Mittelmächte

1. Einleitung

Die Mittelmächte waren die Koalition von Staaten, die im Ersten Weltkrieg gegen die Alliierten kämpften: das Deutsche Reich und Österreich-Ungarn, die beiden Partner des Dreibundes, die 1914 in den Krieg gezogen waren, verbunden mit dem Osmanischen Reich im Oktober–November 1914 und mit dem Königreich Bulgarien im Oktober 1915.

Der Name kam von ihrer Geographie — sie besetzten die Mitte Europas, zwischen den Alliierten im Westen (Frankreich und Großbritannien) und den Alliierten im Osten (Russland), wobei das Osmanische Reich die Meerengen im Süden bewachte. Auf ihrem Höhepunkt stellten die Mittelmächte einige der gewaltigsten Armeen der Welt: die deutsche Armee, die am besten ausgebildete und am besten ausgerüstete in Europa; die österreichisch-ungarische Armee, groß, aber von nationalen Spaltungen zerrissen; die osmanische Armee, widerstandsfähig und in der Verteidigung gut geführt; und die bulgarische Armee, klein, aber zäh und wirksam auf dem Balkan.

Gemeinsam hielten sie vier Jahre lang Feinde auf allen Seiten ab. Im Herbst 1918 brach die Koalition innerhalb von sechs Wochen zusammen: Bulgarien bat am 29. September um einen Waffenstillstand, das Osmanische Reich am 30. Oktober, Österreich-Ungarn am 3. November und Deutschland am 11. November.

Die Mittelmächte waren ein Bündnis von Ungleichen, das weniger durch ein gemeinsames Ziel als durch gemeinsame Feinde und durch deutsche Macht zusammengehalten wurde. Deutschland war bei weitem das stärkste Mitglied, und bis 1916 hatte es die Führung der Kriegsanstrengungen der Koalition faktisch übernommen: Deutsche Generäle leiteten österreichisch-ungarische Operationen an der Ostfront, deutsche Offiziere stärkten die osmanischen und bulgarischen Armeen, und die deutsche Industrie versorgte die Verbündeten mit Waffen, Geld und Kohle. Österreich-Ungarn, die Macht, die den Krieg begonnen hatte, wurde zunehmend von Berlin abhängig, und bis 1918 war es, in den Worten eines Historikers, ein „Satellit“ Deutschlands.

Das Osmanische Reich führte seinen eigenen Krieg, weitgehend an seinen eigenen Fronten, und verfolgte seine eigenen Ziele im Kaukasus und im Nahen Osten. Bulgarien kämpfte nur für eines: die Rückgewinnung Mazedoniens, das im Zweiten Balkankrieg von 1913 verloren gegangen war. Die Geschichte der Koalition ist daher nicht eine einzige Geschichte, sondern vier Geschichten, verbunden durch einen Krieg, den jedes Mitglied anders verstand — und der am Ende alle vier zerstörte.

Die deutsche, österreichisch-ungarische, osmanische und bulgarische Monarchie fielen alle 1918, und keines der vier Reiche, die 1914 in den Krieg gezogen waren, überlebte ihn in seiner alten Form.

2. Kerndaten

Mitglieder	Deutsches Reich, Österreich-Ungarn, Osmanisches Reich, Königreich Bulgarien
Auch genannt	Das Vierbund (nach Bulgariens Beitritt 1915)
Deutschland tritt in den Krieg ein	1. August 1914 (Kriegserklärung an Russland); 3. August (an Frankreich)
Österreich-Ungarn tritt in den Krieg ein	28. Juli 1914 (Kriegserklärung an Serbien)
Osmanisches Reich tritt bei	29. Oktober 1914 (Seeangriff auf Russland); formelle Kriegserklärungen Anfang November 1914
Bulgarien tritt bei	14. Oktober 1915 (Kriegserklärung an Serbien)
Gesamtbevölkerung (1914)	Etwa 150 Millionen (Deutschland ~68 Millionen, Österreich-Ungarn ~53 Millionen, Osmanisches Reich ~21 Millionen, Bulgarien ~5 Millionen)
Gefallene Soldaten insgesamt	Etwa 4 Millionen (Deutschland ~2 Millionen, Österreich-Ungarn ~1,2 Millionen, Osmanisches Reich ~770.000, Bulgarien ~90.000; Zahlen variieren je nach Quelle)
Zusammenbruch	Bulgarien 29. September 1918; Osmanisches Reich 30. Oktober 1918; Österreich-Ungarn 3. November 1918; Deutschland 11. November 1918
Friedensverträge	Versailles (Deutschland, 1919), Saint-Germain (Österreich, 1919), Trianon (Ungarn, 1920), Neuilly (Bulgarien, 1919), Sèvres (Osmanisches Reich, 1920, abgelöst durch Lausanne, 1923)

3. Wie die Koalition entstand

Kein einziger Vertrag

Die Mittelmächte wurden nicht durch einen einzigen Vertrag geschaffen. Sie wurden in den ersten fünfzehn Monaten des Krieges eine nach der anderen zusammengestellt, und jeder Beitritt hatte seine eigene Logik. Der Kern war der Zweibund von 1879 zwischen Deutschland und Österreich-Ungarn, die Grundlage des Dreibundes von 1882. Als Österreich-Ungarn am 28.

Juli 1914 Serbien den Krieg erklärte, war Deutschland durch den Zweibund verpflichtet, Wien zu unterstützen, falls Russland eingreifen würde — und Russland griff als Schutzmacht Serbiens ein. Deutschland erklärte Russland am 1. August und Frankreich am 3. August den Krieg und fiel am 4. August in Belgien ein, was Großbritannien in den Krieg brachte. Italien, das dritte Mitglied des Dreibundes, erklärte am 3.

August seine Neutralität und argumentierte, das Bündnis sei defensiv und Österreich-Ungarn sei der Angreifer. Der Dreibund war damit faktisch wieder ein Zweibund geworden — und er würde es bleiben, bis das Osmanische Reich im Herbst beitrat.

Das Osmanische Reich

Der Eintritt des Osmanischen Reiches war das Ergebnis eines geheimen Bündnisses, das am 2. August 1914 unterzeichnet wurde, zwei Tage bevor Großbritannien Deutschland den Krieg erklärte. Die osmanische Regierung — seit 1913 vom jungtürkischen Triumvirat aus Enver Pascha, Talaat Pascha und Djemal Pascha dominiert — fürchtete vor allem Russland: Russland hatte seit dem siebzehnten Jahrhundert zwölf Kriege gegen die Osmanen geführt, und die Jungtürken glaubten, dass die Entente beabsichtigte, das Osmanische Reich nach dem Krieg zu zerteilen.

Deutschland bot, was die Osmanen brauchten: Geld, Waffen und eine Garantie gegen Russland. Im Gegenzug versprachen die Osmanen, in den Krieg einzutreten. Der formelle Eintritt wurde von dem deutschen Admiral Wilhelm Souchon inszeniert, dem Befehlshaber der beiden deutschen Kriegsschiffe — des Schlachtkreuzers Goeben und des leichten Kreuzers Breslau — die im August 1914 den britischen und französischen Flotten im Mittelmeer entkommen waren und in Konstantinopel Zuflucht gefunden hatten. Am 29.

Oktober führte Souchon, unter osmanischer Flagge, aber auf deutschen Befehl, die osmanische Flotte bei einer Bombardierung russischer Schwarzmeerhäfen. Russland erklärte am 2. November den Krieg, Großbritannien und Frankreich folgten am 5. November. Das Osmanische Reich befand sich im Krieg.

Bulgariens Eintritt

Bulgariens Eintritt ein Jahr später war das Ergebnis eines Bieterkrieges zwischen beiden Seiten. Bulgarien war der Verlierer des Zweiten Balkankrieges von 1913 gewesen, in dem es Mazedonien an Serbien und Griechenland und die südliche Dobrudscha an Rumänien verloren hatte. König Ferdinand und sein Ministerpräsident Wassil Radoslawow waren entschlossen, Mazedonien zurückzugewinnen, und beide Seiten boten es ihnen an: Die Alliierten boten Mazedonien an, wenn Bulgarien sich ihnen anschließen würde, konnten es aber nicht liefern, weil Serbien — ihr Verbündeter — sich weigerte, es aufzugeben.

Die Mittelmächte boten es ohne Einschränkung an, und sie boten noch etwas anderes an: Geld, Waffen und die Unterstützung deutscher und österreichisch-ungarischer Truppen für den Feldzug gegen Serbien. Am 6. September 1915 unterzeichnete Bulgarien einen geheimen Vertrag mit Deutschland und Österreich-Ungarn, und am 14. Oktober erklärte es Serbien den Krieg.

Die Koalition war vollständig: vier Mächte, die an vier Fronten gegen ein Bündnis kämpften, das schließlich mehr als zwanzig Staaten zählen sollte.

4. Deutschland: Der Motor der Koalition

Schwerpunkt und Wirtschaftskrieg

Deutschland war der Schwerpunkt der Mittelmächte — seine größte Armee, seine größte Wirtschaft, seine fortschrittlichste Industrie und ab 1916 sein faktisches Oberkommando. Der deutsche Kriegsplan, der Schlieffen-Plan, war für einen kurzen Krieg entworfen worden: ein schneller Sieg über Frankreich im Westen durch eine große Schwenkbewegung durch Belgien, gefolgt von einer Wendung nach Osten, um mit Russland fertig zu werden.

Der Plan scheiterte in der Schlacht an der Marne im September 1914, und Deutschland fand sich in dem Zweifrontenkrieg wieder, den es gefürchtet hatte, und führte einen Abnutzungskrieg an der Westfront und einen Bewegungskrieg an der Ostfront. Die deutsche Armee passte sich an: An der Westfront baute sie das gewaltigste Verteidigungssystem der Militärgeschichte und hielt es gegen jeden alliierten Angriff; an der Ostfront gewann sie unter Hindenburg und Ludendorff die größten Siege des Krieges — Tannenberg im August 1914, die Gorlice-Tarnów-Offensive vom Mai 1915, die die Russen aus Polen vertrieb, und die Feldzüge von 1916–17, die deutsche Truppen vor die Tore Rigas und nach Rumänien führten.

Wirtschafts- und Gesellschaftskrieg

Deutschlands Krieg war auch ein Wirtschafts- und Gesellschaftskrieg, und hier begannen sich die Schwächen der Koalition zu zeigen. Großbritanniens Seeblockade schnitt Deutschland von überseeischen Lebensmitteln und Rohstoffen ab, und bis 1916 hungerte das deutsche Volk: Der „Steckrübenwinter“ 1916–17, als die Kartoffelernte ausfiel und Steckrüben zum Grundnahrungsmittel wurden, tötete Hunderttausende Zivilisten durch Unterernährung und Krankheit — die genaue Zahl ist umstritten, Schätzungen liegen üblicherweise bei mehreren Hunderttausend.

Die deutsche Regierung antwortete mit dem Hindenburg-Programm von 1916, einem Versuch, die gesamte Wirtschaft unter Leitung des Militärs für den Krieg zu mobilisieren, und mit dem uneingeschränkten U-Boot-Krieg, der im Februar 1917 wieder aufgenommen wurde, in einem Glücksspiel, Großbritannien auszuhungern, bevor die amerikanische Macht eintreffen konnte.

Das Glücksspiel scheiterte: Der U-Boot-Feldzug brachte die Vereinigten Staaten im April 1917 in den Krieg, und die amerikanische Kriegserklärung besiegelte das Schicksal der Koalition, auch wenn amerikanische Truppen erst 1918 in großer Zahl an der Front eintreffen würden.

Die Führung ab 1916

Bis 1916 hatte Deutschland auch die effektive Führung der Koalition übernommen. Der Oberste Kriegsrat, der 1916 geschaffen wurde, wurde vom deutschen Oberkommando dominiert — der OHL unter Hindenburg und Ludendorff, die ab August 1916 faktisch die Herrscher Deutschlands waren, während der Kaiser eine Galionsfigur blieb.

Deutsche Offiziere wurden den österreichisch-ungarischen, osmanischen und bulgarischen Armeen beigegeben; deutsches Geld finanzierte die Kriegsanstrengungen der Verbündeten; und deutsche Truppen wurden überallhin geschickt, wo die Front in Gefahr war — 1915 nach Serbien, 1916 nach Rumänien, 1917 nach Italien nach Caporetto, nach Palästina und Mesopotamien zur Unterstützung der Osmanen.

Die Regelung hielt die Koalition im Kampf, doch sie erzeugte auch Ressentiments: Die Österreicher ärgerten sich darüber, als Untergebene behandelt zu werden, die Osmanen ärgerten sich über deutsche Einmischung in ihre Angelegenheiten, und die Bulgaren ärgerten sich darüber, als Hilfstruppen in Feldzügen eingesetzt zu werden, die deutschen, nicht bulgarischen Interessen dienten. Die Koalition hielt zusammen, solange sie gewann oder zumindest nicht verlor.

Als sie im Sommer 1918 zu verlieren begann, fiel sie auseinander.

5. Österreich-Ungarn: Die Macht, die den Krieg begann

Die Macht, die den Krieg begann

Österreich-Ungarn war die Macht, die den Krieg begonnen hatte, und es war die Macht, die ihn am wenigsten führen konnte. Die Doppelmonarchie — das Kaisertum Österreich und das Königreich Ungarn, seit dem Ausgleich von 1867 unter einem einzigen Kaiser vereint — war ein Vielvölkerstaat mit etwa 53 Millionen Menschen, von denen nur etwa 44 Prozent Deutsch- oder Ungarischsprachige waren; der Rest waren Tschechen, Slowaken, Polen, Ukrainer, Rumänen, Serben, Kroaten, Slowenen, Bosnier und Italiener.

Die Armee spiegelte diese Vielfalt wider: Ihre Regimenter waren nach Nationalität organisiert, ihre Offiziere gaben Befehle auf Deutsch, und ihre Soldaten verstanden einander oft nicht. Die Kriegsziele der Monarchie waren defensiv — Serbien zu zerschlagen, ihr Reich zusammenzuhalten und zu überleben — doch der Krieg selbst beschleunigte die Kräfte, die sie auseinanderzogen.

Der Feldzug Conrads

Der österreichisch-ungarische Krieg begann in einer Katastrophe. Der Generalstabschef der Armee, Conrad von Hötzendorf, startete im Sommer 1914 gleichzeitige Offensiven gegen Serbien und Russland, und beide scheiterten: Der Serbienfeldzug endete mit einem demütigenden Rückzug, wobei die Armee bis Dezember 1914 aus Serbien vertrieben wurde, und der Russlandfeldzug endete mit dem Verlust Galiziens und der großen Festung Przemyśl, die im März 1915 nach einer sechsmonatigen Belagerung fiel.

Die Monarchie verlor im ersten Kriegsjahr über eine Million Mann — Tote, Verwundete und Gefangene — und erholte sich nie davon. Ab 1915 konnte die österreichisch-ungarische Armee nur mit deutscher Hilfe operieren: Deutsche Truppen und deutsche Generäle wurden für jede größere Offensive benötigt, vom Durchbruch bei Gorlice-Tarnów 1915 bis zur Eroberung Serbiens später im selben Jahr, der Eroberung Rumäniens 1916 und dem Sieg bei Caporetto 1917, der die italienische Armee bis zum Piave zurücktrieb.

Die einzige Front, an der Österreich-Ungarn allein kämpfte, war die Italienfront in den Alpen und am Isonzo, wo zwischen 1915 und 1917 elf Schlachten entlang des Flusses Isonzo ausgetragen wurden — und wo die Armee der Monarchie am Ende unter furchtbaren Kosten standhielt, bis zum endgültigen Zusammenbruch.

Der Tod der Monarchie

Zu Hause starb die Monarchie. Nahrungsmittelknappheit, verursacht durch die alliierte Blockade und den Zusammenbruch des Verkehrs, traf die Städte am härtesten: Wien, das zwei Millionen Einwohner hatte, hungerte bis 1916 und verhungerte bis 1918. Die Nationalitäten, denen Autonomie und Reform versprochen worden waren, wurden unruhig: Tschechen, Slowaken, Polen, Südslawen und Rumänen blickten alle zu den Alliierten und zu Präsident Wilsons Vierzehn Punkten in der Hoffnung auf Selbstbestimmung.

Kaiser Franz Joseph starb im November 1916 nach achtundsechzig Jahren auf dem Thron, und sein Nachfolger, der junge Karl I., versuchte 1917 einen Separatfrieden mit den Alliierten zu schließen — die Sixtus-Affäre — und scheiterte, sodass Österreich-Ungarn abhängiger von Deutschland war als je zuvor. Bis zum Sommer 1918 zerfiel die Armee: Soldaten desertierten in großer Zahl, nationale Komitees proklamierten die Unabhängigkeit, und am 28.

Oktober 1918 erklärte die Tschechoslowakei ihre Unabhängigkeit, gefolgt am nächsten Tag vom Staat der Slowenen, Kroaten und Serben. Am 3. November unterzeichnete Österreich-Ungarn den Waffenstillstand von Villa Giusti. Am 11. November verzichtete Karl auf die Teilnahme an den Staatsgeschäften; das Reich hatte aufgehört zu existieren.

6. Das Osmanische Reich und Bulgarien

Das Osmanische Reich

Das Osmanische Reich führte den längsten und in mancher Hinsicht bemerkenswertesten Krieg aller Mittelmächte. Seine Armeen hielten die Dardanellen gegen den großen alliierten See- und Landangriff bei Gallipoli 1915–16 und fügten Großbritannien und Frankreich eine demütigende Niederlage zu; sie hielten Kut in Mesopotamien 1916 und nahmen eine britische Armee gefangen; und sie hielten Palästina und Syrien drei Jahre lang, bevor sie 1917–18 von den Briten unter Allenby zurückgedrängt wurden.

Der osmanische Krieg wurde an fünf Fronten geführt — im Kaukasus gegen Russland, an den Dardanellen gegen Großbritannien und Frankreich, in Mesopotamien und Palästina gegen Großbritannien und im Sinai gegen Großbritannien und den Arabischen Aufstand — und er wurde mit einer Armee geführt, die schlecht ausgerüstet, schlecht versorgt und oft schlecht geführt war, sich aber in der Verteidigung als außerordentlich widerstandsfähig erwies.

Die Kriegsanstrengungen des Reiches wurden in der Praxis von Enver Pascha, dem Kriegsminister, und von der deutschen Militärmission unter Liman von Sanders geleitet, der die Verteidigung von Gallipoli befehligte.

Die dunkle Seite

Der osmanische Krieg hatte auch eine dunkle Seite, die klar ausgesprochen werden muss. 1915 ordnete die osmanische Regierung die Deportation der armenischen Bevölkerung Ostanatoliens an, in deren Verlauf — durch Massaker, Hunger, Krankheit und Entbehrung auf erzwungenen Märschen — sehr viele Armenier starben.

Die Schätzungen der Historiker zur Zahl der Toten variieren stark, üblicherweise von etwa 600.000 bis 1,5 Millionen, und die Ereignisse werden von vielen Regierungen und Historikern als Völkermord anerkannt, während die Regierung der Türkei diese Charakterisierung bestreitet. Die Deportationen wurden von der osmanischen Regierung als Sicherheitsmaßnahme gegen armenische Unterstützung für Russland dargestellt, doch Ausmaß und systematischer Charakter der Tötungen, einschließlich der Tötung armenischer Männer, Frauen und Kinder, die keine militärische Bedrohung darstellten, haben die meisten Historiker außerhalb der Türkei zu dem Schluss geführt, dass die Absicht die Zerstörung der armenischen Gemeinschaft in Anatolien war.

Der Völkermord an den Armeniern ist Gegenstand eines eigenen Artikels auf dieser Website und wird hier festgehalten, weil keine ehrliche Darstellung des osmanischen Krieges ihn auslassen kann. Auch die assyrischen und griechischen christlichen Gemeinschaften des Reiches erlitten in derselben Zeit großangelegte Tötungen und Deportationen.

Bulgariens Krieg

Bulgariens Krieg war kleiner, kürzer und zielstrebiger. Die bulgarische Armee, etwa 800.000 Mann bei voller Mobilmachung, war eine der besten auf dem Balkan und spielte eine entscheidende Rolle bei der Eroberung Serbiens 1915 und bei der dreijährigen Verteidigung der mazedonischen Front gegen die alliierte Armee in Saloniki.

Bulgariens Kriegsziel war Mazedonien, und Bulgarien bekam es: Die Eroberung Serbiens gab ihm das Vardar-Mazedonien, das es 1913 verloren hatte, und der Feldzug gegen Rumänien 1916 brachte die südliche Dobrudscha zurück. Doch Bulgariens Gewinne hingen vollständig von deutscher Unterstützung ab, und Bulgariens Wirtschaft — arm, agrarisch und von Lebensmittelimporten abhängig — konnte keinen langen Krieg tragen.

Bis 1918 hungerte die bulgarische Armee, Desertionen waren weit verbreitet, und das Land stand am Rande einer Revolution. Am 14. September 1918 starteten die Alliierten die Vardar-Offensive von Saloniki aus; innerhalb von zwei Wochen brach die bulgarische Front zusammen, und am 29. September unterzeichnete Bulgarien den Waffenstillstand von Saloniki — als erste der Mittelmächte verließ es den Krieg.

Der bulgarische Zusammenbruch öffnete den Weg nach Österreich-Ungarn und nach Deutschland und löste die Kettenreaktion aus, die die Koalition zerstörte.

7. Die Kriegsanstrengungen: Stärken und Schwächen

Stärke und strukturelle Schwächen

Die größte Stärke der Mittelmächte war die deutsche Armee, und ihre größte Schwäche war alles andere. Die deutsche Armee von 1914 war das Ergebnis vierzigjähriger Investitionen in Ausbildung, Generalstabsarbeit und industrielle Mobilmachung, und sie blieb bis in die letzten Monate des Krieges die wirksamste Streitmacht Europas.

Das deutsche Generalstabssystem, die Auftragstaktik — die Doktrin der Führung durch Auftrag, bei der untergeordnete Befehlshaber Ziele erhielten und selbst entscheiden konnten, wie sie sie erreichen — und die deutsche Artillerie- und Maschinengewehrtaktik wurden von den Alliierten weithin kopiert. In der Verteidigung war die deutsche Armee fast unschlagbar: Sie hielt die Westfront vier Jahre lang gegen Angriffe von immer größerem Ausmaß, und sie tat dies die meiste Zeit des Krieges mit weniger Männern als die Alliierten.

In der Offensive gewann sie die größten Siege des Krieges an der Ostfront und kam im Frühjahr 1918 dem Sieg im Westen näher als je zuvor seit 1914.

Strukturelle Schwächen

Die Schwächen der Koalition waren strukturell. Sie war von Anfang an zahlenmäßig unterlegen und wurde überproduziert: Die Alliierten hatten schon vor dem Beitritt der Vereinigten Staaten eine größere Gesamtbevölkerung und eine größere gesamte Industrieproduktion, und die britische Blockade stellte sicher, dass die Mittelmächte den Unterschied nicht durch den Import von Lebensmitteln und Rohstoffen ausgleichen konnten.

Die Koalition war auch geographisch geteilt: Ihre Mitglieder waren über Land verbunden, doch ihre Verbindungen waren schlecht — die einzige Eisenbahnlinie durch den Balkan, die Deutschland mit Konstantinopel verband und erst nach der Eroberung Serbiens 1915 eröffnet wurde, war die Lebensader der Koalition, und sie reichte nie aus.

Und die Koalition war politisch geteilt: Jedes Mitglied hatte seine eigenen Kriegsziele, seine eigenen Feinde und seine eigenen Ängste, und Deutschland — das einzige Mitglied, das stark genug war, eine gemeinsame Strategie aufzuzwingen — war nicht bereit, dies zu tun, bis es zu spät war, weil das Aufzwingen einer gemeinsamen Strategie bedeutet hätte, auch die Verantwortung für die Misserfolge der Verbündeten zu übernehmen.

Die Strategie des Haltens

Die Strategie der Koalition, soweit es eine gab, wurde von Deutschland bestimmt, und es war eine Strategie des Haltens im Westen und des Siegens im Osten. Sie funktionierte insofern, als Russland aus dem Krieg geworfen wurde: Der Vertrag von Brest-Litowsk vom März 1918, der der bolschewistischen Regierung nach ihrer Revolution auferlegt wurde, gab Deutschland die Kontrolle über die Ukraine, die baltischen Staaten und ein riesiges Stück russischen Territoriums und befreite Dutzende deutscher Divisionen für den Westen.

Doch die Strategie scheiterte in dem Sinne, der zählte: Der Sieg im Osten kam zu spät, die aus dem Osten befreiten Divisionen reichten nicht aus, um im Westen zu siegen, und der Versuch, im Westen zu siegen — die großen Frühjahrsoffensiven von 1918, die Kaiserschlacht — erschöpfte die deutsche Armee, ohne eine Entscheidung zu erreichen.

Bis zum Sommer 1918 war die deutsche Armee verbraucht, die Alliierten — verstärkt durch die Amerikaner — rückten an jeder Front vor, und die Mitglieder der Koalition verließen sie eines nach dem anderen.

8. Zusammenbruch: Sechs Wochen im Herbst 1918

Zusammenbruch in sechs Wochen

Der Zusammenbruch der Mittelmächte war der schnellste Zusammenbruch einer großen Koalition in der modernen Geschichte. Er begann auf dem Balkan. Am 14. September 1918 startete die Alliierte Orientarmee unter dem französischen General Franchet d’Espèrey die Vardar-Offensive von Saloniki aus und durchbrach die bulgarischen Linien bei Dobro Pole. Innerhalb von zwei Wochen befand sich die bulgarische Armee auf vollem Rückzug, und am 29.

September unterzeichnete Bulgarien den Waffenstillstand von Saloniki im alliierten Hauptquartier. Der Waffenstillstand öffnete den Weg zur Donau und nach Österreich-Ungarn und beseitigte die letzte Barriere zwischen den Alliierten und Konstantinopel. Die osmanische Regierung, die seit Monaten über einen Separatfrieden verhandelt hatte, unterzeichnete am 30. Oktober den Waffenstillstand von Mudros und beendete den osmanischen Krieg. Die österreichisch-ungarische Armee, die bereits zerfiel, brach an der Italienfront bei Vittorio Veneto vom 24.

Oktober bis 3. November zusammen, und die Monarchie unterzeichnete am 3. November den Waffenstillstand von Villa Giusti. In Deutschland meuterte die Marine am 3. November in Kiel, die Revolution breitete sich im ganzen Land aus, und am 9. November dankte der Kaiser ab und floh in die Niederlande. Am 11. November um 11 Uhr trat der Waffenstillstand von Compiègne in Kraft, und der Krieg war vorbei.

Die Geschwindigkeit des Zusammenbruchs überraschte alle, auch die Alliierten. Die deutsche Armee, die vier Jahre lang in der Verteidigung unbesiegbar erschienen war, war durch die Hunderttageoffensive gebrochen worden — die alliierte Gegenoffensive, die am 8. August 1918 bei Amiens begann, dem Tag, den Ludendorff den „schwarzen Tag des deutschen Heeres“ nannte — und durch den Zusammenbruch ihrer Verbündeten, der ihre Südflanke offen und ihre Nachschublinien bedroht ließ.

Doch der Zusammenbruch war auch politisch: Die Völker der Mittelmächte hungerten, die Soldaten desertierten, und die Nationalitäten Österreich-Ungarns erklärten ihre Unabhängigkeit schneller, als die Alliierten sie anerkennen konnten. Der Krieg war auf dem Schlachtfeld verloren worden, doch er war auch in der Heimat verloren worden — in den Brotschlangen von Wien und Berlin, in den Meutereien der Flotte in Kiel und in den nationalen Komitees von Prag, Zagreb und Warschau.

9. Vermächtnis: Vier Reiche fallen

Vermächtnis: Vier Reiche fallen

Das Vermächtnis der Mittelmächte ist in die Karte Europas und des Nahen Ostens eingeschrieben, die aus den Friedensregelungen von 1919–23 hervorging. Das Deutsche Reich wurde zur Weimarer Republik, beraubt seiner Kolonien, Elsass-Lothringens, des Polnischen Korridors und eines Zehntels seines Territoriums und belastet mit Reparationen und der „Kriegsschuld“-Klausel des Vertrags von Versailles. Österreich-Ungarn hörte auf zu existieren: Österreich wurde eine kleine Republik, Ungarn ein gekürztes Königreich ohne König, und der Rest der Monarchie wurde zur Tschechoslowakei, zu Jugoslawien, Polen, Rumänien und Italien.

Das Osmanische Reich wurde zerteilt: Seine arabischen Provinzen wurden zu den Mandaten Syrien, Libanon, Palästina, Transjordanien und Irak, und sein türkisches Kernland wurde nach dem Unabhängigkeitskrieg, der den Vertrag von Sèvres stürzte, unter Mustafa Kemal zur Republik Türkei. Bulgarien verlor seine Ägäisküste, die südliche Dobrudscha und Teile Mazedoniens und wurde ein kleiner, verbitterter Staat, der im Zweiten Weltkrieg Rache suchen würde.

Vier Reiche waren 1914 in den Krieg gezogen; keines überlebte.

Das menschliche Vermächtnis

Das menschliche Vermächtnis war noch schwerer. Die Mittelmächte verloren etwa vier Millionen gefallene Soldaten und viele Millionen Verwundete, und ihre Zivilbevölkerungen litten unter Hunger, Krankheiten und der Influenzapandemie von 1918–19, die weltweit zig Millionen tötete. Das Kriegsende brachte den Gebieten der ehemaligen Mittelmächte keinen Frieden: Revolution und Bürgerkrieg folgten in Deutschland und Ungarn, ein Krieg zwischen Griechenland und der Türkei folgte in Anatolien, und die neuen Staaten Osteuropas bekämpften einander um die Grenzen, die der Frieden gezogen hatte.

Die Bitterkeit der Niederlage — das Gefühl, vor allem in Deutschland, dass die Armee nicht im Feld besiegt, sondern in der Heimat verraten worden sei, die „Dolchstoßlegende“ — wurde zum zentralen Mythos der deutschen Politik in den 1920er Jahren und zum Keim der nationalsozialistischen Bewegung.

Der Krieg der Mittelmächte war am Ende umsonst geführt worden: Die Reiche, die er retten sollte, wurden durch ihn zerstört, und die Ordnung, die er bewahren sollte, wurde durch eine neue Ordnung ersetzt, die keiner seiner Führer vorhergesehen hatte.

Es gibt auch ein strategisches Vermächtnis. Der Erste Weltkrieg zeigte, dass eine Koalition der Mitte — wie stark ihre Armeen auch waren — nicht gegen eine Koalition bestehen konnte, die die Meere, die Industrie der Welt und schließlich die größte Volkswirtschaft der Welt kontrollierte. Die Lehre ging der nächsten Generation deutscher Führer nicht verloren: Im Zweiten Weltkrieg würde Deutschland erneut eine Koalition der Mitte gegen die Seemächte führen und erneut verlieren. Die Mittelmächte bleiben in der Militärgeschichte das klassische Beispiel einer Koalition, die taktisch brillant und strategisch zum Scheitern verurteilt war — ein Bündnis, das Schlachten an jeder Front gewinnen und dennoch den Krieg verlieren konnte.

10. Schlüsselfiguren

Schlüsselfiguren

Wilhelm II. (Deutschland). Deutscher Kaiser und König von Preußen von 1888 bis 1918. Wilhelms Entlassung Bismarcks 1890, seine Marinerivalität mit Großbritannien und seine Unterstützung Österreich-Ungarns in der Julikrise von 1914 trugen alle zum Krieg bei. Während des Krieges wurde er zunehmend zu einer Galionsfigur, während die wirkliche Macht an Hindenburg und Ludendorff überging. Er dankte am 9. November 1918 ab und lebte bis zu seinem Tod 1941 im Exil in den Niederlanden.

Paul von Hindenburg und Erich Ludendorff (Deutschland). Die Sieger von Tannenberg (1914) und ab August 1916 die faktischen Herrscher Deutschlands als Chef des Generalstabes und Erster Generalquartiermeister. Hindenburg wurde 1925 Präsident der Weimarer Republik; Ludendorff wurde eine führende Figur der deutschen nationalen Rechten und nahm 1923 am Bierhallenputsch teil.

Franz Joseph I. (Österreich-Ungarn). Kaiser von Österreich und König von Ungarn von 1848 bis 1916. Franz Josephs lange Herrschaft sah den langsamen Niedergang der Monarchie, und seine Entscheidung — mit Conrad und Berchtold —, im Juli 1914 das Ultimatum an Serbien zu stellen, war der Akt, der den Krieg begann. Er starb im November 1916, vor dem Zusammenbruch der Monarchie.

Karl I. (Österreich-Ungarn). Franz Josephs Nachfolger, Kaiser von 1916 bis 1918. Karl versuchte 1917, einen Separatfrieden mit den Alliierten zu schließen, und scheiterte. Er verzichtete am 11. November 1918 auf die Teilnahme an den Staatsgeschäften, und die Monarchie löste sich auf.

Enver Pascha (Osmanisches Reich). Kriegsminister und dominierende Figur der jungtürkischen Regierung. Enver brachte das Osmanische Reich 1914 in den Krieg, befehligte den verhängnisvollen Sarıkamış-Feldzug gegen Russland im Winter 1914–15 und war einer der Architekten der armenischen Deportationen von 1915. Er floh 1918 aus dem Reich und wurde 1922 in Zentralasien getötet.

Liman von Sanders (Deutschland/Osmanisches Reich). Der deutsche General, der 1915 die osmanische 5. Armee bei Gallipoli befehligte und später die osmanischen Truppen in Palästina befehligte. Seine Verteidigung von Gallipoli war einer der großen Verteidigungssiege des Krieges.

Ferdinand I. (Bulgarien). König (später Zar) von Bulgarien von 1887 bis 1918. Ferdinand brachte Bulgarien 1915 in den Krieg, um Mazedonien zurückzugewinnen, und dankte am 3. Oktober 1918 ab, wenige Tage nach Bulgariens Waffenstillstand.

11. Häufige Fragen

Fragen zu den Mittelmächten

Wer waren die Mittelmächte?
Die Mittelmächte waren Deutschland, Österreich-Ungarn, das Osmanische Reich und Bulgarien. Deutschland und Österreich-Ungarn zogen im Juli–August 1914 in den Krieg, das Osmanische Reich schloss sich im Oktober–November 1914 an, und Bulgarien schloss sich im Oktober 1915 an.

Warum wurden sie Mittelmächte genannt?
Wegen ihrer Geographie: Sie besetzten die Mitte Europas, zwischen den Alliierten im Westen (Frankreich und Großbritannien) und den Alliierten im Osten (Russland), wobei das Osmanische Reich im Süden die Meerengen zwischen dem Schwarzen Meer und dem Mittelmeer bewachte.

Warum schloss sich das Osmanische Reich den Mittelmächten an?
Die jungtürkische Regierung fürchtete Russland, ihren historischen Feind, und glaubte, die Entente beabsichtige, das Osmanische Reich zu zerteilen. Deutschland bot Geld, Waffen und eine Garantie gegen Russland an. Ein geheimes Bündnis wurde am 2. August 1914 unterzeichnet, und der Angriff der osmanischen Flotte auf russische Schwarzmeerhäfen am 29. Oktober brachte das Reich in den Krieg.

Warum schloss sich Bulgarien den Mittelmächten an?
Bulgarien wollte Mazedonien zurückgewinnen, das es im Zweiten Balkankrieg von 1913 verloren hatte. Die Alliierten konnten es nicht versprechen, weil Serbien sich weigerte, es aufzugeben; die Mittelmächte versprachen es ohne Einschränkung, zusammen mit deutscher militärischer Unterstützung. Bulgarien erklärte Serbien am 14. Oktober 1915 den Krieg.

Wann brachen die Mittelmächte zusammen?
In sechs Wochen im Herbst 1918: Bulgarien am 29. September, das Osmanische Reich am 30. Oktober, Österreich-Ungarn am 3. November und Deutschland am 11. November 1918.

Wie viele Soldaten der Mittelmächte starben?
Etwa vier Millionen gefallene Soldaten insgesamt — etwa zwei Millionen Deutsche, etwa 1,2 Millionen Österreicher-Ungarn, etwa 770.000 Osmanen und etwa 90.000 Bulgaren — obwohl die Zahlen je nach Quelle variieren, insbesondere für das Osmanische Reich. Millionen weitere wurden verwundet, und viele Zivilisten starben an Hunger und Krankheiten.

12. Quellen

1. Encyclopædia Britannica, „Central Powers“ — die Mitglieder, die Entstehung der Koalition und ihr Zusammenbruch.
2. Wikipedia, „Central Powers“ — Eintrittsdaten, Bevölkerungs- und Opferzahlen sowie die Waffenstillstände von 1918.
3. Hew Strachan, The First World War, Volume I: To Arms (Oxford University Press, 2001) — der Ausbruch des Krieges und die Entstehung der Koalition.
4. David Stevenson, 1914–1918: The History of the First World War (Allen Lane, 2004) — der Krieg als Ganzes, die deutsche Führung der Koalition und der Zusammenbruch von 1918.
5. Sean McMeekin, The Ottoman Endgame: War, Revolution, and the Making of the Modern Middle East, 1908–1923 (Penguin, 2015) — der osmanische Krieg, Gallipoli und die armenischen Deportationen.
6. Richard C. Hall, The Balkan Wars 1912–1913: Prelude to the First World War (Routledge, 2000) — Bulgariens Ziele und der Weg zu seinem Kriegseintritt.
7. Norman Stone, The Eastern Front 1914–1917 (Hodder & Stoughton, 1975) — der deutsche und österreichisch-ungarische Krieg im Osten.

Weiterführende Literatur

• Margaret MacMillan, The War That Ended Peace: The Road to 1914 (Random House, 2013).
• Christopher Clark, The Sleepwalkers: How Europe Went to War in 1914 (Harper, 2012).
• Ronald Grigor Suny, „They Can Live in the Desert but Nowhere Else“: A History of the Armenian Genocide (Princeton University Press, 2015).

Verwandte Artikel

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• Balkankriege
• Berlin-Blockade