Anzio

1. Introduction

La tête de pont fut finalement dégagée le 23 mai 1944, lorsque les Alliés sortirent de la tête de pont dans le cadre de l’opération Diadème, et Rome tomba le 4 juin, deux jours avant le débarquement en Normandie. La bataille a coûté aux Alliés environ 43 000 victimes et aux Allemands environ 40 000, et elle fait l’objet de controverses depuis lors. Lucas était-il trop prudent ? L’opération a-t-elle été mal conçue dès le départ ? Ou était-ce, comme l’a soutenu Winston Churchill, qui l’avait défendue, un pari nécessaire qui a finalement réussi ? Cet article décrit ce qui s’est passé à Anzio, ce que cela a coûté et pourquoi cela reste l’une des batailles les plus controversées de la campagne d’Italie.
Anzio a commencé comme une idée brillante et s’est terminé comme un récit édifiant. Le 22 janvier 1944, dans le cadre de l’opération Shingle, quelque 36 000 soldats américains et britanniques débarquèrent par surprise sur la côte italienne à Anzio et Nettuno, à environ 55 kilomètres au sud de Rome et loin derrière la ligne défensive allemande – la ligne Gustav – qui avait stoppé l’avancée alliée vers l’Italie pendant des mois. Le débarquement s’est déroulé presque sans opposition. La route vers Rome était ouverte et les collines d’Alban, les hauteurs qui dominaient la tête de pont, n’étaient pas défendues. Mais le commandant allié, le major-général John P. Lucas du VIe Corps américain, n’avança pas. Au lieu de cela, il passa des jours à consolider la tête de pont, à apporter des fournitures et à renforcer ses forces, tandis que les Allemands dépêchaient toutes les divisions disponibles dans la zone. Au moment où Lucas était prêt à bouger, l’occasion avait disparu. Les Allemands avaient bouclé la tête de pont, et ce qui était censé être un mouvement de débordement rapide s’est transformé en un siège de quatre mois, au cours duquel les Alliés ont été coincés sur une étroite bande de côte et soumis à certains des bombardements les plus intenses de la guerre.

2. Faits essentiels

Date	22 janvier – 5 juin 1944
Lieu	Anzio et Nettuno, sur la côte du Latium, en Italie, à environ 55 km au sud de Rome
Résultat	Victoire alliée ; percée le 23 mai, Rome prise le 4 juin 1944
Commandants alliés	le major-général John P. Lucas, puis le major-général Lucian Truscott (VIe corps américain) ; le général Mark W. Clark (5e armée américaine) ; le général Harold Alexander (15e groupe d’armées)
Commandants allemands	le maréchal Albert Kesselring (OB Südwest) ; le général Eberhard von Mackensen (14e armée)
Effectifs alliés	Environ 36 000 hommes ont débarqué le 22 janvier, passés à environ 100 000 dans la tête de pont.
Effectifs allemands	Au maximum, environ 100 000 à 135 000 hommes de la 14e armée autour de la tête de pont
Pertes alliées	On estime à 43 000 le nombre de victimes (environ 7 000 tués)
Pertes allemandes	Environ 40 000 victimes (environ 5 000 tués)

3. Contexte

L’impasse en Italie

À l’hiver 1943-1944, la campagne alliée en Italie était au point mort. Les Alliés avaient débarqué à Salerne en septembre 1943 et s’étaient frayé un chemin jusqu’à la péninsule italienne, mais ils avaient été arrêtés par la ligne Gustav, une solide position défensive allemande ancrée dans la ville de Cassino, à mi-chemin entre Naples et Rome. La bataille du Mont-Cassin était déjà en cours et elle durerait des mois, à grands frais, sans briser la ligne. Le commandant allié en Méditerranée, le général Dwight D. Eisenhower, et son successeur, le général Henry Maitland Wilson, ainsi que le commandant du 15e groupe d’armées, le général Harold Alexander, avaient besoin d’un moyen de sortir de l’impasse. La réponse, proposée par le Premier ministre britannique Winston Churchill, était un débarquement amphibie derrière les lignes allemandes, à Anzio, qui menacerait Rome et obligerait les Allemands à retirer leurs troupes de la ligne Gustav.

Opération Shingle

Le plan, baptisé Opération Shingle, a été controversé dès le départ. Les commandants alliés en Italie, y compris le commandant de la Cinquième Armée américaine, le lieutenant-général Mark W. Clark, doutaient qu’elle puisse réussir avec les forces disponibles. Les péniches de débarquement étaient rares – la plupart d’entre elles étaient retirées pour l’invasion de la Normandie – et la force pouvant être débarquée était petite : un corps, le VI Corps américain, avec deux divisions dans la première vague et deux autres à suivre. Le plan reposait sur la surprise et sur l’hypothèse que les Allemands seraient contraints d’affaiblir la ligne Gustav pour faire face au débarquement. Cela dépendait également de l’avancée rapide de la force de débarquement vers l’intérieur des terres, vers les collines d’Alban, les hauteurs situées à environ 25 kilomètres des plages, d’où Rome pourrait être menacée et les lignes de ravitaillement allemandes coupées. Si la force de débarquement restait sur les plages, elle serait vulnérable à une contre-attaque et l’opération échouerait.

La réponse de Kesselring

Le commandant allemand en Italie, le maréchal Albert Kesselring, était l’un des généraux allemands les plus compétents de la guerre. Il avait mené une retraite de combat habile dans la péninsule italienne et avait fait de la ligne Gustav un formidable obstacle. Lorsque le débarquement d’Anzio eut lieu, il réagit avec rapidité et décision : en quelques jours, il avait rassemblé une nouvelle armée, la Quatorzième Armée dirigée par le général Eberhard von Mackensen, à partir de divisions venues de France, des Balkans et du nord de l’Italie, et il avait encerclé la tête de pont avec des troupes. L’objectif de Kesselring n’était pas seulement de contenir le débarquement mais de le détruire, de rejeter les Alliés à la mer, comme les Allemands avaient failli le faire à Salerne. Il a failli réussir.
La décision de Kesselring de se battre pour chaque centimètre carré de l’Italie a depuis été débattue : certains historiens soutiennent qu’il aurait dû se retirer vers le nord, sur une ligne plus courte, et conserver ses troupes pour la défense de l’Allemagne, tandis que d’autres soutiennent que sa défense de l’Italie a immobilisé les troupes alliées qui auraient pu être utilisées en France, et que c’était la bonne décision. Ce qui ne fait aucun doute, c’est que Kesselring était l’un des généraux allemands les plus compétents de la guerre et que sa défense de l’Italie était une réussite remarquable.

La tête de pont

Anzio et Nettuno se trouvent sur la côte du Latium, à environ 55 kilomètres au sud de Rome, sur une plaine plate et basse qui s’étend à l’intérieur des terres jusqu’aux collines d’Alban, à environ 25 kilomètres de la mer. La tête de pont établie par les Alliés en janvier 1944 mesurait environ 25 kilomètres de large, depuis le canal Mussolini à l’ouest jusqu’à la ville de Nettuno à l’est, et environ 15 kilomètres de profondeur, depuis les plages jusqu’à la limite des villes d’Aprilia et de Cisterna. Le terrain était plat, sans aucune hauteur, et il était traversé par des canaux de drainage et par la Via Anziate, la route d’Anzio à Aprilia et de là à Rome. La plaine était dominée sur trois côtés par les collines Alban au nord, les monts Lepini à l’est et la mer à l’ouest et au sud. Les Allemands tenaient les collines et, de là, ils pouvaient voir chaque partie de la tête de pont et la bombarder à volonté.

Les collines d’Alban et la route de Rome

Les collines d’Alban, connues en italien sous le nom de Colli Albani, sont une chaîne de collines volcaniques situées à environ 25 kilomètres au sud-est de Rome et culminant à environ 950 mètres au Monte Cavo. Elles dominent la plaine autour d’Anzio et constituent la clé de toute la campagne : celui qui détenait les collines contrôlait la route vers Rome et les lignes de ravitaillement allemandes. Les collines étaient l’objectif que Lucas était censé atteindre dans les premiers jours du débarquement, et c’est l’objectif que les Alliés ont finalement atteint en mai 1944, lorsqu’ils ont quitté la tête de pont. La route menant à Rome, la Via Appia, traverse les collines et la ville d’Albano, située sur les collines, était la porte d’entrée de la ville. La géographie d’Anzio explique toute la campagne : les Alliés débarquèrent sur une plaine plate, sous le canon des collines, et ils ne purent bouger tant qu’ils n’avaient pas pris les collines — et ils ne purent prendre les collines tant qu’ils n’avaient pas brisé l’anneau allemand autour de la tête de pont.

4. Forces en présence

La force de débarquement alliée

La force de débarquement alliée, le VI Corps américain dirigé par le major-général John P. Lucas, se composait initialement de la 3e division d’infanterie américaine et de la 1re division d’infanterie britannique, suivies par la 1re division blindée américaine et la 45e division d’infanterie. La force était soutenue par l’US Navy et la Royal Navy, qui fournissaient un appui-feu, ainsi que par les forces aériennes alliées de la Méditerranée. Au cours des mois suivants, la force de tête de pont s’est agrandie pour atteindre environ 100 000 hommes, comprenant les 34e et 36e divisions d’infanterie américaines, la 5e division britannique et la 1re Force de service spécial, une unité commando conjointe américano-canadienne. Les Alliés disposaient également d’un grand avantage en termes de puissance aérienne et d’artillerie, et la tête de pont était approvisionnée par voie maritime, que les Allemands ne pouvaient pas couper.
| | Alliés | Allemagne |
|—|—|—|
| Infanterie | 3e, 34e, 36e et 45e divisions d’infanterie américaines ; 1re et 5e divisions britanniques | 3e Panzergrenadier, 26e Panzer, 29e Panzergrenadier, 65e, 71e, 362e divisions d’infanterie et autres |
| Blindés | 1re Division blindée américaine ; Brigades blindées britanniques | Éléments de la division Panzer Hermann Göring ; 26e division blindée |
| Artillerie | Artillerie de corps et d’armée, ainsi que tirs navals des croiseurs et des destroyers | Artillerie lourde, dont les canons ferroviaires « Anzio Annie » et « Anzio Express » |
| Appui aérien | Forces aériennes alliées méditerranéennes, avec supériorité aérienne | Luftwaffe : limitée, mais active, y compris bombardements de la tête de pont et du port |
| Forces spéciales | 1ère Force de service spécial (américano-canadienne); Rangers américains ; Commandos britanniques | Unités de parachutistes et de reconnaissance |
La force de débarquement était également soutenue par une importante force navale, comprenant des croiseurs et des destroyers qui fournissaient un appui-feu, et par les forces aériennes alliées méditerranéennes, qui attaquaient les positions allemandes à l’intérieur des terres et protégeaient les plages des raids de la Luftwaffe. La force était petite, mais bien équipée, et elle avait l’avantage de la surprise qui, pendant quelques heures, parut rendre tout possible.

L’encerclement allemand

Les forces allemandes autour de la tête de pont furent rassemblées avec une rapidité remarquable. La quatorzième armée de Kesselring, dirigée par le général von Mackensen, s’est agrandie et compte environ huit divisions, dont la 3e division Panzergrenadier, la 26e division Panzer, la 29e division Panzergrenadier, la division Panzergrenadier Hermann Göring et plusieurs divisions d’infanterie. Les Allemands font également appel à l’artillerie lourde, dont deux énormes canons ferroviaires, les canons Krupp K5 de 280 mm que les troupes alliées surnomment « Anzio Annie » et « Anzio Express », qui bombardent la tête de pont depuis les collines d’Alban, hors de portée des canons alliés. Les troupes allemandes étaient bien dirigées, bien retranchées et occupaient les hauteurs autour de la tête de pont, d’où elles pouvaient voir chaque mouvement allié. Les Alliés, en revanche, étaient confinés à une tête de pont plate et basse, d’environ 25 kilomètres de large et 15 kilomètres de profondeur, sans aucune hauteur.
L’anneau allemand n’était pas une ligne continue : c’était une série de points forts, tenus par différentes divisions, avec des écarts entre eux, que les Alliés tentaient, sans succès, d’exploiter. Les Allemands, qui tenaient les hauteurs, pouvaient voir chaque mouvement allié et pouvaient tirer des tirs d’artillerie sur n’importe quelle partie de la tête de pont en quelques minutes, ce qui faisait de toute attaque alliée une entreprise coûteuse et dangereuse.

Commandants alliés

Major-général John P. Lucas (États-Unis).Commandant du VI Corps américain, qui débarqua à Anzio. Lucas était un officier prudent et méthodique, et sa décision de consolider la tête de pont plutôt que d’avancer sur les collines d’Alban a été débattue depuis. Il fut relevé de son commandement en février 1944 et remplacé par Lucian Truscott. Il servit ensuite en Italie et aux États-Unis et mourut en 1949.
Major-général Lucian Truscott (États-Unis). Successeur de Lucas en tant que commandant du VI Corps et commandant qui a dirigé la percée de la tête de pont en mai 1944. Truscott était l’un des commandants américains les plus compétents de la guerre, et il commanda plus tard la Cinquième Armée en Italie et la Septième Armée dans le sud de la France.
Lieutenant-général Mark W. Clark (États-Unis). Commandant de la Cinquième Armée américaine, qui comprenait le VIe Corps. Clark a dirigé l’opération Anzio et, après l’évasion, a ordonné la marche sur Rome au lieu de couper la dixième armée allemande, une décision qui a été critiquée depuis.
Général Harold Alexander (Grande-Bretagne). Commandant du 15e groupe d’armées, commandant général des Alliés en Italie. Alexander a planifié l’opération Shingle et a dirigé la campagne en Italie. Il devint plus tard gouverneur général du Canada.

Commandants allemands

Maréchal Albert Kesselring (Allemagne). Commandant de l’OB Südwest, le commandant allemand en Italie. Kesselring a réagi au débarquement d’Anzio avec rapidité et habileté, rassemblant la quatorzième armée et contenant la tête de pont. Il est considéré comme l’un des généraux allemands les plus compétents de la guerre et il a dirigé la défense de l’Italie avec une grande habileté jusqu’à la fin de la guerre.
Général Eberhard von Mackensen (Allemagne). Commandant de la Quatorzième Armée, créée pour faire face au débarquement d’Anzio. Mackensen a dirigé la contre-offensive de février, l’opération Fischfang, qui a presque détruit la tête de pont. Il fut relevé de son commandement en juin 1944.
Général Heinrich von Vietinghoff (Allemagne). Commandant de la dixième armée, qui tenait la ligne Gustav à Cassino, et de l’armée que le débarquement d’Anzio était censé déborder. Les divisions de Vietinghoff faisaient partie de celles sur lesquelles Kesselring s’appuya pour contenir la tête de pont, ce qui affaiblit sa ligne à Cassino et contribua à l’éventuelle percée alliée là-bas.

5. Les premiers mouvements

Le débarquement, le 22 janvier 1944

Le débarquement lui-même fut une surprise totale et un succès presque complet. Aux premières heures du 22 janvier 1944, les premières vagues de la 3e Division d’infanterie américaine et de la 1re Division d’infanterie britannique débarquèrent à Anzio et Nettuno, appuyées par des tirs navals et par des attaques aériennes contre les positions allemandes à l’intérieur des terres. Les Allemands ne disposaient que de deux bataillons dans la zone et furent rapidement débordés. À la fin de la première journée, quelque 36 000 hommes et 3 000 véhicules étaient à terre, et les Alliés n’avaient subi qu’une centaine de victimes : 13 tués, 97 blessés et 44 disparus, selon les chiffres officiels. Le port d’Anzio était capturé intact, les plages étaient dégagées et la route vers Rome, la Via Anziate, était ouverte. Les collines d’Alban, les hauteurs qui dominaient toute la tête de pont, n’étaient pas défendues : une patrouille de la 3e division atteignit la périphérie de la ville d’Aprilia, à seulement quelques kilomètres des collines, et ne trouva aucun Allemand. Pendant quelques heures, l’opération semble avoir réussi au-delà des espérances les plus folles de ses planificateurs.
Mais le succès n’a pas été exploité. Le général Lucas, le commandant du corps, avait reçu l’ordre du général Clark de débarquer, de sécuriser la tête de pont, puis d’avancer sur les collines d’Alban – mais les ordres étaient ambigus et Lucas, un officier prudent et méthodique, a choisi de consolider en premier. Il apporta des fournitures, renforça ses forces et attendit l’arrivée des divisions suivantes. Il a déclaré plus tard qu’il n’avait pas reçu suffisamment de troupes pour prendre les collines et les tenir, et qu’une avance avec les forces dont il disposait aurait laissé sa tête de pont exposée. Ses détracteurs n’ont jamais accepté cette explication : ils soulignent que les Allemands n’avaient presque rien dans la région le 22 janvier et qu’une avancée audacieuse le premier jour aurait pris les collines avant que Kesselring puisse réagir. Le débat n’a jamais été résolu, et il ne le sera probablement jamais, car il repose sur un jugement sur le risque qui ne peut être formulé qu’avec du recul.

6. La bataille principale

Le ring allemand et la contre-offensive de février

Kesselring a réagi au débarquement avec la rapidité qui a fait de lui l’un des commandants les plus respectés d’Allemagne. Quelques heures après les premiers rapports, il avait ordonné aux divisions de France, des Balkans et du nord de l’Italie de se déplacer vers Anzio, et en quelques jours, il avait rassemblé une force suffisamment forte pour contenir la tête de pont. Le 25 janvier, les Allemands avaient établi une ligne défensive autour de la tête de pont, ancrée sur les collines d’Alban et sur les villes d’Aprilia — que les Allemands appelaient « l’usine », en raison d’un grand bâtiment là-bas — et de Cisterna. Le 3 février, la quatorzième armée était en place, avec environ huit divisions, et la tête de pont était bouclée. Les Alliés avaient perdu leur chance : la route vers Rome était désormais bloquée et la tête de pont n’était qu’une poche, entourée sur trois côtés par les troupes allemandes et sur le quatrième par la mer.
Lucas, quant à lui, avait commencé à avancer, mais trop tard et trop lentement. Le 25 janvier, la 3e Division attaque vers Cisterna et la 1re Division britannique attaque vers Aprilia, mais les deux attaques se heurtent à une forte résistance allemande et font peu de progrès. Le 30 janvier, Lucas lance une attaque plus importante, la 3e Division attaquant Cisterna et la 1re Division attaquant Aprilia, soutenue par la 1re Force de service spécial et par les Rangers américains. L’attaque a échoué. A Cisterna, deux bataillons du 3e bataillon de Rangers furent coupés et détruits : sur les 767 Rangers qui attaquèrent, seuls 6 revinrent, et les autres furent tués ou capturés. Le désastre de Cisterna fut un choc pour toute la tête de pont et marqua la fin de l’offensive alliée. Désormais, les Alliés à Anzio seraient sur la défensive.
En février 1944, Kesselring lance sa contre-offensive, dans le but de détruire la tête de pont et de rejeter les Alliés à la mer. L’attaque était planifiée en deux phases : premièrement, une attaque sur le secteur sud de la tête de pont, autour d’Aprilia, pour attirer les réserves alliées vers le sud ; puis une attaque principale sur le secteur central, le long de la Via Anziate, pour diviser la tête de pont en deux et atteindre la mer. La première phase débute le 3 février, lorsque les Allemands attaquent Aprilia et repoussent la 1re Division britannique. Les combats ont été féroces et les Britanniques ont subi de lourdes pertes, mais ils ont tenu bon. La deuxième phase, baptisée Opération Fischfang, débute le 16 février, par un bombardement massif d’artillerie suivi d’une attaque de la 26e Panzer Division et de la 29e Panzergrenadier Division, appuyées par des chars et par la Luftwaffe.

L’attaque le long de la Via Anziate

La principale attaque allemande s’est déroulée sur la Via Anziate, la route reliant Aprilia à Anzio, et visait le cœur de la tête de pont. Les Allemands ont avancé de plusieurs kilomètres le premier jour, dépassant les positions avancées de la 45e division américaine et atteignant la zone connue sous le nom de « Bowling Alley », un tronçon de route qui est devenu le théâtre de certains des combats les plus féroces de la bataille. Les Alliés ont répondu avec tout ce qu’ils avaient : artillerie, tirs navals et attaques aériennes, et la 1re Division blindée a été lancée dans la bataille. Les combats se sont déroulés au corps à corps par endroits et la ligne s’est pliée mais ne s’est pas rompue. Le 19 février, l’attaque allemande était à bout de souffle et les Alliés avaient tenu bon. Les Allemands ont subi de lourdes pertes – environ 5 000 hommes lors de l’offensive de février – et n’ont pas réussi à atteindre la mer.
Les combats le long de la Via Anziate furent parmi les plus féroces de la bataille : la route était la voie directe vers la mer, et les deux camps le savaient. Les Allemands ont attaqué avec des chars et de l’infanterie, et les Alliés ont tenu avec l’artillerie, les tirs navals et l’entêtement d’hommes qui savaient qu’il n’y avait nulle part où se retirer et que la tête de pont serait perdue si la route était perdue.

Le dernier effort allemand, le 29 février

Kesselring fit une dernière tentative le 29 février, attaquant la tête de pont par l’est, mais elle fut également repoussée. Au début du mois de mars, les Allemands avaient perdu l’initiative et la bataille était dans une impasse. La tête de pont était un siège, et elle le resterait pendant encore deux mois, jusqu’à l’offensive du printemps. La contre-offensive de février avait été la meilleure chance pour les Allemands de détruire la tête de pont, et elle avait échoué – mais elle s’en était approchée, et les Alliés le savaient. La tête de pont avait été sauvée par l’artillerie, par la puissance aérienne et par l’entêtement de l’infanterie qui tenait la ligne.
L’échec de l’offensive de février constitue le tournant du siège : les Allemands ont jeté tout ce qu’ils possédaient sur la tête de pont, et ils ont échoué. Désormais, l’initiative passa aux Alliés, qui passeront le printemps à constituer leurs forces pour la percée, tandis que les Allemands, qui avaient lourdement perdu, ne pouvaient qu’attendre et espérer que les Alliés s’épuiseraient à Cassino.

Impasse dans la boue, mars – avril 1944

Mars et avril 1944 furent les pires mois du siège. La tête de pont était une plaine plate et basse, et les pluies hivernales l’ont transformée en une mer de boue. Les troupes vivaient dans des terriers et des abris, sous le bombardement constant des canons allemands sur les collines d’Alban, qui pouvaient atteindre chaque partie de la tête de pont. Les canons ferroviaires « Anzio Annie » et « Anzio Express » bombardèrent le port d’Anzio et la tête de pont avec d’énormes obus de 280 mm, et la Luftwaffe bombarda le port de nuit. La situation d’approvisionnement était précaire : tout devait arriver par voie maritime et le port était constamment attaqué. Les troupes souffraient du froid, de l’humidité, du pied de tranchée et de la monotonie de la vie sous les obus. La tête de pont était surnommée « le plus grand camp de prisonniers de guerre autonome au monde », et les hommes qui y vivaient s’appelaient eux-mêmes « les vétérans de la tête de pont d’Anzio » avec un mélange de fierté et d’amertume.
L’impasse n’est pas due à une inaction totale. Les deux camps ont lancé des patrouilles et des raids, et il y a eu des attaques et des contre-attaques locales, mais aucune des deux parties n’a pu prendre une décision décisive. Les Alliés attendaient l’offensive du printemps, l’opération Diadème, qui briserait la ligne Gustav à Cassino et permettrait à la force de tête de pont d’éclater. Les Allemands attendaient aussi, espérant que les Alliés s’épuiseraient à Cassino et que la tête de pont dépérirait sur place. Pendant ce temps, les hommes d’Anzio creusaient plus profondément, supportaient les bombardements et attendaient le printemps.

La percée et la chute de Rome, 23 mai – 4 juin 1944

L’évasion a eu lieu le 23 mai 1944, dans le cadre de l’Opération Diadème, la grande offensive alliée qui a finalement brisé la ligne Gustav à Cassino. La force de tête de pont, désormais commandée par le major-général Lucian Truscott, qui avait remplacé Lucas en février, attaqua depuis la tête de pont vers Cisterna et les collines d’Alban, tandis que la Cinquième Armée attaquait la vallée de Liri depuis le sud. L’attaque réussit : Cisterna tomba le 25 mai et la force de tête de pont rejoignit la Cinquième Armée à Borgo Grappa le même jour. Les Allemands, qui tenaient la tête de pont avec huit divisions, risquaient désormais d’être encerclés et se retirèrent. La route vers Rome était enfin ouverte.
La chute de Rome, le 4 juin 1944, marque la fin de la campagne d’Anzio. La 5e armée américaine entre dans la ville, première capitale de l’Axe à tomber aux mains des Alliés, et les Allemands se replient vers le nord. La prise de Rome fut une grande victoire de propagande, mais elle eut un prix : le général Clark, commandant de la Cinquième Armée, avait dirigé la force de tête de pont vers Rome au lieu de couper la retraite de la Dixième Armée allemande, comme Alexander l’avait prévu, et les Allemands s’échappèrent pour combattre un autre jour dans le nord de l’Italie. La controverse autour de la décision de Clark n’a jamais cessé depuis, et c’est l’un des arguments les plus persistants concernant la campagne italienne. Rome tomba deux jours avant le jour J et l’attention du monde se tourna vers la Normandie. Anzio, qui avait été l’objet de tant d’efforts et de tant de souffrances, fut vite oublié.

7. Point tournant

La prudence de Lucas et les jours perdus

Le tournant de la campagne d’Anzio n’a pas été une bataille mais une décision – ou plutôt un échec à décider. Les jours du 22 au 25 janvier 1944, lorsque les forces de débarquement étaient stationnées sur les plages alors que la route vers Rome était ouverte, furent les jours décisifs de la campagne. Tout ce qui suivit – le cercle allemand, la contre-offensive de février, le siège de quatre mois – découlait de ces trois jours d’inaction. Les défenseurs de Lucas soutiennent qu’il avait raison de consolider : il avait trop peu de troupes, ses ordres étaient ambigus et une avance vers les collines d’Alban aurait laissé sa tête de pont exposée à une contre-attaque allemande qui aurait pu détruire la force de débarquement. Ses détracteurs répondent que les Allemands n’avaient presque rien dans la région le 22 janvier, que les collines n’étaient pas défendues et qu’un commandant audacieux les aurait prises. La vérité est probablement que les deux parties ont en partie raison : Lucas était prudent, mais il l’était pour des raisons qui lui semblaient bonnes à l’époque, et l’opération elle-même manquait de ressources dès le départ. La force de débarquement était trop petite pour la tâche qui lui était confiée, et aucun commandant, aussi audacieux soit-il, n’aurait pu en faire beaucoup plus.

La contre-offensive de février et la survie de la tête de pont

Le deuxième tournant fut l’échec de la contre-offensive allemande en février. L’attaque de Kesselring, l’opération Fischfang, était la meilleure chance pour les Allemands de détruire la tête de pont, et elle a failli réussir : les Allemands ont atteint le « Bowling Alley » et se trouvaient à quelques kilomètres de la mer. Mais les Alliés ont tenu bon, car ils disposaient d’avantages que les Allemands ne pouvaient égaler : une artillerie écrasante, des tirs navals et aériens, ainsi qu’une ligne de ravitaillement maritime que les Allemands ne pouvaient pas couper. La survie de la tête de pont en février signifiait qu’Anzio ne serait pas un désastre, comme le raid de Dieppe ou l’évacuation de Dunkerque. Ce serait une impasse, et une impasse que les Alliés, avec leurs plus grandes ressources, pourraient se permettre d’attendre. Les Allemands, qui avaient engagé huit divisions pour contenir la tête de pont, ne pouvaient pas se permettre d’attendre : ces divisions étaient nécessaires ailleurs, et leur absence affaiblit la ligne Gustav. En ce sens, l’échec de la contre-offensive de février a été le moment où Anzio a cessé d’être une opportunité allemande pour devenir un fardeau allemand.

8. Pertes et victimes

Pertes alliées

Les chiffres des pertes à Anzio sont des estimations, et les sources diffèrent, mais les chiffres les plus fréquemment cités sont d’environ 43 000 victimes alliées dans la tête de pont, dont environ 7 000 ont été tuées. Les pertes américaines s’élevaient à environ 24 000, dont environ 4 400 tués, et les pertes britanniques étaient d’environ 19 000, dont environ 2 600 tués. Les chiffres incluent les hommes perdus lors du débarquement, de la contre-offensive de février, de l’impasse et de la percée. La 3e Division d’infanterie, qui avait débarqué le premier jour et combattu tout au long de la campagne, subit plus de 9 000 pertes, et la 1re Force de service spécial perdit environ la moitié de ses effectifs. Les bataillons de Rangers furent effectivement détruits à Cisterna et dissous après la bataille.
| | Alliés | Allemagne |
|—|—|—|
| Tués | Environ 7 000 | Environ 5 000 |
| Blessés et portés disparus | Environ 36 000 | Environ 35 000 |
| Total | Environ 43 000 | Environ 40 000 |
| Prisonniers | Environ 6 000 à 7 000 personnes capturées, principalement à Cisterna et lors des combats de février | Plusieurs milliers de personnes capturées lors de l’évasion |
Les pertes britanniques furent les plus lourdes dans la 1re Division, qui avait combattu à Aprilia et lors de la contre-offensive de février, et dans la 5e Division, qui arriva plus tard et combattit lors de la percée. Les pertes comprenaient également les hommes tués et blessés lors du bombardement du port d’Anzio, que la Luftwaffe attaquait nuit après nuit, et dans le bombardement de la tête de pont par les canons ferroviaires, qui pouvaient atteindre chaque partie de la tête de pont depuis les collines d’Alban.

Pertes allemandes et coût civil

Les pertes allemandes à Anzio sont plus difficiles à établir, car les archives allemandes sont incomplètes. L’estimation communément citée est d’environ 40 000 victimes, dont environ 5 000 ont été tuées. Les divisions allemandes autour de la tête de pont ont beaucoup souffert, en particulier lors de la contre-offensive de février, et plusieurs d’entre elles étaient gravement affaiblies au moment de la percée. Le coût civil a également été lourd : les villes d’Anzio et de Nettuno ont été en grande partie détruites et la population civile a souffert des bombardements et des combats qui ont fait rage autour d’elles. Le nombre exact de civils italiens tués à Anzio n’est pas connu, mais il est estimé à plusieurs centaines, et plusieurs milliers se sont retrouvés sans abri. La destruction des villes, comme la destruction de Caen en Normandie, rappelle que la libération de l’Europe a coûté cher aux peuples qui y vivaient.
Les divisions allemandes autour de la tête de pont n’étaient, en mai 1944, que l’ombre de ce qu’elles étaient en janvier : la 3e Division Panzergrenadier, la 26e Division Panzer et la 29e Division Panzergrenadier avaient toutes lourdement souffert, et elles manquaient d’hommes, de chars et de carburant lorsque la percée s’est produite, et elles n’ont pas pu tenir la ligne contre l’attaque alliée.

9. Conséquences

Rome et la fin de la campagne dans le sud

La prise de Rome le 4 juin 1944 marqua la fin de la campagne d’Anzio et ce fut un grand moment pour les Alliés : Rome fut la première capitale de l’Axe à tomber et sa prise fut un symbole de la libération de l’Europe. Mais ce moment fut éclipsé par ce qui se passa deux jours plus tard, le 6 juin, lorsque les Alliés débarquèrent en Normandie. L’attention du monde se tourna vers la France et la campagne d’Italie, qui constituait depuis un an le principal effort allié en Europe, devint un théâtre secondaire. Anzio, qui avait tant coûté, fut vite oublié, et les hommes qui y avaient combattu sentirent, avec une certaine justice, que leur sacrifice avait été méconnu. La campagne d’Italie dura encore un an, jusqu’à la capitulation allemande en mai 1945, mais Anzio fut son tournant : après Rome, les Allemands ne tinrent plus longtemps une ligne en Italie et les Alliés avancèrent régulièrement vers le nord.

10. Héritage et mémoire

La polémique

Depuis lors, on discute d’Anzio, et l’argumentation comporte trois parties. La première concerne Lucas : était-il trop prudent et aurait-il dû avancer sur les collines d’Alban le 22 janvier ? La seconde concerne l’opération elle-même : a-t-elle été mal conçue et les Alliés auraient-ils dû débarquer avec une force plus importante, ou pas du tout ? La troisième concerne Clark et la marche sur Rome : la force de tête de pont aurait-elle dû couper la dixième armée allemande au lieu de courir vers Rome ? Sur la première question, la plupart des historiens s’accordent désormais sur le fait que Lucas était prudent, mais que sa prudence était compréhensible, compte tenu des forces dont il disposait et de l’ambiguïté de ses ordres. Sur le deuxième point, la plupart des historiens s’accordent sur le fait que l’opération manquait de ressources et qu’elle n’aurait pu fonctionner que si les Allemands avaient réagi lentement – ​​ce qui n’a pas été le cas. Sur le troisième point, la plupart des historiens s’accordent sur le fait que la décision de Clark de se diriger vers Rome était une erreur et qu’elle a permis à la dixième armée allemande de s’échapper et de prolonger la guerre en Italie.

L’affaire contre Lucas

Le dossier contre Lucas est simple : il a eu l’occasion de prendre les collines d’Alban le 22 janvier, alors qu’elles étaient sans défense, et il ne l’a pas saisie. La route vers Rome était ouverte, les Allemands n’avaient presque rien dans la région et une avancée audacieuse aurait changé toute la campagne. Les défenseurs de Lucas répondent qu’il avait trop peu de troupes pour prendre les collines et les tenir, et qu’une avancée aurait laissé sa tête de pont exposée. Mais les critiques soulignent que les Allemands ont mis trois semaines pour rassembler une force suffisamment forte pour contenir la tête de pont, et que pendant ces trois semaines, Lucas aurait pu prendre les collines, s’y retrancher et les tenir. L’argument repose sur un jugement sur le risque, et il ne sera jamais réglé, car il dépend de ce que Lucas savait à l’époque et de ce qu’il aurait raisonnablement pu attendre des Allemands.

Les arguments en faveur de l’opération

L’argument en faveur de l’opération est qu’elle a finalement fonctionné, même si elle n’a pas fonctionné comme prévu. Anzio a forcé Kesselring à engager huit divisions pour contenir la tête de pont, divisions qui étaient nécessaires à Cassino et ailleurs, et cela a affaibli la ligne Gustav. Lorsque les Alliés percèrent finalement à Cassino en mai 1944, les Allemands étaient déjà à bout de souffle, et la percée d’Anzio contribua à transformer cette percée en déroute. Churchill, qui avait défendu l’opération, a toujours insisté sur le fait qu’il s’agissait d’un pari nécessaire et qu’elle avait atteint son objectif. Les hommes qui ont combattu à Anzio, quoi qu’ils pensent de l’opération, étaient fiers de ce qu’ils avaient fait : ils avaient tenu une tête de pont sous le bombardement le plus intense de la guerre, et ils avaient percé et pris Rome.
L’opération a également eu un effet stratégique souvent négligé : elle a obligé les Allemands à conserver en Italie huit divisions qui auraient pu être utilisées en France, et elle a contribué à l’affaiblissement des forces allemandes face au débarquement de Normandie en juin 1944. Les hommes qui ont combattu à Anzio, quoi qu’ils pensaient de l’opération, étaient fiers de ce qu’ils avaient fait, et ils se souvenaient de la tête de pont comme du combat le plus dur de leur guerre.

Souvenir

On se souvient aujourd’hui d’Anzio dans les cimetières de guerre autour de la ville : le cimetière américain Sicile-Rome de Nettuno, avec ses 7 860 tombes, et le cimetière de guerre du Commonwealth à Anzio, avec ses 1 056 tombes, et le cimetière de guerre de Beach Head, avec ses 2 316 tombes. Le musée d’Anzio, le Museo dello Sbarco di Anzio, raconte l’histoire du débarquement et du siège, et la ville elle-même, reconstruite après la guerre, est une station balnéaire tranquille, loin de la boue et des bombardements de 1944. Les hommes qui ont combattu à Anzio sont rappelés dans les mots de l’un d’eux, qui a écrit qu’Anzio était « un endroit où les hommes ont appris à vivre avec la mort et à continuer malgré tout ».
Les cimetières d’Anzio et de Nettuno sont entretenus par la Commonwealth War Graves Commission et l’American Battle Monuments Commission, et ils sont visités chaque année par les familles des hommes qui y sont morts et par des écoliers italiens, qui découvrent la bataille dans le cadre de leur histoire. La tête de pont a disparu, mais son souvenir demeure, dans les cimetières, dans les musées et dans les histoires des hommes qui y ont combattu.

11. Questions fréquentes

À quand remonte la bataille d’Anzio ?

Le débarquement eut lieu le 22 janvier 1944 et la bataille dura jusqu’à l’éclatement du 23 mai et la chute de Rome le 4 juin 1944. Le débarquement, baptisé opération Shingle, visait à déborder la ligne Gustav et à prendre Rome rapidement, mais il se transforma en un siège de quatre mois sur une tête de pont étroite.

Pourquoi le débarquement d’Anzio n’a-t-il pas atteint Rome immédiatement ?

Le général Lucas a choisi de consolider la tête de pont plutôt que d’avancer sur les collines d’Alban, et au moment où il était prêt à bouger, les Allemands avaient bouclé la tête de pont avec la quatorzième armée.

Combien y a-t-il eu de victimes à Anzio ?

On estime à 43 000 les victimes alliées, dont environ 7 000 tués, et à environ 40 000 victimes allemandes, dont environ 5 000 tués. Les combats les plus durs eurent lieu en février 1944, lors de la contre-offensive allemande, et la tête de pont ne fut dégagée que lors de la percée du 23 mai 1944.

Qu’étaient « Anzio Annie » et « Anzio Express » ?

Deux canons ferroviaires allemands Krupp K5 de 280 mm qui ont bombardé la tête de pont d’Anzio depuis les collines d’Alban, hors de portée des canons alliés. Ils faisaient partie des plus grosses armes utilisées lors de la campagne d’Italie.

Anzio a-t-il été un échec ?

Il n’a pas atteint son objectif initial, à savoir un débordement rapide vers Rome, et il s’est transformé en un siège de quatre mois. Mais cela obligea les Allemands à engager huit divisions pour contenir la tête de pont, affaiblit la ligne Gustav et aboutit à la prise de Rome. Les historiens ne sont toujours pas d’accord sur la question de savoir si le coût en valait la peine.

Que s’est-il passé à Cisterna ?

Le 30 janvier 1944, deux bataillons du 3e bataillon de Rangers américain furent coupés et détruits à Cisterna : sur les 767 Rangers qui attaquèrent, seuls 6 revinrent et les autres furent tués ou capturés.

12. Sources

1. Wikipédia, « Battle of Anzio » — dates, effectifs, chiffres des pertes et commandants.
2. Wikipédia, « Operation Shingle » — le plan de débarquement et son exécution.
3. Encyclopædia Britannica, « Anzio, Battle of » — contexte et résultat.
4. Centre d’histoire militaire de l’armée américaine, Anzio Beachhead (22 January–25 May 1944), série American Forces in Action — histoire officielle de la tête de pont.
5. Lloyd Clark, Anzio: The Friction of War (Headline, 2006) — le débarquement, Lucas et la contre-offensive de février.
6. Carlo D’Este, Fatal Decision: Anzio and the Battle for Rome (HarperCollins, 1991) — l’opération, Clark et la route vers Rome.
7. Cimetière américain Sicile-Rome, American Battle Monuments Commission — 7 860 tombes à Nettuno.
   Pour aller plus loin
   – William L. Allen, Anzio: Edge of Disaster (Dutton, 1978).
   – Wynford Vaughan-Thomas, Anzio (Longmans, 1961).