Arnhem

1. Introducción

El puente por el que lucharon ahora se llama Puente John Frost, en honor al teniente coronel que mantuvo su extremo norte durante cuatro días con un solo batallón, y cada septiembre la gente de Arnhem todavía deposita flores en las tumbas de los paracaidistas que murieron allí. Arnhem fue la batalla que le dio al mundo la frase «un puente demasiado lejos». Entre el 17 y el 26 de septiembre de 1944, como parte de la Operación Market Garden, unos 10.000 paracaidistas británicos y polacos fueron lanzados alrededor de la ciudad holandesa de Arnhem para tomar el puente sobre el Rin, el último puente en el camino a Alemania. Si lo hubieran retenido, los ejércitos aliados podrían haber cruzado el Rin, flanquear las defensas alemanas y poner fin a la guerra en Navidad. No lo retuvieron. Los paracaidistas, lanzados demasiado lejos de su objetivo, fuera de contacto por radio y enfrentándose a dos divisiones panzer SS que la inteligencia aliada había descartado como un rumor, lucharon durante nueve días en las calles de Arnhem y en los bosques de Oosterbeek, y finalmente fueron evacuados al otro lado del Rin en la noche del 25 al 26 de septiembre, dejando atrás unos 1.500 muertos y 6.500 prisioneros. La batalla se ha convertido en sinónimo de un plan audaz que fracasó y del coraje de los hombres que lo llevaron a cabo.

2. Datos clave

Fecha	17 a 26 de septiembre de 1944 (Operación Market Garden, 17 a 25 de septiembre)
Ubicación	Arnhem y Oosterbeek, Países Bajos, en el Bajo Rin
Resultado	Victoria alemana; el puente del Rin no fue retenido y el avance aliado se detuvo
Comandantes aliados	Teniente General Frederick Browning (I Cuerpo Aerotransportado); Mayor General Roy Urquhart (1.ª División Aerotransportada); Teniente general Brian Horrocks (XXX Cuerpo)
Comandantes alemanes	Mariscal de campo Walter Model (Grupo de Ejércitos B); SS-Obergruppenführer Wilhelm Bittrich (II Cuerpo Panzer SS)
Fuerza aliada	Alrededor de 10.000 tropas aerotransportadas británicas y polacas en Arnhem; alrededor de 35.000 tropas aerotransportadas en Market Garden en su conjunto
Fuerza alemana	Unos 20.000 hombres en el área de Arnhem, incluidas la 9.ª y 10.ª Divisiones Panzer SS
Pérdidas aliadas	1.ª División Aerotransportada: unos 1.500 muertos, unos 6.500 capturados o desaparecidos; Market Garden suma unas 17.000 víctimas
Pérdidas alemanas	Se estima que entre 3.000 y 3.500 muertos y heridos en Arnhem

3. Contexto

La apuesta de Montgomery

En septiembre de 1944, los aliados habían ganado el Playa de Omaha y corrían por Francia y Bélgica. Los ejércitos alemanes, destrozados en Normandía y en la Bolsa de Falaise, estaban retrocediendo hacia el Rin, y los comandantes aliados creían que la guerra podría haber terminado para Navidad. La pregunta era cómo terminarlo. El Comandante Supremo, General Dwight D. Eisenhower, favoreció un avance amplio en un frente amplio, con todos sus ejércitos avanzando juntos. El mariscal de campo Bernard Montgomery, comandante del 21.º Grupo de Ejércitos británico, abogó por una ofensiva única y limitada: una audaz operación aérea para apoderarse de los puentes sobre los ríos de los Países Bajos (el Maas, el Waal y el Rin), seguida de un rápido avance blindado por la carretera a Arnhem, a través del Rin, y hacia el corazón industrial de Alemania. El plan, Operación Market Garden, era una apuesta: si funcionaba, los aliados cruzarían el Rin y entrarían en Alemania antes del invierno; si fallaba, las tropas aerotransportadas quedarían varadas muy detrás de las líneas alemanas. Eisenhower, bajo presión de Montgomery y del gobierno británico, aceptó el plan y la operación recibió los recursos de toda la fuerza aerotransportada aliada.

El Plan

El plan tenía dos partes, lo que le dio nombre. «Mercado» era la parte aerotransportada: tres divisiones aerotransportadas serían lanzadas en un corredor de 100 kilómetros de largo, desde Eindhoven en el sur hasta Arnhem en el norte. La 101.ª División Aerotransportada estadounidense tomaría los puentes alrededor de Eindhoven, la 82.ª División Aerotransportada estadounidense tomaría los puentes de Nijmegen, y la 1.ª División Aerotransportada británica, con la 1.ª Brigada Independiente de Paracaidistas polaca, tomaría el puente de Arnhem, el más lejano e importante de todos. «Garden» era la parte terrestre: el XXX Cuerpo británico, al mando del teniente general Brian Horrocks, recorrería la única carretera desde la frontera belga, se uniría con cada división aerotransportada por turno y llegaría a Arnhem en dos días. El calendario era ajustado: se esperaba que las divisiones aerotransportadas mantuvieran sus puentes durante 48 horas y se esperaba que toda la operación terminara en una semana. El plan dependía de tres cosas: del elemento sorpresa, de que la carretera estuviera abierta y de que los alemanes estuvieran demasiado débiles y demasiado desorganizados para resistir. En los tres aspectos, el plan estaba equivocado.

Las advertencias de inteligencia

El fracaso más grave del plan fue la inteligencia. En los días previos a la operación, la Resistencia Holandesa y el reconocimiento aéreo aliado informaron que dos divisiones panzer alemanas, la 9.ª SS Hohenstaufen y la 10.ª SS Frundsberg, se estaban reacondicionando en el área de Arnhem. Los informes se transmitieron a los comandantes aerotransportados, pero fueron desestimados: se decía que las divisiones eran restos destrozados, sin tanques e incapaces de luchar. De hecho, las dos divisiones, aunque tenían pocas fuerzas, todavía tenían tanques, artillería y soldados experimentados, y estaban comandadas por oficiales que sabían luchar. Los planificadores aerotransportados también eligieron zonas de lanzamiento que estaban a entre 8 y 10 kilómetros del puente de Arnhem, porque se pensaba que el terreno cerca del puente no era adecuado para el lanzamiento, y planificaron la operación durante tres días, con las divisiones llegando en ascensores sucesivos, en lugar de lanzarlas todas a la vez. El resultado fue que los paracaidistas británicos, cuando desembarcaron el 17 de septiembre, tuvieron que marchar durante horas para llegar al puente, y llegaron en pequeños números, dispersos y fuera de contacto por radio, contra un enemigo que los estaba esperando.

El corredor y los ríos

La geografía de la Operación Market Garden estuvo definida por el agua. El corredor de Eindhoven a Arnhem cruzaba tres grandes ríos (el Maas, el Waal y el Bajo Rin) y cada río era un obstáculo que debía ser cruzado por un puente, y cada puente era un objetivo que había que defender. La carretera que subía por el corredor, la única carretera de la que dependía toda la operación, era una calzada estrecha y elevada, flanqueada por tierras bajas de pólder que estaban inundadas en algunos lugares y eran intransitables para los tanques. La carretera era, en palabras de un oficial británico, «una calzada a través de un pantano», y era la única ruta: si se cortaba, el avance se detenía y era cortado, una y otra vez, por los contraataques alemanes. Los ríos, que corrían de este a oeste, dividían el corredor en secciones, y cada sección debía asegurarse antes de poder cruzar la siguiente. El río más lejano, el Rin en Arnhem, era el objetivo y el que nunca se cruzó.

Arnhem y Oosterbeek

Arnhem es una ciudad en la orilla norte del Bajo Rin, en la provincia de Gelderland, a unos 100 kilómetros al este de Ámsterdam. En 1944 era una ciudad tranquila y próspera de unos 90.000 habitantes, con un puente de carretera (el puente por el que lucharon los hombres de Frost) y un puente ferroviario, ambos cruzando el Rin en el extremo norte de la ciudad. Oosterbeek, a unos 5 kilómetros al oeste de Arnhem, es un pueblo en la orilla norte, en los bosques y colinas que se elevan desde el río, y fue allí, en los bosques y en los jardines del pueblo, donde la 1.ª División Aerotransportada hizo su última resistencia. El terreno alrededor de Oosterbeek, con sus bosques, sus colinas y sus grandes casas, era ideal para la defensa, y la división lo mantuvo durante ocho días. El hotel Hartenstein, cuartel general de la división, es ahora el Museo Aerotransportado, y los bosques y jardines de Oosterbeek todavía, en algunos lugares, están marcados por los combates. El Cementerio Aerotransportado de Oosterbeek alberga las tumbas de más de 1.700 hombres que murieron en la batalla y es uno de los lugares más conmovedores de los Países Bajos.

4. Fuerzas enfrentadas

Las fuerzas en Arnhem eran desiguales en número, pero no en la forma que los aliados esperaban. Los paracaidistas británicos estaban ligeramente armados y ligeramente equipados, porque todo lo que tenían lo llevaban en paracaídas o en planeador; Los alemanes, que luchaban en su propio terreno, tenían tanques, artillería y refuerzos.

	Aliados	Alemania
Infantería aerotransportada	1.ª División Aerotransportada británica (unos 10.000 hombres); 1.a Brigada Paracaidista Independiente Polaca (alrededor de 1.500 hombres)	9.ª División Panzer SS Hohenstaufen; 10.ª División Panzer SS Frundsberg; Tropas del 1.er Ejército Paracaidista
Fuerzas terrestres	XXX Cuerpo (División Blindada de Guardias, Divisiones de Infantería 43 y 50); 82.a y 101.a Divisiones Aerotransportadas de EE. UU. en el corredor	Reservas del Grupo de Ejércitos B; Unidades del Kampfgruppe llegaron a Arnhem desde todos los Países Bajos
Blindados	Ligero: algunos tanques ligeros Tetrarch (en planeador); No hay tanques medianos en Arnhem.	tanques Panzer IV, Panther y Tiger; armas de asalto; carros blindados
Artillería	Obuses ligeros de 75 mm (en planeador); morteros	Cañones de 88 mm, obuses de 105 mm y 150 mm; Lanzadores de cohetes Nebelwerfer
Apoyo aéreo	Aviones de transporte de la RAF y USAAF (más de 1.500 aviones); apoyo de combate	Luftwaffe: limitada, pero defensas antiaéreas fuertes en Arnhem
Mando	Dividido: Browning (aéreo), Horrocks (tierra), Montgomery (general)	Unificado bajo Model, con Bittrich al mando de la batalla de Arnhem

El ejército aerotransportado aliado

La 1.ª División Aerotransportada británica, bajo el mando del mayor general Roy Urquhart, era una de las mejores divisiones del ejército británico, pero nunca había librado una batalla importante. Sus hombres eran voluntarios, magníficamente en forma y altamente entrenados, pero estaban ligeramente armados: sus armas más pesadas eran morteros y cañones antitanques ligeros, y no tenían tanques propios. La división fue lanzada en paracaídas y planeadores, y todo lo que necesitaba (alimentos, municiones, suministros médicos) tuvo que ser lanzado con ella o transportado en transportes posteriores. La 1.ª Brigada Independiente de Paracaidistas polaca, bajo el mando del mayor general Stanisław Sosabowski, era una formación de exiliados polacos que habían luchado en Polonia, Francia y Gran Bretaña, y que estaban desesperados por demostrar su valía. Las divisiones aerotransportadas estadounidenses en el corredor (la 82.a al mando del mayor general James Gavin y la 101.a al mando del mayor general Maxwell Taylor) eran veteranas de Normandía y lucharon bien, pero no estaban en Arnhem y no pudieron ayudar a la división británica cuando más las necesitaba.

Los defensores alemanes

Las fuerzas alemanas en Arnhem eran, sobre el papel, los restos de dos divisiones panzer, pero en la práctica eran mucho más peligrosas de lo que les habían dicho a los aliados. La 9.ª División Panzer SS Hohenstaufen, al mando del SS-Oberführer Walter Harzer, y la 10.ª División Panzer SS Frundsberg, al mando del SS-Brigadeführer Heinz Harmel, se estaban reacondicionando después de los combates en Normandía, pero todavía tenían tanques (Panzer IV, Panthers y algunos Tiger) y artillería, y sus hombres eran veteranos. El comandante general alemán en el oeste, el mariscal de campo Walter Model, era uno de los generales alemanes más capaces de la guerra, y reaccionó a los desembarcos con rapidez y habilidad: en cuestión de horas había ordenado a las divisiones de las SS que se dirigieran a Arnhem, había cortado la carretera hacia el norte y había organizado una defensa que los paracaidistas, ligeramente armados y sin tanques, no podían romper. Los alemanes también tenían la ventaja de luchar en su propio terreno, en ciudades y bosques que conocían, con el apoyo de las SS holandesas locales y de unidades de la policía alemana.

Tanques, armas y radios

La batalla de Arnhem se decidió, en gran parte, por tres factores materiales: tanques, cañones y radios. Los paracaidistas británicos no tenían tanques, y sus cañones antitanques (el de 6 libras y el PIAT) no podían penetrar el blindaje frontal de un Panther o un Tiger a menos que estuvieran a corta distancia. Los alemanes, en cambio, tenían tanques y con ellos aplastaron una a una las posiciones de los paracaidistas, en las calles de Arnhem y en los bosques de Oosterbeek. El segundo factor fue la artillería: los alemanes tenían cañones de todos los calibres, incluido el temido 88 mm, y los utilizaron para bombardear el perímetro de Oosterbeek día y noche, mientras que los británicos sólo tenían unos pocos obuses y morteros ligeros, y se les estaba acabando la munición. El tercer factor fue la radio. Las radios británicas, que habían recibido los cristales equivocados, no funcionaron, y el comandante de la división, Urquhart, estuvo fuera de contacto con sus brigadas durante la mayor parte de la batalla; en un momento quedó atrapado en una casa en Arnhem durante 24 horas, sin poder comandar su división en absoluto. El fallo de las radios fue, en palabras de un historiador, «el fallo técnico más importante de la batalla».

Comandantes aliados

Mayor General Roy Urquhart (Gran Bretaña). Comandante de la 1.ª División Aerotransportada en Arnhem. Urquhart, un escocés que nunca antes había comandado una unidad aerotransportada, dirigió su división con coraje y determinación, pero se vio obstaculizado por el fallo de sus radios y por el hecho de que, durante gran parte de la batalla, estuvo fuera de contacto con sus brigadas. Sobrevivió a la batalla y más tarde comandó la división en Noruega al final de la guerra.

Teniente coronel John Frost (Gran Bretaña). Comandante del 2.º Batallón de Paracaidistas y héroe de la batalla. Frost, que había luchado en el norte de África y Sicilia, dirigió su batallón hasta el puente de Arnhem el 17 de septiembre y mantuvo su extremo norte durante cuatro días, contra ataques de tanques, artillería e infantería. Fue herido y hecho prisionero, y después de la guerra se convirtió en granjero en Inglaterra. El puente pasó a llamarse en su honor en 1977.

Teniente general Frederick Browning (Gran Bretaña). Comandante del I Cuerpo Aerotransportado y comandante aerotransportado superior en la operación. Browning, que había creado las fuerzas aerotransportadas británicas, advirtió a Montgomery antes de la operación que el plan podría ser «un puente demasiado lejos», comentario que dio nombre a la batalla. Se le culpó, en parte, por el fracaso, y nunca volvió a comandar en el campo.

Mayor General Stanisław Sosabowski (Polonia). Comandante de la 1.ª Brigada Paracaidista Independiente de Polonia. Sosabowski, un veterano de la campaña polaca de 1939, dirigió su brigada con distinción en Arnhem, pero Browning y Montgomery lo culparon del fracaso de la operación, y fue relevado de su mando después de la batalla. Fue rehabilitado por el gobierno holandés en 2006, cuando le concedieron póstumamente el León de Bronce.

Comandantes alemanes

Mariscal de campo Walter Model (Alemania). Comandante del Grupo de Ejércitos B y comandante general alemán en el oeste. Model, uno de los generales alemanes más capaces de la guerra, reaccionó a los desembarcos con rapidez y habilidad, y sus decisiones (enviar las divisiones de las SS a Arnhem, cortar la carretera y concentrarse contra la división británica) decidieron la batalla. Más tarde estuvo al mando de los ejércitos alemanes en las Ardenas y en el Ruhr, y se quitó la vida en abril de 1945, cuando su ejército fue rodeado.

SS-Obergruppenführer Wilhelm Bittrich (Alemania). Comandante del II Cuerpo Panzer SS y comandante alemán en Arnhem. Bittrich, que había luchado en Rusia y Normandía, dirigió la batalla contra la 1.ª División Aerotransportada con habilidad y determinación, y sus tropas, aunque sufrieron grandes pérdidas, destruyeron la división. Fue declarado culpable de crímenes de guerra después de la guerra, por la ejecución de civiles holandeses, y murió en 1979.

SS-Brigadeführer Heinz Harmel (Alemania). Comandante de la 10.ª División Panzer SS Frundsberg y oficial cuya división sufrió la peor parte de los combates en Arnhem. La división de Harmel, que se había estado reacondicionando después de Normandía, era la principal fuerza alemana en el puente y en Oosterbeek, y sus tanques e infantería destruyeron las posiciones británicas una por una. Se le concedió la Cruz de Caballero con Hojas de Roble y Espadas por su participación en la batalla.

5. Los primeros movimientos

Los lanzamientos

El domingo 17 de septiembre de 1944 fue un día perfecto para una operación aérea: cielos despejados, vientos suaves y un paisaje de campos, canales y bosques holandeses llanos. Alrededor de las 13:30, los primeros paracaidistas de la 1.ª División Aerotransportada saltaron de sus aviones sobre las zonas de lanzamiento al oeste de Arnhem, y los planeadores, llevando las armas, los jeeps y el equipo pesado de la división, aterrizaron en los campos alrededor de Wolfheze. Los aterrizajes fueron, según los estándares de las operaciones aerotransportadas, notablemente exitosos: los lanzamientos fueron precisos, las bajas fueron escasas y la división estaba en tierra y formándose en cuestión de horas. Pero el éxito ocultaba un defecto fatal. Las zonas de lanzamiento estaban a entre 8 y 10 kilómetros del puente de Arnhem, y el transporte de la división (los jeeps que habían aterrizado en planeadores) era demasiado pequeño para mover la división rápidamente. Los hombres tuvieron que marchar hasta el puente, a pie, a través de bosques y suburbios, y la marcha duró horas. Los alemanes, que habían sido sorprendidos por los desembarcos, se recuperaron rápidamente: al cabo de una hora, Model había ordenado a las divisiones de las SS que se dirigieran a Arnhem y los caminos hacia el puente estaban bloqueados.

6. La batalla principal

Frost en el puente

El 2.º Batallón de Paracaidistas del teniente coronel John Frost fue el único batallón que llegó al puente de Arnhem, y su defensa de cuatro días del extremo norte del puente es una de las acciones de unidades pequeñas más famosas de la Segunda Guerra Mundial. Los hombres de Frost, unos 740 hombres, habían marchado durante horas por las calles de Arnhem, bajo fuego, para llegar al puente, y cuando llegaron allí, en la tarde del 17 de septiembre, se encontraron solos: los otros dos batallones habían sido detenidos en la ciudad, el resto de la división estaba a kilómetros de distancia y los alemanes se acercaban por todos lados. El batallón se atrincheró en las casas y jardines alrededor de la rampa norte del puente y se preparó para resistir hasta que llegara el XXX Cuerpo, lo que, según el plan, sería dentro de dos días. El XXX Cuerpo nunca llegó y el batallón, que esperaba ser relevado, luchó solo durante cuatro días, contra tanques, artillería e infantería, en una batalla que se ha convertido en leyenda.

La marcha hacia el puente

De los tres batallones que partieron hacia el puente, sólo llegó uno. El 2.º Batallón de Paracaidistas del teniente coronel John Frost, avanzando rápidamente por la carretera sur, a través de las calles de Arnhem, llegó al extremo norte del puente de la carretera en la tarde del 17 de septiembre, con unos 740 hombres. Los otros dos batallones, el 1.º y el 3.º, fueron detenidos en las calles de Arnhem por las fuerzas de bloqueo alemanas y nunca llegaron al puente. Los hombres de Frost, que esperaban ser relevados por el resto de la división en cuestión de horas, se encontraron solos en el puente, con el Rin detrás de ellos y los alemanes acercándose por todos lados. Cavaron en las casas y jardines alrededor de la rampa norte del puente y se prepararon para resistir hasta que llegara el XXX Cuerpo, lo que, según el plan, sería dentro de dos días.

Cuatro días en el extremo norte

El batallón de Frost ocupó el extremo norte del puente de Arnhem durante cuatro días, del 17 al 21 de septiembre, en una de las acciones de unidades pequeñas más famosas de la guerra. Los alemanes atacaron una y otra vez: con infantería, con tanques, con artillería y con lanzallamas, y cada vez los paracaidistas, luchando de casa en casa, los hicieron retroceder. Las casas alrededor del puente fueron incendiadas, las municiones del batallón se acabaron y los heridos, que no pudieron ser evacuados, llenaron los sótanos. El propio Frost resultó herido y su segundo al mando, el mayor Freddie Gough, se hizo cargo de la defensa. El 21 de septiembre, después de cuatro días de lucha, el batallón se había reducido a una fracción de sus efectivos, sus municiones casi se habían acabado y las casas que ocupaba estaban en ruinas en llamas. Los supervivientes, menos de 200 hombres, se rindieron y los alemanes, que habían perdido grandes cantidades en los combates, los trataron con el respeto debido a los soldados que habían luchado tan bien como ellos. El puente, que los hombres de Frost habían mantenido durante cuatro días, volvió a estar en manos alemanas y el camino a Alemania quedó cerrado.

El perímetro de Oosterbeek

Mientras Frost luchaba en el puente, el resto de la 1.ª División Aerotransportada luchaba por su vida en los bosques y suburbios de Oosterbeek, un pueblo a unos 5 kilómetros al oeste de Arnhem, donde se había establecido el cuartel general de la división, en el Hotel Hartenstein. La división, que se había extendido a lo largo del camino hacia el puente, se vio obligada a retroceder a un perímetro cada vez más reducido alrededor de Oosterbeek, y durante ocho días mantuvo ese perímetro contra ataques de todos lados. Los combates fueron reñidos y confusos: en los bosques, en los jardines, en las casas, con tanques y artillería de un lado y morteros y armas ligeras del otro. Los suministros de la división, que eran lanzados por aire, cayeron en gran medida en manos alemanas, porque las zonas de lanzamiento estaban dentro de las líneas alemanas, y los hombres, que estaban escasos de alimentos, agua y municiones, siguieron luchando con lo que tenían. Los heridos llenaron las casas y los hoteles de Oosterbeek, y los civiles holandeses, que habían acogido a los paracaidistas como libertadores, los albergaron, los alimentaron y los cuidaron, con gran riesgo para ellos mismos.

Operación Berlín

El 25 de septiembre, la situación en Oosterbeek era desesperada. El XXX Cuerpo, que se esperaba que llegara a Arnhem en dos días, todavía estaba al sur del Rin, detenido por la resistencia alemana en Nijmegen y por la única y congestionada carretera que subía por el corredor. La 1.ª División Aerotransportada, que había desembarcado con unos 10.000 hombres, se había reducido a unos 2.000 que aún podían luchar, y sus municiones, alimentos y suministros médicos estaban agotados. En la noche del 25 al 26 de septiembre, en la Operación Berlín, los supervivientes fueron evacuados a través del Rin en pequeñas embarcaciones, al amparo de la oscuridad y de un intenso bombardeo de artillería. Unos 2.400 hombres fueron transportados a través del río, incluidos unos 1.984 hombres de la 1.ª División Aerotransportada, y el resto (los heridos que no podían ser trasladados y los hombres que quedaron aislados) quedaron atrás para ser hechos prisioneros por los alemanes. La evacuación fue una obra maestra de organización, llevada a cabo por los Ingenieros Reales y por los hombres de la 43.ª División, y salvó a los restos de la división. Pero también era una admisión de derrota: no se había tomado el puente, no se había cruzado el Rin y la guerra no terminaría en Navidad.

7. Punto de inflexión

El fracaso al tomar el puente

El punto de inflexión en Arnhem no fue un momento aislado sino un fracaso que se desarrolló a lo largo de los dos primeros días: el fracaso en tomar el puente con fuerza. Sólo el batallón de Frost llegó al puente, y sólo una fracción de la división llegó allí. Los otros batallones, detenidos en las calles de Arnhem, se vieron envueltos en una batalla que no pudieron ganar, y la división, que había sido planeada para luchar como un todo, luchó como fragmentos dispersos. Las zonas de lanzamiento, a entre 8 y 10 kilómetros del puente, fueron la raíz del fracaso: obligaron a los paracaidistas a marchar durante horas para alcanzar su objetivo y dieron tiempo a los alemanes para bloquear las carreteras. El plan de lanzamiento de tres días empeoró las cosas: la división llegó en transportes sucesivos y los hombres que desembarcaron el primer día lucharon solos, sin los refuerzos que todavía estaban en Inglaterra. Cuando toda la división estuvo en tierra, los alemanes ya estaban en posición y la batalla por el puente estaba perdida.

El camino que nunca estuvo abierto

El segundo punto de inflexión estaba en el suelo, en la única carretera que subía por el corredor. El XXX Cuerpo, que se suponía llegaría a Arnhem en dos días, tardó nueve días en recorrer 100 kilómetros y nunca llegó a Arnhem. La carretera, que los soldados llamaron «Carretera del Infierno», era una calzada única, estrecha y elevada, flanqueada por pantanos y bosques, y fue cortada una y otra vez por los contraataques alemanes. En Son, los alemanes volaron el puente y el cuerpo tuvo que esperar a que se construyera un puente Bailey. En Nijmegen, el puente sobre el Waal no fue tomado hasta el 20 de septiembre, después de un atrevido cruce del río por parte del 504.º Regimiento de Infantería Paracaidista estadounidense, y para entonces el cuerpo ya llevaba cuatro días de retraso. A las divisiones aerotransportadas, a las que se les había ordenado que mantuvieran sus puentes durante 48 horas, se les pidió que los mantuvieran durante una semana, y en Arnhem, el puente más lejano de todos, los hombres resistieron durante nueve días, más de lo que se les había pedido a cualquiera de ellos y más de lo que cualquier plan había permitido.

8. Bajas y pérdidas

La 1.ª División Aerotransportada

Las pérdidas de la 1.ª División Aerotransportada en Arnhem fueron catastróficas y, en proporción, se encontraban entre las peores sufridas por cualquier división británica en la guerra. De los aproximadamente 10.000 hombres que desembarcaron en Arnhem, unos 1.500 murieron, unos 6.500 fueron hechos prisioneros o dados por desaparecidos y sólo unos 2.400 fueron evacuados al otro lado del Rin. La división, como formación de combate, dejó de existir: fue retirada a Inglaterra y no fue reconstruida a tiempo para volver a luchar antes del final de la guerra. La 1.ª Brigada Independiente de Paracaidistas polaca, que había sido lanzada al sur del Rin el 21 de septiembre, en un intento desesperado por reforzar la división, perdió unos 500 hombres, muertos, heridos y capturados, y su comandante, Sosabowski, fue culpado (injustamente, como ahora coinciden la mayoría de los historiadores) por el fracaso de la operación. Las divisiones aerotransportadas estadounidenses en el corredor perdieron unos 3.500 hombres entre ellas, y el XXX Cuerpo perdió unos 1.500, de modo que las pérdidas totales aliadas durante la Operación Market Garden fueron de unos 17.000 hombres, muertos, heridos y desaparecidos.

	Aliados	Alemania
Muertos	Alrededor de 1.500 (1.ª División Aerotransportada); alrededor de 3.500 en Market Garden en su conjunto (estimación)
Heridos	Alrededor de 1.900 (1.ª División Aerotransportada, estimación)
Capturado o desaparecido	Aproximadamente 6.500 (1.ª División Aerotransportada)
Total	Alrededor de 17.000 en Market Garden en su conjunto
Pérdidas alemanas	Se estima que entre 3.000 y 3.500 muertos y heridos en Arnhem
Civiles holandeses	Alrededor de 500 muertos en los combates de Arnhem; Alrededor de 20.000 personas murieron en el invierno del hambre que siguió.

Las pérdidas alemanas y los civiles holandeses

Las pérdidas alemanas en Arnhem son más difíciles de establecer porque los registros alemanes de la batalla están incompletos. La estimación comúnmente citada es de alrededor de 3.000 a 3.500 soldados alemanes muertos y heridos en los combates de Arnhem, incluidas grandes pérdidas entre las divisiones panzer de las SS y las unidades de infantería que fueron llevadas a la batalla. Los alemanes, a diferencia de los británicos, pudieron compensar sus pérdidas, y las dos divisiones de las SS, aunque gravemente heridas, fueron reconstruidas y lucharon hasta el final de la guerra. Los civiles holandeses de Arnhem y Oosterbeek pagaron un alto precio por la batalla: alrededor de 500 personas murieron en los combates y las propias ciudades quedaron devastadas: Arnhem fue evacuada por los alemanes después de la batalla y a su gente no se le permitió regresar hasta después de la liberación. El invierno que siguió, el Invierno del Hambre de 1944-1945, mató a unos 20.000 civiles holandeses, muchos de ellos en los Países Bajos occidentales, que permanecieron bajo ocupación alemana hasta mayo de 1945. El pueblo de Arnhem, que había acogido a los paracaidistas como libertadores, fue castigado por ello, y el recuerdo de la batalla y del invierno que siguió sigue vivo en los Países Bajos hoy.

9. Consecuencias

Una derrota y sus consecuencias

El fracaso de Arnhem tuvo consecuencias que duraron el resto de la guerra. El Rin no se cruzó hasta marzo de 1945, seis meses después, y la guerra, que Montgomery esperaba terminar para la Navidad de 1944, se prolongó durante otros ocho meses, con un costo de cientos de miles de vidas. Los Países Bajos, a quienes se les había prometido la liberación en septiembre de 1944, permanecieron bajo ocupación alemana hasta mayo de 1945, y el invierno de 1944-1945, el Invierno del Hambre, mató a unos 20.000 civiles holandeses. La 1.ª División Aerotransportada británica, que había sido una de las mejores divisiones del ejército británico, dejó de existir, y se culpó a la Brigada Paracaidista polaca, que había luchado con tanta valentía, de un fracaso que no era el suyo. Montgomery, que había prometido una rápida victoria, calificó la operación como «90 por ciento exitosa», un comentario que se ha convertido en una de las declaraciones más criticadas de la guerra, y que los paracaidistas que lucharon en Arnhem nunca perdonaron.

10. Legado y memoria

El espíritu aerotransportado

El legado de Arnhem no es el fracaso del plan sino el coraje de los hombres que lo llevaron a cabo. La 1.ª División Aerotransportada, superada en número, en armas y sin esperanzas de ayuda, luchó durante nueve días en las calles de Arnhem y en los bosques de Oosterbeek, y luchó, en palabras de un oficial alemán, «con un coraje que no habíamos visto antes». El lema de la división, «Quien se atreve, gana», nunca fue más cierto que en Arnhem, y los hombres que lucharon allí (los paracaidistas, los pilotos de planeadores, la brigada polaca y los civiles holandeses que los protegieron) son recordados en Gran Bretaña, Polonia y los Países Bajos como héroes. Las Fuerzas Aerotransportadas, que se habían creado sólo unos años antes, demostraron en Arnhem que estaban entre los mejores soldados del mundo, y las lecciones de la batalla (sobre inteligencia, comunicaciones, límites de las operaciones aerotransportadas) fueron estudiadas por todos los ejércitos que siguieron.

Legado en la memoria y el cine

Arnhem es recordada, más que cualquier otra batalla de la guerra, en libros y películas. El libro de Cornelius Ryan. A Bridge Too Far (1974) y la película del mismo nombre (1977), dirigida por Richard Attenborough, llevaron la batalla a una audiencia mundial, y las imágenes de la película (los paracaidistas cayendo del cielo, los hombres de Frost en el puente, la evacuación a través del Rin) se han convertido en parte de la memoria pública de la guerra. Los habitantes de Arnhem y Oosterbeek nunca han olvidado la batalla: cada septiembre, en el aniversario del desembarco, celebran una conmemoración y los niños de Arnhem depositan flores en las tumbas del Cementerio Aerotransportado. El puente, que fue reconstruido después de la guerra, pasó a llamarse Puente John Frost en 1977, y la ciudad de Arnhem, que quedó devastada por los combates, se ha reconstruido en torno a la memoria de los hombres que murieron allí.

11. Preguntas frecuentes

¿Cuándo fue la batalla de Arnhem?

Del 17 al 26 de septiembre de 1944, como parte de la Operación Market Garden. Los principales combates en el puente tuvieron lugar del 17 al 21 de septiembre, y la evacuación a través del Rin tuvo lugar la noche del 25 al 26 de septiembre.

¿Qué significa «un puente demasiado lejos»?

Fue un comentario del teniente general Frederick Browning, el comandante aerotransportado, quien advirtió a Montgomery antes de la operación que Arnhem podría ser «un puente demasiado lejos». Se ha convertido en el nombre de la batalla y en sinónimo de un plan demasiado ambicioso.

¿Cuántos paracaidistas británicos murieron en Arnhem?

Unos 1.500 hombres de la 1.ª División Aerotransportada murieron y unos 6.500 fueron hechos prisioneros o dados por desaparecidos. Sólo unos 2.400 hombres fueron evacuados al otro lado del Rin. La división, que contaba con unos 10.000 hombres, dejó de existir como formación de combate tras la batalla.

¿Quién era John Frost?

Teniente coronel John Frost, comandante del 2.º Batallón de Paracaidistas. Dirigió su batallón hasta el puente de Arnhem el 17 de septiembre de 1944 y mantuvo su extremo norte durante cuatro días contra los tanques y la infantería alemanes. El puente pasó a llamarse Puente John Frost en su honor en 1977.

¿Por qué fracasó la Operación Market Garden?

Las zonas de lanzamiento estaban demasiado lejos del puente de Arnhem, las radios fallaron, la inteligencia aliada descartó la presencia de dos divisiones panzer de las SS y la única carretera que subía por el corredor fue cortada una y otra vez. El XXX Cuerpo tardó nueve días en recorrer 100 kilómetros y nunca llegó a Arnhem.

¿Dónde están enterrados los paracaidistas de Arnhem?

En el Cementerio Aerotransportado de Oosterbeek, que alberga las tumbas de más de 1.700 hombres que murieron en la batalla. El cementerio es mantenido por la Comisión de Tumbas de Guerra de la Commonwealth.

12. Fuentes

1. Wikipedia, «Batalla de Arnhem»: fechas, efectivos, cifras de bajas (alrededor de 1.500 muertos, 6.500 capturados) y el curso de la batalla.
2. Cornelio Ryan, A Bridge Too Far (Simon & Schuster, 1974): el relato clásico de la Operación Market Garden, sus comandantes y sus fracasos.
3. Martín Middlebrook, Arnhem 1944: The Airborne Battle (Viking, 1994): la historia más detallada de la batalla, basada en entrevistas con supervivientes.
4. Juan Frost, A Drop Too Many (Cassell, 1980) — Memorias del propio Frost sobre la batalla en el puente.
5. Museo Aerotransportado Hartenstein, Oosterbeek: sede de la división, el Cementerio Aerotransportado (más de 1.700 tumbas) y el Puente John Frost.
6. Museo Imperial de la Guerra, «La batalla de Arnhem»: la operación, sus víctimas y su legado.
   Lectura adicional

• Antonio Beevor, Arnhem: The Battle for the Bridges, 1944 (Vikingo, 2018).
• William F. Buckingham, Arnhem 1944 (Tempus, 2002).