Paso de Kasserine

1. Introducción

En las semanas siguientes, el II Cuerpo se reorganizó, su comandante fue reemplazado por George S. Patton, sus tácticas fueron revisadas y las lecciones del paso (sobre armas combinadas, sobre apoyo aéreo, sobre mando) se aprendieron tan a fondo que el mismo ejército estadounidense, un mes después en El Guettar, luchó contra los alemanes hasta detenerlos y nunca más volvió a perder una batalla de ese tipo. El paso de Kasserine fue la primera gran batalla entre el ejército de Estados Unidos y el ejército alemán en la Segunda Guerra Mundial, y fue una derrota. Entre el 19 y el 25 de febrero de 1943, en las montañas del centro de Túnez, el curtido en batalla Afrika Korps del mariscal de campo Erwin Rommel aplastó al inexperto II Cuerpo estadounidense, invadió sus posiciones en Sidi Bou Zid y el propio paso de Kasserine, e hizo retroceder a los estadounidenses más de 50 kilómetros antes de quedarse sin combustible y ser detenido por refuerzos aliados. Los estadounidenses perdieron alrededor de 6.500 hombres (muertos, heridos y capturados) y unos 180 tanques, mientras que los alemanes perdieron muchos menos. Fue una humillación, y se informó como tal: la prensa estadounidense, los aliados británicos y los propios soldados estadounidenses preguntaron cómo había sucedido. Pero Kasserine también fue la creación del ejército estadounidense.

2. Datos clave

Fecha	19 a 25 de febrero de 1943 (combates principales del 19 al 22 de febrero)
Ubicación	Paso de Kasserine y Sidi Bou Zid, centro de Túnez
Resultado	Victoria táctica alemana; El avance del Eje se detuvo y Rommel se retiró del 23 al 25 de febrero.
Comandantes aliados	el teniente general Kenneth Anderson (Primer Ejército Británico); Mayor General Lloyd Fredendall (II Cuerpo de EE.UU.); Mayor General Orlando Ward (1.a División Blindada)
Comandantes del eje	el mariscal de campo Erwin Rommel; Coronel General Hans-Jürgen von Arnim (5.º Ejército Panzer)
Fuerza aliada	II Cuerpo de Estados Unidos: unos 30.000 hombres, con el apoyo de tropas británicas y francesas
Fuerza del Eje	Unos 30.000 hombres, incluidas las Divisiones Panzer 10.ª y 21.ª
Pérdidas aliadas	Unas 6.500 bajas (unos 300 muertos, 3.000 heridos, 3.000 capturados); unos 180 tanques perdidos
Pérdidas del Eje	Se estima que entre 1.000 y 2.000 víctimas; se perdieron entre 30 y 35 tanques.

3. Contexto

La carrera por Túnez

La batalla en el paso de Kasserine surgió de la carrera por Túnez que siguió a la Operación Antorcha, los desembarcos aliados en el norte de África en noviembre de 1942. Cuando las tropas estadounidenses y británicas desembarcaron en Marruecos y Argelia, los alemanes e italianos enviaron refuerzos a Túnez, el último bastión del Eje en el norte de África, y los dos bandos corrieron hacia los puertos de Túnez y Bizerta. El Primer Ejército británico, al mando del teniente general Kenneth Anderson, se dirigió hacia el este desde Argelia hacia Túnez, pero las lluvias invernales, el terreno montañoso y la rápida llegada de las tropas alemanas (el 5.º Ejército Panzer al mando del general Hans-Jürgen von Arnim) detuvieron el avance antes de llegar a la capital. En enero de 1943, el frente se había estancado en las montañas del norte y centro de Túnez, con los Aliados controlando el oeste y el Eje controlando la llanura costera alrededor de Túnez. Los estadounidenses, que habían desembarcado en noviembre, todavía estaban aprendiendo a luchar: su primera experiencia de combate, en lugares como Orán y Argel, había sido contra los franceses, y sus primeras batallas contra los alemanes, en el invierno de 1942-1943, fueron pequeñas y no concluyentes.

Mientras tanto, hacia el sur, el Octavo Ejército británico al mando del general Bernard Montgomery avanzaba hacia el oeste desde Libia después de su victoria en la Segunda Batalla de El Alamein, empujando ante él al Ejército Panzer alemán-italiano de Rommel. Rommel, atrapado entre el Octavo Ejército en el sur y el Primer Ejército en el oeste, vio la oportunidad de atacar primero. Si podía aplastar al II Cuerpo estadounidense en el centro de Túnez, podría cortar las líneas de suministro aliadas, apoderarse de los aeródromos y depósitos alrededor de Tébessa y ganar tiempo para que su ejército se retirara a Túnez en buen orden. Los estadounidenses, desplegados en un amplio frente en las montañas, con sus unidades dispersas y su mando dividido, parecían el eslabón más débil de la línea aliada, y Rommel, que había construido su reputación atacando el punto más débil, decidió atacarlos.

La primera prueba del ejército estadounidense

El ejército estadounidense que se enfrentó a Rommel en febrero de 1943 fue valiente pero no estaba preparado. Sus soldados estaban bien equipados (tenían más camiones, más radios y más artillería que los alemanes), pero nunca habían librado una batalla importante contra un enemigo de primera clase, y sus oficiales, desde el comandante del cuerpo para abajo, no tenían experiencia en guerra blindada a esta escala. El comandante del II Cuerpo, el general de división Lloyd Fredendall, era un administrador capaz pero un pobre comandante en el campo de batalla: instaló su cuartel general en un profundo barranco a más de 100 kilómetros detrás del frente, en un complejo de búnkeres y túneles, y se comunicaba con sus divisiones por teléfono y radio en lugar de visitarlas. Sus divisiones estaban repartidas en un frente de más de 150 kilómetros, en posiciones aisladas que no podían apoyarse entre sí, y su división blindada, la 1.ª Blindada al mando del mayor general Orlando Ward, estaba dividida en pequeños «comandos de combate» repartidos a lo largo de la línea. Los tanques estadounidenses, en su mayoría M3 Lee y M4 Sherman, eran buenos vehículos, pero las tripulaciones aún no habían aprendido a luchar contra los cañones antitanques alemanes y los cañones de tubo largo del Panzer IV.

Los arreglos de mando empeoraron las cosas. El II Cuerpo estadounidense estaba bajo el mando del Primer Ejército británico, y Anderson y Fredendall no confiaban el uno en el otro; Anderson pensaba que los estadounidenses no tenían experiencia y estaban mal desplegados, y a Fredendall le molestaba recibir órdenes de un general británico. El apoyo aéreo estaba igualmente dividido: las fuerzas aéreas aliadas en el norte de África estaban organizadas por nacionalidad y por mando, y las tropas terrestres estadounidenses tenían poca experiencia en solicitar apoyo aéreo, mientras que la Luftwaffe alemana, aunque superada en número, tenía experiencia y era agresiva. El escenario estaba preparado para un desastre, y los alemanes, que habían estado observando las disposiciones estadounidenses durante semanas, sabían exactamente dónde atacar.

El plan de Rommel

El plan de Rommel, cuyo nombre en código es Operación Frühlingswind («Viento de Primavera»), debía atravesar el paso de Faïd y Sidi Bou Zid, destruir las posiciones estadounidenses allí y luego avanzar hacia el oeste a través del paso de Kasserine hacia Tébessa y los depósitos de suministros aliados. Un segundo ataque, al mando de von Arnim, atacaría hacia Béja en el norte. Los dos ataques debían estar coordinados, pero Rommel y von Arnim no estaban de acuerdo sobre el objetivo: Rommel quería penetrar profundamente en la retaguardia aliada, mientras que von Arnim quería un ataque más limitado hacia el norte, y el desacuerdo, que nunca se resolvió, dividió el esfuerzo del Eje en el momento crítico. La propia fuerza de Rommel, unos 30.000 hombres con las Divisiones Panzer 10.ª y 21.ª, la División Centauro italiana y las propias tropas del Afrika Korps, era lo suficientemente fuerte como para romper la línea estadounidense, pero carecía de combustible y suministros, y tenía que ganar rápidamente o no ganar nada. El plan dependía de la sorpresa, de la velocidad y de que los estadounidenses estuvieran tan poco preparados como Rommel creía que estaban… y en los tres aspectos funcionó, al menos al principio.

Las montañas dorsales

El paso de Kasserine se encuentra en la cordillera Dorsal, en el este de las montañas del Atlas de Túnez, a unos 200 kilómetros al suroeste de Túnez y a unos 50 kilómetros al este de la frontera con Argelia. El paso en sí es una brecha en las montañas, de unos 3 kilómetros de ancho, a través del cual la carretera de Sidi Bou Zid corre hacia el oeste hasta Thala y Tébessa, y está flanqueado por colinas rocosas y empinadas que se elevan de 300 a 500 metros sobre el fondo del valle. El suelo es seco y pedregoso, cortado por wadis (cauces de ríos secos que se inundan repentinamente después de la lluvia) y cubierto de matorrales y, en algunos lugares, de bosques de pinos. Las montañas no son altas para los estándares europeos, pero dominan el terreno que las rodea y canalizan el movimiento hacia unos pocos pasos estrechos: Faïd, Kasserine y Sbiba. Quien posee los pasos controla el movimiento entre la llanura costera y el interior, y por eso los combates en Túnez, desde las primeras hasta las últimas semanas, fueron una guerra por los pasos.

Los caminos de Tébessa

La geografía de la batalla estuvo definida por los caminos. Desde el paso, la carretera hacia el oeste se divide: un ramal corre hacia el noroeste hasta Thala, y el otro corre hacia el suroeste hasta Sbiba y luego hasta Tébessa, la gran base de suministros y centro de aeródromos aliados. Tébessa era el premio: contenía el combustible, las municiones y los aeródromos de los que dependían los ejércitos aliados, y si Rommel la hubiera tomado, la posición aliada en el centro de Túnez se habría derrumbado. Los caminos en sí eran estrechos, sinuosos y fáciles de bloquear, y atravesaban desfiladeros donde un puñado de armas podían detener una columna. Los alemanes, que avanzaban a lo largo de ellos, estaban dispuestos en largas columnas que eran vulnerables a ataques aéreos y emboscadas, y los estadounidenses, retrocediendo a lo largo de ellas, pudieron luchar contra acciones dilatorias en cada desfiladero. El terreno, al final, favoreció a la defensa, y fue la defensa, en Thala y Sbiba, la que decidió la batalla.

4. Fuerzas enfrentadas

Las fuerzas en Kasserine eran aproximadamente iguales en número (unos 30.000 hombres en cada lado), pero eran muy diferentes en experiencia, organización y calidad de su mando.

	Aliados	Eje
Infantería	1.ª División de Infantería de Estados Unidos; 34.ª División de Infantería de Estados Unidos; 6.ª División Blindada británica (en reserva); XIX Cuerpo Francés	10.ª División Panzer; 21.ª División Panzer; División Blindada Centauro italiana; infantería del Afrika Korps
Blindados	1.ª División Blindada (tanques M3 Lee, M4 Sherman, M3 Stuart); Tanques británicos Valentine y Crusader	tanques Panzer III y Panzer IV; tanques italianos M13/40 y M14/41; Tanques Tiger I (un pequeño número)
Artillería	obuses estadounidenses de 105 mm y 155 mm; Cañones británicos de 25 libras	Cañones alemanes de 88 mm (utilizados como cañones antitanque); Obuses de 105 mm y 150 mm
Apoyo aéreo	12.ª Fuerza Aérea de EE. UU.; RAF (Grupo No. 242); Unidades aéreas francesas: mal coordinadas	Luftwaffe Fliegerkorps Túnez; Regia Aeronautica italiana: experimentada pero superada en número
Mando	Dividido: II Cuerpo de EE. UU. bajo el Primer Ejército británico; Anderson y Fredendall en desacuerdo	Dividido: Rommel y von Arnim en desacuerdo sobre los objetivos

El II Cuerpo Americano

El II Cuerpo estadounidense era la formación estadounidense más grande en Túnez, pero se desplegó como si todavía estuviera en un ejercicio de entrenamiento. Su 1.ª División Blindada, la principal fuerza de ataque del cuerpo, estaba dividida en tres comandos de combate (A, B y D) dispersos a lo largo de un frente de más de 100 kilómetros, de modo que ningún comandante podía concentrar sus tanques. La 1.ª División de Infantería, la «Gran Roja», veterana de los desembarcos en Argelia, estaba en el norte, y la 34.ª División de Infantería, una división de la Guardia Nacional, estaba en el sur. Entre ellos se encontraba el paso de Faïd y Sidi Bou Zid, controlado por una infantería escasamente dispersa y unos pocos tanques. La artillería del cuerpo era buena y sus camiones le daban movilidad, pero sus comunicaciones eran deficientes, su reconocimiento débil y sus oficiales nunca habían librado una batalla contra vehículos blindados alemanes. El cuerpo también padecía escasez de los elementos más básicos: los mapas de la zona eran deficientes, las tropas no tenían experiencia en las montañas del desierto y las líneas de suministro, que regresaban a los puertos de Argelia, eran largas y vulnerables.

La fuerza de ataque alemana e italiana

La fuerza del Eje que atacó en Kasserine era más pequeña en hombres pero mucho más rica en experiencia. La 10.ª División Panzer, al mando del general Wolfgang Fischer, y la 21.ª División Panzer, al mando del general Hans-Georg Hildebrandt, eran formaciones veteranas que habían luchado en Francia, Rusia y Libia, y sus oficiales y hombres sabían exactamente cómo librar una batalla de maniobra en el desierto. Sus tanques, el Panzer III y el Panzer IV de cañón largo, eran individualmente mejores que el M3 Lee estadounidense, y sus cañones de 88 mm, utilizados como armas antitanques, podían destruir un tanque estadounidense a distancias que los estadounidenses no podían igualar. La División Centauro italiana, aunque menos equipada, luchó bien en Kasserine, y la infantería y la artillería del Afrika Korps estaban entre las mejores del ejército alemán. Por encima de todo, el Eje tenía al propio Rommel, un comandante que había pasado dos años superando a los británicos en el desierto y que entendía, mejor que cualquier general aliado en el norte de África, cómo utilizar la velocidad, la sorpresa y el terreno para ganar una batalla.

Poder aéreo y suministro

La batalla aérea sobre Túnez favoreció a los alemanes en febrero de 1943, a pesar de su inferioridad numérica. Los cazas de la Luftwaffe, con base en aeródromos cercanos al frente, podían realizar varias salidas al día, mientras que las fuerzas aéreas aliadas, con base más atrás y organizadas por nacionalidad, luchaban por coordinar sus esfuerzos. Las tropas terrestres estadounidenses, a las que se les había prometido apoyo aéreo, a menudo veían aviones alemanes sobre sus posiciones y pocos aliados, y la falta de cobertura aérea se convirtió en una de las quejas más amargas de los soldados estadounidenses después de Kasserine. El suministro también favoreció la defensa a corto plazo: el Eje, que luchaba cerca de sus propios depósitos alrededor de Túnez, tenía líneas de suministro cortas, mientras que los estadounidenses, abastecidos desde Argelia, las tenían largas. Pero la ventaja del Eje fue temporal. Los tanques de Rommel quemaban combustible a un ritmo que su sistema de suministro no podía sostener, y al tercer día de la ofensiva sus divisiones ya se estaban quedando sin combustible, una escasez que decidiría la batalla con tanta seguridad como cualquier contraataque estadounidense.

Comandantes aliados

Mayor General Lloyd Fredendall (Estados Unidos). Comandante del II Cuerpo de EE. UU. en Kasserine. Fredendall era un oficial de estado mayor y administrador competente, pero como comandante en el campo de batalla fracasó: colocó su cuartel general muy detrás del frente, dispersó sus blindados y perdió contacto con sus divisiones en el momento crítico. Fue relevado de su mando después de la batalla y pasó el resto de la guerra entrenando comandos en los Estados Unidos.

Mayor General Orlando Ward (Estados Unidos). Comandante de la 1.ª División Blindada. La división de Ward se dividió en comandos de combate y fue destruida poco a poco en Sidi Bou Zid y Kasserine, y el propio Ward, que protestó contra las órdenes de Fredendall, fue relevado después de la batalla. Más tarde estuvo al mando de la 20.ª División Blindada en Europa y recibió la Cruz por Servicio Distinguido.

Teniente general Kenneth Anderson (Gran Bretaña). Comandante del Primer Ejército Británico y superior de Fredendall. Anderson, un comandante cuidadoso y metódico, desconfiaba de las disposiciones de Fredendall e intentó, sin éxito, que los estadounidenses concentraran sus fuerzas. Estuvo al mando del Primer Ejército durante la campaña de Túnez y posteriormente fue designado para comandar en África Oriental.

Mayor General George S. Patton (Estados Unidos). El hombre que reemplazó a Fredendall y que reconstruyó el II Cuerpo en cuestión de semanas. La energía, la disciplina y la insistencia de Patton en una acción agresiva transformaron el cuerpo, y su victoria en El Guettar en marzo de 1943 fue la primera prueba de que se habían aprendido las lecciones de Kasserine. Luego pasó a comandar el Séptimo Ejército en Sicilia y el Tercer Ejército en Francia y Alemania.

Comandantes del Eje

Mariscal de campo Erwin Rommel (Alemania). Comandante del ejército panzer alemán-italiano y arquitecto del ataque a Kasserine. Rommel, el «Zorro del Desierto», había pasado dos años luchando contra los británicos en el norte de África, y su ataque a Kasserine fue su última gran victoria. Abandonó África en marzo de 1943, enfermo y exhausto, y más tarde se le dio el mando de las defensas del norte de Francia. Estuvo implicado en el complot de julio de 1944 contra Hitler y se vio obligado a quitarse la vida en octubre de 1944.

Coronel General Hans-Jürgen von Arnim (Alemania). Comandante del 5.º Ejército Panzer y rival de Rommel. Von Arnim, un comandante metódico y cauteloso, no estuvo de acuerdo con Rommel sobre los objetivos del ataque, y el desacuerdo dividió el esfuerzo del Eje. Después de la partida de Rommel, comandó todas las fuerzas del Eje en Túnez y las entregó en mayo de 1943. Pasó el resto de la guerra como prisionero en Gran Bretaña y Estados Unidos.

General Wolfgang Fischer (Alemania). Comandante de la 10.ª División Panzer, punta de lanza del ataque a Kasserine. La división de Fischer irrumpió en Sidi Bou Zid y avanzó hacia Thala, y fueron sus tanques los que más estuvieron a punto de romper la línea aliada. Murió en combate en febrero de 1943, poco después de la batalla, cuando su coche de estado mayor chocó contra una mina.

5. Los primeros movimientos

Sidi Bou Zid

La batalla comenzó el 14 de febrero de 1943, cinco días antes del ataque al propio paso de Kasserine, en Sidi Bou Zid, una pequeña ciudad al pie del paso de Faïd. Las Divisiones Panzer alemanas 10.ª y 21.ª, atacando en la niebla de la mañana, atacaron las posiciones estadounidenses en las dos colinas que protegían el paso (Djebel Lessouda y Djebel Ksaira), donde dos batallones de infantería estadounidense, con unos pocos tanques y artillería, estaban aislados y superados en número. Los tanques estadounidenses, enviados a contraatacar, cayeron en una trampa: los cañones alemanes de 88 mm, escondidos en las colinas, los destruyeron a larga distancia, mientras que los tanques alemanes, utilizando el terreno como cobertura, eliminaron a los supervivientes. Al final del primer día, los estadounidenses habían perdido más de 50 tanques y los dos batallones de infantería en las colinas quedaron aislados. El segundo día, un contraataque estadounidense más amplio, dirigido por el Comando de Combate A de la 1.ª División Blindada, fue destruido de la misma manera: sus tanques avanzaron a través de campo abierto hacia el fuego de los cañones alemanes, y en pocas horas perdió 46 de sus 52 tanques. Entre los prisioneros tomados se encontraba el teniente coronel John Waters, yerno de George S. Patton, que había sido enviado a observar la batalla. En la tarde del 15 de febrero, la línea estadounidense en Sidi Bou Zid se había derrumbado, los supervivientes retrocedían hacia Kasserine y el camino hacia el paso estaba abierto.

6. La batalla principal

El ataque al paso de Kasserine

El ataque al propio paso de Kasserine, el 19 de febrero de 1943, fue el segundo acto de la ofensiva de Rommel, y fue el acto que rompió la línea estadounidense. El paso, una estrecha brecha de unos 3 kilómetros de ancho a través de las montañas Dorsal, era la clave para acceder al centro de Túnez: quienquiera que lo ocupara controlaba la carretera occidental hacia Thala y Tébessa, y la carretera hacia los depósitos de suministros aliados que Rommel debía tomar. Los estadounidenses que lo defendían eran una delgada barrera de ingenieros e infantería, desplegados a lo largo del paso y las colinas a ambos lados, y no eran rival para las dos divisiones panzer que los atacaron. El plan alemán era simple: la 10.ª División Panzer atacaría el paso desde el este, mientras que la 21.ª División Panzer giraba hacia el sur, a través de una brecha que los estadounidenses habían dejado sin vigilancia, y las dos divisiones se encontrarían en el otro lado del paso. El plan funcionó y en la tarde del 19 de febrero el paso estaba en manos alemanas y la carretera hacia el oeste estaba abierta.

El primer día

El paso de Kasserine en sí es una brecha estrecha, de unos 3 kilómetros de ancho, a través de la cordillera Dorsal, y estaba sostenido por una delgada pantalla de tropas estadounidenses: un batallón del 19.° Regimiento de Ingenieros, un batallón de infantería y algunos cañones, desplegados a lo largo del paso y las colinas a ambos lados. En la mañana del 19 de febrero, después de un intenso bombardeo de artillería, la 10.ª División Panzer alemana atacó desde el este, mientras que la 21.ª División Panzer giró hacia el sur, a través de una brecha en las colinas que los estadounidenses habían dejado sin vigilancia. Los ingenieros estadounidenses, que luchaban como infantería, mantuvieron sus posiciones durante la mayor parte del día, pero al anochecer los tanques alemanes habían atravesado el paso y la línea estadounidense estaba rota. Los defensores, superados en número y armas, retrocedieron en confusión, abandonando armas y vehículos, y los alemanes, avanzando durante la noche, avanzaron hacia Thala y Sbiba. Mientras tanto, el mando estadounidense estaba sumido en el caos: Fredendall, en su cuartel general, muy detrás del frente, tenía poca idea de lo que estaba sucediendo, y sus órdenes, cuando llegaban, eran contradictorias y tardías.

El paso cae

El 20 de febrero, el paso estaba en manos alemanas y la carretera hacia el oeste estaba abierta. La 10.ª División Panzer avanzó hacia Thala, donde una brigada blindada británica y la artillería estadounidense estaban formando apresuradamente una línea defensiva, mientras que la 21.ª División Panzer avanzó hacia Sbiba, donde las tropas francesas y la infantería estadounidense mantenían el camino. Los combates en Thala y Sbiba, los días 21 y 22 de febrero, fueron lo más cerca que estuvieron los alemanes de lograr un gran avance. En Thala, los tanques británicos y los cañones estadounidenses, luchando desde posiciones preparadas, detuvieron a la 10.ª División Panzer después de un día de duros combates, y en Sbiba, la infantería francesa y la artillería estadounidense mantuvieron a raya a la 21.ª División Panzer. El avance alemán, que había recorrido más de 50 kilómetros en tres días, se estaba quedando sin impulso y, lo que es más importante, sin combustible. Los tanques de Rommel habían dejado atrás a sus columnas de suministros y el combustible que habían capturado a los estadounidenses no era suficiente para mantenerlos en movimiento.

El avance hacia Thala y Sbiba

Los combates alrededor de Thala y Sbiba merecen atención porque fue allí, no en el paso en sí, donde se decidió la batalla. En Thala, la 26.ª Brigada Blindada de la 6.ª División Blindada británica, con apoyo de artillería estadounidense, libró una batalla defensiva que los alemanes no habían esperado: los tanques británicos, con el casco a cubierto tras las crestas, y los cañones estadounidenses de 105 mm, disparando con puntería directa, destruyeron los tanques alemanes a medida que avanzaban, y la 10.ª División Panzer, que esperaba abrirse paso, fue detenida en seco. En Sbiba, el XIX Cuerpo francés, al mando del general Louis Koeltz, con infantería y artillería estadounidenses, mantuvo una línea de colinas contra la 21.ª División Panzer, y los ataques alemanes, aunque feroces, no lograron avances. Las dos batallas, libradas el 21 y 22 de febrero, costaron a los alemanes tiempo, tanques y combustible, y tiempo era lo que Rommel no tenía. Detrás de él, el Octavo Ejército avanzaba desde el sur, y delante de él, los aliados estaban enviando refuerzos a la línea. La ventana para una victoria decisiva se estaba cerrando y Rommel, que siempre había sabido cuándo detenerse, empezó a pensar en retirarse.

Rommel se retira

El 22 de febrero, Rommel se reunió con von Arnim en su cuartel general y los dos hombres discutieron sobre qué hacer a continuación. Rommel quería continuar el ataque hacia Tébessa, pero a sus tanques les faltaba combustible, sus hombres estaban exhaustos y los refuerzos aliados llegaban más rápido de lo que podía hacer frente a ellos. Von Arnim, que nunca había apoyado el plan de Rommel, quiso retirarse. La discusión quedó resuelta por los hechos: el 23 de febrero, Rommel ordenó a sus divisiones retirarse a través del paso de Kasserine, y el 25 de febrero las fuerzas del Eje estaban de nuevo en sus líneas de partida, sin haber ganado más que unos pocos kilómetros de terreno y una victoria que no significó nada. La retirada fue ordenada y bien conducida (los alemanes, como siempre, fueron buenos en la retirada) y los estadounidenses, todavía desorganizados, no la persiguieron con eficacia. La batalla había terminado y el paso, que había sido escenario de la peor derrota de la guerra para el ejército estadounidense, volvía a estar en manos de los aliados.

7. Punto de inflexión

La defensa de Thala y Sbiba

El punto de inflexión en Kasserine no fue un contraataque sino una resistencia: la defensa de Thala y Sbiba los días 21 y 22 de febrero. Hasta entonces, los alemanes se habían salido con la suya en todo: sorpresa, velocidad y un enemigo que no podía coordinar su defensa. En Thala y Sbiba, por primera vez, se encontraron con una defensa preparada, con artillería, tanques e infantería trabajando juntos, y fueron detenidos. La posición les dio a los aliados lo que más necesitaban: tiempo. Era hora de que llegaran los refuerzos, era hora de que se resolviera el mando y era hora de que se acabara el combustible de Rommel. También demostró, a los propios estadounidenses, que los tanques alemanes podían ser detenidos y que la derrota en el paso no fue el resultado de la invencibilidad alemana sino de errores estadounidenses, errores que podían corregirse. También dio a los comandantes aliados la confianza para reorganizarse, reemplazar a Fredendall y reconstruir el II Cuerpo para convertirlo en el ejército que ganaría en El Guettar un mes después.

Combustible, mando y los límites de la guerra relámpago

El segundo punto de inflexión fue logístico y decisivo. La ofensiva de Rommel se basó en una apuesta: que podía ganar rápidamente, antes de que se le acabara el combustible. No pudo y la apuesta fracasó. El 22 de febrero, sus divisiones informaban de escasez de combustible y los depósitos de combustible estadounidenses capturados, aunque grandes, no eran suficientes para sostener un avance profundo. El sistema de suministro alemán, extendido a lo largo del Mediterráneo y dependiente de los convoyes que estaban siendo hundidos por los aliados (en parte debido al asedio de Malta, que el Eje nunca había podido neutralizar), no podía seguir el ritmo de las demandas de una ofensiva móvil. La batalla de Kasserine fue, al final, una demostración de los límites de la Blitzkrieg: un brillante instrumento táctico que, sin combustible y sin un objetivo estratégico claro, podía ganar batallas pero no campañas. Rommel comprendió eso y se retiró: la decisión correcta, tomada justo a tiempo.

8. Bajas y pérdidas

Pérdidas americanas

Las pérdidas estadounidenses en Kasserine fueron cuantiosas y empeoraron por el número de hombres hechos prisioneros. Unos 6.500 estadounidenses murieron, resultaron heridos o fueron capturados en los combates desde Sidi Bou Zid hasta la retirada, de los cuales unos 300 murieron, unos 3.000 resultaron heridos y unos 3.000 fueron hechos prisioneros o dados por desaparecidos, aunque las cifras exactas varían según las fuentes, y la historia oficial estadounidense da un total de unos 6.500 durante todo el período comprendido entre el 14 y el 25 de febrero. Las pérdidas materiales fueron peores: unos 180 tanques, unos 194 semiorugas, unas 208 piezas de artillería y más de 500 camiones y otros vehículos se perdieron o abandonaron, junto con grandes cantidades de combustible, municiones y suministros que cayeron en manos alemanas. La 1.ª División Blindada, la principal fuerza de ataque del cuerpo, quedó tan gravemente mutilada que tuvo que ser reconstruida, y la 34.ª División de Infantería, que había luchado en Sbiba, también quedó gravemente mermada. Las pérdidas, aunque dolorosas, eran reemplazables: Estados Unidos estaba produciendo tanques y armas en cantidades que los alemanes no podían igualar, y los hombres, aunque inexpertos, podían ser reemplazados y reentrenados.

	Aliados	Eje
Muertos	Alrededor de 300 estadounidenses (estimación)	Alrededor de 200 a 300 (estimación)
Heridos	Alrededor de 3.000 estadounidenses (estimación)	Alrededor de 500 a 800 (estimación)
Capturado o desaparecido	Unos 3.000 estadounidenses
Total	Alrededor de 6.500	Alrededor de 1000 a 2000
Tanques perdidos	Alrededor de 180	Alrededor de 30 a 35
Armas y vehículos	Aproximadamente 208 cañones, 194 semiorugas, más de 500 camiones

Las pérdidas del Eje y el coste de la victoria

En comparación, las pérdidas del Eje en Kasserine fueron ligeras (se estima que entre 1.000 y 2.000 bajas, incluidos entre 200 y 300 muertos, y entre 30 y 35 tanques perdidos), pero la victoria le costó a Rommel más de lo que sugieren las cifras. Sus divisiones, que habían estado luchando continuamente desde El Alamein, estaban agotadas y el combustible y las municiones que habían gastado no podían ser reemplazados. La División Centauro italiana, que había luchado bien, perdió una parte significativa de su blindaje, y las Divisiones Panzer 10 y 21, que habían sido la punta de lanza del ataque, quedaron más débiles que antes. La batalla también le costó al Eje algo menos tangible pero más importante: tiempo. Las dos semanas dedicadas al ataque en Kasserine fueron dos semanas en las que el Octavo Ejército avanzó desde el sur y los aliados fortalecieron sus posiciones en el norte, y cuando Rommel se retiró, la posición del Eje en Túnez, aunque todavía fuerte, ya estaba condenada al fracaso. La victoria en Kasserine fue la última gran victoria del Eje en África.

9. Consecuencias

El renacimiento del ejército estadounidense

La consecuencia más importante de Kasserine fue la reforma del ejército estadounidense en el norte de África. A los pocos días de la batalla, el General Dwight D. Eisenhower, el comandante en jefe aliado, relevó a Fredendall de su mando y lo reemplazó por el General de División George S. Patton, quien tomó el mando del II Cuerpo el 6 de marzo de 1943. Patton, con su adjunto Omar Bradley, impuso disciplina, reorganizó el cuerpo, concentró su blindaje en lugar de dispersarlo e insistió en un reconocimiento adecuado, comunicaciones adecuadas y una coordinación adecuada con las fuerzas aéreas. La estructura de mando estadounidense también fue reformada: las fuerzas aéreas aliadas quedaron bajo el mando de un solo comandante, el mariscal del aire Arthur Tedder, y las fuerzas terrestres quedaron bajo el mando del general Harold Alexander, quien impuso un mando unificado en todo el frente tunecino. Las reformas funcionaron rápidamente. El 23 de marzo de 1943, en El Guettar, el II Cuerpo, al mando de Patton, luchó contra la 10.ª División Panzer hasta detenerla en una batalla que era, en todos los aspectos, lo contrario de Kasserine: los estadounidenses estaban preparados, sus blindados estaban concentrados, su artillería concentrada y su apoyo aéreo era eficaz.

El fin del Eje en África

Kasserine fue la última ofensiva del Eje en el norte de África. Después de la retirada, Rommel, que ya estaba enfermo y exhausto, abandonó África por última vez el 9 de marzo de 1943, y las fuerzas del Eje en Túnez, al mando de von Arnim, tuvieron que librar una batalla defensiva que no pudieron ganar. Los aliados, ahora unificados bajo el mando de Alexander, atacaron desde el oeste y el sur, y en mayo de 1943 las fuerzas del Eje en Túnez se rindieron: unos 250.000 soldados alemanes e italianos fueron hechos prisioneros, una pérdida comparable a la de Stalingrado, y el norte de África quedó libre de enemigos. El camino a Sicilia, y luego a Italia, estaba abierto, y el ejército estadounidense, que había aprendido su oficio en Kasserine, pasó a luchar en Sicilia, Italia y Normandía, donde su experiencia en Túnez (y las reformas que siguieron a Kasserine) le fueron de gran utilidad. La batalla que había comenzado como una humillación terminó como la base de la victoria del ejército estadounidense en Europa.

10. Legado y memoria

Legado

El paso de Kasserine es recordado en los Estados Unidos como la batalla que enseñó al ejército estadounidense a luchar. Se estudia en las escuelas militares estadounidenses como un caso de estudio de lo que sale mal cuando un comandante está alejado de sus tropas, cuando los blindados están dispersos en lugar de concentrados, cuando el apoyo aéreo no está coordinado y cuando se ignora la inteligencia. El paso en sí está tranquilo ahora, una carretera que atraviesa las montañas de Túnez, con un pequeño cementerio y un monumento a los muertos estadounidenses, y las colinas donde tuvieron lugar los combates todavía están marcadas con las huellas de la batalla. Los hombres que lucharon allí (los ingenieros que defendieron el paso, los tripulantes de los tanques que murieron en Sidi Bou Zid, los artilleros que detuvieron los tanques en Thala) son recordados en el ejército estadounidense como los hombres que pagaron el precio de la educación del ejército y cuyo sacrificio hizo posibles las victorias que siguieron.

11. Preguntas frecuentes

¿Cuándo fue la batalla del paso de Kasserine?

Del 19 al 25 de febrero de 1943, con los combates principales en el paso del 19 al 22 de febrero. La batalla comenzó antes, en Sidi Bou Zid, del 14 al 15 de febrero. Tras la batalla, los estadounidenses reorganizaron el II Cuerpo y aprendieron de la derrota.

¿Cuántos estadounidenses se perdieron en el paso de Kasserine?

Hubo unas 6.500 bajas estadounidenses (unos 300 muertos, unos 3.000 heridos y unos 3.000 hechos prisioneros o desaparecidos) y unos 180 tanques. El II Cuerpo, inexperto y mal coordinado, se enfrentó a las tropas veteranas de Rommel.

¿Por qué perdieron los estadounidenses en el paso de Kasserine?

El II Cuerpo no tenía experiencia, su blindado estaba disperso en lugar de concentrado, su comandante estaba muy por detrás del frente, su apoyo aéreo estaba mal coordinado y se enfrentó al Afrika Korps, endurecido por la batalla de Rommel. Todos estos fallos se corrigieron en las semanas siguientes.

¿Quién reemplazó a Fredendall después de Kasserine?

El mayor general George S. Patton, que asumió el mando del II Cuerpo el 6 de marzo de 1943, con Omar Bradley como su adjunto. Patton reconstruyó el cuerpo y ganó en El Guettar ese mismo mes.

¿Fue el paso de Kasserine una victoria alemana?

Tácticamente sí: los alemanes se abrieron paso, infligieron grandes pérdidas e hicieron retroceder a los estadounidenses 50 kilómetros. Estratégicamente, no: Rommel no ganó terreno duradero, se quedó sin combustible y se retiró a los pocos días. Fue la última ofensiva del Eje en el norte de África.

¿Dónde está hoy el paso de Kasserine?

En el centro de Túnez, en las montañas Dorsal, a unos 200 kilómetros al suroeste de Túnez. El paso es un camino a través de las montañas, con un pequeño cementerio y un monumento a los muertos estadounidenses.

12. Fuentes

1. Wikipedia, «Batalla de Kasserine Pass»: fechas, efectivos, cifras de bajas (alrededor de 6.500 bajas estadounidenses) y el curso de la batalla.
2. Centro de Historia Militar del Ejército de EE. UU., Northwest Africa: Seizing the Initiative in the West — la historia oficial, las disposiciones del II Cuerpo y las reformas posteriores a la batalla.
3. Martín Blumenson, Kasserine Pass (Houghton Mifflin, 1966): el relato estándar de la batalla, sus comandantes y sus lecciones.
4. Erwin Rommel, The Rommel Papers (editado por B. H. Liddell Hart): el propio relato de Rommel sobre el ataque y su desacuerdo con von Arnim.
5. Carlos D’Este, Patton: A Genius for War (HarperCollins, 1995) — La reconstrucción del II Cuerpo por parte de Patton y la batalla de El Guettar.
6. Encyclopædia Britannica, «Batalla del paso de Kasserine»: antecedentes, la batalla y sus consecuencias.
   Lectura adicional

• Rick Atkinson, An Army at Dawn: The War in North Africa, 1942–1943 (Henry Holt, 2002).
• George F. Howe, Northwest Africa: Seizing the Initiative in the West (Ejército de los EE. UU., 1957).