Col de Kasserine

1. Introduction

Col de Kasserine Ce fut la première grande bataille entre l’armée américaine et l’armée allemande pendant la Seconde Guerre mondiale, et ce fut une défaite. Entre le 19 et le 25 février 1943, dans les montagnes du centre de la Tunisie, l’Afrika Korps aguerri du maréchal Erwin Rommel a écrasé le IIe Corps américain inexpérimenté, a envahi ses positions à Sidi Bou Zid et au col de Kasserine lui-même, et a repoussé les Américains de plus de 50 kilomètres avant de manquer de carburant et d’être arrêté par les renforts alliés. Les Américains ont perdu environ 6 500 hommes – tués, blessés et capturés – et quelque 180 chars, tandis que les Allemands en ont perdu beaucoup moins. C’était une humiliation, et elle a été rapportée comme telle : la presse américaine, les alliés britanniques et les soldats américains eux-mêmes se sont demandé comment cela s’était produit. Mais Kasserine a aussi été la fabrique de l’armée américaine. Dans les semaines qui suivirent, le IIe Corps fut réorganisé, son commandant fut remplacé par George S. Patton, sa tactique fut révisée, et les leçons du col – sur les armes combinées, sur l’appui aérien, sur le commandement – ​​furent si bien apprises que la même armée américaine, un mois plus tard à El Guettar, combattit les Allemands jusqu’à l’arrêt et ne perdit plus jamais une bataille de ce genre.

2. Faits essentiels

Date	19-25 février 1943 (combats principaux du 19 au 22 février)
Lieu	Col de Kasserine et Sidi Bou Zid, centre de la Tunisie
Résultat	Victoire tactique allemande ; l’avancée de l’Axe s’est arrêtée et Rommel s’est retiré du 23 au 25 février.
Commandants alliés	le lieutenant-général Kenneth Anderson (1re armée britannique) ; le major-général Lloyd Fredendall (IIe corps américain) ; le major-général Orlando Ward (1re division blindée)
Commandants de l’Axe	le maréchal Erwin Rommel ; le colonel-général Hans-Jürgen von Arnim (5e armée blindée)
Effectifs alliés	IIe corps américain : environ 30 000 hommes, avec en soutien les troupes britanniques et françaises
Effectifs de l’Axe	Environ 30 000 hommes, dont les 10e et 21e divisions Panzer
Pertes alliées	Environ 6 500 victimes (environ 300 tués, 3 000 blessés, 3 000 capturés) ; environ 180 chars perdus
Pertes de l’Axe	On estime entre 1 000 et 2 000 victimes ; environ 30 à 35 chars perdus

3. Contexte

La course pour la Tunisie

La bataille du col de Kasserine est née de la course pour la Tunisie qui a suivi l’opération Torch, le débarquement allié en Afrique du Nord en novembre 1942. Lorsque les troupes américaines et britanniques ont débarqué au Maroc et en Algérie, les Allemands et les Italiens ont précipité des renforts en Tunisie, le dernier point d’appui de l’Axe en Afrique du Nord, et les deux camps se sont précipités vers les ports de Tunis et de Bizerte. La Première Armée britannique, dirigée par le lieutenant-général Kenneth Anderson, se dirigea vers l’est de l’Algérie en direction de Tunis, mais les pluies hivernales, le terrain montagneux et l’arrivée rapide des troupes allemandes – la 5e armée blindée du général Hans-Jürgen von Arnim – stoppèrent l’avancée avant la capitale. En janvier 1943, le front était dans une impasse dans les montagnes du nord et du centre de la Tunisie, les Alliés tenant l’ouest et l’Axe la plaine côtière autour de Tunis. Les Américains, débarqués en novembre, apprenaient encore à se battre : leur première expérience de combat, dans des endroits comme Oran et Alger, avait eu lieu contre les Français, et leurs premières batailles contre les Allemands, au cours de l’hiver 1942-1943, furent modestes et peu concluantes.
Pendant ce temps, au sud, la huitième armée britannique dirigée par le général Bernard Montgomery avançait vers l’ouest depuis la Libye après sa victoire à la deuxième bataille d’El Alamein, repoussant devant elle l’armée blindée germano-italienne de Rommel. Rommel, pris entre la Huitième Armée au sud et la Première Armée à l’ouest, vit une opportunité de frapper le premier. S’il parvenait à écraser le IIe Corps américain dans le centre de la Tunisie, il pourrait couper les lignes de ravitaillement alliées, s’emparer des aérodromes et des dépôts autour de Tébessa et gagner du temps pour que son armée se retire en bon ordre en Tunisie. Les Américains, répartis sur un large front dans les montagnes, avec leurs unités dispersées et leur commandement divisé, semblaient être le maillon le plus faible de la ligne alliée – et Rommel, qui avait bâti sa réputation en frappant le point le plus faible, décida de les frapper.

Le premier test de l’armée américaine

L’armée américaine qui affronta Rommel en février 1943 était courageuse mais n’était pas prête. Ses soldats étaient bien équipés – ils avaient plus de camions, plus de radios et plus d’artillerie que les Allemands – mais ils n’avaient jamais mené de bataille majeure contre un ennemi de premier ordre, et leurs officiers, depuis le commandant du corps jusqu’au commandant du corps, n’avaient aucune expérience de la guerre blindée à cette échelle. Le commandant du IIe Corps, le major-général Lloyd Fredendall, était un administrateur compétent mais un piètre commandant sur le champ de bataille : il installait son quartier général dans un ravin profond à plus de 100 kilomètres derrière le front, dans un complexe de bunkers et de tunnels, et il communiquait avec ses divisions par téléphone et radio plutôt qu’en leur rendant visite. Ses divisions étaient réparties sur un front de plus de 150 kilomètres, dans des positions isolées qui ne pouvaient pas se soutenir mutuellement, et sa division blindée, la 1ère division blindée dirigée par le major-général Orlando Ward, était divisée en petits « commandements de combat » dispersés le long de la ligne. Les chars américains, principalement les M3 Lees et M4 Sherman, étaient de bons véhicules, mais les équipages n’avaient pas encore appris à les combattre contre les canons antichar allemands et les canons longs du Panzer IV.
Les arrangements en matière de commandement ont aggravé la situation. Le IIe Corps américain relevait de la Première Armée britannique, et Anderson et Fredendall ne se faisaient pas confiance ; Anderson pensait que les Américains étaient inexpérimentés et mal déployés, et Fredendall n’aimait pas recevoir les ordres d’un général britannique. Le soutien aérien était également divisé : les forces aériennes alliées en Afrique du Nord étaient organisées par nationalité et par commandement, et les troupes terrestres américaines avaient peu d’expérience en matière de recours à un soutien aérien, tandis que la Luftwaffe allemande, bien qu’infériorisée en nombre, était expérimentée et agressive. Le décor était planté pour un désastre et les Allemands, qui surveillaient les dispositions américaines depuis des semaines, savaient exactement où frapper.

Le plan de Rommel

Le plan de Rommel, nom de code Opération Frühlingswind (« Vent de printemps »), devait frapper par la passe du Faïd et Sidi Bou Zid, y détruire les positions américaines, puis se diriger vers l’ouest par la passe de Kasserine en direction de Tébessa et des dépôts de ravitaillement alliés. Une deuxième poussée, sous von Arnim, frapperait vers Béja au nord. Les deux attaques étaient censées être coordonnées, mais Rommel et von Arnim n’étaient pas d’accord sur l’objectif : Rommel voulait s’enfoncer profondément dans l’arrière allié, tandis que von Arnim voulait une attaque plus limitée au nord, et le désaccord, qui n’a jamais été résolu, a divisé l’effort de l’Axe au moment critique. La propre force de Rommel, environ 30 000 hommes avec les 10e et 21e Panzer Divisions, la division italienne Centauro et les propres troupes de l’Afrika Korps, était suffisamment forte pour briser la ligne américaine, mais elle manquait de carburant et de fournitures, et elle devait gagner rapidement ou pas du tout. Le plan dépendait de la surprise, de la rapidité et du fait que les Américains étaient aussi peu préparés que Rommel le croyait – et à ces trois égards, il a fonctionné, du moins au début.

Les montagnes dorsales

Le col de Kasserine se situe dans la chaîne de montagnes Dorsale, dans l’est de l’Atlas tunisien, à environ 200 kilomètres au sud-ouest de Tunis et à environ 50 kilomètres à l’est de la frontière algérienne. Le col lui-même est une brèche dans les montagnes, d’environ 3 kilomètres de large, à travers laquelle passe la route de Sidi Bou Zid vers l’ouest jusqu’à Thala et Tébessa, et il est flanqué de collines abruptes et rocheuses qui s’élèvent de 300 à 500 mètres au-dessus du fond de la vallée. Le sol est sec et pierreux, coupé par des oueds – des lits de rivières asséchés qui débordent soudainement après la pluie – et couvert de broussailles et, par endroits, de forêts de pins. Les montagnes ne sont pas hautes par rapport aux normes européennes, mais elles dominent le terrain qui les entoure et canalisent le mouvement dans quelques cols étroits : Faïd, Kasserine et Sbiba. Celui qui détient les cols contrôle les mouvements entre la plaine côtière et l’intérieur, et c’est pourquoi les combats en Tunisie, des premières semaines jusqu’à la dernière, ont été une guerre pour les cols.

Les routes de Tébessa

La géographie de la bataille était définie par les routes. À partir du col, la route vers l’ouest se divise : une branche va au nord-ouest jusqu’à Thala, et l’autre va au sud-ouest jusqu’à Sbiba puis vers Tébessa, la grande base de ravitaillement et aérodrome alliée. Tébessa était la récompense : elle détenait le carburant, les munitions et les aérodromes dont dépendaient les armées alliées, et si Rommel l’avait prise, la position alliée dans le centre de la Tunisie se serait effondrée. Les routes elles-mêmes étaient étroites, sinueuses et facilement bloquées, et elles traversaient des défilés où une poignée de canons pouvait arrêter une colonne. Les Allemands, avançant le long de ces défilés, étaient répartis en longues colonnes vulnérables aux attaques aériennes et aux embuscades, et les Américains, se repliant le long d’eux, étaient capables de lutter contre des actions retardatrices à chaque défilé. Le terrain, en fin de compte, a favorisé la défense – et c’est la défense, à Thala et Sbiba, qui a décidé de la bataille.

4. Forces en présence

Les forces présentes à Kasserine étaient à peu près égales en nombre – environ 30 000 hommes de chaque côté – mais elles étaient très différentes par leur expérience, leur organisation et la qualité de leur commandement.
| | Alliés | Axe |
|—|—|—|
| Infanterie | 1re Division d’infanterie américaine ; 34e Division d’infanterie américaine ; 6e division blindée britannique (en réserve) ; XIXe corps français | 10e division blindée ; 21e Division blindée ; Division blindée italienne Centauro ; Infanterie de l’Afrika Korps |
| Blindés | 1re Division blindée (chars M3 Lee, M4 Sherman, M3 Stuart) ; Chars britanniques Valentine et Crusader | Chars Panzer III et Panzer IV ; Chars italiens M13/40 et M14/41 ; Chars Tigre I (un petit nombre) |
| Artillerie | Obusiers américains de 105 mm et 155 mm ; Canons britanniques de 25 livres | Canons allemands de 88 mm (utilisés comme canons antichar) ; Obusiers de 105 mm et 150 mm |
| Appui aérien | 12e Force aérienne américaine ; RAF (Groupe n° 242) ; Unités aériennes françaises – mal coordonnées | Luftwaffe Fliegerkorps Tunis ; Regia Aeronautica italienne – expérimentée mais en infériorité numérique |
| Commandement | Divisé : le IIe Corps américain sous la Première armée britannique ; Anderson et Fredendall en désaccord | Divisés : Rommel et von Arnim en désaccord sur les objectifs |

Le IIe Corps américain

Le IIe Corps américain était la plus grande formation américaine en Tunisie, mais il était déployé comme s’il participait encore à un exercice d’entraînement. Sa 1re division blindée, principale force de frappe du corps, était divisée en trois commandements de combat – A, B et D – dispersés sur un front de plus de 100 kilomètres, de sorte qu’aucun commandant ne pouvait masser ses chars. La 1re Division d’infanterie, la « Big Red One », vétéran du débarquement en Algérie, se trouvait au nord, et la 34e Division d’infanterie, une division de la Garde nationale, se trouvait au sud. Entre eux se trouvaient le col du Faïd et Sidi Bou Zid, tenus par une infanterie dispersée et quelques chars. L’artillerie du corps était bonne et ses camions lui donnaient de la mobilité, mais ses communications étaient mauvaises, sa reconnaissance était faible et ses officiers n’avaient jamais combattu contre les blindés allemands. Le corps souffrait également d’un manque de choses les plus élémentaires : les cartes de la région étaient médiocres, les troupes n’avaient aucune expérience des montagnes du désert et les lignes de ravitaillement, remontant vers les ports d’Algérie, étaient longues et vulnérables.

La force d’attaque allemande et italienne

La force de l’Axe qui a attaqué à Kasserine était plus petite en hommes mais beaucoup plus riche en expérience. La 10e Panzer Division, dirigée par le général Wolfgang Fischer, et la 21e Panzer Division, dirigée par le général Hans-Georg Hildebrandt, étaient des formations vétérans qui avaient combattu en France, en Russie et en Libye, et leurs officiers et hommes savaient exactement comment mener une bataille de manœuvre dans le désert. Leurs chars, le Panzer III et le Panzer IV à canon long, étaient individuellement meilleurs que le M3 Lee américain, et leurs canons de 88 mm, utilisés comme armes antichar, pouvaient détruire un char américain à des distances que les Américains ne pouvaient égaler. La division italienne Centauro, bien que moins bien équipée, combattit bien à Kasserine, et l’infanterie et l’artillerie de l’Afrika Korps étaient parmi les meilleures de l’armée allemande. Surtout, l’Axe avait Rommel lui-même – un commandant qui avait passé deux ans à combattre les Britanniques dans le désert et qui comprenait, mieux que n’importe quel général allié en Afrique du Nord, comment utiliser la vitesse, la surprise et le terrain pour gagner une bataille.

Puissance aérienne et ravitaillement

La bataille aérienne au-dessus de la Tunisie a favorisé les Allemands en février 1943, malgré leur nombre inférieur. Les chasseurs de la Luftwaffe, basés sur des aérodromes proches du front, pouvaient effectuer plusieurs sorties par jour, tandis que les forces aériennes alliées, basées plus en retrait et organisées par nationalité, peinaient à coordonner leurs efforts. Les troupes terrestres américaines, à qui on avait promis un soutien aérien, voyaient souvent des avions allemands au-dessus de leurs positions et quelques avions alliés, et le manque de couverture aérienne devint l’une des plaintes les plus amères des soldats américains après Kasserine. L’approvisionnement favorisait également la défense à court terme : l’Axe, combattant à proximité de ses propres dépôts autour de Tunis, disposait de lignes de ravitaillement courtes, tandis que les Américains, approvisionnés depuis l’Algérie, disposaient de lignes longues. Mais l’avantage de l’Axe était temporaire. Les chars de Rommel brûlaient du carburant à une vitesse que son système d’approvisionnement ne pouvait pas supporter, et au troisième jour de l’offensive, ses divisions manquaient déjà d’essence – une pénurie qui déciderait de la bataille aussi sûrement que n’importe quelle contre-attaque américaine.

Commandants alliés

Major-général Lloyd Fredendall (États-Unis). Commandant du IIe Corps américain à Kasserine. Fredendall était un officier d’état-major et un administrateur compétent, mais en tant que commandant du champ de bataille, il a échoué : il a placé son quartier général loin derrière le front, il a dispersé ses blindés et il a perdu le contact avec ses divisions au moment critique. Il fut relevé de son commandement après la bataille et passa le reste de la guerre à entraîner des commandements aux États-Unis.
Major-général Orlando Ward (États-Unis). Commandant de la 1re division blindée. La division Ward fut divisée en commandements de combat et détruite au coup par coup à Sidi Bou Zid et Kasserine, et Ward lui-même, qui protestait contre les ordres de Fredendall, fut relevé après la bataille. Il commanda plus tard la 20e division blindée en Europe et reçut la Distinguished Service Cross.
Lieutenant-général Kenneth Anderson (Grande-Bretagne). Commandant de la Première Armée britannique et supérieur de Fredendall. Anderson, commandant prudent et méthodique, se méfiait des dispositions de Fredendall et tenta, sans succès, d’amener les Américains à concentrer leurs forces. Il a commandé la Première Armée pendant la campagne de Tunisie et a ensuite été nommé commandant en Afrique de l’Est.
Major-général George S. Patton (États-Unis). L’homme qui a remplacé Fredendall et qui a reconstruit le IIe Corps en quelques semaines. L’énergie, la discipline et l’insistance de Patton sur l’action agressive transformèrent le corps, et sa victoire à El Guettar en mars 1943 fut la première preuve que les leçons de Kasserine avaient été apprises. Il commande ensuite la septième armée en Sicile et la troisième armée en France et en Allemagne.

Commandants de l’Axe

Maréchal Erwin Rommel (Allemagne). Commandant de l’armée blindée germano-italienne et architecte de l’attaque de Kasserine. Rommel, le « Renard du désert », avait passé deux ans à combattre les Britanniques en Afrique du Nord, et son attaque à Kasserine était sa dernière grande victoire. Il quitte l’Afrique en mars 1943, malade et épuisé, et reçoit plus tard le commandement des défenses du nord de la France. Il fut impliqué dans le complot de juillet 1944 contre Hitler et fut contraint de se suicider en octobre 1944.
Colonel-général Hans-Jürgen von Arnim (Allemagne). Commandant de la 5e armée blindée et rival de Rommel. Von Arnim, un commandant méthodique et prudent, n’était pas d’accord avec Rommel sur les objectifs de l’attaque, et ce désaccord divisa les efforts de l’Axe. Après le départ de Rommel, il commanda toutes les forces de l’Axe en Tunisie et les rendit en mai 1943. Il passa le reste de la guerre comme prisonnier en Grande-Bretagne et aux États-Unis.
Général Wolfgang Fischer (Allemagne). Commandant de la 10e Panzer Division, fer de lance de l’attaque de Kasserine. La division Fischer a percé à Sidi Bou Zid et s’est dirigée vers Thala, et ce sont ses chars qui ont été les plus proches de briser la ligne alliée. Il fut tué au combat en février 1943, peu après la bataille, lorsque sa voiture d’état-major heurta une mine.

5. Les premiers mouvements

Sidi Bou Zid

La bataille débute le 14 février 1943, cinq jours avant l’attaque du col de Kasserine lui-même, à Sidi Bou Zid, petite ville au pied du col du Faïd. Les 10e et 21e Panzer Divisions allemandes, attaquant dans le brouillard du petit matin, frappèrent les positions américaines sur les deux collines qui gardaient le col – Djebel Lessouda et Djebel Ksaira – où deux bataillons d’infanterie américaine, avec quelques chars et artillerie, étaient isolés et en infériorité numérique. Les chars américains, envoyés en avant pour contre-attaquer, se heurtèrent à un piège : des canons allemands de 88 mm, cachés dans les collines, les détruisirent à longue portée, tandis que les chars allemands, utilisant le sol comme couverture, éliminèrent les survivants. À la fin de la première journée, les Américains avaient perdu plus de 50 chars et les deux bataillons d’infanterie sur les collines étaient isolés. Le deuxième jour, une contre-attaque américaine plus importante, menée par le commandement de combat A de la 1re division blindée, fut détruite de la même manière : ses chars avancèrent à découvert sous le feu des canons allemands et, en quelques heures, ils perdirent 46 de ses 52 chars. Parmi les prisonniers se trouvait le lieutenant-colonel John Waters, gendre de George S. Patton, qui avait été envoyé en avant pour observer la bataille. Le 15 février au soir, la ligne américaine à Sidi Bou Zid s’est effondrée, les survivants se repliaient vers Kasserine et la route menant au col était ouverte.

6. La bataille principale

L’attaque du col de Kasserine

L’attaque du col de Kasserine lui-même, le 19 février 1943, fut le deuxième acte de l’offensive de Rommel, et c’est l’acte qui brisa la ligne américaine. Le col, une brèche étroite d’environ 3 kilomètres de large à travers les montagnes Dorsales, était la clé du centre de la Tunisie : celui qui le détenait contrôlait la route à l’ouest vers Thala et Tébessa, ainsi que la route vers les dépôts de ravitaillement alliés que Rommel devait emprunter. Les Américains qui le tenaient constituaient un mince écran d’ingénieurs et d’infanterie, répartis le long du col et des collines de chaque côté, et ils n’étaient pas à la hauteur des deux divisions de panzers qui les attaquaient. Le plan allemand était simple : la 10e Panzer Division attaquerait le col par l’est, tandis que la 21e Panzer Division pivoterait vers le sud, à travers une brèche que les Américains avaient laissée sans surveillance, et les deux divisions se rencontreraient de l’autre côté du col. Le plan a fonctionné et, le soir du 19 février, le col était aux mains des Allemands et la route vers l’ouest était ouverte.

Le premier jour

Le col de Kasserine lui-même est une brèche étroite d’environ 3 kilomètres de large à travers la chaîne de montagnes Dorsale, et il était tenu par un mince écran de troupes américaines : un bataillon du 19e régiment du génie, un bataillon d’infanterie et quelques canons, répartis le long du col et des collines de chaque côté. Le matin du 19 février, après un intense bombardement d’artillerie, la 10e Panzer Division allemande attaque depuis l’est, tandis que la 21e Panzer Division pivote vers le sud, à travers une brèche dans les collines que les Américains avaient laissées sans surveillance. Les ingénieurs américains, combattant comme infanterie, tinrent leurs positions pendant la majeure partie de la journée, mais le soir, les chars allemands avaient franchi le col et la ligne américaine était rompue. Les défenseurs, en infériorité numérique et en armes, se replièrent dans la confusion, abandonnant canons et véhicules, et les Allemands, avançant dans la nuit, poussèrent vers Thala et Sbiba. Le commandement américain, quant à lui, était dans le chaos : Fredendall, dans son quartier général loin derrière le front, n’avait aucune idée de ce qui se passait, et ses ordres, lorsqu’ils arrivaient, étaient contradictoires et tardifs.

La chute du col

Le 20 février, le col était aux mains des Allemands et la route vers l’ouest était ouverte. La 10e Panzer Division se dirige vers Thala, où une brigade blindée britannique et l’artillerie américaine rassemblent en toute hâte une ligne défensive, tandis que la 21e Panzer Division pousse vers Sbiba, où les troupes françaises et l’infanterie américaine tiennent la route. Les combats de Thala et de Sbiba, les 21 et 22 février, furent les moments où les Allemands se rapprochèrent le plus d’une percée. À Thala, les chars britanniques et les canons américains, combattant depuis des positions préparées, arrêtèrent la 10e Panzer Division après une journée de durs combats, et à Sbiba, l’infanterie française et l’artillerie américaine tenaient à distance la 21e Panzer Division. L’avancée allemande, qui avait parcouru plus de 50 kilomètres en trois jours, était à court d’élan – et, plus important encore, à court de carburant. Les chars de Rommel avaient dépassé leurs colonnes de ravitaillement et le carburant récupéré auprès des Américains n’était pas suffisant pour les maintenir en mouvement.

L’avancée vers Thala et Sbiba

Les combats autour de Thala et de Sbiba méritent attention car c’est là, et non au col lui-même, que la bataille s’est décidée. À Thala, la 26e brigade blindée de la 6e division blindée britannique, appuyée par l’artillerie américaine, mène une bataille défensive à laquelle les Allemands ne s’attendaient pas : les chars britanniques, repliés derrière les crêtes, et les canons américains de 105 mm, tirant à vue dégagée, détruisent les chars allemands alors qu’ils avancent, et la 10e Panzer Division, qui s’attendait à percer, est stoppée net. À Sbiba, le XIXe corps français, dirigé par le général Louis Koeltz, avec l’infanterie et l’artillerie américaines, tenait une ligne de collines contre la 21e Panzer Division, et les attaques allemandes, bien que féroces, n’avançaient pas. Les deux batailles, livrées les 21 et 22 février, ont coûté du temps aux Allemands, des chars et du carburant – et le temps était ce que Rommel n’avait pas. Derrière lui, la Huitième Armée avançait du sud, et devant lui, les Alliés déversaient des renforts sur la ligne. La fenêtre d’une victoire décisive se refermait et Rommel, qui avait toujours su s’arrêter, commença à songer à se retirer.

Rommel se retire

Le 22 février, Rommel rencontra von Arnim à son quartier général et les deux hommes se disputèrent sur la marche à suivre. Rommel voulait poursuivre l’attaque vers Tébessa, mais ses chars manquaient de carburant, ses hommes étaient épuisés et les renforts alliés arrivaient plus vite qu’il ne pouvait les affronter. Von Arnim, qui n’avait jamais soutenu le projet de Rommel, voulait se retirer. L’argument a été tranché par les faits : le 23 février, Rommel a ordonné à ses divisions de se retirer par le col de Kasserine, et le 25 février, les forces de l’Axe étaient de retour sur leurs lignes de départ, n’ayant gagné que quelques kilomètres de terrain et une victoire qui ne signifiait rien. Le retrait a été ordonné et bien mené – les Allemands, comme toujours, étaient doués pour battre en retraite – et les Américains, toujours désorganisés, n’ont pas poursuivi efficacement. La bataille était terminée et le col, qui avait été le théâtre de la pire défaite de l’armée américaine pendant la guerre, était de retour aux mains des Alliés.

7. Point tournant

La résistance à Thala et Sbiba

Le tournant de Kasserine n’a pas été une contre-attaque mais une prise de position : la défense de Thala et Sbiba les 21 et 22 février. Jusque-là, les Allemands avaient tout fait à leur guise : la surprise, la rapidité et un ennemi incapable de coordonner sa défense. A Thala et Sbiba, pour la première fois, ils rencontrèrent une défense préparée, avec l’artillerie, les chars et l’infanterie travaillant ensemble, et ils furent arrêtés. Cette position a permis aux Alliés d’acquérir la chose dont ils avaient le plus besoin : du temps. C’était le temps qu’il fallait pour que les renforts arrivent, que le commandement soit réglé et que le carburant de Rommel s’épuise. Cela montra également aux Américains eux-mêmes que les chars allemands pouvaient être arrêtés et que la défaite au col n’était pas le résultat de l’invincibilité allemande mais d’erreurs américaines – erreurs qui pouvaient être corrigées. Cela a également donné aux commandants alliés la confiance nécessaire pour se réorganiser, remplacer Fredendall et reconstruire le IIe Corps en une armée qui gagnerait à El Guettar un mois plus tard.

Carburant, commandement et limites de la Blitzkrieg

Le deuxième tournant fut logistique et il fut décisif. L’offensive de Rommel reposait sur un pari : gagner rapidement, avant de manquer de carburant. Il n’y parvint pas et le pari échoua. Le 22 février, ses divisions signalaient des pénuries de carburant et les dépôts de carburant américains capturés, bien que vastes, n’étaient pas suffisants pour soutenir une avancée en profondeur. Le système d’approvisionnement allemand, étendu à travers la Méditerranée et dépendant des convois coulés par les Alliés – en partie à cause du siège de Malte, que l’Axe n’avait jamais réussi à neutraliser, — ne pouvait pas répondre aux exigences d’une offensive mobile. La bataille de Kasserine fut, en fin de compte, une démonstration des limites de la Blitzkrieg : un brillant instrument tactique qui, sans carburant et sans objectif stratégique clair, pouvait gagner des batailles mais pas des campagnes. Rommel l’a compris et s’est retiré – la bonne décision, prise juste à temps.

8. Pertes et victimes

Pertes américaines

Les pertes américaines à Kasserine furent lourdes, et elles furent aggravées par le nombre d’hommes faits prisonniers. Environ 6 500 Américains ont été tués, blessés ou capturés lors des combats depuis Sidi Bou Zid jusqu’au retrait, dont environ 300 ont été tués, environ 3 000 ont été blessés et environ 3 000 ont été faits prisonniers ou portés disparus – bien que les chiffres exacts varient selon les sources, et l’histoire officielle américaine donne un total d’environ 6 500 pour toute la période du 14 au 25 février. Les pertes matérielles furent pires : environ 180 chars, environ 194 semi-chenillés, environ 208 pièces d’artillerie et plus de 500 camions et autres véhicules furent perdus ou abandonnés, ainsi que de grandes quantités de carburant, de munitions et de fournitures tombées aux mains des Allemands. La 1re Division blindée, principale force de frappe du corps, fut si gravement mutilée qu’elle dut être reconstruite, et la 34e Division d’infanterie, qui avait combattu à Sbiba, fut également gravement éprouvée. Les pertes, bien que douloureuses, étaient remplaçables : les États-Unis produisaient des chars et des canons en nombre que les Allemands ne pouvaient égaler, et les hommes, bien qu’inexpérimentés, pouvaient être remplacés et recyclés.
| | Alliés | Axe |
|—|—|—|
| Tués | Environ 300 Américains (estimation) | Environ 200 à 300 (estimation) |
| Blessés | Environ 3 000 Américains (estimation) | Environ 500 à 800 (estimation) |
| Capturés ou disparus | Environ 3 000 Américains |
| Total | Environ 6 500 | Environ 1 000 à 2 000 |
| Chars perdus | Environ 180 | Environ 30 à 35 |
| Canons et véhicules | Environ 208 canons, 194 semi-chenillés, plus de 500 camions |

Pertes de l’Axe et coût de la victoire

Les pertes de l’Axe à Kasserine étaient légères en comparaison – environ 1 000 à 2 000 victimes, dont environ 200 à 300 tués, et environ 30 à 35 chars perdus – mais la victoire a coûté à Rommel plus que ce que suggèrent les chiffres. Ses divisions, qui combattaient continuellement depuis El Alamein, étaient épuisées et le carburant et les munitions qu’elles avaient dépensés ne pouvaient être remplacés. La division italienne Centauro, qui avait bien combattu, a perdu une partie importante de son blindage, et les 10e et 21e divisions Panzer, qui avaient été le fer de lance de l’attaque, se sont retrouvées plus faibles qu’elles ne l’avaient été avant elle. La bataille a également coûté à l’Axe quelque chose de moins tangible mais de plus important : du temps. Les deux semaines passées à attaquer à Kasserine ont été deux semaines au cours desquelles la Huitième Armée a avancé depuis le sud et les Alliés ont renforcé leurs positions au nord, et au moment où Rommel s’est retiré, la position de l’Axe en Tunisie, bien que toujours forte, était déjà condamnée. La victoire de Kasserine fut la dernière grande victoire de l’Axe en Afrique.

9. Conséquences

La renaissance de l’armée américaine

La conséquence la plus importante de Kasserine fut la réforme de l’armée américaine en Afrique du Nord. Quelques jours après la bataille, le général Dwight D. Eisenhower, le commandant en chef allié, releva Fredendall de son commandement et le remplaça par le major-général George S. Patton, qui prit le commandement du IIe Corps le 6 mars 1943. Patton, avec son adjoint Omar Bradley, imposa la discipline, réorganisa le corps, concentra ses blindés au lieu de les disperser et insista sur une reconnaissance adéquate, des communications adéquates et une coordination adéquate avec les forces aériennes. La structure de commandement américaine est également réformée : les forces aériennes alliées sont placées sous un commandant unique, le maréchal de l’air Arthur Tedder, et les forces terrestres sont placées sous le commandement du général Harold Alexander, qui impose un commandement unifié sur l’ensemble du secteur tunisien. Les réformes ont fonctionné rapidement. Le 23 mars 1943, à El Guettar, le IIe Corps, dirigé par Patton, combattit la 10e Panzer Division jusqu’à l’arrêt dans une bataille en tous points opposée à celle de Kasserine : les Américains étaient préparés, leurs blindés concentrés, leur artillerie massée et leur appui aérien efficace.

La fin de l’Axe en Afrique

Kasserine fut la dernière offensive de l’Axe en Afrique du Nord. Après le retrait, Rommel, déjà malade et épuisé, quitta l’Afrique pour la dernière fois le 9 mars 1943, et les forces de l’Axe en Tunisie, dirigées par von Arnim, durent mener une bataille défensive qu’elles ne purent gagner. Les Alliés, désormais unifiés sous Alexander, attaquèrent depuis l’ouest et le sud et, en mai 1943, les forces de l’Axe en Tunisie capitulèrent : quelque 250 000 soldats allemands et italiens furent faits prisonniers, une perte comparable à celle de Stalingrad, et l’Afrique du Nord fut débarrassée de l’ennemi. La route vers la Sicile, puis vers l’Italie, est ouverte et l’armée américaine, qui a appris son métier à Kasserine, va combattre en Sicile, en Italie et en Normandie, où son expérience en Tunisie – et les réformes qui suivent Kasserine – la servent bien. La bataille qui avait commencé comme une humiliation s’est terminée comme le fondement de la victoire de l’armée américaine en Europe.

10. Héritage et mémoire

Héritage

Aux États-Unis, on se souvient du col de Kasserine comme de la bataille qui a appris à l’armée américaine à se battre. Il est étudié dans les écoles militaires américaines comme étude de cas sur ce qui ne va pas lorsqu’un commandant est éloigné de ses troupes, lorsque les blindés sont dispersés au lieu d’être concentrés, lorsque le soutien aérien n’est pas coordonné et lorsque les renseignements sont ignorés. Le col lui-même est désormais calme, une route traversant les montagnes tunisiennes, avec un petit cimetière et un mémorial aux morts américains, et les collines où les combats ont eu lieu sont encore marquées par les traces de la bataille. Les hommes qui y ont combattu – les ingénieurs qui détenaient le col, les équipages de chars morts à Sidi Bou Zid, les artilleurs qui ont arrêté les panzers à Thala – restent dans l’armée américaine comme les hommes qui ont payé le prix de l’éducation de l’armée et dont le sacrifice a rendu possibles les victoires qui ont suivi.

11. Questions fréquentes

À quand remonte la bataille du col de Kasserine ?

19-25 février 1943, avec les principaux combats au col du 19 au 22 février. La bataille commença plus tôt, à Sidi Bou Zid, les 14 et 15 février, avant l’attaque allemande sur le col lui-même.

Combien d’Américains ont été perdus au col de Kasserine ?

Environ 6 500 victimes américaines – environ 300 tués, environ 3 000 blessés et environ 3 000 prisonniers ou portés disparus – et environ 180 chars perdus. La défaite révéla les faiblesses de l’armée américaine, mais elle fut suivie d’une réforme rapide sous le commandement du général Patton.

Pourquoi les Américains ont-ils perdu au col de Kasserine ?

Le IIe Corps était inexpérimenté, ses blindés étaient dispersés au lieu d’être concentrés, son commandant était loin derrière le front, son soutien aérien était mal coordonné et il faisait face à l’Afrika Korps aguerri de Rommel. Tous ces manquements ont été corrigés dans les semaines qui ont suivi.

Qui a remplacé Fredendall après Kasserine ?

Le major-général George S. Patton, qui prit le commandement du IIe Corps le 6 mars 1943, avec Omar Bradley comme adjoint. Patton a reconstruit le corps et a gagné à El Guettar plus tard ce mois-là.

Le col de Kasserine était-il une victoire allemande ?

Tactiquement, oui : les Allemands ont percé, infligé de lourdes pertes et repoussé les Américains de 50 kilomètres. Stratégiquement, non : Rommel n’a gagné aucun terrain durable, est tombé à court de carburant et s’est retiré en quelques jours. C’était la dernière offensive de l’Axe en Afrique du Nord.

Où se trouve le col de Kasserine aujourd’hui ?

Au centre de la Tunisie, dans les montagnes Dorsales, à environ 200 kilomètres au sud-ouest de Tunis. Le col est une route à travers les montagnes, avec un petit cimetière et un mémorial aux morts américains.

12. Sources

1. Wikipédia, « Battle of Kasserine Pass » — les dates, les effectifs, le nombre de victimes (environ 6 500 victimes américaines) et le déroulement de la bataille.
2. Centre d’histoire militaire de l’armée américaine, Northwest Africa: Seizing the Initiative in the West — l’histoire officielle, les dispositions du IIe Corps et les réformes après la bataille.
3. Martin Blumenson, Kasserine Pass (Houghton Mifflin, 1966) — le récit standard de la bataille, de ses commandants et de ses leçons.
4. Erwin Rommel, The Rommel Papers (édité par B. H. Liddell Hart) — le propre récit de Rommel sur l’attaque et son désaccord avec von Arnim.
5. Carlo D’Este, Patton: A Genius for War (HarperCollins, 1995) — la reconstruction du IIe corps par Patton et la bataille d’El Guettar.
6. Encyclopédie Britannica, « Battle of Kasserine Pass » — le contexte, la bataille et ses conséquences.
   Pour aller plus loin
   – Rick Atkinson, An Army at Dawn: The War in North Africa, 1942–1943 (Henry Holt, 2002).
   – George F. Howe, Northwest Africa: Seizing the Initiative in the West (US Army, 1957).