient pas la livrer, parce que la Serbie — leur alliée — refusa de l’abandonner.
Les puissances centrales l’offrirent sans réserve, et elles offrirent aussi autre chose : de l’argent, des armes et le soutien des troupes allemandes et austro-hongroises pour la campagne contre la Serbie. Le 6 septembre 1915, la Bulgarie signa un traité secret avec l’Allemagne et l’Autriche-Hongrie, et le 14 octobre, elle déclara la guerre à la Serbie.
La coalition était complète : quatre puissances, combattant sur quatre fronts, contre une alliance qui compterait finalement plus de vingt États.
4. L’Allemagne : le moteur de la coalition
Le centre de gravité de la coalition
L’Allemagne était le centre de gravité des puissances centrales — sa plus grande armée, sa plus grande économie, son industrie la plus avancée et, à partir de 1916, son haut commandement effectif. Le plan de guerre allemand, le plan Schlieffen, avait été conçu pour une guerre courte : une victoire rapide sur la France à l’ouest, par un grand mouvement tournant à travers la Belgique, suivie d’un virage vers l’est pour régler le cas de la Russie.
Le plan échoua à la bataille de la Marne en septembre 1914, et l’Allemagne se retrouva dans la guerre sur deux fronts qu’elle redoutait, menant une guerre d’usure sur le front occidental et une guerre de mouvement sur le front oriental.
L’armée allemande s’adapta : sur le front occidental, elle construisit le système défensif le plus redoutable de l’histoire militaire, et le tint contre chaque attaque alliée ; sur le front oriental, sous Hindenburg et Ludendorff, elle remporta les plus grandes victoires de la guerre — Tannenberg en août 1914, l’offensive de Gorlice–Tarnów de mai 1915, qui chassa les Russes de Pologne, et les campagnes de 1916–1917 qui portèrent les troupes allemandes aux portes de Riga et en Roumanie.
Une guerre économique et sociale
La guerre allemande fut aussi une guerre économique et sociale, et c’est là que les faiblesses de la coalition commencèrent à apparaître. Le blocus naval britannique coupa l’Allemagne de la nourriture et des matières premières d’outre-mer, et en 1916, le peuple allemand avait faim : l’« hiver des navets » de 1916–1917, lorsque la récolte de pommes de terre échoua et que les navets devinrent l’aliment de base, tua des centaines de milliers de civils par malnutrition et maladie — le nombre exact est contesté, les estimations allant communément de plusieurs centaines de milliers.
Le gouvernement allemand répondit par le programme Hindenburg de 1916, une tentative de mobiliser toute l’économie pour la guerre sous la direction de l’armée, et par la guerre sous-marine sans restriction, reprise en février 1917 dans un pari pour affamer le Royaume-Uni avant que la puissance américaine puisse arriver.
Le pari échoua : la campagne sous-marine fit entrer les États-Unis en guerre en avril 1917, et la déclaration de guerre américaine scella le sort de la coalition, même si les troupes américaines n’atteindraient le front en grand nombre qu’en 1918.
Le commandement effectif de 1916
En 1916, l’Allemagne avait aussi pris le commandement effectif de la coalition. Le Conseil suprême de guerre, créé en 1916, était dominé par le haut commandement allemand — l’OHL, sous Hindenburg et Ludendorff, qui à partir d’août 1916 étaient effectivement les dirigeants de l’Allemagne, le Kaiser n’étant plus qu’une figure de proue.
Des officiers allemands furent attachés aux armées austro-hongroise, ottomane et bulgare ; l’argent allemand finança les efforts de guerre des alliés ; et des troupes allemandes furent envoyées partout où le front était en danger — en Serbie en 1915, en Roumanie en 1916, en Italie après Caporetto en 1917, en Palestine et en Mésopotamie en soutien aux Ottomans.
L’arrangement maintint la coalition au combat, mais il engendra aussi du ressentiment : les Autrichiens n’aimaient pas être traités en subordonnés, les Ottomans n’aimaient pas l’ingérence allemande dans leurs affaires, et les Bulgares n’aimaient pas être utilisés comme auxiliaires dans des campagnes qui servaient les intérêts allemands, et non bulgares. La coalition tint tant qu’elle gagnait, ou du moins tant qu’elle ne perdait pas.
Lorsqu’elle commença à perdre, à l’été 1918, elle s’effondra.
5. L’Autriche-Hongrie : la puissance qui commença la guerre
La puissance qui commença la guerre et son désastre
L’Autriche-Hongrie fut la puissance qui avait commencé la guerre, et celle qui était le moins capable de la mener. La Double Monarchie — l’Empire d’Autriche et le royaume de Hongrie, réunis sous un seul empereur depuis le Compromis de 1867 — était un État multinational d’environ 53 millions de personnes, dont seulement 44 % environ étaient germanophones ou hongrois ; le reste était composé de Tchèques, de Slovaques, de Polonais, d’Ukrainiens, de Roumains, de Serbes, de Croates, de Slovènes, de Bosniaques et d’Italiens.
L’armée reflétait cette diversité : ses régiments étaient organisés par nationalité, ses officiers donnaient des ordres en allemand, et ses soldats souvent ne se comprenaient pas entre eux. Les buts de guerre de la Monarchie étaient défensifs — écraser la Serbie, maintenir son empire uni, et survivre — mais la guerre elle-même accéléra les forces qui la déchiraient.
La guerre austro-hongroise commença par un désastre. Le chef d’état-major de l’armée, Conrad von Hötzendorf, lança des offensives simultanées contre la Serbie et la Russie à l’été 1914, et les deux échouèrent : la campagne de Serbie se termina par une retraite humiliante, l’armée étant chassée de Serbie en décembre 1914, et la campagne de Russie se termina par la perte de la Galicie et de la grande forteresse de Przemyśl, qui tomba en mars 1915 après un siège de six mois.
La Monarchie perdit plus d’un million d’hommes pendant la première année de la guerre — morts, blessés et prisonniers — et elle ne s’en remit jamais. À partir de 1915, l’armée austro-hongroise ne put opérer qu’avec l’aide allemande : des troupes allemandes et des généraux allemands furent nécessaires pour chaque grande offensive, de la percée de Gorlice–Tarnów de 1915 à la conquête de la Serbie plus tard la même année, à la conquête de la Roumanie en 1916, et à la victoire de Caporetto en 1917, qui repoussa l’armée italienne jusqu’au Piave.
Le seul front où l’Autriche-Hongrie combattit seule fut le front italien, dans les Alpes et sur l’Isonzo, où onze batailles furent livrées le long de la rivière Isonzo entre 1915 et 1917 — et où, en fin de compte, l’armée de la Monarchie tint, à un prix terrible, jusqu’à l’effondrement final.
Chez elle, la Monarchie se mourait
Chez elle, la Monarchie se mourait. Les pénuries alimentaires, causées par le blocus allié et par l’effondrement des transports, frappèrent le plus durement les villes : Vienne, qui comptait deux millions d’habitants, avait faim en 1916 et mourait de faim en 1918.
Les nationalités, auxquelles on avait promis autonomie et réforme, s’agitèrent : les Tchèques, les Slovaques, les Polonais, les Slaves du Sud et les Roumains se tournèrent tous vers les Alliés et vers les Quatorze Points du président Wilson pour la promesse d’autodétermination.
L’empereur François-Joseph mourut en novembre 1916, après soixante-huit ans de règne, et son successeur, le jeune Charles Ier, tenta de conclure une paix séparée avec les Alliés en 1917 — l’affaire Sixte — et échoua, laissant l’Autriche-Hongrie plus dépendante de l’Allemagne que jamais. À l’été 1918, l’armée se désintégrait : les soldats désertaient en grand nombre, les comités nationaux proclamaient l’indépendance, et le 28 octobre 1918, la Tchécoslovaquie déclara son indépendance, suivie par l’État des Slovènes, Croates et Serbes le lendemain.
Le 3 novembre, l’Autriche-Hongrie signa l’armistice de Villa Giusti. Le 11 novembre, Charles renonça à participer aux affaires de l’État ; l’empire avait cessé d’exister.
6. L’Empire ottoman et la Bulgarie
La guerre la plus longue de l’Empire ottoman
L’Empire ottoman mena la guerre la plus longue et, à certains égards, la plus remarquable de toutes les puissances centrales. Ses armées tinrent les Dardanelles contre le grand assaut naval et terrestre allié à Gallipoli en 1915–1916, infligeant une défaite humiliante au Royaume-Uni et à la France ; elles tinrent Kout en Mésopotamie en 1916, capturant une armée britannique ; et elles tinrent la Palestine et la Syrie pendant trois ans avant d’être repoussées par les Britanniques sous Allenby en 1917–1918.
La guerre ottomane fut menée sur cinq fronts — le Caucase contre la Russie, les Dardanelles contre le Royaume-Uni et la France, la Mésopotamie et la Palestine contre le Royaume-Uni, et le Sinaï contre le Royaume-Uni et la révolte arabe — et elle fut menée avec une armée mal équipée, mal approvisionnée et souvent mal dirigée, mais qui se révéla extraordinairement résistante en défense.
L’effort de guerre de l’empire fut dirigé, dans la pratique, par Enver Pacha, le ministre de la Guerre, et par la mission militaire allemande sous Liman von Sanders, qui commanda la défense de Gallipoli.
Le côté sombre de la guerre ottomane
La guerre ottomane eut aussi un côté sombre qui doit être énoncé clairement. En 1915, le gouvernement ottoman ordonna la déportation de la population arménienne d’Anatolie orientale, au cours de laquelle — par des massacres, la famine, la maladie et l’exposition lors de marches forcées — un très grand nombre d’Arméniens moururent.
Les estimations des historiens sur le nombre de morts varient largement, communément d’environ 600 000 à 1,5 million, et les événements sont reconnus comme un génocide par de nombreux gouvernements et historiens, tandis que le gouvernement de la Turquie conteste cette qualification.
Les déportations furent présentées par le gouvernement ottoman comme une mesure de sécurité contre le soutien arménien à la Russie, mais l’ampleur et le caractère systématique des tueries, dont le meurtre d’hommes, de femmes et d’enfants arméniens qui ne représentaient aucune menace militaire, ont conduit la plupart des historiens hors de Turquie à conclure que l’intention était la destruction de la communauté arménienne en Anatolie.
Le génocide arménien fait l’objet d’un article séparé sur ce site, et il est consigné ici parce qu’aucun récit honnête de la guerre ottomane ne peut l’omettre. Les communautés chrétiennes assyrienne et grecque de l’empire subirent aussi des tueries et des déportations à grande échelle pendant la même période.
La guerre de la Bulgarie
La guerre de la Bulgarie fut plus petite, plus courte et plus ciblée. L’armée bulgare, d’environ 800 000 hommes à pleine mobilisation, était l’une des meilleures des Balkans, et elle joua un rôle décisif dans la conquête de la Serbie en 1915 et dans la défense du front macédonien contre l’armée alliée de Salonique pendant trois ans.
Le but de guerre de la Bulgarie était la Macédoine, et la Bulgarie l’obtint : la conquête de la Serbie lui donna la Macédoine du Vardar perdue en 1913, et la campagne contre la Roumanie en 1916 récupéra la Dobroudja du Sud.
Mais les gains de la Bulgarie dépendaient entièrement du soutien allemand, et l’économie bulgare — pauvre, agraire et dépendante des importations alimentaires — ne pouvait pas soutenir une longue guerre. En 1918, l’armée bulgare mourait de faim, la désertion était généralisée, et le pays était au bord de la révolution.
Le 14 septembre 1918, les Alliés lancèrent l’offensive du Vardar depuis Salonique ; en deux semaines, le front bulgare s’effondra, et le 29 septembre, la Bulgarie signa l’armistice de Salonique — la première des puissances centrales à quitter la guerre. L’effondrement bulgare ouvrit la route vers l’Autriche-Hongrie et vers l’Allemagne, et il déclencha la réaction en chaîne qui détruisit la coalition.
7. L’effort de guerre : forces et faiblesses
La plus grande force et la plus grande faiblesse
La plus grande force des puissances centrales était l’armée allemande, et leur plus grande faiblesse était tout le reste. L’armée allemande de 1914 était le produit de quarante ans d’investissement dans l’entraînement, le travail d’état-major et la mobilisation industrielle, et elle demeura, jusqu’aux derniers mois de la guerre, la force de combat la plus efficace d’Europe.
Le système d’état-major général allemand, l’Auftragstaktik — la doctrine du commandement par mission, selon laquelle les commandants subordonnés recevaient des objectifs et étaient laissés libres de décider comment les atteindre — et les tactiques allemandes d’artillerie et de mitrailleuses furent largement copiées par les Alliés.
En défense, l’armée allemande était presque imbattable : elle tint le front occidental pendant quatre ans contre des attaques d’ampleur toujours croissante, et elle le fit, pendant la majeure partie de la guerre, avec moins d’hommes que les Alliés. En attaque, elle remporta les plus grandes victoires de la guerre sur le front oriental et, au printemps 1918, vint plus près de gagner la guerre à l’ouest qu’à aucun moment depuis 1914.
Des faiblesses structurelles
Les faiblesses de la coalition étaient structurelles. Elle était en infériorité numérique et en infériorité de production dès le départ : les Alliés, même avant l’entrée des États-Unis, avaient une population combinée plus grande et une production industrielle combinée plus grande, et le blocus britannique garantissait que les puissances centrales ne pourraient pas compenser la différence en important nourriture et matières premières.
La coalition était aussi divisée par la géographie : ses membres étaient reliés par voie terrestre, mais leurs communications étaient mauvaises — la seule ligne de chemin de fer à travers les Balkans qui reliait l’Allemagne à Constantinople, ouverte seulement après la conquête de la Serbie en 1915, était la ligne de vie de la coalition, et elle ne fut jamais suffisante.
Et la coalition était divisée par la politique : chaque membre avait ses propres buts de guerre, ses propres ennemis et ses propres craintes, et l’Allemagne — le seul membre assez fort pour imposer une stratégie commune — ne voulut pas le faire avant qu’il ne soit trop tard, parce qu’imposer une stratégie commune aurait signifié assumer la responsabilité des échecs des alliés aussi bien que des siens.
La stratégie : tenir à l’ouest, gagner à l’est
La stratégie de la coalition, telle qu’elle était, fut fixée par l’Allemagne, et ce fut une stratégie de tenir à l’ouest et de gagner à l’est. Elle fonctionna, en ce sens que la Russie fut mise hors de la guerre : le traité de Brest-Litovsk de mars 1918, imposé au gouvernement bolchevique après sa révolution, donna à l’Allemagne le contrôle de l’Ukraine, des États baltes et d’un vaste territoire russe, et libéra des dizaines de divisions allemandes pour l’ouest.
Mais la stratégie échoua en ce qui comptait : la victoire à l’est vint trop tard, les divisions libérées de l’est ne suffirent pas à gagner à l’ouest, et la tentative de gagner à l’ouest — les grandes offensives du printemps 1918, la Kaiserschlacht — épuisa l’armée allemande sans parvenir à une décision. À l’été 1918, l’armée allemande était épuisée, les Alliés — renforcés par les Américains — avançaient sur tous les fronts, et les membres de la coalition partaient, un par un.
8. Effondrement : six semaines à l’automne 1918
L’effondrement le plus rapide d’une grande coalition
L’effondrement des puissances centrales fut l’effondrement le plus rapide d’une grande coalition de l’histoire moderne. Il commença dans les Balkans. Le 14 septembre 1918, l’armée alliée d’Orient, sous le général français Franchet d’Espèrey, lança l’offensive du Vardar depuis Salonique, perçant les lignes bulgares à Dobro Pole. En deux semaines, l’armée bulgare était en pleine retraite, et le 29 septembre, la Bulgarie signa l’armistice de Salonique au quartier général allié.
L’armistice ouvrit la route vers le Danube et vers l’Autriche-Hongrie, et il supprima la dernière barrière entre les Alliés et Constantinople. Le gouvernement ottoman, qui négociait une paix séparée depuis des mois, signa l’armistice de Moudros le 30 octobre, mettant fin à la guerre ottomane.
L’armée austro-hongroise, déjà en train de se désintégrer, s’effondra sur le front italien à Vittorio Veneto du 24 octobre au 3 novembre, et la Monarchie signa l’armistice de Villa Giusti le 3 novembre. En Allemagne, la marine se mutina à Kiel le 3 novembre, la révolution se répandit dans tout le pays, et le 9 novembre, le Kaiser abdiqua et s’enfuit aux Pays-Bas.
Le 11 novembre, à 11 heures, l’armistice de Compiègne entra en vigueur, et la guerre était terminée.
La rapidité qui surprit les Alliés
La rapidité de l’effondrement surprit tout le monde, y compris les Alliés. L’armée allemande, qui avait semblé invincible en défense pendant quatre ans, avait été brisée par l’offensive des Cent-Jours — la contre-offensive alliée qui commença à Amiens le 8 août 1918, le jour que Ludendorff appela « le jour noir de l’armée allemande » — et par l’effondrement de ses alliés, qui laissa son flanc sud ouvert et ses lignes d’approvisionnement menacées.
Mais l’effondrement fut aussi politique : les peuples des puissances centrales mouraient de faim, les soldats désertaient, et les nationalités d’Autriche-Hongrie déclaraient leur indépendance plus vite que les Alliés ne pouvaient les reconnaître. La guerre avait été perdue sur le champ de bataille, mais elle avait aussi été perdue chez soi — dans les files d’attente pour le pain de Vienne et de Berlin, dans les mutineries de la flotte à Kiel, et dans les comités nationaux de Prague, de Zagreb et de Varsovie.
9. Héritage : quatre empires tombent
Quatre empires tombent
L’héritage des puissances centrales est inscrit dans la carte de l’Europe et du Moyen-Orient issue des règlements de paix de 1919–1923. L’Empire allemand devint la république de Weimar, dépouillé de ses colonies, de l’Alsace-Lorraine, du corridor polonais et d’un dixième de son territoire, et accablé par les réparations et la clause de « culpabilité de guerre » du traité de Versailles.
L’Autriche-Hongrie cessa d’exister : l’Autriche devint une petite république, la Hongrie un royaume tronqué sans roi, et le reste de la Monarchie devint la Tchécoslovaquie, la Yougoslavie, la Pologne, la Roumanie et l’Italie. L’Empire ottoman fut partagé : ses provinces arabes devinrent les mandats de Syrie, du Liban, de Palestine, de Transjordanie et d’Irak, et son cœur turc devint la République de Turquie sous Mustafa Kemal, après que la guerre d’indépendance eut renversé le traité de Sèvres.
La Bulgarie perdit son littoral égéen, la Dobroudja du Sud et des parties de la Macédoine, et devint un petit État aigri qui chercherait sa revanche pendant la Seconde Guerre mondiale. Quatre empires étaient entrés en guerre en 1914 ; aucun ne survécut.
L’héritage humain et stratégique
L’héritage humain fut encore plus lourd. Les puissances centrales perdirent environ quatre millions de soldats tués, et bien plus de millions de blessés, et leurs populations civiles souffrirent de la faim, de la maladie et de la pandémie de grippe de 1918–1919, qui tua des dizaines de millions de personnes dans le monde.
La fin de la guerre n’apporta pas la paix aux terres des anciennes puissances centrales : la révolution et la guerre civile suivirent en Allemagne et en Hongrie, la guerre entre la Grèce et la Turquie suivit en Anatolie, et les nouveaux États d’Europe de l’Est se combattirent pour les frontières que la paix avait tracées.
L’amertume de la défaite — le sentiment, avant tout en Allemagne, que l’armée n’avait pas été vaincue sur le terrain mais trahie chez elle, la légende du « coup de poignard dans le dos » — devint le mythe central de la politique allemande dans les années 1920, et la graine du mouvement national-socialiste.
La guerre des puissances centrales avait été menée, en fin de compte, pour rien : les empires qu’elle devait sauver furent détruits par elle, et l’ordre qu’elle devait préserver fut remplacé par un nouvel ordre qu’aucun de ses dirigeants n’avait prévu.
Il y a aussi un héritage stratégique. La Première Guerre mondiale montra qu’une coalition du centre — aussi fortes que soient ses armées — ne pouvait pas l’emporter contre une coalition qui contrôlait les mers, l’industrie mondiale et, finalement, la plus grande économie du monde. La leçon ne fut pas perdue pour la génération suivante de dirigeants allemands : pendant la Seconde Guerre mondiale, l’Allemagne combattrait de nouveau une coalition du centre contre les puissances maritimes, et elle perdrait de nouveau. Les puissances centrales demeurent, dans l’histoire militaire, l’exemple classique d’une coalition tactiquement brillante et stratégiquement condamnée — une alliance qui pouvait gagner des batailles sur tous les fronts et pourtant perdre la guerre.
10. Personnages clés
Guillaume II, Hindenburg, Ludendorff et François-Joseph
Guillaume II (Allemagne). Empereur allemand et roi de Prusse de 1888 à 1918. Le renvoi de Bismarck par Guillaume en 1890, sa rivalité navale avec le Royaume-Uni et son soutien à l’Autriche-Hongrie pendant la crise de juillet 1914 contribuèrent tous à la guerre. Pendant la guerre, il devint de plus en plus une figure de proue, le pouvoir réel passant à Hindenburg et Ludendorff. Il abdiqua le 9 novembre 1918 et vécut en exil aux Pays-Bas jusqu’à sa mort en 1941.
Paul von Hindenburg et Erich Ludendorff (Allemagne). Les vainqueurs de Tannenberg (1914) et, à partir d’août 1916, les dirigeants effectifs de l’Allemagne en tant que chef d’état-major général et premier quartier-maître général. Hindenburg devint président de la république de Weimar en 1925 ; Ludendorff devint une figure de premier plan de la droite nationaliste allemande et participa au putsch de la Brasserie de 1923.
François-Joseph Ier (Autriche-Hongrie). Empereur d’Autriche et roi de Hongrie de 1848 à 1916. Le long règne de François-Joseph vit le lent déclin de la Monarchie, et sa décision — avec Conrad et Berchtold — de lancer l’ultimatum à la Serbie en juillet 1914 fut l’acte qui commença la guerre. Il mourut en novembre 1916, avant l’effondrement de la Monarchie.
Charles Ier, Enver Pacha, Liman von Sanders et Ferdinand Ier
Charles Ier (Autriche-Hongrie). Successeur de François-Joseph, empereur de 1916 à 1918. Charles tenta de conclure une paix séparée avec les Alliés en 1917 et échoua. Il renonça à participer aux affaires de l’État le 11 novembre 1918, et la Monarchie se dissout.
Enver Pacha (Empire ottoman). Ministre de la Guerre et figure dominante du gouvernement jeune-turc. Enver fit entrer l’Empire ottoman en guerre en 1914, commanda la désastreuse campagne de Sarikamish contre la Russie à l’hiver 1914–1915, et fut l’un des architectes des déportations arméniennes de 1915. Il s’enfuit de l’empire en 1918 et fut tué en Asie centrale en 1922.
Liman von Sanders (Allemagne/Empire ottoman). Le général allemand qui commanda la Ve armée ottomane à Gallipoli en 1915, puis les forces ottomanes en Palestine. Sa défense de Gallipoli fut l’une des grandes victoires défensives de la guerre.
Ferdinand Ier (Bulgarie). Roi (puis tsar) de Bulgarie de 1887 à 1918. Ferdinand fit entrer la Bulgarie en guerre en 1915 pour récupérer la Macédoine, et abdiqua le 3 octobre 1918, quelques jours après l’armistice de la Bulgarie.
11. Questions fréquentes
La coalition et ses membres
Qui étaient les puissances centrales ?
Les puissances centrales étaient l’Allemagne, l’Autriche-Hongrie, l’Empire ottoman et la Bulgarie. L’Allemagne et l’Autriche-Hongrie entrèrent en guerre en juillet–août 1914, l’Empire ottoman adhéra en octobre–novembre 1914, et la Bulgarie adhéra en octobre 1915.
Pourquoi les appelait-on les « puissances centrales » ?
En raison de leur géographie : elles occupaient le centre de l’Europe, entre les Alliés de l’ouest (la France et le Royaume-Uni) et les Alliés de l’est (la Russie), l’Empire ottoman au sud gardant les détroits entre la mer Noire et la Méditerranée.
Pourquoi l’Empire ottoman a-t-il rejoint les puissances centrales ?
Le gouvernement jeune-turc craignait la Russie, son ennemi historique, et pensait que l’Entente avait l’intention de partager l’Empire ottoman. L’Allemagne offrit de l’argent, des armes et une garantie contre la Russie. Une alliance secrète fut signée le 2 août 1914, et l’attaque de la flotte ottomane contre les ports russes de la mer Noire le 29 octobre fit entrer l’empire en guerre.
La Bulgarie, l’effondrement et le bilan
Pourquoi la Bulgarie a-t-elle rejoint les puissances centrales ?
La Bulgarie voulait récupérer la Macédoine, perdue lors de la deuxième guerre balkanique de 1913. Les Alliés ne pouvaient pas la lui promettre, parce que la Serbie refusa de l’abandonner ; les puissances centrales la lui promirent sans réserve, avec le soutien militaire allemand. La Bulgarie déclara la guerre à la Serbie le 14 octobre 1915.
Comment les puissances centrales se sont-elles effondrées ?
En six semaines à l’automne 1918 : la Bulgarie le 29 septembre, l’Empire ottoman le 30 octobre, l’Autriche-Hongrie le 3 novembre, et l’Allemagne le 11 novembre 1918.
Combien de soldats des puissances centrales sont morts ?
Environ quatre millions de morts militaires au total — environ deux millions d’Allemands, environ 1,2 million d’Austro-Hongrois, environ 770 000 Ottomans et environ 90 000 Bulgares — bien que les chiffres varient selon les sources, en particulier pour l’Empire ottoman. Des millions d’autres furent blessés, et un grand nombre de civils moururent de faim et de maladie.
12. Sources
- Encyclopædia Britannica, « Central Powers » — les membres, la formation de la coalition et son effondrement.
- Wikipedia, « Central Powers » — dates d’entrée, chiffres de population et de victimes, et armistices de 1918.
- Hew Strachan, The First World War, Volume I: To Arms (Oxford University Press, 2001) — le déclenchement de la guerre et la formation de la coalition.
- David Stevenson, 1914–1918: The History of the First World War (Allen Lane, 2004) — la guerre dans son ensemble, le commandement allemand de la coalition et l’effondrement de 1918.
- Sean McMeekin, The Ottoman Endgame: War, Revolution, and the Making of the Modern Middle East, 1908–1923 (Penguin, 2015) — la guerre ottomane, Gallipoli et les déportations arméniennes.
- Richard C. Hall, The Balkan Wars 1912–1913: Prelude to the First World War (Routledge, 2000) — les objectifs de la Bulgarie et la voie vers son entrée en guerre.
- Norman Stone, The Eastern Front 1914–1917 (Hodder & Stoughton, 1975) — la guerre allemande et austro-hongroise à l’est.
Lectures complémentaires
- Margaret MacMillan, The War That Ended Peace: The Road to 1914 (Random House, 2013).
- Christopher Clark, The Sleepwalkers: How Europe Went to War in 1914 (Harper, 2012).
- Ronald Grigor Suny, « They Can Live in the Desert but Nowhere Else »: A History of the Armenian Genocide (Princeton University Press, 2015).