Cherburgo

1. Introducción

Cherburgo fue una victoria, pero fue una victoria que tuvo que ser reconstruida, piedra por piedra, antes de que pudiera servir a la invasión para la que había sido capturada. Cherburgo fue el primer gran premio de la invasión de Normandía. Cuando los aliados desembarcaron en Francia el día D, 6 de junio de 1944, desembarcaron en playas, y las playas no pueden abastecer a un ejército. Cada tonelada de alimentos, combustible y municiones para la invasión tenía que llegar a través de las playas abiertas o de los puertos artificiales de Mulberry, y los planificadores sabían que eso no sería suficiente. Necesitaban un puerto, y el gran puerto más cercano era Cherburgo, en la punta de la península de Cotentin, el gran puerto de aguas profundas que había servido a los transatlánticos antes de la guerra. La captura de Cherburgo fue, por tanto, uno de los primeros objetivos de la invasión, y la tarea se encomendó al VII Cuerpo estadounidense, al mando del mayor general J. Lawton Collins. Después de tres semanas de duros combates a través del bocage (la campiña normanda) y a lo largo de la península de Cotentin, los hombres de Collins llegaron al puerto, y el 26 de junio, después de un bombardeo naval por parte de acorazados estadounidenses y un asalto calle por calle, la guarnición alemana se rindió. La victoria fue real, pero incompleta: los alemanes, siguiendo las órdenes de Hitler, habían destruido el puerto tan profundamente que a los aliados les llevó un mes traer el primer barco y tres meses restaurarlo a pleno funcionamiento.

2. Datos clave

Fecha	6 a 30 de junio de 1944 (Cherburgo capturada el 26 de junio; última resistencia el 30 de junio)
Ubicación	Cherburgo y la península de Cotentin, Normandía, Francia
Resultado	Victoria aliada; Cherburgo capturado, pero el puerto quedó destruido y llevó meses restaurarlo
Comandantes aliados	Teniente General Omar Bradley (Primer Ejército); Mayor General J. Lawton Collins (VII Cuerpo)
Comandantes alemanes	el teniente general Karl-Wilhelm von Schlieben (709.ª División de Infantería, guarnición de Cherburgo); Mariscal de campo Erwin Rommel (Grupo de Ejércitos B)
Fuerza aliada	VII Cuerpo: 4.ª, 9.ª y 79.ª Divisiones de Infantería; 82.ª y 101.ª Divisiones Aerotransportadas; unos 100.000 hombres en la campaña de Cotentin
Fuerza alemana	Alrededor de 40.000 hombres en Cotentin, incluidas las Divisiones de Infantería 709, 91, 77 y 243.
Pérdidas aliadas	Alrededor de 2.800 muertos y 13.500 heridos en la campaña de Cotentin (estimación)
Pérdidas alemanas	Unos 40.000, incluidos unos 30.000 hechos prisioneros (estimación)

3. Contexto

Por qué importaba Cherburgo

La invasión de Normandía fue, ante todo, un problema de abastecimiento. Los aliados planeaban desembarcar a más de 150.000 hombres el primer día, y más de un millón en un mes, y cada uno de esos hombres necesitaba comida, combustible, municiones y equipo, todo lo cual tenía que venir de Inglaterra, a través del Canal y hacia una costa hostil. Los planificadores tenían dos respuestas. La primera fueron los puertos Mulberry, los grandes puertos artificiales que fueron remolcados a través del Canal y ensamblados en las playas, y el segundo fue la captura de un puerto real. Los Mulberry eran una maravilla de la ingeniería, pero eran vulnerables al clima (la gran tormenta del 19 de junio de 1944 destruyó el Mulberry estadounidense en Playa de Omaha) y nunca pudieron manejar el volumen de suministros que necesitaba un gran ejército. Un puerto real era esencial, y el puerto real más cercano a las playas del desembarco era Cherburgo. El puerto, con su rada de aguas profundas, sus muelles y sus ferrocarriles, podía recibir los barcos que necesitaba la invasión, y los planificadores hicieron de su captura uno de los primeros objetivos de la operación. Al VII Cuerpo estadounidense, que desembarcó en Utah Beach, en el lado oriental de la península de Cotentin, se le encomendó la tarea de atravesar la base de la península, aislar Cherburgo y luego tomarla.

La península de Cotentin

La península de Cotentin es un gran puñado de tierra, de unos 60 kilómetros de largo y 30 kilómetros de ancho, que se adentra en el Canal de la Mancha desde la costa de Normandía, con Cherburgo en su extremo norte. En junio de 1944 era un terreno difícil para luchar. Las tierras bajas en la base de la península, alrededor de los ríos Merderet y Douve, habían sido inundadas por los alemanes, y las únicas vías para cruzar eran estrechas calzadas batidas por los cañones alemanes. El interior de la península era el bocage (la zona de setos de pequeños campos delimitados por espesos bancos de tierra coronados por árboles) y el bocage, que dominaría los combates en Normandía durante dos meses, era ideal para la defensa: cada campo era una fortaleza, cada seto una posición de tiro, y los estadounidenses, que nunca habían luchado en ese terreno, tuvieron que aprender a luchar en él campo por campo. La península estaba defendida por cuatro divisiones alemanas, la 709.ª, la 91.ª, la 77.ª y la 243.ª, bajo el mando del teniente general Karl-Wilhelm von Schlieben, y los alemanes, que habían pasado cuatro años fortificando la costa, habían construido posiciones de armas de hormigón, campos minados y obstáculos a lo largo de las playas y alrededor del puerto.

La fortaleza alemana

La propia Cherburgo era una fortaleza. Hitler, que comprendía la importancia del puerto, lo había declarado Festung (una fortaleza que debía conservarse hasta el último hombre) y a la guarnición, bajo el mando de von Schlieben, se le había ordenado luchar hasta la muerte y destruir el puerto antes de que cayera. Las defensas del puerto eran formidables: casamatas de hormigón en las alturas que rodeaban la ciudad, campos minados, alambre de púas y obstáculos antitanques y, dentro de la ciudad, puntos fuertes en las casas y en los fuertes que custodiaban el puerto. El más importante de ellos era el Fuerte du Roule, en las alturas sobre la ciudad, que dominaba el puerto y la ciudad, y que los alemanes habían fortificado con hormigón y cañones. La guarnición, de unos 30.000 hombres en la propia ciudad, era una mezcla de infantería, artilleros, personal naval y tropas terrestres de la Luftwaffe, y estaba bien provista de municiones y alimentos. Los alemanes, que habían visto a los aliados desembarcar en Utah Beach, sabían que Cherburgo era el objetivo y estaban preparados.

La península de Cotentin: ríos y carreteras

La península de Cotentin, de unos 60 kilómetros de largo y 30 kilómetros de ancho, se adentra en el Canal de la Mancha desde la costa de Normandía, con Cherburgo en su extremo norte. La península está dividida por los ríos Merderet y Douve, que fluyen a través de su base, y por el bocage (la zona de setos de pequeños campos y espesos bancos de tierra) que cubre su interior. Las tierras bajas en la base de la península, alrededor de Merderet y Douve, fueron inundadas por los alemanes antes del Día D, y las únicas vías para cruzar eran las estrechas calzadas que los paracaidistas estadounidenses tomaron en la noche del 5 al 6 de junio. Las carreteras de la península corren de norte a sur, a lo largo de su longitud, y el avance estadounidense por la península siguió esas carreteras, desde Carentan en el sur hasta Cherburgo en el norte. El puerto en sí, en la punta de la península, es un puerto de aguas profundas, protegido por rompeolas, y es el único gran puerto de la costa normanda.

Cherburgo y su puerto

El puerto de Cherburgo es uno de los mejores de Francia y esa fue la razón por la que valió la pena capturarlo. El puerto, que está protegido por un gran rompeolas, tiene suficiente profundidad para los barcos más grandes y cuenta con dársenas, muelles y vías férreas que podrían manejar el volumen de suministros que necesitaba la invasión. La propia ciudad, que en 1944 contaba con unos 40.000 habitantes, se encuentra en la cabecera del puerto, con las alturas del Fort du Roule alzándose hacia el sur. Los alemanes, que entendían la importancia del puerto, lo habían fortificado con posiciones de armas de hormigón en las alturas y alrededor de la boca del puerto, y habían minado los accesos al puerto. El puerto, que los aliados capturaron el 26 de junio, quedó tan completamente destruido por los alemanes que llevó un mes limpiarlo y tres meses restaurarlo, pero cuando fue restaurado se convirtió en el mayor puerto de suministro aliado en Francia, hasta que se inauguró el puerto de Amberes en noviembre de 1944.

4. Fuerzas enfrentadas

La batalla por Cherburgo fue librada por dos fuerzas que eran desiguales en número pero no de la manera que los alemanes esperaban. Los estadounidenses tenían más hombres, más tanques y más artillería, y contaban con el apoyo de las mayores fuerzas navales y aéreas jamás reunidas; los alemanes tenían la ventaja del terreno, de las fortificaciones y de una fortaleza que se les había ordenado conservar hasta el final.

	Aliados	Alemania
Infantería	Divisiones de Infantería 4, 9 y 79; 82.a y 101.a Divisiones Aerotransportadas	Divisiones de Infantería 709, 91, 77 y 243; tropas de la fortaleza
Blindados	tanques M4 Sherman; cazacarros M10; infantería blindada	Un pequeño número de tanques y cañones de asalto; defensas principalmente estáticas
Artillería	obuses de 105 mm y 155 mm; cuerpo de artillería	Cañones costeros (hasta 240 mm); cañones de 88 mm; artillería de fortaleza
Apoyo naval	Grupo de Trabajo 129: acorazados Texas, Arkansas, Nevada; cruceros y destructores	—
Apoyo aéreo	9.ª Fuerza Aérea de EE. UU.; Segunda Fuerza Aérea Táctica de la RAF	Luftwaffe: casi ningún avión sobre Normandía a finales de junio
Mando	Unificado: Bradley (Primer Ejército), Collins (VII Cuerpo)	Divididos: von Schlieben (Cherburgo), Dollmann (7.º Ejército), Rommel (Grupo de Ejércitos B)

VII Cuerpo

El VII Cuerpo estadounidense, bajo el mando del mayor general J. Lawton Collins, era uno de los mejores cuerpos del ejército estadounidense. Collins, conocido como «Lightning Joe» por la velocidad de sus operaciones, era un comandante agresivo y capaz, y su cuerpo (las Divisiones de Infantería 4, 9 y 79, con el apoyo de las Divisiones Aerotransportadas 82 y 101) estaba bien entrenado, bien equipado y bien dirigido. La infantería del cuerpo, aunque nunca antes había luchado en el bocage, aprendió rápidamente y su artillería, que estaba concentrada para apoyar cada ataque, era la mejor del mundo. El cuerpo también contaba con el apoyo de los acorazados estadounidenses en alta mar, que podían disparar sus grandes cañones contra las posiciones alemanas alrededor de Cherburgo, y de la 9.ª Fuerza Aérea, que bombardeaba las defensas alemanas día y noche. El mayor activo del cuerpo, sin embargo, era su comandante: Collins, que visitaba el frente todos los días, que entendía el terreno y que impulsaba sus divisiones hacia adelante con una velocidad que los alemanes no podían igualar.

La guarnición de Cherburgo

La guarnición alemana de Cherburgo, bajo el mando del teniente general Karl-Wilhelm von Schlieben, era una fuerza formidable sobre el papel, pero en la práctica era una mezcla de unidades que nunca habían luchado juntas. La 709.ª División de Infantería, que formaba el núcleo de la guarnición, era una división costera estática, formada por hombres mayores y reclutas de países ocupados, y no era rival para la infantería estadounidense en combates abiertos. Las otras divisiones del Cotentin (la 91.ª, la 77.ª y la 243.ª) eran mejores, pero habían sido mutiladas en los combates desde el Día D, y cuando los estadounidenses llegaron a Cherburgo eran sombras de sí mismos. La fuerza de la guarnición residía en sus fortificaciones: las posiciones de hormigón de los cañones, los campos minados y los fuertes, sobre todo el Fort du Roule, que dominaba la ciudad y el puerto. La debilidad de la guarnición residía en su mando: von Schlieben, que era un oficial valiente y capaz, quedó aislado de sus superiores, sus comunicaciones se interrumpieron y sus órdenes (retener hasta el último hombre y destruir el puerto) fueron imposibles de cumplir en su totalidad.

Cañones navales y poder aéreo

El ataque estadounidense a Cherburgo contó con el apoyo de la mayor concentración de poder naval y aéreo que jamás se había reunido en un solo puerto. El Grupo de Trabajo 129, al mando del Contralmirante Morton Deyo, incluía los acorazados Texas, Arkansas y Nevada, cuatro cruceros y once destructores, y el 25 de junio se acercó a unos pocos kilómetros de la costa y bombardeó las posiciones de los cañones alemanes alrededor del puerto. Los cañones costeros alemanes, algunos de ellos de calibre 240 mm, respondieron al fuego y el Texas fue alcanzado dos veces, pero el bombardeo naval, aunque no destruyó las fortificaciones de hormigón, silenció muchos de los cañones alemanes y desmoralizó a la guarnición. Por encima de ellos, la 9.ª Fuerza Aérea bombardeó el puerto y la ciudad, y los bombarderos pesados ​​de la RAF atacaron las posiciones alemanas por la noche. La Luftwaffe, que había sido una amenaza en los primeros días de la invasión, estaba casi ausente a finales de junio y los aliados tenían completo dominio del aire sobre Normandía.

Comandantes aliados

Mayor General J. Lawton Collins (Estados Unidos). Comandante del VII Cuerpo y el hombre que tomó Cherburgo. Collins, conocido como «Lightning Joe», fue uno de los comandantes de cuerpo estadounidenses más capaces de la guerra, y su recorrido por la península de Cotentin, en tres semanas de duros combates, fue un modelo de operaciones agresivas y bien dirigidas. Más tarde comandó el VII Cuerpo en la fuga de Normandía, en la batalla de las Ardenas y en la invasión de Alemania, y terminó la guerra como uno de los generales estadounidenses más respetados.

Teniente General Omar Bradley (Estados Unidos). Comandante del Primer Ejército y superior de Collins. Bradley, un comandante tranquilo y metódico, planificó la parte estadounidense de la invasión de Normandía y dirigió el avance del VII Cuerpo sobre Cherburgo desde su cuartel general en Francia. Más tarde estuvo al mando del 12.º Grupo de Ejércitos, el comando de campaña estadounidense más grande en Europa, y terminó la guerra como un general de cinco estrellas.

Contralmirante Morton Deyo (Estados Unidos). Comandante del Grupo de Trabajo 129, la fuerza naval que bombardeó Cherburgo el 25 de junio. Deyo, que había comandado el apoyo de fuego naval en Utah Beach el día D, acercó sus acorazados a la costa y silenció los cañones costeros alemanes, en un duelo que fue una de las últimas acciones de acorazados de la guerra.

Comandantes alemanes

Teniente General Karl-Wilhelm von Schlieben (Alemania). Comandante de la 709 División de Infantería y de la guarnición de Cherburgo. Von Schlieben, un oficial valiente y capaz, defendió Cherburgo hasta el final, siguiendo las órdenes de Hitler de mantener la fortaleza y destruir el puerto, y fue capturado en el búnker de su cuartel general el 26 de junio. Pasó el resto de la guerra como prisionero en Estados Unidos y murió en 1964.

Mariscal de campo Erwin Rommel (Alemania). Comandante del Grupo de Ejércitos B y comandante general alemán en Normandía. Rommel, que había inspeccionado las defensas del Muro Atlántico en la primavera de 1944, sabía que Cherburgo era la clave de la invasión e hizo todo lo posible para mantenerla. Fue herido por un ataque aéreo aliado el 17 de julio de 1944, estuvo implicado en el complot de julio contra Hitler y se vio obligado a quitarse la vida en octubre de 1944.

General Friedrich Dollmann (Alemania). Comandante del 7º Ejército, que defendió Normandía. Dollmann, cuyo ejército sufrió la peor parte de la invasión, no pudo reforzar Cherburgo a tiempo y sus divisiones en Cotentin fueron destruidas poco a poco. Murió de un infarto el 28 de junio de 1944, dos días después de la caída de Cherburgo, y su muerte, en plena batalla por Normandía, supuso un duro golpe para el mando alemán.

5. Los primeros movimientos

Utah Beach y los aterrizajes aéreos

La batalla por Cherburgo comenzó el mismo Día D, el 6 de junio de 1944, con los desembarcos en Utah Beach y los lanzamientos aéreos detrás de ellos. La 4.ª División de Infantería desembarcó en Utah, en el lado oriental de la península de Cotentin, y encontró una resistencia más ligera que los estadounidenses en Playa de Omaha: las defensas alemanas en Utah eran más débiles, el bombardeo naval había sido más efectivo y el desembarco, aunque se desvió hacia la playa equivocada, fue un éxito. Las bajas de la división el Día D fueron unos 200 hombres, una fracción de las de Omaha. Detrás de la playa, las Divisiones Aerotransportadas 82.ª y 101.ª habían sido lanzadas durante la noche para apoderarse de las calzadas a través de las tierras bajas inundadas y de la ciudad de Sainte-Mère-Église, y aunque los lanzamientos estaban dispersos (algunos paracaidistas aterrizaron a millas de sus objetivos y otros se ahogaron en los campos inundados), las tropas aerotransportadas se apoderaron de las calzadas y las mantuvieron, a un alto coste, hasta que la infantería de Utah Beach se unió a ellas. A finales del 6 de junio, los estadounidenses se habían afianzado en la península de Cotentin y la carretera a Cherburgo estaba abierta.

6. La batalla principal

El camino hacia el norte

La primera tarea del VII Cuerpo fue atravesar la base de la península de Cotentin, desde la playa de Utah hasta la costa oeste, para aislar a Cherburgo del resto de Normandía. El avance del cuerpo fue lento y duro: las tierras bajas inundadas, el bocage y la resistencia alemana en las localidades de Carentan y Montebourg hicieron de cada kilómetro una batalla. Carentan, en la base de la península, fue tomada por la 101.ª División Aerotransportada el 12 de junio, después de cuatro días de combates, y el cuerpo, después de cortar la península, giró hacia el norte, hacia Cherburgo. El avance por la península fue una batalla de setos: los estadounidenses, que nunca habían luchado en el bocage, tuvieron que aprender a luchar en él, campo por campo, seto tras seto, y aprendieron rápidamente, con la ayuda de los tanques «Rhino» (Sherman equipados con dientes de acero que podían atravesar los setos) y con el fuego masivo de su artillería. El 18 de junio, el cuerpo había llegado a la costa oeste en Barneville, separando a Cherburgo del resto de Francia, y el 20 de junio estaba en las afueras del puerto.

El asalto a Cherburgo

El asalto a Cherburgo, que comenzó el 22 de junio de 1944, fue una batalla de calles y puntos fuertes, y fue librada por tres divisiones de infantería estadounidenses contra una guarnición alemana a la que se le había ordenado luchar hasta el último hombre. La ciudad, fortificada desde hacía cuatro años, estaba defendida por posiciones de hormigón, campos minados y puntos fuertes en las casas y en los fuertes, sobre todo el Fort du Roule, en las alturas sobre el puerto, que dominaba la ciudad y el puerto. Los estadounidenses, que atacaron desde el sur, se abrieron paso hasta la ciudad casa por casa, mientras la guarnición alemana resistía desde posiciones de hormigón y desde casas. El asalto contó con el apoyo de la mayor concentración de poder naval y aéreo jamás reunida para un solo puerto, y por la artillería masiva del VII Cuerpo, y fue, al final, una victoria, pero una victoria que les costó caro a los estadounidenses y que dejó el puerto en ruinas.

El bombardeo naval

El 25 de junio, el día antes del asalto a la ciudad, el Grupo de Trabajo 129 se acercó a Cherburgo y bombardeó las posiciones de los cañones alemanes. Los acorazados Texas, Arkansas y Nevada, con sus grandes cañones de 14 y 12 pulgadas, dispararon contra las casamatas de hormigón en las alturas alrededor del puerto, mientras que los cruceros y destructores disparaban contra las posiciones más pequeñas. Los cañones costeros alemanes respondieron al fuego y el duelo duró tres horas: el Texas fue alcanzado dos veces por proyectiles de 240 mm, y el destructor O’Brien resultó dañado, pero los barcos estadounidenses, disparando desde fuera del alcance de la mayoría de los cañones alemanes, silenciaron muchas de las baterías. El bombardeo no destruyó las fortificaciones de hormigón (los grandes cañones no podían penetrar el grueso hormigón de las casamatas), pero destruyó los cañones más ligeros, desmoralizó a la guarnición y demostró a los alemanes que los aliados podían aplicar todo el peso de su poder naval sobre el puerto.

Calle por calle

El asalto a Cherburgo comenzó el 22 de junio y fue una batalla de calles y puntos fuertes. Las Divisiones de Infantería 4, 9 y 79, atacando desde el sur, se abrieron paso hacia la ciudad, casa por casa, mientras la guarnición alemana, luchando desde posiciones de hormigón y desde las casas, resistía. La lucha fue reñida y encarnizada: los estadounidenses, que esperaban una victoria rápida, descubrieron que cada calle, cada edificio, tenía que ser tomado por asalto, y los alemanes, a quienes se les había ordenado luchar hasta el último hombre, lucharon con total determinación. La clave de la ciudad era Fort du Roule, en las alturas sobre el puerto, y el 25 de junio, después de un día de combates, la 79.ª División tomó el fuerte por asalto, abriendo sus puertas de hormigón con explosivos y luchando a través de sus túneles. Con el fuerte en manos estadounidenses, la ciudad era insostenible y el 26 de junio von Schlieben, que había sido capturado en el búnker de su cuartel general, entregó la guarnición. La ciudad estaba en manos americanas, pero el puerto estaba en ruinas.

La última resistencia

La rendición de Cherburgo el 26 de junio no puso fin a los combates en la península de Cotentin. En el noroeste de la península, en Cap de la Hague, una fuerza alemana de unos 5.000 hombres, bajo el mando de un oficial naval, resistió en las fortificaciones costeras, y los estadounidenses necesitaron cuatro días más, hasta el 30 de junio, para reducirla. La última resistencia alemana en Cotentin no fue superada hasta finales de junio, y para entonces los estadounidenses habían sufrido alrededor de 2.800 muertos y 13.500 heridos en la campaña, y los alemanes habían perdido alrededor de 40.000 hombres, incluidos unos 30.000 hechos prisioneros. La batalla por Cherburgo había terminado y el puerto, que había sido el objetivo de toda la campaña, estaba en manos estadounidenses, pero era un puerto en ruinas y pasarían meses antes de que pudiera servir a la invasión. Los hombres que habían luchado en Cap de la Hague estaban entre los últimos soldados alemanes en rendirse en Normandía, y su resistencia, aunque desesperada, les había costado a los estadounidenses cuatro días más.

7. Punto de inflexión

Cortando la Península

El punto de inflexión de la campaña de Cherburgo no se produjo en el puerto en sí, sino en la base de la península, el 18 de junio, cuando el VII Cuerpo alcanzó la costa occidental en Barneville y aisló a Cherburgo del resto de Francia. Hasta entonces, los alemanes en Cherburgo habían sido abastecidos y reforzados desde el sur, y habían podido retirarse si así lo deseaban. Después del 18 de junio, quedaron aislados: no más refuerzos, no más suministros y ninguna salida excepto por mar, y el mar estaba controlado por los aliados. El aislamiento de la guarnición hizo que la captura del puerto fuera cuestión de tiempo, y liberó al VII Cuerpo para concentrar todas sus fuerzas en el asalto. Los alemanes, que habían luchado bien en el bocage, ahora libraban una batalla que no podían ganar, en una fortaleza que había quedado aislada del mundo.

Fuerte du Roule

El segundo punto de inflexión fue la captura del Fuerte du Roule el 25 de junio. El fuerte, en las alturas sobre la ciudad, dominaba el puerto y la ciudad, y mientras resistiera, los estadounidenses no podrían tomar Cherburgo. El asalto de la 79.ª División al fuerte (un ataque directo a una fortaleza de hormigón, con explosivos y lanzallamas, a través de túneles y posiciones de armas) fue una de las acciones más audaces de la campaña de Normandía, y su éxito rompió la defensa alemana. Con el fuerte en manos estadounidenses, las posiciones alemanas en la ciudad eran insostenibles y von Schlieben, que había perdido contacto con sus tropas y sabía que era inútil seguir resistiendo, se rindió al día siguiente. El fuerte, que los alemanes creían inexpugnable, cayó en un día y con él cayó Cherburgo. La captura del fuerte también abrió el puerto a los ingenieros, quienes por fin pudieron comenzar el largo trabajo de limpiar el puerto y reconstruirlo para el suministro de la invasión.

8. Bajas y pérdidas

Pérdidas americanas

Las pérdidas estadounidenses en la campaña de Cotentin fueron cuantiosas, aunque menores que las de Playa de Omaha y las luchas de bocage que siguieron. El VII Cuerpo perdió alrededor de 2.800 hombres muertos y alrededor de 13.500 heridos en los combates desde el Día D hasta la caída de Cherburgo, con las mayores pérdidas en la 4.ª División de Infantería, que había desembarcado en Utah Beach, y en las 82.ª y 101.ª Divisiones Aerotransportadas, que habían luchado en las tierras bajas inundadas y en Carentan. Las pérdidas, aunque dolorosas, eran reemplazables: Estados Unidos estaba produciendo hombres y material en cantidades que los alemanes no podían igualar, y el VII Cuerpo, después de un breve descanso, pasó a luchar en la fuga de Normandía y en el avance a través de Francia. Las pérdidas del VII Cuerpo, aunque cuantiosas, fueron ligeras en comparación con las que sufriría más adelante en la guerra, y los hombres que habían luchado en Cherburgo (en Utah Beach, en Carentan y en el bocage) habían aprendido las lecciones que los llevarían a Alemania.

	Aliados	Alemania
Muertos	Alrededor de 2.800 estadounidenses (estimación)	Alrededor de 5.000 a 6.000 (estimación)
Heridos	Alrededor de 13.500 estadounidenses (estimación)	Alrededor de 5.000 (estimación)
Capturado o desaparecido	Números pequeños	Unos 30.000 hechos prisioneros
Total	Alrededor de 16.300	Alrededor de 40.000

Pérdidas alemanas y el puerto destruido

Las pérdidas alemanas en Cotentin fueron mucho mayores: unos 40.000 hombres, de los cuales unos 30.000 fueron hechos prisioneros, incluida la guarnición de Cherburgo. Las cuatro divisiones alemanas en Cotentin (la 709, la 91, la 77 y la 243) fueron destruidas como formaciones de combate y nunca fueron reconstruidas. Pero los alemanes, incluso derrotados, lograron uno de sus objetivos: la destrucción del puerto. Siguiendo las órdenes de Hitler, la guarnición destruyó el puerto antes de que cayera: los muelles fueron volados, las grúas cayeron al agua, el puerto quedó bloqueado con barcos hundidos y minas, y las instalaciones del puerto fueron destruidas tan completamente que los aliados, que habían capturado Cherburgo para abastecer a sus ejércitos, no pudieron utilizarlo durante un mes. El primer barco aliado no descargó en Cherburgo hasta el 16 de julio de 1944, y el puerto no alcanzó su plena capacidad hasta el otoño. La destrucción del puerto fue la última venganza de los alemanes por la pérdida de Cherburgo, y les costó muy caro a los aliados en las semanas siguientes.

9. Consecuencias

El puerto reconstruido

La consecuencia más importante de la captura de Cherburgo fue la reconstrucción del puerto, y la reconstrucción fue una hazaña de ingeniería tan notable como la captura misma. Los ingenieros estadounidenses, trabajando bajo fuego y en los restos del puerto, limpiaron los barcos hundidos, quitaron las minas, reconstruyeron los muelles y las grúas y, el 16 de julio de 1944, trajeron al puerto el primer barco aliado. En septiembre, el puerto manejaba miles de toneladas de suministros al día, y en otoño era el mayor puerto de suministros aliado en Francia, manejando más carga que cualquier otro puerto, excepto Amberes. El puerto de Cherburgo abasteció a los ejércitos aliados en su avance por Francia, en la batalla de las Ardenas y en la invasión de Alemania, y así lo hizo hasta el final de la guerra. La captura de Cherburgo, que en junio había parecido una victoria sin premio, se convirtió, en otoño, en el premio que hizo que la victoria valiera la pena.

El Bocage y la fuga

La captura de Cherburgo también liberó al VII Cuerpo para la siguiente fase de la campaña de Normandía: la fuga de la cabeza de playa. Después de Cherburgo, el cuerpo de Collins giró hacia el sur, hacia el bocage, y se abrió paso a través de los setos hacia Saint-Lô, el cruce de carreteras cuya captura abriría el camino para la fuga de finales de julio. Los combates en el bocage, que duraron junio y julio, estuvieron entre los más duros de la campaña de Normandía, y fue en el bocage donde los estadounidenses aprendieron las lecciones (sobre tanques, artillería, tácticas de infantería) que usarían durante el resto de la guerra. La fuga, cuando se produjo, el 25 de julio, en la Operación Cobra, fue dirigida por el VII Cuerpo, y fue el cuerpo que había tomado Cherburgo el que salió de Normandía y cruzó Francia hasta la frontera alemana. El camino de Utah Beach a Cherburgo, y de Cherburgo a Saint-Lô, fue el camino que condujo a la liberación de Francia.

10. Legado y memoria

Legado

Cherburgo es recordado, en Francia y en Estados Unidos, como el puerto que suministró la liberación. La ciudad, devastada por los combates de junio de 1944, fue reconstruida después de la guerra, y su puerto, destruido por los alemanes, es ahora uno de los grandes puertos de Francia, por donde pasan los ferries a Inglaterra e Irlanda y los barcos de la marina francesa. Los monumentos conmemorativos de la ciudad (el Fuerte du Roule, que ahora es un museo de la liberación, y el cementerio estadounidense en Colleville-sur-Mer, que domina las playas donde comenzó la invasión) mantienen viva la memoria de la batalla. La captura de Cherburgo se estudia en las escuelas militares como ejemplo de la importancia de los puertos en la guerra y del hecho de que un puerto, por muy bien fortificado que esté, es tan fuerte como el ejército que lo defiende, y que un ejército aislado, como lo estaba la guarnición de Cherburgo, no puede mantener una fortaleza por mucho tiempo.

11. Preguntas frecuentes

¿Cuándo fue capturada Cherburgo?

26 de junio de 1944, cuando la guarnición alemana al mando de von Schlieben se rindió. La última resistencia alemana en la península de Cotentin, en Cap de la Hague, resistió hasta el 30 de junio.

¿Por qué era tan importante Cherburgo?

Cherburgo era el gran puerto de aguas profundas más cercano a las playas del desembarco de Normandía. Los aliados necesitaban un puerto para abastecer la invasión, y las playas y los puertos artificiales de Mulberry no podían soportar el volumen de suministros que necesitaba un gran ejército.

¿Por qué los aliados no pudieron utilizar Cherburgo de inmediato?

Los alemanes, siguiendo las órdenes de Hitler, habían destruido el puerto antes de que cayera: los muelles fueron volados, las grúas se derribaron y el puerto quedó bloqueado con barcos hundidos y minas. El primer barco aliado no descargó hasta el 16 de julio de 1944.

¿Cuántos estadounidenses murieron tomando Cherburgo?

Unos 2.800 estadounidenses murieron y unos 13.500 resultaron heridos en la campaña de Cotentin, desde el Día D hasta la caída de Cherburgo. Las pérdidas alemanas fueron de unas 40.000 personas, incluidos unos 30.000 hechos prisioneros.

¿Quién ordenó el ataque estadounidense a Cherburgo?

Mayor General J. Lawton Collins, comandante del VII Cuerpo, al mando del Teniente General Omar Bradley del Primer Ejército. Collins era conocido como «Lightning Joe» por la rapidez de sus operaciones.

¿Qué fue el Fuerte du Roule?

La fortaleza situada en las alturas sobre el puerto de Cherburgo, que dominaba la ciudad y el puerto. Fue tomada por la 79.ª División el 25 de junio de 1944, y su caída hizo insostenible la defensa alemana de la ciudad. Ahora es un museo de la liberación.

12. Fuentes

1. Wikipedia, «Batalla de Cherburgo»: fechas, efectivos, cifras de bajas y desarrollo de la batalla.
2. Centro de Historia Militar del Ejército de EE. UU., Utah Beach to Cherbourg (6 June–1 July 1944), Serie American Forces in Action: la historia oficial, el avance del VII Cuerpo y la captura del puerto.
3. Joseph Balkoski, Utah Beach: The Amphibious Landing and Airborne Operations on D-Day, June 6, 1944 (Stackpole, 2005): los aterrizajes y el viaje por el Cotentin.
4. Adrian R. Lewis, Omaha Beach: A Flawed Victory (University of North Carolina Press, 2001): la campaña de Normandía, el bocage y el problema de suministro.
5. Samuel Eliot Morison, History of United States Naval Operations in World War II, vol. XI: el bombardeo naval de Cherburgo por parte de la Grupo de Trabajo 129.
6. Encyclopædia Britannica, «Cherbourg»: el puerto, su historia y su papel en la invasión.
   Lectura adicional

• Stephen E. Ambrose, D-Day, June 6, 1944 (Simon & Schuster, 1994).
• Max Hastings, Overlord: D-Day and the Battle for Normandy (Simon & Schuster, 1984).