Asedio de Malta

1. Introducción

El 15 de abril de 1942, en medio del peor bombardeo, el rey Jorge VI otorgó a la isla la Cruz de Jorge, la más alta condecoración británica por su valentía, «para honrar a su valiente pueblo», la única vez que la Cruz ha sido otorgada a toda una comunidad. El asedio de Malta duró desde junio de 1940 hasta noviembre de 1942, y fue uno de los asedios más largos y amargos de la Segunda Guerra Mundial. Malta, una pequeña isla británica en medio del Mediterráneo, se encontraba a horcajadas en la ruta de suministro entre Italia y el norte de África, y durante dos años y medio el Eje intentó bombardearla, matarla de hambre e invadirla hasta someterla. La isla fue bombardeada con mayor intensidad, en proporción a su tamaño, que cualquier otro lugar durante la guerra: unos 3.000 ataques aéreos, más de 14.000 toneladas de bombas y unos 1.500 civiles muertos. La comida escaseaba tanto que la guarnición y el pueblo vivían de raciones que no habrían mantenido con vida a un niño, y los convoyes que intentaban reabastecer la isla fueron atacados con tanta ferocidad que la supervivencia de cada uno se convirtió en un acontecimiento nacional en Gran Bretaña. Pero Malta nunca se rindió. Sus cazas, sus cañones antiaéreos, sus submarinos y su gente resistieron y, a cambio, los aviones y submarinos de Malta hundieron tantos barcos del Eje que los ejércitos de Erwin Rommel en el norte de África se quedaron sin el combustible y las municiones que necesitaban, una contribución a la victoria aliada que Winston Churchill calificó como una de las más grandes de la guerra.

2. Datos clave

Fecha	10 de junio de 1940 – noviembre de 1942 (asedio efectivamente levantado después de la Operación Antorcha y El Alamein)
Ubicación	Malta, en el Mediterráneo central, 93 km al sur de Sicilia
Resultado	Victoria aliada; Malta resistió y las líneas de suministro del Eje hacia el norte de África quedaron paralizadas.
Comandantes aliados	el teniente general Sir William Dobbie, luego el teniente general Lord Gort (gobernadores); Vicemariscal del aire Keith Park (RAF)
Comandantes del eje	el mariscal de campo Albert Kesselring (Luftflotte 2); Regia Aeronáutica Italiana
Fuerza aliada	Guarnición de entre 15.000 y 25.000 hombres; cazas de la RAF (en su punto máximo, unos 100 aviones); Décima Flotilla de Submarinos
Fuerza del Eje	Luftflotte 2 (alrededor de 400 aviones en su punto máximo); Regia Aeronáutica italiana; fuerza de invasión planeada (Operación Hércules)
Pérdidas aliadas	Unos 1.500 civiles muertos; unos 30.000 edificios dañados o destruidos; muchos buques mercantes y de guerra se perdieron en los convoyes.
Pérdidas del Eje	Se estima que más de 1.600 aviones se perdieron sobre Malta; gran tonelaje de barcos del Eje hundidos por fuerzas con base en Malta

3. Contexto

Una isla en la ruta de suministro

La importancia de Malta era geográfica y absoluta. La isla se encuentra en el estrecho Mediterráneo central, a 93 kilómetros al sur de Sicilia y a unos 300 kilómetros al norte de Libia, directamente a lo largo de la ruta marítima entre Italia y los ejércitos del Eje en el norte de África. Cada tonelada de combustible, municiones y alimentos que llegaba al Rommel Afrika Korps tenía que pasar dentro del alcance de los aviones y submarinos de Malta, y cada barco que navegaba por esa ruta estaba en riesgo. Los británicos habían controlado Malta desde 1800, y en 1939 era una importante base naval, con el gran puerto de La Valeta, astilleros y una guarnición, pero en 1940 también estaba casi indefensa. La isla sólo tenía un puñado de cañones antiaéreos, unos cuantos cazas biplanos Gloster Gladiator obsoletos y ningún radar de importancia. Cuando Italia declaró la guerra el 10 de junio de 1940, los primeros bombarderos italianos llegaron a Malta a las pocas horas, y los isleños, a quienes durante años se les había dicho que Malta era inexpugnable, descubrieron que no lo era.

El plan italiano era bombardear Malta hasta someterla, y los alemanes, cuando llegaron al Mediterráneo en 1941, asumieron la tarea con mucha mayor fuerza. Los defensores de la isla, al principio, no tenían casi nada con qué defenderse: los tres Gladiadores (Fe, Esperanza y Caridad, como los llamaban los malteses) fueron los únicos combatientes de la isla durante meses, y los cañones antiaéreos eran tan pocos que los artilleros tenían que elegir qué objetivos defender. Pero la isla se mantuvo, y se mantuvo porque los británicos, entendiendo lo que estaba en juego, le enviaron refuerzos por todos los medios que pudieron: cazas despegados de portaaviones en los famosos «Club Runs», cañones antiaéreos y radares traídos por submarinos y veloces buques mercantes, y convoyes que corrieron el desafío de bombarderos, submarinos y barcos de superficie del Eje para traer alimentos, combustible y municiones.

El primer año del asedio

El primer año del asedio, desde junio de 1940 hasta la primavera de 1941, lo libraron principalmente los italianos, y fue un año de improvisación por ambos bandos. La Regia Aeronáutica italiana bombardeaba Malta con regularidad, pero sus bombarderos no eran precisos, sus cazas no eran numerosos y sus ataques, aunque aterradores, no cerraron el puerto ni destruyeron las defensas de la isla. Mientras tanto, los malteses aprendieron a vivir con los bombardeos: cavaron refugios en las rocas, se trasladaron a las catacumbas y a los viejos túneles y siguieron trabajando en los astilleros bajo el fuego. La RAF, reforzada por Hurricanes transportados desde portaaviones, comenzó a contraatacar y los submarinos de la isla, que operaban desde Malta, comenzaron a hundir barcos de suministro italianos con destino a Libia. A finales de 1940, Malta no sólo estaba sobreviviendo sino contraatacando, y los italianos, que esperaban una victoria rápida, no estaban más cerca de tomar la isla que en junio.

Todo cambió en enero de 1941, cuando llegaron los alemanes. Hitler, alarmado por los fracasos italianos en el norte de África y en Grecia, envió el Fliegerkorps X de la Luftwaffe a Sicilia y luego, en diciembre de 1941, la Luftflotte 2 del mariscal de campo Albert Kesselring, con unos 400 aviones, incluidos los temidos bombarderos en picado Ju 87 Stuka y los bombarderos Ju 88. El bombardeo alemán fue más intenso, más preciso y más sostenido que cualquier cosa que hubieran realizado los italianos, y en los primeros meses de 1942 llevó a Malta al borde de la derrota. Los cazas de la isla fueron derribados más rápido de lo que podían ser reemplazados, el puerto estaba cerrado por minas y restos de naufragios, y los convoyes que intentaban llegar a Malta estaban siendo destruidos. En marzo y abril de 1942, Malta sufrió el bombardeo más intenso de toda la guerra, y el gobernador de la isla, el teniente general Sir William Dobbie, advirtió a Londres que Malta no podría resistir mucho más sin ayuda.

La cruz de Jorge

El 15 de abril de 1942, en el punto álgido del bombardeo, el rey Jorge VI concedió la Cruz de Jorge a Malta. El premio, anunciado en una carta del Rey al Gobernador, se otorgó «para honrar a su valiente pueblo», y fue la primera y única vez que la Cruz de Jorge, la más alta condecoración británica por su valentía no frente al enemigo, se otorgó a toda una comunidad. La Cruz, que ahora está incorporada a la bandera nacional maltesa, se convirtió en el símbolo de la resistencia de la isla, y llegó en el momento en que los isleños más la necesitaban: los alimentos se estaban acabando, los bombardeos eran peores y los convoyes fracasaban. El premio no cambió la situación militar, pero cambió la percepción que los isleños tenían de sí mismos y le dijo al mundo que Gran Bretaña no abandonaría Malta. En los meses siguientes, la isla resistió, los convoyes lograron pasar y el asedio se rompió, no con una sola batalla, sino con resistencia.

La isla y sus puertos

Malta es un pequeño archipiélago, de sólo 27 kilómetros de largo y 14 kilómetros de ancho, con una superficie total de unos 316 kilómetros cuadrados, más pequeño que la Isla de Wight, y en el que en 1940 vivían unas 270.000 personas. La isla principal, Malta, está dominada por sus puertos: el Gran Puerto de La Valeta, uno de los mejores puertos naturales del Mediterráneo, y la Bahía de Marsaxlokk en el sur. El Gran Puerto, con sus astilleros, sus diques secos y su almacenamiento subterráneo, fue la razón por la que los británicos controlaron Malta, y fue la razón por la que el Eje lo quería: quienquiera que tuviera el Gran Puerto controlaba el Mediterráneo central. Los aeródromos de la isla (Hal Far, Luqa y Ta’Qali) se construyeron en la meseta de piedra caliza del centro de la isla y fueron el objetivo de la mayor parte de los bombardeos. El resto de la isla es seco, rocoso y sin árboles, con campos en terrazas y muros de piedra, y con pueblos construidos con la misma piedra caliza dorada que construyó La Valeta.

La posición de Malta en el Mediterráneo

La posición de Malta, a 93 kilómetros al sur de Sicilia y 300 kilómetros al norte de Libia, la convertía en la clave del Mediterráneo central. Desde Malta, los aviones y submarinos británicos podrían llegar a la ruta de suministro del Eje hacia el norte de África en cuestión de horas, y el radar de la isla podría rastrear aviones y barcos del Eje en todo el Mediterráneo central. El Eje, por su parte, podría bombardear Malta desde aeródromos en Sicilia, a sólo unos minutos de vuelo, y sus bombarderos podrían llegar a la isla, lanzar sus bombas y regresar a la base en menos de una hora. La isla era, en efecto, un portaaviones insumergible en medio del mar enemigo y, al igual que un portaaviones, era vulnerable a los ataques aéreos y dependía del reabastecimiento desde el mar. Su supervivencia dependía de los convoyes, y los convoyes dependían de los combatientes y las armas de la isla. La geografía del asedio fue, al final, simple: una pequeña isla, en medio de un mar hostil, resistiendo a un enemigo que podía alcanzarla en minutos.

4. Fuerzas enfrentadas

El asedio de Malta fue una guerra de poder aéreo, poder marítimo y resistencia, y los dos bandos no coincidían en casi todos los aspectos excepto en la determinación.

	Aliados	Eje
Cazas	Gladiators (1940), luego Hurricanes, luego Spitfires (desde marzo de 1942); en el pico alrededor de 100 aviones	cazas Bf 109 y Macchi C.202; en su punto máximo unos 150 combatientes sobre Malta
Bombarderos	Bombarderos con base en Malta (Wellington, Beaufort) atacando el transporte marítimo del Eje	bombarderos Ju 87 Stuka, Ju 88, He 111; bombarderos italianos SM.79; unos 400 aviones en su punto máximo
Cañones antiaéreos	En su punto máximo, unos 100 cañones pesados ​​y 100 ligeros; dirigido por radar	—
Fuerzas navales	Décima Flotilla de Submarinos; Force K (cruceros y destructores, 1941); Flota del Mediterráneo	Armada italiana (Regia Marina); Submarinos alemanes en el Mediterráneo desde 1941
Fuerzas terrestres	Guarnición de 15.000 a 25.000 hombres, incluidos regimientos malteses	Fuerza de invasión prevista para la Operación Hércules: alrededor de 30.000 tropas aerotransportadas y marítimas (nunca lanzadas)

Los defensores de la isla

La defensa de Malta se basó en tres cosas: sus combatientes, sus armas y su gente. Los luchadores eran la parte más famosa de la defensa. En 1940, la isla sólo tenía los tres Gladiators, Faith, Hope y Charity, y luego un puñado de Hurricanes llegaron desde el portaaviones. Argus. En 1941 y 1942, a los Hurricanes se unieron los Spitfires, transportados desde portaaviones en los «Club Runs», operaciones en las que un portaaviones navegaba hasta dentro del alcance de vuelo de Malta, lanzaba sus Spitfires y regresaba antes de que los bombarderos del Eje pudieran encontrarlo. El Spitfire, más rápido y maniobrable que cualquier cosa que tuvieran los italianos, y rival para el Bf 109, transformó la batalla aérea: en mayo de 1942, cuando 64 Spitfires volaron durante la Operación Bowery, las defensas aéreas de la isla fueron, por primera vez, lo suficientemente fuertes como para desafiar a la Luftwaffe en igualdad de condiciones. Los cañones antiaéreos, dirigidos por radar, eran la segunda línea de defensa y derribaron cientos de aviones del Eje durante el asedio. La tercera línea era la gente misma: los malteses, que cavaron refugios, trabajaron en los astilleros bajo fuego y soportaron un racionamiento que los dejó hambrientos durante dos años.

Los atacantes del Eje

Las fuerzas del Eje que sitiaron Malta eran formidables, pero nunca estuvieron unidas en su propósito. Los italianos, quienes tenían más que ganar con la caída de Malta (después de todo, la isla estaba en lo que Mussolini llamó Mare Nostrum, «nuestro mar», querían invadirlo y elaboraron un plan, la Operación Hércules, para un asalto combinado aerotransportado y marítimo. Los alemanes, que tenían los aviones para bombardearla, estaban menos entusiasmados con una invasión: Kesselring, que comandaba la campaña aérea, creía que el bombardeo por sí solo podría obligar a Malta a rendirse, y Hitler, que estaba preocupado por Rusia, no estaba dispuesto a enviar tropas. El resultado fue que el Eje nunca invadió Malta, y la campaña de bombardeos, aunque estuvo cerca del éxito en la primavera de 1942, nunca fue suficiente. Además, los aviones de la Luftwaffe eran necesarios en otros lugares: en el verano de 1942, muchos de los bombarderos de Kesselring fueron desviados al norte de África para apoyar el avance de Rommel sobre Egipto, y la presión sobre Malta disminuyó en el momento crítico.

Los convoyes y los submarinos

El tercer elemento del asedio, y el que lo decidió, fue la guerra en el mar. Malta no podría sobrevivir sin convoyes, y los convoyes no podrían sobrevivir sin los combatientes y las armas de la isla. Los grandes convoyes de 1941 y 1942 (Halberd, Harpoon, Vigorous y, sobre todo, Pedestal) estuvieron entre las operaciones navales más encarnizadas de la guerra y le costaron muy caro a la Royal Navy: se hundieron portaaviones, cruceros y destructores, y se perdieron buques mercantes en cantidades que conmocionaron al público británico. Pero los convoyes lograron pasar, y cada uno de ellos trajo alimentos, combustible y municiones que mantuvieron viva la isla durante unos meses más. Los submarinos de la isla, la Décima Flotilla, desempeñaron el papel opuesto: operando desde Malta, hundieron barcos de suministro del Eje con destino al norte de África, y sus éxitos (junto con los de los bombarderos de Malta) fueron tan grandes que, en el otoño de 1942, los ejércitos del Eje en el norte de África recibían sólo una fracción de los suministros que necesitaban. El asedio de Malta fue, al final, una guerra de suministro, y Malta la ganó porque sus convoyes lograron pasar y los convoyes del Eje no.

Comandantes aliados

Teniente General Sir William Dobbie (Gran Bretaña). Gobernador de Malta desde abril de 1940 hasta mayo de 1942, y el hombre que mantuvo la isla durante lo peor del bombardeo. Dobbie, un hombre profundamente religioso, creía que la supervivencia de Malta era una cuestión de fe además de armas, e inspiró a los isleños con su propio ejemplo, visitando los refugios y los astilleros bajo fuego. Fue reemplazado en mayo de 1942, cuando Londres decidió que necesitaba un hombre más joven, pero los isleños nunca lo olvidaron.

Teniente general Lord Gort (Gran Bretaña). Gobernador de Malta desde mayo de 1942 hasta septiembre de 1944, y el hombre que llevó el asedio hasta su fin. Gort, que había comandado la Fuerza Expedicionaria Británica en Francia en 1940, era un soldado de gran coraje personal y reorganizó las defensas de la isla, mejoró los refugios antiaéreos y ayudó a Malta a superar los meses críticos del verano de 1942.

Vicemariscal del aire Keith Park (Gran Bretaña). Comandante de la RAF en Malta desde julio de 1942 y el hombre que ganó la batalla aérea sobre la isla. Park, un neozelandés que había comandado la defensa de Londres en el Batalla de Inglaterra, aplicó los mismos principios a Malta: concentró a sus cazas, utilizó el radar para dirigirlos y atacó a los bombarderos antes de que llegaran a la isla. Bajo Park, los Spitfire tomaron el control del aire sobre Malta y el bombardeo fue interrumpido.

Comandantes del Eje

Mariscal de campo Albert Kesselring (Alemania). Comandante de Luftflotte 2 y de todas las fuerzas alemanas en el Mediterráneo, y el hombre que dirigió el bombardeo de Malta. Kesselring, uno de los comandantes alemanes más capaces de la guerra, creía que los bombardeos por sí solos podrían obligar a Malta a rendirse, y estuvo más cerca de lograrlo que cualquier otro comandante del Eje. Más tarde estuvo al mando de los ejércitos alemanes en Italia, donde llevó a cabo una de las campañas defensivas más hábiles de la guerra, y fue condenado por crímenes de guerra después de la guerra.

Mariscal del Aire Italo Balbo (Italia). El gobernador italiano de Libia y el comandante de las fuerzas aéreas italianas en el Mediterráneo al inicio del asedio. Balbo, un pionero de la aviación italiana y uno de los seguidores más destacados de Mussolini, murió en junio de 1940, en los primeros días de la guerra, cuando su avión fue derribado por cañones antiaéreos italianos sobre Tobruk, un incidente de fuego amigo que privó a los italianos de uno de sus comandantes más capaces.

General Mario Roatta (Italia). El comandante italiano que elaboró ​​la Operación Hércules, el plan para invadir Malta. El plan de Roatta, que preveía un asalto combinado aéreo y marítimo de unos 30.000 hombres, nunca se llevó a cabo porque Hitler y Kesselring no lo apoyaron. Posteriormente, Roatta comandó las fuerzas italianas en Yugoslavia, donde sus tropas cometieron crímenes de guerra contra la población civil.

5. Los primeros movimientos

El bombardeo de 1942

El peor período del asedio se produjo en la primavera de 1942, y en Malta se lo recuerda como el Blitz. En marzo y abril, la Luftflotte 2 de Kesselring realizó más de 6.000 incursiones contra la isla, arrojando unas 6.500 toneladas de bombas en dos meses, y la isla fue bombardeada, algunos días, durante 24 horas sin interrupción. El puerto estaba cerrado, los aeródromos llenos de cráteres y los cazas, que habían sido derribados antes de que pudieran ser reemplazados, quedaron reducidos a un puñado. El 7 de marzo de 1942 llegaron los primeros Spitfire, despedidos del portaaviones. Eagle, pero solo eran 15 y la mayoría fueron destruidos en el terreno en cuestión de días. El gobernador de la isla, Dobbie, advirtió a Londres que Malta estaba «en muy mala situación», y el gobierno británico, que había estado debatiendo si Malta valía el costo de suministrarla, decidió que así era… y que la isla debía ser retenida a toda costa. La decisión se tomó justo a tiempo: el 20 de abril, la aerolínea estadounidense Wasp voló en 47 Spitfires, y el 9 de mayo, en la Operación Bowery, el Wasp y el Eagle juntos volaron 64 más. Los nuevos Spitfire, pilotados por pilotos experimentados, desafiaron a la Luftwaffe sobre la isla y el bombardeo, aunque continuó, nunca volvió a alcanzar la intensidad de marzo y abril.

6. La batalla principal

Operación Pedestal

La Operación Pedestal, en agosto de 1942, fue el convoy más importante de la guerra del Mediterráneo, y fue el convoy que salvó a Malta del hambre. En el verano de 1942, la isla estaba muriendo: sus reservas de alimentos se medían en semanas, su combustible de aviación casi se había acabado y su gobernador había advertido a Londres que Malta tendría que rendirse si un convoy no lograba pasar. El gobierno británico, que había debatido si Malta valía la pena el coste de suministrarlo, decidió que sí y reunió un convoy de un tamaño que el Mediterráneo nunca había visto: 14 buques mercantes, escoltados por dos acorazados, tres portaaviones, siete cruceros y 24 destructores. El convoy fue una apuesta enorme, y se luchó, desde el primer día hasta el último, contra todo lo que el Eje podía lanzarle (submarinos, bombarderos, cruceros y barcos eléctricos) y se ganó, a un costo terrible, gracias al coraje de los hombres que lo navegaban.

El convoy más importante

El punto de inflexión del asedio en el mar fue la Operación Pedestal, el gran convoy de agosto de 1942, que los malteses todavía recuerdan como el convoy de Santa Marija, porque su barco más famoso llegó el día de la Asunción. En el verano de 1942, Malta estaba pasando hambre: las reservas de alimentos se medían en semanas, el combustible de aviación casi se había acabado y el gobernador de la isla advirtió que Malta tendría que rendirse si un convoy no lograba pasar. Los británicos reunieron el convoy más grande de la guerra del Mediterráneo: 14 buques mercantes, escoltados por dos acorazados, tres portaaviones, siete cruceros y 24 destructores, una fuerza tan grande que despojó a la Flota Nacional y a la Flota del Este de sus escoltas. El convoy zarpó de Gibraltar el 10 de agosto y desde el primer día fue atacado por submarinos alemanes e italianos, por bombarderos de Sicilia y Cerdeña, por cruceros italianos y por barcos eléctricos en las estrechas aguas de Túnez. el transportista Eagle fue hundido el primer día por un submarino y los cruceros Manchester y Cairo y el destructor Foresight se perdieron en los días siguientes. De los 14 buques mercantes, cinco fueron hundidos en los primeros ataques y el resto quedaron dispersos.

El Ohio

El destino del convoy dependía de un solo barco: el petrolero americano Ohio, que transportaba 11.500 toneladas de petróleo, el combustible que los combatientes de Malta y las centrales eléctricas de la isla necesitaban para seguir adelante. El Ohio fue atacado una y otra vez: por Stukas, por torpederos, por submarinos y por barcos eléctricos, y cuando llegó a Malta había sido alcanzado por bombas y torpedos, sus cubiertas estaban inundadas, sus motores estaban apagados y dos destructores lo remolcaban y empujaban hacia el puerto, con su tripulación todavía a bordo. Llegó a La Valeta el 15 de agosto, fiesta de la Asunción, y fue recibido por multitudes que habían bajado al puerto para verlo y que cantaron himnos mientras llegaba. De los 14 barcos mercantes que habían zarpado de Gibraltar, sólo cinco llegaron a Malta, pero esos cinco, y sobre todo el Ohio — trajeron suficiente comida, combustible y municiones para mantener viva la isla hasta el próximo convoy y para que los cazas siguieran volando. El convoy le había costado caro a la Royal Navy, pero había salvado a Malta, y los isleños, que habían estado al borde de la hambruna, nunca lo olvidaron. El Ohio Nunca volvió a navegar: sufrió daños tan graves que fue hundido en el puerto después de descargar su cargamento, y sus restos permanecieron allí durante años.

Se levanta el asedio

En los últimos meses del asedio, de septiembre a noviembre de 1942, la balanza se inclinó decisivamente a favor de Malta. Los Spitfire, ahora numerosos y bien volados, controlaban el aire sobre la isla, y la Luftwaffe, que había perdido más de 1.600 aviones sobre Malta y que estaba siendo arrastrada hacia el norte de África y Rusia, ya no podía soportar el bombardeo. Los convoyes, que habían sido tan costosos, comenzaron a pasar más fácilmente y las reservas de alimentos de la isla, que se habían medido en semanas, comenzaron a recuperarse. El cambio decisivo se produjo en noviembre de 1942, con dos acontecimientos que pusieron fin al asedio: la Operación Antorcha, los desembarcos aliados en el norte de África el 8 de noviembre, que abrió un nuevo frente detrás de los ejércitos del Eje, y la Segunda Batalla de El Alamein, que desintegró el ejército de Rommel y lo hizo retroceder a través de Libia. Con los ejércitos del Eje en retirada, la amenaza a Malta desapareció y la isla, que había estado asediada durante dos años y medio, quedó libre. El último ataque aéreo sobre Malta se produjo en julio de 1943, y para entonces la isla ya no era una fortaleza sitiada sino una base para la invasión de Sicilia.

7. Punto de inflexión

Llegan los Spitfires

El punto de inflexión del asedio aéreo se produjo en la primavera de 1942, con la llegada de los Spitfire. Hasta entonces, los cazas de Malta (primero los Gladiators, luego los Hurricanes) habían sido superados en número y en calidad, y las defensas aéreas de la isla habían sido una cuestión de resistencia más que de victoria. El Spitfire cambió eso. En la Operación Bowery, el 9 de mayo de 1942, 64 Spitfires fueron transportados desde los portaaviones. Wasp y Eagle, y en cuestión de días estaban desafiando a la Luftwaffe sobre la isla, derribando bombarderos y cazas en cantidades que los alemanes no habían experimentado antes. La Luftwaffe, que había estado acostumbrada a bombardear Malta casi sin oposición, de repente se encontró en una verdadera batalla aérea y sus pérdidas aumentaron. La llegada de los Spitfire no puso fin al bombardeo, pero sí acabó con el dominio del aire por parte de la Luftwaffe sobre Malta, y les dio a los isleños, por primera vez en dos años, la visión de sus propios cazas ganando en el cielo sobre ellos.

Pedestal y la ruptura del asedio

El punto de inflexión en el mar fue la Operación Pedestal, en agosto de 1942. Antes de Pedestal, Malta pasaba hambre y el gobernador de la isla había advertido que la rendición era cuestión de semanas. Después de Pedestal, Malta tenía alimentos, combustible y municiones, y los combatientes de la isla podían volar nuevamente. El coste del convoy: el transportista Eagle, dos cruceros, un destructor y nueve buques mercantes, fue terrible, pero su logro fue mayor: demostró que la Royal Navy aún podía hacer llegar un convoy a Malta, incluso contra todo lo que el Eje pudiera arrojarle, y demostró a los malteses que Gran Bretaña no los abandonaría. Los dos puntos de inflexión, en el aire y en el mar, se unieron en el otoño de 1942, y en noviembre, con los ejércitos del Eje en retirada en el norte de África, el asedio había terminado. Malta había sobrevivido y había sobrevivido porque, en el momento crítico, los aliados habían estado dispuestos a pagar el precio de suministrarla.

8. Bajas y pérdidas

Pérdidas civiles

El coste civil del asedio fue elevado y recayó sobre una pequeña población. Unos 1.500 civiles malteses murieron a causa de los bombardeos durante el asedio y unos 3.700 resultaron heridos, de una población de aproximadamente 270.000 habitantes, una cifra de muertos que, en proporción a la población, se encontraba entre las más altas de cualquier lugar de la guerra. Alrededor de 30.000 edificios resultaron dañados o destruidos, incluidas algunas de las iglesias más antiguas de la isla y la Ópera Real de La Valeta, que fue destruida por un bombardeo en abril de 1942 y nunca reconstruida. Los isleños vivieron durante dos años en refugios excavados en la roca, en las catacumbas y en los viejos túneles, y soportaron un racionamiento que, en el verano de 1942, había reducido su dieta a un nivel que no habría sustentado a un niño. El hambre, los bombardeos y el miedo fueron el precio de la resistencia de Malta, y los isleños lo pagaron sin rendirse.

	Aliados	Eje
Civiles muertos	Alrededor de 1.500 malteses
Civiles heridos	Alrededor de 3.700
Edificios dañados o destruidos	Alrededor de 30.000
Personal militar muerto	Alrededor de 800 a 1000 (estimación, incluido el personal de la RAF y la marina)
Aeronave perdida	Alrededor de 200 aviones de la RAF (estimación)
Aviones del Eje perdidos	Se estima que más de 1.600 personas sobre Malta
Buques mercantes perdidos en convoyes de Malta	Unos 30 buques mercantes (estimación)

Pérdidas militares y navales

Las pérdidas militares del asedio también fueron cuantiosas, aunque es más difícil contarlas con precisión. La RAF perdió unos 200 aviones sobre Malta y la Royal Navy perdió un portaaviones (Eagle), dos cruceros, un destructor y muchos barcos más pequeños en los convoyes, además de unos 30 buques mercantes. Las pérdidas del Eje fueron mayores: más de 1.600 aviones alemanes e italianos se perdieron sobre Malta, una sangría para la Luftwaffe que no podía permitirse, y el Eje perdió, además, cientos de miles de toneladas de transporte marítimo para los submarinos y bombarderos de Malta, transporte marítimo que los ejércitos de Rommel en el norte de África necesitaban desesperadamente. El asedio, al final, costó mucho a ambos bandos, pero le costó más al Eje, porque les costó los suministros que les habrían permitido ganar en el norte de África. Las propias pérdidas de la isla, aunque cuantiosas, recayeron en una población que había decidido soportarlas, y los convoyes que habían costado tanto habían comprado, al final, la supervivencia de la isla.

9. Consecuencias

El estrangulamiento de las líneas de suministro de Rommel

La consecuencia más importante de la supervivencia de Malta fue el estrangulamiento de las líneas de suministro del Eje hacia el norte de África. Los submarinos y bombarderos de Malta, que operaban desde la isla, hundieron tantos barcos del Eje que, en el otoño de 1942, los ejércitos de Rommel recibían sólo una fracción del combustible, las municiones y los alimentos que necesitaban. En algunos meses, menos de la mitad de los suministros enviados desde Italia llegaron al norte de África y el resto quedó en el fondo del Mediterráneo. El efecto en la guerra del desierto fue decisivo: en El Alamein, en octubre y noviembre de 1942, los tanques de Rommel se quedaron sin combustible, sus armas se quedaron sin municiones y sus hombres, aunque lucharon con valentía, no pudieron mantener la línea contra el Octavo Ejército de Montgomery. La victoria en El Alamein y la posterior victoria aliada en el norte de África le debieron mucho a Malta y a los hombres y mujeres que habían controlado la isla durante dos años y medio de bombardeos y hambre.

Malta después del asedio

Después del asedio, Malta se convirtió en base para las invasiones aliadas de Sicilia e Italia. En julio de 1943, la invasión de Sicilia se lanzó desde Malta, y los aeródromos y puertos de la isla estaban abarrotados de aviones y barcos de la flota invasora. En septiembre de 1943, la flota italiana se rindió en Malta y navegó hacia el Gran Puerto bajo los cañones de las defensas de la isla, un momento que los malteses, que habían sido bombardeados por los italianos durante tres años, no olvidaron. La isla recibió la Cruz de Jorge en 1942, y la Cruz, que ahora forma parte de la bandera maltesa, sigue siendo el símbolo de la resistencia de la isla. Malta se independizó en 1964 y sigue siendo, hasta el día de hoy, una de las islas más densamente pobladas e históricamente más ricas del Mediterráneo. La experiencia de la isla en tiempos de guerra moldeó su identidad durante una generación, y la Cruz de Jorge, que Malta todavía lleva en su bandera, sigue siendo el recordatorio más visible del asedio y del precio que una pequeña isla pagó para cambiar el curso de una guerra.

10. Legado y memoria

Legado

El asedio de Malta se recuerda como uno de los grandes asedios de la historia y como una demostración de lo que una población decidida puede soportar. Se estudia en las escuelas militares como ejemplo de la importancia del poder marítimo, del poder aéreo y de la voluntad humana de resistir. Los monumentos conmemorativos de la isla (la Cruz de George, la Campana de Asedio en La Valeta, que suena todos los días al mediodía en memoria de los muertos, y el Museo Nacional de la Guerra en Fuerte St. Elmo) mantienen viva la memoria, y los malteses, que todavía se llaman a sí mismos los hijos del asedio, están orgullosos de lo que soportaron sus abuelos. El asedio también dejó una lección para el futuro: que una isla, por pequeña que sea, puede cambiar el curso de una guerra, si está en manos de personas que se niegan a rendirse. El asedio todavía se conmemora cada año en Malta, y las familias de los hombres que los navegaron aún recuerdan los nombres de los convoyes, sobre todo Pedestal.

Antes del asedio: una isla fortaleza

Cuando Italia declaró la guerra el 10 de junio de 1940, Malta estaba casi indefensa en el aire: tres obsoletos biplanos Gloster Gladiator (Fe, Esperanza y Caridad, como los llamaba la leyenda) eran los únicos cazas de la isla. El primer ataque aéreo italiano se produjo al día siguiente, el 11 de junio de 1940. La verdadera fortaleza de la isla eran sus puertos: el Gran Puerto de La Valeta era uno de los mejores puertos naturales del Mediterráneo, y desde él los submarinos británicos y, más tarde, los aviones podían atacar los convoyes del Eje que transportaban combustible y suministros a los ejércitos de Rommel en el norte de África. Por eso el Eje quería que Malta desapareciera y Gran Bretaña se negaba a abandonarla. El gobernador de la isla, el teniente general William Dobbie, y más tarde Lord Gort, organizaron la defensa alrededor de los puertos, los aeródromos de Luqa, Hal Far y Ta’Qali, y una población civil que soportó bombardeos a una escala que pocos lugares en la guerra experimentaron.

Después del asedio: de la isla sitiada al trampolín

El asedio se levantó en noviembre de 1942, cuando el convoy de la Operación Stoneage llegó a Grand Harbour, y el papel de Malta cambió de la noche a la mañana de una fortaleza bajo ataque a una base ofensiva. Los submarinos de la Décima Flotilla y los aviones de los aeródromos de la isla hundieron tantos barcos del Eje que en 1943 la línea de suministro de Rommel a través del Mediterráneo estaba colapsando. En julio de 1943, Malta fue el trampolín para la Operación Husky, la invasión aliada de Sicilia: el general Eisenhower tenía su cuartel general en Lascaris War Rooms en La Valeta, y la flota invasora zarpó de los puertos malteses. Malta siguió siendo una base aliada durante el resto de la guerra y, en enero-febrero de 1945, fue sede de la Conferencia de Malta, donde Churchill y Roosevelt se reunieron en la isla antes de viajar a Yalta. La isla que había sido bombardeada durante dos años y medio se convirtió, en el último año de la guerra, en un lugar de reunión de los líderes aliados.

La Cruz de Jorge y el legado de Malta

El 15 de abril de 1942, en el punto álgido del bombardeo, el rey Jorge VI otorgó la Cruz de Jorge a toda la isla de Malta: la única vez que la condecoración se entregó a toda una población. La cita elogió el heroísmo y la devoción del pueblo maltés. La Cruz de Jorge todavía aparece en la bandera nacional de Malta. Alrededor de 1.500 civiles malteses murieron durante el bombardeo y miles de casas quedaron destruidas, pero la isla nunca se rindió y nunca dejó de luchar. La guerra de Malta se recuerda en el Museo Nacional de la Guerra de La Valeta y en las Salas de Guerra Lascaris, y la Cruz de Jorge sigue siendo el símbolo de una isla que dominaba el Mediterráneo.

11. Preguntas frecuentes

¿Cuánto duró el asedio de Malta?

Del 10 de junio de 1940 a noviembre de 1942, aproximadamente dos años y medio, se produjo uno de los asedios más largos de la Segunda Guerra Mundial. El asedio comenzó el día en que Italia declaró la guerra y terminó cuando el convoy de la Operación Stoneage llegó al Gran Puerto en noviembre de 1942.

¿Por qué era tan importante Malta?

Malta se encontraba a horcajadas en la ruta de suministro del Eje entre Italia y el norte de África. Sus aviones y submarinos hundieron tantos barcos del Eje que los ejércitos de Rommel en el norte de África se quedaron sin combustible y municiones.

¿Cuántos civiles murieron en el asedio de Malta?

Alrededor de 1.500 civiles malteses murieron a causa de los bombardeos y unos 3.700 resultaron heridos, de una población de aproximadamente 270.000 habitantes. Toda la población de la isla fue condecorada con la Cruz de Jorge por el rey Jorge VI en abril de 1942.

¿Qué fue la Cruz de Jorge otorgada a Malta?

La más alta condecoración británica por su valentía, otorgada por el rey Jorge VI el 15 de abril de 1942 «para honrar a su valiente pueblo». Fue la única vez que la Cruz fue otorgada a toda una comunidad y ahora forma parte de la bandera de Malta.

¿Qué fue la Operación Pedestal?

El gran convoy de agosto de 1942 que salvó a Malta del hambre. De 14 buques mercantes, sólo cinco llegaron a Malta, pero entre ellos se encontraba el petrolero Ohio, cuyo petróleo mantuvo en vuelo a los cazas de la isla. El convoy le costó a la Royal Navy un portaaviones, dos cruceros y un destructor.

¿Por qué el Eje no invadió Malta?

Los italianos trazaron un plan de invasión, la Operación Hércules, pero los alemanes no la apoyaron. Kesselring creía que los bombardeos por sí solos podrían forzar la rendición, y Hitler, preocupado por Rusia, no comprometería tropas. La invasión nunca se lanzó.

12. Fuentes

1. Wikipedia, «Asedio de Malta (Segunda Guerra Mundial)»: fechas, cifras de bombardeos (alrededor de 3.000 ataques), pérdidas civiles (alrededor de 1.500 muertos) y la Cruz de George.
2. James Holanda, Fortress Malta: An Island Under Siege, 1940–1943 (Orion, 2003): la historia estándar del asedio, sus convoyes y su gente.
3. Ernle Bradford, Siege: Malta 1940–1943 (William Morrow, 1985): el relato clásico de la resistencia de la isla.
4. Museo Nacional de la Guerra, Malta y Malta George Cross Memorial: el premio George Cross del 15 de abril de 1942 y los monumentos conmemorativos de la isla.
5. Samuel Eliot Morison, History of United States Naval Operations in World War II, vol. II — Operación Pedestal y los convoyes de Malta.
6. Museo Imperial de la Guerra, «El asedio de Malta»: los bombardeos, los convoyes y la experiencia civil de la isla.
   Lectura adicional

• Joseph M. P. G. Attard, Malta at War (varias ediciones).
• Brian Cull, Spitfires Over Malta (Calle Grub, 2005).