WAR ATLAS MILITARY HISTORY MAGAZINE · WWI — WWII
Triple Alliance
1. Introduction
Une alliance défensive de 1882
La Triple Alliance fut une alliance militaire défensive entre l’Empire allemand, l’Autriche-Hongrie et le royaume d’Italie, signée à Vienne le 20 mai 1882 et renouvelée quatre fois avant de s’effondrer pendant la première année de la Première Guerre mondiale. Pendant trente-trois ans, elle fut le pilier central du système d’alliances européen créé par le chancelier allemand Otto von Bismarck, conçu pour isoler la France, pour tenir l’Italie hors de l’orbite française et pour donner à l’Autriche-Hongrie un ami puissant contre la Russie dans les Balkans.
En 1914, lorsque l’alliance fut mise à sa première véritable épreuve, elle échoua : l’Italie se déclara neutre, soutenant que l’alliance était défensive et que l’Autriche-Hongrie avait été l’agresseur contre la Serbie, et en mai 1915, l’Italie rejoignit les Alliés, déclarant la guerre à ses anciens alliés.
La Triple Alliance devint ainsi la seule des grandes alliances européennes d’avant-guerre à ne pas survivre au déclenchement de la guerre qu’elle devait dissuader — un fait qui en dit long sur la fragilité du système des alliances lui-même.
L’un des deux grands camps armés
La Triple Alliance est souvent présentée comme l’un des deux grands camps armés qui rendirent la Première Guerre mondiale inévitable — la Triple Alliance contre la Triple-Entente de la France, de la Russie et du Royaume-Uni. Le tableau est trompeur. L’Alliance ne fut jamais un bloc de trois partenaires égaux aux intérêts identiques.
L’Allemagne et l’Autriche-Hongrie étaient liées par la Duplice de 1879, un partenariat étroit et sincèrement ressenti ; l’Italie était un partenaire cadet dont les intérêts pointaient dans la direction opposée à ceux de l’Autriche-Hongrie, avant tout dans l’Adriatique et les Balkans, où les nationalistes italiens revendiquaient les terres italophones « irrédentes » de l’Empire des Habsbourg — le Trentin, Trieste et la côte dalmate.
L’Italie rejoignit l’Alliance non par amitié pour l’Autriche-Hongrie, mais par peur de la France et de l’isolement, et elle garda ses options ouvertes dès le premier jour, signant un accord secret avec la France en 1902 qui neutralisait effectivement ses obligations envers l’Alliance.
Comprendre la Triple Alliance, c’est comprendre un marché utile aux trois membres pour des raisons différentes, qui tint tant qu’il n’y eut pas de guerre, et qui se brisa dès que la guerre survint.
2. Faits essentiels
| Membres | Empire allemand, Autriche-Hongrie, royaume d’Italie |
| Signature | 20 mai 1882, Vienne (traité secret, publié en 1888) |
| Architecte | Le chancelier Otto von Bismarck d’Allemagne |
| Prédécesseur | Duplice de l’Allemagne et de l’Autriche-Hongrie, 7 octobre 1879 |
| Nature | Alliance défensive : les membres promirent un soutien mutuel si l’un d’eux était attaqué par deux grandes puissances ou plus, ou par une grande puissance soutenue par une autre |
| Renouvellements | 1887, 1891, 1902, 1912 (chaque fois pour cinq ans) |
| Bloc rival | Triple-Entente : France, Russie, Royaume-Uni (Alliance franco-russe 1892, Entente cordiale 1904, Convention anglo-russe 1907) |
| L’Italie et la France | Accord secret franco-italien de 1902 : chacun promit la neutralité si l’autre était attaqué |
| Effondrement | L’Italie déclara sa neutralité le 3 août 1914 ; déclara la guerre à l’Autriche-Hongrie le 23 mai 1915 et à l’Allemagne le 28 août 1916 |
| Successeur | Les puissances centrales (Allemagne, Autriche-Hongrie, Empire ottoman, Bulgarie) combattirent sans l’Italie |
3. Contexte : le système de Bismarck
Bismarck, l’homme le plus redouté d’Europe
La Triple Alliance fut le produit de l’homme le plus redouté d’Europe : Otto von Bismarck, l’homme d’État prussien qui avait unifié l’Allemagne par « le sang et le fer » dans les guerres de 1864, 1866 et 1870–1871, et qui passa ensuite vingt ans à essayer de préserver la paix qu’il avait faite.
Le cauchemar de Bismarck était une guerre sur deux fronts — la France à l’ouest, cherchant à se venger de la perte de l’Alsace-Lorraine en 1871, et la Russie à l’est, s’étendant dans les Balkans et le Proche-Orient. Sa solution fut un système d’alliances qui laisserait la France isolée et garderait la Russie amie, ou du moins neutre.
La première étape fut la Duplice du 7 octobre 1879, un traité défensif entre l’Allemagne et l’Autriche-Hongrie qui promettait un soutien mutuel si l’une d’elles était attaquée par la Russie, ou par la Russie soutenue par une autre puissance. Ce fut l’alliance la plus étroite d’Europe — les deux empereurs l’appelèrent une alliance « de paix » — et elle survécut jusqu’en 1918.
La Ligue des Trois Empereurs
La deuxième étape fut d’intégrer la Russie elle-même dans le système. En 1881, Bismarck négocia la Ligue des Trois Empereurs entre l’Allemagne, l’Autriche-Hongrie et la Russie, par laquelle les trois empires conservateurs promirent la neutralité si l’un d’eux entrait en guerre avec une quatrième puissance, et convinrent de se consulter sur les Balkans.
La Ligue fut renouvelée en 1884, mais elle s’effondra en 1887 lorsque l’Autriche-Hongrie et la Russie se brouillèrent à propos de la Bulgarie. Bismarck la remplaça alors par le traité de réassurance de 1887, un accord secret par lequel l’Allemagne et la Russie promirent la neutralité si l’une d’elles entrait en guerre avec une tierce puissance — sauf que la promesse ne s’appliquait pas si l’Allemagne attaquait la France ou si la Russie attaquait l’Autriche-Hongrie.
Le système était complexe, secret et maintenu par l’habileté personnelle de Bismarck. Il était aussi, comme ses critiques le soulignèrent, construit sur des contradictions : l’Allemagne était alliée à l’Autriche-Hongrie contre la Russie, et en même temps liée à la Russie par un traité qui promettait la neutralité dans une guerre russo-autrichienne.
L’Italie entre dans le système
L’Italie entra dans ce système en 1882, presque par accident. La cause immédiate fut l’occupation française de Tunis en mai 1881. Tunis, en Afrique du Nord, était un prix convoité par les Italiens depuis l’unification — une importante communauté italienne y vivait, et les nationalistes italiens la considéraient comme une extension naturelle de l’Italie à travers la Méditerranée.
La prise de Tunis par la France, avec l’assentiment britannique, humilia l’Italie et convainquit le gouvernement italien que la France était son principal ennemi en Méditerranée. L’Italie se tourna vers l’Allemagne et l’Autriche-Hongrie pour se protéger. Bismarck, qui voulait depuis longtemps ajouter l’Italie à son système comme contrepoids à la France, accueillit favorablement cette démarche.
L’Autriche-Hongrie était réticente — les Italiens revendiquaient son territoire, et le ministre autrichien des Affaires étrangères, le comte Kálnoky, se méfiait de Rome — mais Bismarck surmonta les objections, et le traité fut signé à Vienne le 20 mai 1882.
4. Le traité de 1882 : ce que l’alliance promettait
Une alliance défensive au texte prudent
Le traité de la Triple Alliance était une alliance défensive, et son texte — gardé secret jusqu’en 1888 — était prudent et limité. Ses dispositions essentielles, telles que publiées, étaient les suivantes. Premièrement, si l’Italie était attaquée par la France sans provocation, l’Allemagne et l’Autriche-Hongrie viendraient à son aide avec toutes leurs forces ; et si l’Allemagne était attaquée par la France, l’Italie ferait de même.
Deuxièmement, si l’un des trois était attaqué par deux grandes puissances ou plus, les deux autres viendraient à son aide. Troisièmement, si l’un des trois était attaqué par une seule grande puissance, les deux autres observeraient une neutralité bienveillante. Quatrièmement, aucun des trois ne conclurait de paix séparée ni d’armistice avec un ennemi, et aucun ne contracterait d’engagement dirigé contre l’un des autres.
Le traité devait durer cinq ans, et il contenait une disposition — cruciale pour l’Italie — selon laquelle il ne pouvait en aucun cas être considéré comme dirigé contre le Royaume-Uni, avec lequel l’Italie entretenait des relations amicales et dont la puissance navale protégeait le commerce italien.
Les arrangements militaires
Les arrangements militaires qui suivirent furent aussi importants que le traité lui-même. Les trois états-majors élaborèrent des plans conjoints, et l’armée italienne se vit attribuer un rôle précis en cas de guerre avec la France : les troupes italiennes seraient envoyées sur le Rhin pour renforcer l’armée allemande, tandis que la marine allemande et la flotte autrichienne couvriraient la Méditerranée.
La marine italienne devait coopérer avec la marine austro-hongroise contre la flotte française. Ces plans furent révisés à chaque renouvellement du traité, et ils devinrent de plus en plus détaillés — mais ils furent aussi, dès le départ, une source de friction, parce que les Italiens et les Autrichiens ne pouvaient pas s’entendre sur l’Adriatique.
La marine autrichienne considérait l’Adriatique comme son propre lac ; la marine italienne la considérait comme la mer que l’Italie devait dominer si elle voulait être une grande puissance. La planification navale conjointe entre les deux fut toujours polie, et toujours creuse.
Les renouvellements de 1887 à 1912
Le traité fut renouvelé en 1887, 1891, 1902 et 1912. Chaque renouvellement fut une occasion de renégociation, et chaque fois, l’Italie obtint des concessions. En 1887, le renouvellement fut accompagné d’accords séparés par lesquels l’Allemagne promit de soutenir les revendications italiennes en Afrique du Nord, et l’Autriche-Hongrie promit de consulter l’Italie sur tout changement dans les Balkans — la première reconnaissance de l’Italie comme puissance balkanique.
En 1891, le traité fut élargi pour couvrir la possibilité d’une guerre avec la Russie aussi bien qu’avec la France. En 1902, le renouvellement survint après que l’Italie eut déjà signé son accord secret avec la France, et le texte du traité fut modifié pour déclarer explicitement que l’alliance n’était pas dirigée contre la France dans un sens agressif.
En 1912, lors du dernier renouvellement, le traité fut prolongé malgré la tension croissante entre l’Italie et l’Autriche au sujet des Balkans et malgré la guerre italo-turque de 1911–1912, au cours de laquelle l’Italie s’était emparée de la Libye aux dépens de l’Empire ottoman et avait alarmé Vienne par ses ambitions dans l’Adriatique et la mer Égée.
5. Le double jeu de l’Italie : l’accord avec la France
Membre de deux alliances : les raisons du double jeu
Le fait le plus important concernant la Triple Alliance après 1902 est que l’Italie était, en fait, membre de deux alliances à la fois. L’accord franco-italien du 1er novembre 1902, négocié par le ministre français des Affaires étrangères Théophile Delcassé et le ministre italien des Affaires étrangères Giulio Prinetti, prévoyait que si la France ou l’Italie était attaquée par une tierce puissance, ou se trouvait contrainte de prendre les armes pour défendre son honneur ou sa sécurité, l’autre observerait une stricte neutralité.
L’accord était secret, et il contredisait directement les obligations de l’Italie en vertu de la Triple Alliance : si la France attaquait l’Allemagne, l’Italie était tenue par l’Alliance d’aider l’Allemagne ; par l’accord avec la France, l’Italie était tenue de rester neutre. Les deux obligations ne pouvaient pas être tenues toutes les deux, et l’Italie s’était assurée que, le moment venu, elle serait libre de choisir.
Pourquoi l’Italie joua-t-elle ce double jeu ? Les raisons étaient commerciales, coloniales et nationales. Sur le plan commercial, le commerce italien dépendait de la mer, et la mer était contrôlée par le Royaume-Uni et la France ; une guerre contre la France aurait coupé l’Italie de ses marchés et de son charbon.
Sur le plan colonial, l’Italie voulait les mains libres en Afrique du Nord — à Tripoli, dont elle s’empara en 1911, et dans la Méditerranée plus large — et la France, qui contrôlait l’Algérie et la Tunisie, pouvait soit bloquer ces ambitions, soit les accepter.
L’accord de 1902 faisait partie d’un marché par lequel la France acceptait les ambitions italiennes à Tripoli en échange de l’acceptation par l’Italie des ambitions françaises au Maroc. Sur le plan national, et c’est le plus important, le véritable ennemi de l’Italie n’était pas la France mais l’Autriche-Hongrie.
Le mouvement nationaliste italien, l’irredentismo, revendiquait les territoires italophones encore détenus par l’Empire des Habsbourg : le Trentin dans les Alpes, le port de Trieste, la péninsule d’Istrie et la côte dalmate. Tant que l’Italie était alliée à l’Autriche-Hongrie, elle ne pouvait pas revendiquer ces territoires ; tant qu’elle était alliée à la France, elle pouvait espérer les gagner dans une guerre contre l’Autriche.
L’accord de 1902 gardait cette porte ouverte.
Berlin tolérait l’accord franco-italien
L’Allemagne connaissait l’accord franco-italien — ou le soupçonnait — et le tolérait. Le calcul de Berlin était que l’Italie, même peu fiable, valait encore la peine d’être gardée : une Italie à l’intérieur de l’Alliance ne pouvait pas rejoindre l’autre camp sans manquer à sa parole, et une Italie en dehors de l’Alliance rejoindrait certainement la France.
Les Allemands pensaient aussi, non sans raison, que l’armée italienne serait utile sur le Rhin dans une guerre contre la France, et que la flotte italienne occuperait au moins la flotte française en Méditerranée. Les Autrichiens furent moins indulgents. Le chef d’état-major austro-hongrois, Conrad von Hötzendorf, considérait l’Italie comme l’ennemi le plus probable de la Monarchie après la Russie, et à partir de 1907, il préconisa à plusieurs reprises une guerre préventive contre l’Italie — une proposition que l’empereur François-Joseph rejeta toujours.
La méfiance était mutuelle et ouverte : en 1911, pendant la guerre italo-turque, l’Autriche-Hongrie mobilisa des troupes à la frontière italienne, et l’Italie fit de même.
6. L’Alliance contre l’Entente : deux camps armés
L’Alliance contre l’Entente : deux camps armés
En 1907, l’Europe était divisée en deux systèmes d’alliances. D’un côté se tenait la Triple Alliance de l’Allemagne, de l’Autriche-Hongrie et de l’Italie. De l’autre se tenait la Triple-Entente : l’Alliance franco-russe de 1892, l’Entente cordiale anglo-française de 1904 et la Convention anglo-russe de 1907.
L’Entente n’était pas une alliance militaire formelle — le Royaume-Uni n’avait rien promis par écrit à la France ou à la Russie, et les accords de 1904 et 1907 étaient des règlements coloniaux, et non des traités de défense mutuelle.
Mais les deux systèmes furent de plus en plus traités, par la presse et par les états-majors, comme deux camps armés, et chaque crise — le Maroc en 1905 et 1911, la Bosnie en 1908, les guerres balkaniques de 1912–1913 — fut lue comme une épreuve de force entre eux.
Le bilan de la Triple Alliance dans ces crises fut mitigé, et il exposa les faiblesses de l’Alliance. Lors de la première crise marocaine de 1905, l’Allemagne contesta l’influence française au Maroc et exigea une conférence internationale ; la conférence, à Algésiras en 1906, se termina par une défaite diplomatique pour l’Allemagne, et l’Autriche-Hongrie fut la seule grande puissance à soutenir Berlin — le chancelier allemand Bernhard von Bülow appela l’Autriche « la seule amie fidèle » et parla de l’Alliance comme d’un « rocher de bronze ».
Lors de la crise bosniaque de 1908, l’Autriche-Hongrie annexa la Bosnie-Herzégovine, qu’elle administrait depuis 1878, et l’Allemagne soutint Vienne par une menace de guerre contre la Russie ; la crise se termina par l’humiliation de la Russie et l’Alliance apparemment justifiée.
Mais les deux guerres balkaniques de 1912–1913 montrèrent les limites du système : l’Autriche-Hongrie et l’Italie étaient de côtés opposés sur les questions balkaniques — Vienne voulait contenir la Serbie, Rome voulait contenir l’Autriche — et l’Alliance ne put pas produire de politique commune.
Pendant la première guerre balkanique, l’Italie et l’Autriche-Hongrie faillirent entrer en guerre l’une contre l’autre au sujet de l’Albanie, que l’Italie voulait comme protectorat et que l’Autriche voulait comme barrière contre la Serbie. L’Allemagne dut servir de médiateur entre ses propres alliés.
La rivalité navale en Méditerranée fut une autre plaie persistante. La Triple Alliance avait été conçue, en partie, comme une combinaison méditerranéenne : les flottes italienne et austro-hongroise réunies devaient égaler la flotte française de Méditerranée et maintenir la mer ouverte au commerce allemand. Dans la pratique, les deux flottes furent construites pour se combattre l’une l’autre.
L’Autriche-Hongrie construisit ses dreadnoughts pour l’Adriatique ; l’Italie construisit ses dreadnoughts pour l’Adriatique ; et les plans de guerre des deux marines supposaient chacun que l’autre pouvait être l’ennemi. Lorsque l’accord naval anglo-français de 1912 concentra la flotte française en Méditerranée et la flotte britannique en mer du Nord, la position navale de la Triple Alliance en Méditerranée s’aggrava — et l’escadre allemande de Méditerranée, la Mittelmeerdivision, était trop petite pour changer l’équilibre.
En 1914, la valeur militaire de l’Alliance en Méditerranée était largement théorique.
7. La crise de juillet et la neutralité de l’Italie
La crise de juillet 1914 détruit l’Alliance
La Triple Alliance fut détruite par la crise de juillet 1914 — non par un échec de la diplomatie entre les alliés, mais par le fait que les termes de l’alliance ne couvraient pas ce que fit l’Autriche-Hongrie. Le 28 juin 1914, l’archiduc François-Ferdinand, héritier du trône des Habsbourg, fut assassiné à Sarajevo par un nationaliste serbe de Bosnie.
L’Autriche-Hongrie, avec le soutien de l’Allemagne — le « chèque en blanc » du 5 juillet — décida d’utiliser l’assassinat comme prétexte pour un règlement de comptes avec la Serbie. Le 23 juillet, Vienne adressa un ultimatum à Belgrade conçu pour être rejeté ; le 28 juillet, l’Autriche-Hongrie déclara la guerre à la Serbie.
Le casus foederis de l’alliance — la condition qui la mettrait en œuvre — était une attaque contre l’un de ses membres. Mais l’Autriche-Hongrie ne fut pas attaquée ; ce fut elle l’agresseur. Le ministre italien des Affaires étrangères, le marquis di San Giuliano, soutint — à juste titre, selon le texte du traité — que la Triple Alliance était défensive, que l’Autriche-Hongrie n’avait pas été attaquée, et que l’Italie n’était donc pas obligée de se joindre à la guerre.
Il ajouta un deuxième argument, également fondé sur le traité : les accords de 1887 exigeaient de l’Autriche-Hongrie qu’elle consulte l’Italie avant tout changement dans les Balkans, et Vienne n’avait pas consulté Rome avant de lancer l’ultimatum. L’Italie avait droit, dit San Giuliano, à une compensation pour le changement de l’équilibre balkanique — et, jusqu’à ce qu’elle soit payée, à la neutralité.
La neutralité italienne du 3 août 1914
Le 3 août 1914, l’Italie déclara sa neutralité. L’Allemagne et l’Autriche-Hongrie protestèrent, mais elles n’avaient pas de réponse à l’argument juridique, et elles avaient plus besoin de la neutralité de l’Italie que de son hostilité. Pendant neuf mois, l’Italie fut courtisée par les deux camps.
Les Alliés offrirent le traité de Londres, signé secrètement le 26 avril 1915, promettant à l’Italie le Trentin, le Haut-Adige, Trieste, l’Istrie, des parties de la Dalmatie, les îles du Dodécanèse et une part du partage de l’Empire ottoman et des colonies africaines de l’Allemagne — le programme complet de l’irrédentisme italien.
Les puissances centrales, tardivement, offrirent le Trentin et des parties de la côte adriatique, mais elles ne pouvaient pas offrir Trieste, qui était le principal port de la Monarchie et que Vienne ne céderait pas, et leurs offres vinrent trop tard et furent trop vagues. Le 23 mai 1915, l’Italie déclara la guerre à l’Autriche-Hongrie.
Elle ne déclara la guerre à l’Allemagne que le 28 août 1916, et même alors, la déclaration fut largement symbolique, puisque les troupes italiennes et allemandes se combattaient déjà sur le front alpin par l’intermédiaire de la connexion austro-hongroise. La Triple Alliance fut formellement dénoncée par l’Italie, et elle cessa d’exister.
8. Évaluation : la Triple Alliance fut-elle un échec ?
Un échec selon son propre but
Jugée selon son propre but — dissuader la guerre et maintenir la France isolée — la Triple Alliance fut un échec. Elle ne dissuada pas la guerre ; la guerre survint en 1914, et l’Alliance ne lui survécut pas. Elle ne maintint pas la France isolée ; en 1907, la France était alliée à la Russie et en bons termes avec le Royaume-Uni, et en 1914, l’Italie — le troisième membre de l’Alliance elle-même — négociait avec l’Entente.
Mais jugée selon les buts de ses membres individuels, le tableau est plus nuancé. Pour l’Allemagne, l’Alliance servit son but pendant trente ans : elle donna à Berlin un partenaire fiable à Vienne, elle maintint l’Italie hors du camp français pendant une génération, et elle permit à l’Allemagne de faire face à la France sans s’inquiéter de son flanc sud.
Pour l’Autriche-Hongrie, l’Alliance fut une bouée de sauvetage : la Monarchie, en déclin et entourée d’ennemis, n’aurait pas pu survivre sans la garantie allemande, et la Duplice de 1879 — le noyau de la Triple Alliance — tint jusqu’à la fin.
Pour l’Italie, l’Alliance fut un abri utile dans les années 1880 et 1890, lorsque l’Italie était faible, isolée et craignait la France ; en 1914, l’Italie l’avait dépassée, et l’abri était devenu une cage. L’Italie quitta l’Alliance parce que ses intérêts avaient changé, et non parce que l’Alliance l’avait trahie.
La leçon sur le système des alliances
La leçon plus profonde de la Triple Alliance concerne le système des alliances lui-même. Les alliances d’avant-guerre devaient rendre la guerre moins probable en la rendant plus dangereuse : une attaque contre un membre amènerait les autres, de sorte que personne n’oserait attaquer.
Dans la pratique, les alliances rendirent la guerre plus probable, parce qu’elles transformèrent un conflit local en conflit continental, et parce qu’elles donnèrent à chaque membre une raison de soutenir la témérité de ses alliés. Le « chèque en blanc » allemand à l’Autriche-Hongrie en juillet 1914 en est l’exemple classique : Berlin soutint l’ultimatum de Vienne à la Serbie parce que l’Alliance l’exigeait, et parce que les dirigeants allemands craignaient que, s’ils ne soutenaient pas l’Autriche, l’Alliance — et avec elle le seul ami fiable de l’Allemagne — ne s’effondre.
L’alliance destinée à préserver la paix devint ainsi l’un des mécanismes qui produisirent la guerre. Mais la Triple Alliance montre aussi les limites de cet argument : l’Italie, le troisième membre, refusa d’être entraînée, et son refus prouve que les alliances ne fonctionnaient pas automatiquement. Les gouvernements choisirent de les honorer, ou non, selon leurs intérêts.
Les alliances n’étaient pas une machine qui rendait la guerre inévitable ; elles étaient un ensemble d’engagements qui rendaient plus difficile pour les gouvernements de reculer une fois la crise commencée.
9. Héritage : le système des alliances et les origines de la guerre
Le débat sur les origines de la Première Guerre mondiale
L’héritage le plus important de la Triple Alliance est le débat qu’elle laissa derrière elle sur les origines de la Première Guerre mondiale. Pendant une génération après 1918, l’explication dominante de la guerre — celle inscrite dans le traité de Versailles — était que l’Allemagne l’avait planifiée, et que le système des alliances était l’instrument de l’agression allemande.
Les historiens ultérieurs soutinrent le contraire : que le système des alliances était un système de dissuasion qui échoua, que personne ne voulait une guerre générale, et que la guerre survint par erreur de calcul, par des calendriers de mobilisation rigides et par la logique des alliances elles-mêmes. La Triple Alliance est au centre de ce débat, parce que c’est l’alliance qui ne s’inscrit nettement dans aucune des deux histoires.
Ce ne fut pas un instrument de l’agression allemande — l’Italie refusa de suivre l’Allemagne dans la guerre, et les propres termes de l’Alliance ne l’y obligeaient pas. Mais ce ne fut pas non plus un système de dissuasion qui échoua par accident : la garantie allemande à l’Autriche-Hongrie fut la condition qui rendit possible l’ultimatum de Vienne à la Serbie, et la défection italienne montre que la garantie était un choix politique, et non un mécanisme automatique.
Les héritages territorial et institutionnel
L’Alliance laissa aussi un héritage territorial qui façonna la paix. L’entrée de l’Italie en guerre aux côtés des Alliés, en vertu du traité de Londres, lui donna le Trentin, le Haut-Adige, Trieste et l’Istrie lors de la conférence de paix de Paris — les terres « irrédentes » que l’Alliance l’avait empêchée de revendiquer.
Mais le traité de Londres promettait aussi à l’Italie des parties de la Dalmatie, et à Paris, la promesse ne fut pas tenue intégralement : le président Woodrow Wilson, au nom des Quatorze Points et de l’autodétermination, refusa de donner à l’Italie la côte dalmate, dont la population était slave.
Le résultat fut le sentiment italien d’une « victoire mutilée », qui empoisonna la politique italienne dans les années 1920 et contribua à porter Mussolini au pouvoir. La Triple Alliance, en d’autres termes, façonna non seulement la guerre, mais aussi la paix — et la paix, à son tour, façonna la guerre suivante.
Enfin, la Triple Alliance laissa un héritage institutionnel. La Duplice de 1879, son noyau, devint le modèle des puissances centrales de la Première Guerre mondiale — l’Allemagne et l’Autriche-Hongrie combattant ensemble, rejointes par l’Empire ottoman et la Bulgarie — et de l’Axe de la Seconde Guerre mondiale, dans lequel l’Allemagne et l’Italie furent à nouveau alliées, cette fois avec l’Italie comme partenaire cadet dans une guerre d’agression que ni la Triple Alliance ni ses membres n’avaient envisagée.
Les ironies sont nombreuses : l’alliance que Bismarck construisit pour maintenir la paix devint le cadre de deux guerres mondiales ; le partenaire que Bismarck ajouta pour contenir la France devint l’ennemi qui combattit l’Autriche-Hongrie dans les Alpes ; et le système de traités secrets que Bismarck inventa pour gérer l’Europe devint, entre les mains de ses successeurs, un système que personne ne pouvait gérer du tout.
10. Personnages clés
Personnages clés de la Triple Alliance
Otto von Bismarck (Allemagne). Chancelier de l’Empire allemand de 1871 à 1890. Bismarck unifia l’Allemagne puis construisit le système d’alliances dont la Triple Alliance fut la pièce maîtresse. Renvoyé par le jeune Kaiser Guillaume II en 1890, il regarda depuis sa retraite ses successeurs laisser expirer le traité de réassurance avec la Russie et le système qu’il avait construit se dégrader.
Le comte Gustav Kálnoky (Autriche-Hongrie). Ministre austro-hongrois des Affaires étrangères de 1881 à 1895. Kálnoky négocia la Triple Alliance pour Vienne et fut le défenseur le plus constant de l’Alliance au sein du gouvernement des Habsbourg, malgré sa méfiance envers l’Italie. Il démissionna en 1895 après un différend avec le Premier ministre hongrois.
Le comte Heinrich von Haymerle (Autriche-Hongrie). Prédécesseur de Kálnoky comme ministre des Affaires étrangères, qui mena les premiers sondages avec l’Italie en 1881–1882 avant sa mort en octobre 1881, peu avant la signature du traité.
Le marquis di San Giuliano (Italie). Ministre italien des Affaires étrangères de 1910 jusqu’à sa mort en octobre 1914. San Giuliano maintint l’Italie dans la Triple Alliance tout en préservant sa liberté d’action, négocia l’entente secrète avec la France, et formula l’argument juridique — selon lequel l’Alliance était défensive et l’Autriche-Hongrie était l’agresseur — sur lequel reposa la neutralité italienne d’août 1914.
Sidney Sonnino (Italie). Successeur de San Giuliano comme ministre des Affaires étrangères. Sonnino négocia le traité de Londres d’avril 1915, par lequel l’Italie rejoignit les Alliés, et mena l’Italie dans la guerre contre l’Autriche-Hongrie le 23 mai 1915.
Conrad von Hötzendorf (Autriche-Hongrie). Chef d’état-major général austro-hongrois de 1906 à 1917. Conrad considérait l’Italie comme l’ennemi le plus dangereux de la Monarchie après la Russie et préconisa à plusieurs reprises une guerre préventive contre l’Italie — une politique que l’empereur rejeta toujours, mais qui empoisonna les relations austro-italiennes au sein de l’Alliance.
11. Questions fréquentes
L’alliance, l’Italie et la neutralité
Qu’est-ce que la Triple Alliance ?
La Triple Alliance fut une alliance militaire défensive entre l’Allemagne, l’Autriche-Hongrie et l’Italie, signée à Vienne le 20 mai 1882 et renouvelée en 1887, 1891, 1902 et 1912. Ce fut le pilier central du système d’alliances du chancelier Bismarck, conçu pour isoler la France et protéger l’Autriche-Hongrie contre la Russie.
Pourquoi l’Italie a-t-elle rejoint la Triple Alliance ?
L’Italie adhéra après que la France eut pris Tunis en 1881, un territoire convoité par les nationalistes italiens. Isolée et craignant la France, l’Italie chercha la protection de l’Allemagne et de l’Autriche-Hongrie. Bismarck accueillit l’Italie comme contrepoids à la France en Méditerranée.
Pourquoi l’Italie est-elle restée neutre en 1914 ?
L’Italie soutint que la Triple Alliance était défensive et que l’Autriche-Hongrie, en déclarant la guerre à la Serbie, était l’agresseur — de sorte que les obligations de l’alliance ne s’appliquaient pas. L’Italie soutint aussi que l’Autriche-Hongrie ne l’avait pas consultée avant d’agir dans les Balkans, comme l’exigeaient les accords de 1887. L’Italie déclara sa neutralité le 3 août 1914.
L’Italie chez les Alliés et le système des alliances
Comment l’Italie a-t-elle rejoint les Alliés ?
L’Italie signa le traité secret de Londres le 26 avril 1915, par lequel les Alliés lui promirent le Trentin, le Haut-Adige, Trieste, l’Istrie et des parties de la Dalmatie, et déclara la guerre à l’Autriche-Hongrie le 23 mai 1915. Elle déclara la guerre à l’Allemagne le 28 août 1916.
Quelle est la différence entre la Triple Alliance et la Triple-Entente ?
La Triple Alliance était une alliance militaire défensive formelle avec des obligations écrites. La Triple-Entente — la France, la Russie et le Royaume-Uni — était une combinaison plus lâche d’une alliance militaire franco-russe et de deux accords coloniaux (l’Entente cordiale de 1904 et la Convention anglo-russe de 1907). Le Royaume-Uni, en particulier, n’avait rien promis par écrit à la France ou à la Russie avant 1914.
Le système des alliances a-t-il causé la Première Guerre mondiale ?
Les historiens sont en désaccord. Le système des alliances dans son ensemble rendit un conflit local plus difficile à contenir, et la garantie allemande à l’Autriche-Hongrie contribua à rendre possible l’ultimatum de Vienne à la Serbie. Mais le refus de l’Italie de se joindre à la guerre montre que les alliances ne fonctionnaient pas automatiquement, et les causes de la guerre — le nationalisme balkanique, la course aux armements, les plans de mobilisation rigides — allèrent bien au-delà des alliances elles-mêmes.
12. Sources
- Texte du traité de la Triple Alliance, 20 mai 1882 — texte publié, disponible auprès de l’Avalon Project, Yale Law School.
- Encyclopædia Britannica, « Triple Alliance » — vue d’ensemble de l’alliance, de ses renouvellements et de la défection italienne.
- Wikipedia, « Triple Alliance (1882) » — les dispositions du traité, les renouvellements, l’accord franco-italien de 1902 et la crise de juillet.
- A. J. P. Taylor, The Struggle for Mastery in Europe, 1848–1918 (Oxford University Press, 1954) — le récit classique du système de Bismarck et de la diplomatie des alliances de l’époque.
- Richard J. B. Bosworth, Italy and the Wider World, 1860–1960 (Routledge, 1996) — la politique étrangère italienne, l’irrédentisme et la décision de rejoindre les Alliés en 1915.
- Samuel R. Williamson, Austria-Hungary and the Origins of the First World War (Macmillan, 1991) — la politique de Vienne, les vues de Conrad sur l’Italie, et la crise de juillet.
- Luigi Albertini, The Origins of the War of 1914, Volume I (Oxford University Press, 1952) — le dossier diplomatique détaillé de la Triple Alliance et de la crise de juillet.
Lectures complémentaires
- Christopher Clark, The Sleepwalkers: How Europe Went to War in 1914 (Harper, 2012).
- Margaret MacMillan, The War That Ended Peace: The Road to 1914 (Random House, 2013).