WAR ATLAS MILITARY HISTORY MAGAZINE · WWI — WWII
Batalla de las Ardenas
1. Introducción
La batalla de las Ardenas, librada del 16 de diciembre de 1944 al 25 de enero de 1945 en el bosque de las Ardenas, en Bélgica y Luxemburgo, fue la última gran ofensiva alemana en el frente occidental en la Segunda Guerra Mundial, y la batalla más grande y sangrienta jamás librada por el Ejército de Estados Unidos.
En un ataque por sorpresa al amanecer, más de 200.000 soldados alemanes rompieron una línea estadounidense débilmente defendida, abriendo una gran «bolsa» de unos 80 kilómetros de profundidad en territorio aliado y apuntando al puerto de Amberes. Los Aliados mantuvieron los nudos de carreteras vitales de la cresta de Elsenborn, Saint-Vith y Bastogne y, una vez que despejó el tiempo, el poder aéreo aliado y el Tercer Ejército del general George S.
Patton cambiaron el curso de la batalla. A finales de enero, la bolsa había sido eliminada, a costa de unas 81.000 bajas estadounidenses y unas pérdidas alemanas estimadas entre 63.000 y más de 100.000 hombres. Alemania había gastado sus últimas reservas en el oeste y nunca volvió a lanzar otra ofensiva de esta magnitud.
2. Datos clave
| Categoría | Datos |
|---|---|
| Fecha | 16 de diciembre de 1944 – 25 de enero de 1945 (periodo de campaña del Ejército de EE. UU.; las operaciones de limpieza continuaron hasta el 28 de enero de 1945) |
| Lugar | Las Ardenas, Bélgica, Luxemburgo y el oeste de Alemania |
| Otros nombres | Ofensiva de las Ardenas; contraofensiva de las Ardenas; nombre en clave alemán Unternehmen Wacht am Rhein (Operación Guardia en el Rin) |
| Resultado | Victoria aliada decisiva; última gran ofensiva alemana en el oeste |
| Comandantes aliados | General Dwight D. Eisenhower (comandante supremo); general Omar Bradley (12.º Grupo de Ejércitos); teniente general Courtney Hodges (Primer Ejército); teniente general George S. Patton (Tercer Ejército); mariscal de campo Bernard Montgomery (21.º Grupo de Ejércitos, asumió el mando del frente norte el 20 de diciembre) |
| Comandantes alemanes | Adolf Hitler (mando general); mariscal de campo Gerd von Rundstedt (OB Oeste); mariscal de campo Walter Model (Grupo de Ejércitos B); general de las SS Sepp Dietrich (Sexto Ejército Panzer); general Hasso von Manteuffel (Quinto Ejército Panzer); general Erich Brandenberger (Séptimo Ejército) |
| Fuerzas aliadas | Unos 83.000 hombres en el frente atacado el 16 de diciembre, que aumentaron a más de 700.000 hombres a principios de enero; en total, más de 600.000 estadounidenses comprometidos |
| Fuerzas alemanas | Más de 410.000 hombres comprometidos en total; más de 200.000 hombres, unos 1.400 tanques y vehículos blindados de combate, unas 2.600 piezas de artillería y más de 1.000 aviones de combate en el asalto inicial |
| Bajas aliadas | Unos 81.000 estadounidenses (8.407 muertos, 46.170 heridos, 20.905 desaparecidos, según el informe preliminar del Ejército de EE. UU.); unos 1.400 británicos (200 muertos); unos 3.000 civiles muertos |
| Bajas alemanas | Se estiman entre 63.000 y 103.900 (estimación estadounidense); nunca se calculó un total oficial alemán |
| Tanques perdidos | Unos 800 tanques estadounidenses destruidos; 527–554 tanques, cazacarros y cañones de asalto alemanes perdidos |
3. Antecedentes
En el otoño de 1944, los Aliados parecían estar ganando la guerra en el oeste. Tras los desembarcos de Normandía en junio y la ruptura por Francia, los ejércitos aliados habían llegado a la frontera alemana en septiembre. Pero el avance había superado sus suministros: el gran puerto de Amberes había sido capturado en septiembre, pero los alemanes aún controlaban el estuario del Escalda, por lo que el puerto no pudo utilizarse hasta noviembre.
La operación aerotransportada Operación Market Garden de septiembre no había logrado asegurar un cruce del Rin, y los combates en el bosque de Hürtgen estaban infligiendo grandes pérdidas a las divisiones estadounidenses. El frente se había estabilizado en una larga línea desde los Países Bajos hasta Suiza, y los Aliados se preparaban para una lenta campaña de invierno.
Hitler vio una oportunidad. Creía que un golpe repentino y potente a través de las Ardenas —la misma región densamente boscosa y montañosa por la que los blindados alemanes habían roto en 1940— podría dividir a los ejércitos británico y estadounidense, recapturar Amberes y cercar y destruir cuatro ejércitos aliados.
Un golpe así, esperaba, obligaría a los Aliados occidentales a negociar la paz, liberando a Alemania para concentrarse en el frente oriental contra la Unión Soviética. Sus generales, entre ellos el mariscal de campo Gerd von Rundstedt y el mariscal de campo Walter Model, consideraban imposible el plan completo con las fuerzas disponibles y defendieron una ofensiva más limitada, pero Hitler insistió en la versión ambiciosa, con el nombre en clave de Unternehmen Wacht am Rhein (Operación Guardia en el Rin).
Alemania reunió en secreto sus fuerzas en el Eifel, justo al este de las Ardenas, en estricto silencio de radio y con gran cuidado para ocultar la concentración a la inteligencia aliada. Se reunieron tres ejércitos bajo el Grupo de Ejércitos B de Model: el Sexto Ejército Panzer en el norte, el Quinto Ejército Panzer en el centro y el Séptimo Ejército en el sur.
El plan pedía que el Sexto Ejército Panzer avanzara por la brecha de Losheim hacia Lieja y Amberes, el Quinto Ejército Panzer empujara por Saint-Vith y Bastogne hacia el Mosa y el Séptimo Ejército guardara el flanco sur a lo largo del río Sauer.
Los alemanes también contaban con que el mal tiempo invernal mantuviera en tierra a los aviones aliados, y prepararon dos operaciones de apoyo: Greif, en la que comandos alemanes de habla inglesa al mando de Otto Skorzeny, vestidos con uniformes estadounidenses, tomarían puentes y sembrarían confusión tras las líneas aliadas; y Bodenplatte, un ataque masivo de la Luftwaffe contra los aeródromos aliados, reservado hasta que el tiempo lo permitiera.
Los Aliados, mientras tanto, habían situado el sector de las Ardenas en un lugar bajo de su lista de preocupaciones. El frente allí, de unos 130 kilómetros de largo, estaba en manos de solo cuatro divisiones estadounidenses: las inexpertas divisiones de infantería 99.ª y 106.ª, recién llegada, en el norte, y las divisiones de infantería 28.ª y 4.ª en el sur, ambas descansando y reequipándose tras duros combates. La inteligencia aliada había detectado indicios de una concentración alemana, pero la mayoría de los comandantes esperaban como mucho un ataque local de desgaste, no una ofensiva a gran escala. Las Ardenas se consideraban «tranquilas», un lugar para descansar divisiones cansadas. En la mañana del 16 de diciembre, esa suposición se derrumbó.
El fallo de inteligencia
La sorpresa no fue total: la inteligencia aliada había detectado indicios de una concentración alemana, entre ellos el movimiento del Sexto Ejército Panzer y el almacenamiento de combustible y munición en el Eifel. Pero las advertencias se interpretaron mal. Las interceptaciones Ultra eran limitadas porque los alemanes mantenían un estricto silencio de radio, y los pocos indicios que llegaron al cuartel general aliado se interpretaron como preparativos para una defensa al este del Rin o, como mucho, un contraataque local.
Se consideró que las Ardenas eran demasiado difíciles para una gran ofensiva, y el sector se dejó deliberadamente débil para que la fuerza aliada pudiera concentrarse más al norte y al sur. El resultado fue que cuatro divisiones, dos de ellas nuevas o en descanso, se enfrentaron al peso de tres ejércitos alemanes en la mañana del 16 de diciembre.
4. Fuerzas enfrentadas
Sobre el papel, los alemanes atacaron con la fuerza mayor en el sector, pero el equilibrio cambió rápidamente a medida que llegaban los refuerzos aliados. La tabla siguiente muestra las fuerzas iniciales y cómo creció la batalla.
| Aliados | Alemania | |
|---|---|---|
| Hombres el 16 de diciembre | Unos 83.000 en el frente atacado (228.741 en el sector más amplio del Primer Ejército) | Unos 406.000 hombres comprometidos en total; más de 200.000 en la primera oleada |
| Hombres en el punto máximo | Unos 705.000 (2 de enero de 1945) | Unos 449.000 (24 de diciembre de 1944) |
| Divisiones el 16 de diciembre | 6 divisiones de infantería, 2 divisiones acorazadas en el frente | 13 divisiones de infantería, 7 divisiones panzer, 1 brigada panzer |
| Tanques y cañones de asalto | 483 tanques, 499 cazacarros y cañones de asalto (16 de diciembre) | 557 tanques, 667 cazacarros y cañones de asalto (16 de diciembre) |
| Artillería | 971 piezas antitanque y de artillería (16 de diciembre) | Unas 2.600 piezas de artillería; 4.224 piezas antitanque y de artillería contadas el 16 de diciembre |
| Aviones | Miles de aviones aliados en el teatro de operaciones, inmovilizados al principio por el tiempo; una vez despejado el cielo, las Fuerzas Aéreas Octava y Novena de EE. UU. y la Segunda Fuerza Aérea Táctica de la RAF dominaron | Más de 1.000 aviones de combate, entre ellos unos 850–900 comprometidos en la Operación Bodenplatte el 1 de enero |
| Ejércitos principales | Primer Ejército de EE. UU. (Hodges), Tercer Ejército de EE. UU. (Patton); XXX Cuerpo británico y 21.º Grupo de Ejércitos (Montgomery) | Sexto Ejército Panzer (Dietrich), Quinto Ejército Panzer (Manteuffel), Séptimo Ejército (Brandenberger), todos bajo el Grupo de Ejércitos B (Model) |
| Unidades clave | Divisiones Aerotransportadas 101.ª y 82.ª, divisiones de infantería 2.ª y 99.ª, 7.ª División Acorazada, 4.ª División Acorazada, 2.ª División Acorazada | 1.ª División Panzer SS Leibstandarte, 12.ª División Panzer SS Hitlerjugend, División Panzer Lehr, 2.ª División Panzer, 116.ª División Panzer |
La fuerza alemana era potente, pero tenía debilidades. Muchas de sus divisiones se habían reconstruido tras grandes pérdidas en Francia, y una gran parte de su infantería eran divisiones Volksgrenadier inexpertas. Sus tanques —Panther, Tiger II y el nuevo Jagdtiger— tenían cañones potentes y un blindaje grueso, pero la ofensiva dependía de capturar los depósitos de combustible aliados, porque las columnas de suministro alemanas no podían seguir el ritmo por las pocas carreteras estrechas de las Ardenas.
El poder aéreo era el mayor desequilibrio entre ambos bandos, pero solo se volvió decisivo una vez que despejó el tiempo. Los Aliados tenían miles de aviones en el noroeste de Europa, entre ellos las Fuerzas Aéreas Octava y Novena de EE. UU. y la Segunda Fuerza Aérea Táctica de la RAF, frente a una Luftwaffe que solo podía poner unos 1.000 aviones de combate para la ofensiva.
Durante la primera semana, las nubes bajas, la niebla y la nieve mantuvieron casi todos los aviones en tierra, lo que era una parte central del plan alemán. Desde el 23 de diciembre, cuando despejó el cielo, los cazabombarderos aliados atacaron las columnas, puentes y líneas de suministro alemanas las veinticuatro horas, mientras los aviones de transporte lanzaban suministros a Bastogne.
El único gran esfuerzo de la Luftwaffe, la Operación Bodenplatte del 1 de enero, destruyó aviones en tierra, pero le costó pilotos que no podía reponer.
5. La batalla
16–17 de diciembre de 1944: sorpresa y ruptura
A las 05:30 del 16 de diciembre de 1944, unos 1.900 cañones alemanes abrieron fuego a lo largo de un frente de 130 kilómetros. El bombardeo fue seguido por infantería y tanques que avanzaban entre la niebla y la nieve. El ataque logró una sorpresa completa.
En el norte, el Sexto Ejército Panzer atacó la brecha de Losheim, pero la inexperta 99.ª División de Infantería estadounidense, que combatía junto a la veterana 2.ª División de Infantería en torno a las aldeas gemelas de Krinkelt-Rocherath, mantuvo su posición y bloqueó la carretera hacia la cresta de Elsenborn.
En el centro, el Quinto Ejército Panzer atacó a la 28.ª División de Infantería y a la novata 106.ª División de Infantería; el 19 de diciembre, dos regimientos de la 106.ª —unos 8.000 hombres, según se informó entonces— quedaron rodeados y se vieron obligados a rendirse cerca de Schönberg, la mayor rendición en masa de tropas estadounidenses en la guerra europea.
En el sur, el Séptimo Ejército solo avanzó poco a lo largo del Sauer.
Ese mismo día, las tropas del Kampfgruppe Peiper —la punta de lanza acorazada de la 1.ª División Panzer SS al mando de Joachim Peiper— cometieron un crimen de guerra que se conoció como la masacre de Malmedy. El 17 de diciembre, en el cruce de Baugnez, cerca de Malmedy, los hombres del Kampfgruppe Peiper capturaron a unos 113 prisioneros estadounidenses de la Batería B del 285.º Batallón de Observación de Artillería de Campaña y les dispararon en un campo.
Al menos 84 soldados estadounidenses murieron; algo más de 40 sobrevivieron, algunos haciéndose los muertos. La noticia de los asesinatos se extendió rápidamente entre las tropas estadounidenses. La columna de Peiper siguió avanzando hacia Stavelot y La Gleize, pero los ingenieros estadounidenses volaron los puentes delante de ella, y se quedó sin combustible y fue destruida poco a poco antes de fin de mes. El propio Peiper escapó a pie.
18–21 de diciembre: Saint-Vith y Bastogne
Dos nudos de carreteras decidían ahora la batalla. En Saint-Vith, la 7.ª División Acorazada, enviada urgentemente al mando del general de brigada Robert Hasbrouck, defendió la ciudad durante cinco días contra fuerzas abrumadoras, retrasando el avance del Quinto Ejército Panzer el tiempo suficiente para que los Aliados se organizaran. Los defensores se retiraron en buen orden el 21–22 de diciembre, habiendo ganado un tiempo precioso.
En Bastogne, un cruce vital de siete carreteras, la 101.ª División Aerotransportada llegó en camión el 19 de diciembre, junto con elementos de la 10.ª División Acorazada. Los paracaidistas, al mando del general de brigada Anthony McAuliffe (comandante en funciones mientras el mayor general Maxwell Taylor estaba en Washington), se atrincheraron en torno a la ciudad. El 20–21 de diciembre, los alemanes habían rodeado Bastogne por completo.
El 20 de diciembre, Eisenhower tomó dos decisiones de mando decisivas. Dio al mariscal de campo Montgomery el mando de todas las fuerzas aliadas al norte de la bolsa y ordenó al Tercer Ejército de Patton —que entonces atacaba hacia el este, hacia el Sarre— girar 90 grados hacia el norte y liberar Bastogne. El Estado Mayor de Patton ya había preparado planes de contingencia y, en pocos días, tres divisiones giraban hacia el norte a través de la nieve y el hielo.
La acción de retardo de la 28.ª División de Infantería
En el sector central, el retraso que hizo posible la defensa de Bastogne lo pagó la 28.ª División de Infantería. Desplegada de forma dispersa a lo largo de unos 40 kilómetros de frente, sus regimientos libraron una serie de acciones de retardo mientras avanzaba el Quinto Ejército Panzer: el 110.º Regimiento de Infantería defendió la ciudad de Clervaux, sobre el río Clerf, hasta el 17 de diciembre contra ataques acorazados, y otros elementos combatieron en Wiltz y a lo largo de las carreteras que conducían al oeste.
La división fue empujada hacia atrás con grandes pérdidas, pero retuvo las columnas alemanas dos o tres días, el tiempo suficiente para que la 101.ª División Aerotransportada llegara a Bastogne en camión desde Francia el 19 de diciembre y ocupara sus posiciones defensivas en torno a la ciudad.
Sin ese retraso, los alemanes habrían llegado primero a Bastogne y el cruce de carreteras que controlaba el movimiento por las Ardenas centrales habría estado en sus manos.
22–26 de diciembre: «¡NUTS!» y la liberación de Bastogne
El 22 de diciembre, oficiales alemanes se acercaron al perímetro de Bastogne bajo bandera de tregua, exigiendo «la rendición honorable» de la ciudad. La respuesta de McAuliffe se hizo muy conocida: una sola palabra mecanografiada: «¡NUTS!». Los alemanes atacaron de nuevo el día de Navidad, pero la guarnición resistió. Las bajas de la 101.ª Aerotransportada entre el 19 de diciembre y el 6 de enero fueron 341 muertos, 1.691 heridos y 516 desaparecidos: pérdidas graves, pero la ciudad nunca cayó.
Mientras tanto, el avance alemán se agotaba. El punto más lejano de la ofensiva fue el pueblo de Foy-Notre-Dame, al sureste de Dinant, donde los tanques de vanguardia de la 2.ª División Panzer fueron detenidos por la 2.ª División Acorazada de EE. UU. el 24 de diciembre, a solo unos pocos kilómetros del Mosa.
Las puntas de lanza alemanas habían llegado a Celles, a pocos kilómetros del río, pero estaban sin combustible, fuera del alcance de sus suministros y expuestas. El 23 de diciembre despejó por fin el tiempo y los aviones aliados se abalanzaron sobre el campo de batalla, atacando las columnas, puentes y líneas de suministro alemanas.
El 26 de diciembre, hacia las 16:50, el primer tanque del 37.º Batallón de Tanques del teniente coronel Creighton Abrams —el Sherman Cobra King— abrió paso hasta las líneas de la 101.ª Aerotransportada en Assenois, y el asedio de Bastogne quedó levantado. El corredor era estrecho y hubo que luchar por él durante días, pero la ciudad se salvó.
1–16 de enero de 1945: Bodenplatte y la contraofensiva
A los alemanes aún les quedaba una carta por jugar. En la mañana del 1 de enero de 1945, la Luftwaffe lanzó la Operación Bodenplatte, un ataque masivo a baja altura de unos 850–900 cazas y cazabombarderos —en su mayoría Focke-Wulf Fw 190 y Messerschmitt Bf 109— contra 17 aeródromos aliados en Bélgica, los Países Bajos y Francia.
La incursión destruyó unos 305 aviones aliados en tierra y dañó unos 190 más, pero costó a la Luftwaffe unos 280 aviones y, mucho peor, unos 213 pilotos muertos, desaparecidos o capturados, entre ellos muchos de sus restantes pilotos de caza experimentados. Los Aliados repusieron sus aviones perdidos en una semana; la Luftwaffe nunca se recuperó. Fue la última gran operación que la Luftwaffe llegó a montar.
En tierra, los Aliados pasaron ahora al ataque. El Tercer Ejército de Patton empujó hacia el norte desde Bastogne, mientras el Primer Ejército de Hodges atacaba hacia el sur desde el sector de la cresta de Elsenborn, con el objetivo de cerrar la bolsa.
Los combates de enero fueron lentos y costosos, con nieve profunda y un frío intenso, y los alemanes lucharon con dureza para mantener abierta una ruta de escape. El 16 de enero, patrullas estadounidenses de los Ejércitos Primero y Tercero se encontraron cerca de Houffalize, cortando el saliente en dos. La mayoría de las tropas alemanas ya se habían escabullido hacia el este, pero dejaron atrás su equipo pesado.
La batalla estaba prácticamente terminada, aunque las operaciones de limpieza a lo largo del río Our continuaron hasta el 28 de enero, cuando la línea quedó esencialmente restaurada.
El hombro norte: la cresta de Elsenborn
Operación Greif: comandos con uniformes estadounidenses
Un rasgo inusual de la ofensiva fue la Operación Greif, la operación de comandos dirigida por el SS-Obersturmbannführer Otto Skorzeny. Pequeños equipos de soldados alemanes de habla inglesa, vestidos con uniformes estadounidenses capturados y conduciendo vehículos estadounidenses capturados, se infiltraron entre las líneas para tomar puentes sobre el Mosa, cortar cables telefónicos y sembrar confusión.
Capturaron pocos puentes y la mayoría de los equipos fueron atrapados en pocos días, pero los rumores que difundieron causaron trastornos tras el frente. Los puestos de control estadounidenses empezaron a desafiar a cada vehículo con preguntas sobre béisbol y geografía estadounidense, y el tráfico tras el frente se atascó mientras los centinelas detenían incluso a oficiales de alto rango.
Varios comandos capturados fueron juzgados y ejecutados como espías, porque los soldados que combatían con uniforme enemigo no estaban protegidos por las leyes de la guerra. La operación también aumentó la confusión de los primeros días, cuando los informes sobre paracaidistas e infiltrados alemanes se exageraron enormemente.
Frío, hambre y reabastecimiento aéreo
El invierno de 1944–1945 fue descrito por los veteranos como uno de los más fríos en las Ardenas en décadas, y el tiempo fue enemigo de ambos bandos. La nieve, la niebla y la lluvia helada mantuvieron los aviones en tierra durante la primera semana, mantuvieron las carreteras heladas y llenaron los hospitales de campaña de casos de pie de trinchera y congelación.
En Bastogne, la guarnición rodeada se quedó sin alimentos, munición y suministros médicos en pocos días. Cuando despejó el cielo el 23 de diciembre, los aviones de transporte C-47 empezaron a lanzar suministros en paracaídas a la 101.ª Aerotransportada: los primeros lanzamientos llegaron el 23 de diciembre y, el 26 de diciembre, los hombres vieron formaciones enteras de C-47 sobre sus cabezas mientras la columna de socorro se abría paso.
Los lanzamientos aéreos no bastaron por sí solos y muchos paquetes cayeron fuera del perímetro o en manos alemanas, pero mantuvieron a la guarnición combatiendo hasta que se abrió el corredor terrestre. Para los alemanes, el mismo tiempo que había ocultado su concentración jugaba ahora en su contra: sus columnas de suministro no podían seguir el ritmo de las puntas de lanza, sus heridos no podían ser evacuados y sus tanques se quedaron sin combustible en las carreteras al oeste de Bastogne.
El avance hacia el Mosa: Celles y Foy-Notre-Dame
El avance del Quinto Ejército Panzer en el centro fue la penetración alemana más profunda de la batalla. Su formación de vanguardia, la 2.ª División Panzer, avanzó más allá de Bastogne hacia el norte, por Rochefort, y llegó al pueblo de Celles, a solo unos pocos kilómetros del Mosa, el 23–24 de diciembre.
Detrás de ella, sus columnas de combustible estaban atascadas en atascos en las estrechas carreteras de las Ardenas, bajo el ataque de los aviones aliados una vez que despejó el tiempo. El 24 de diciembre, la 2.ª División Acorazada de EE. UU., junto con la 29.ª Brigada Acorazada británica, contraatacó la punta de lanza expuesta en Celles y en Foy-Notre-Dame, al sureste de Dinant.
Los tanques alemanes, escasos de combustible y munición y aislados del reabastecimiento, fueron destruidos o abandonados; los supervivientes se retiraron hacia el este a pie. El punto más lejano de la ofensiva —la punta de la «bolsa»— estaba a menos de la mitad del camino a Amberes, y los alemanes nunca se acercaron más al Mosa.
6. Punto de inflexión
No hubo un solo momento en el que se ganara la batalla de las Ardenas, pero los días del 23 al 26 de diciembre de 1944 la decidieron. Tres cosas confluyeron. Primero, el tiempo mejoró: el 23 de diciembre, la niebla y las nubes bajas que habían mantenido en tierra a los aviones aliados durante una semana se levantaron por fin y cientos de cazabombarderos aliados empezaron a atacar las columnas alemanas atascadas en un puñado de estrechas carreteras forestales.
Segundo, las puntas de lanza alemanas se quedaron sin combustible y llegaron a su límite: la 2.ª División Panzer fue detenida en Foy-Notre-Dame, a pocos kilómetros del Mosa, el 24 de diciembre, y no pudo avanzar más. Tercero, Bastogne resistió: la respuesta «¡NUTS!» del 22 de diciembre y la liberación de la ciudad por el Tercer Ejército de Patton el 26 de diciembre rompieron el calendario alemán y liberaron fuerzas aliadas para contraatacar.
Algunos historiadores sostienen que el verdadero punto de inflexión llegó antes, en el hombro norte, donde las divisiones de infantería 2.ª y 99.ª mantuvieron la cresta de Elsenborn y negaron al Sexto Ejército Panzer las carreteras hacia Lieja y los grandes depósitos de combustible aliados cerca de Spa. Sin esas carreteras, el esfuerzo principal alemán se canalizó hacia el sur, hacia el estrecho corredor que terminaba en Celles. En cualquier caso, el día de Navidad la ofensiva había fracasado: los alemanes no habían cruzado el Mosa, no habían tomado Amberes y no habían dividido a los ejércitos aliados. Todo lo que vino después fue una retirada combatiendo.
La respuesta aliada se decidió en Verdún el 19 de diciembre, cuando Eisenhower se reunió con sus comandantes superiores y ordenó el contraataque. Patton, cuyo Tercer Ejército combatía entonces en el Sarre, prometió que podía girar su ejército hacia el norte y atacar con tres divisiones en 48 horas, una promesa que su Estado Mayor, que había preparado planes de contingencia con antelación, cumplió. Esa reunión, y la rapidez con la que el Tercer Ejército giró hacia el norte a través de la nieve y el hielo, es una de las razones por las que el calendario alemán se derrumbó: la ofensiva se había planeado suponiendo que los Aliados necesitarían una semana o más para reaccionar, y reaccionaron en días.
El combustible fue el punto más débil de la ofensiva y condicionó el punto de inflexión tanto como cualquier batalla. El plan alemán suponía que las columnas que avanzaban capturarían los depósitos de combustible aliados, pero los depósitos cercanos a Spa y Lieja nunca se alcanzaron, porque el Sexto Ejército Panzer fue detenido en la cresta de Elsenborn.
Las columnas de suministro alemanas, que se movían por unas pocas carreteras forestales estrechas en invierno, no podían llevar suficiente combustible hacia adelante y, para Navidad, las divisiones panzer de vanguardia se quedaban sin combustible. Los tanques fueron abandonados por falta de combustible en Celles y La Gleize, y la columna de Peiper, que había avanzado más al norte, fue destruida después de que sus tanques se quedaran sin combustible y no pudieran ser reabastecidos.
La ofensiva estaba planeada para moverse rápido y vivir de los suministros capturados; cuando no ocurrió ni lo uno ni lo otro, se detuvo.
7. Bajas y pérdidas
Las cifras de bajas de la batalla de las Ardenas varían mucho entre las fuentes, porque los distintos recuentos cubren fechas diferentes y grupos de unidades diferentes. Las cifras siguientes son las citadas con más frecuencia, con sus fuentes indicadas. No deben sumarse entre filas.
| Estados Unidos | Reino Unido | Alemania | |
|---|---|---|---|
| Total de bajas | Unas 81.000 (80.987 según las historias oficiales del Ejército de EE. UU.) | 1.408–1.462 | 63.000–103.900 (estimación; nunca se calculó un total oficial alemán) |
| Muertos | 8.407 (informe preliminar del Ejército de EE. UU.; una cifra muy repetida de unos 19.000 muertos es una estimación que no se ha rastreado hasta un parte oficial de batalla; trátesela como discutida) | 200–222 | Unos 12.652 muertos (informes alemanes citados por historiadores), dentro del rango total anterior |
| Heridos | 46.170 | 969–977 | Unos 38.600 (informes alemanes) |
| Desaparecidos | 20.905 | 239–263 | Unos 30.000 (informes alemanes); estimación estadounidense del total de bajas alemanas: 103.900 |
| Tanques perdidos | Unos 800 destruidos | — | 527–554 tanques, cazacarros y cañones de asalto |
| Aviones perdidos | Unos 1.000 (entre ellos 353 en la Operación Bodenplatte) | — | Unos 800 (entre ellos unos 280 en la Operación Bodenplatte) |
| Civiles | Unos 3.000 civiles belgas y luxemburgueses muertos |
La batalla fue la más sangrienta que libró Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial, y las pérdidas recayeron de forma desigual. Solo la 106.ª División de Infantería perdió unos 8.000 hombres capturados en los primeros días. Las lesiones por frío se contaron por separado de las bajas de combate: más de 17.000 hombres de los Ejércitos Primero, Tercero y Séptimo fueron ingresados en hospitales por pie de trinchera, congelación y otras lesiones por frío.
Para Alemania, las pérdidas no pudieron reponerse. Los historiadores describen a los hombres y tanques comprometidos en las Ardenas como las últimas reservas estratégicas de Alemania en el oeste; el combustible quemado no pudo reponerse y los pilotos perdidos el 1 de enero de 1945 se encontraban entre los últimos pilotos de caza experimentados de la Luftwaffe.
¿Por qué difieren tanto las cifras? La razón principal es que las distintas fuentes cuentan cosas diferentes. Las historias oficiales del Ejército de EE. UU. cuentan las bajas de combate de los Ejércitos Primero y Tercero durante el periodo de campaña del 16 de diciembre de 1944 al 28 de enero de 1945, con un total de 80.987.
El informe preliminar del Ejército, limitado a los Ejércitos Primero y Tercero, da 75.482 (8.407 muertos, 46.170 heridos y 20.905 desaparecidos). Una contabilidad separada del SHAEF, presentada a Eisenhower en febrero de 1945, da de nuevo totales diferentes. La cifra muy citada de unos 19.000 estadounidenses muertos no se ha rastreado hasta un parte oficial de batalla, y los historiadores que han examinado los partes señalan que el total registrado de muertos y fallecidos por heridas es de unos 10.276, con miles más registrados como desaparecidos, algunos de los cuales fueron encontrados muertos después.
Para Alemania, el rango es aún más amplio: los informes alemanes de bajas de los ejércitos comprometidos muestran unas 63.000 bajas, mientras que la estimación estadounidense fue de 103.900. Nunca se calculó un total oficial alemán, por lo que toda cifra alemana es una estimación y el total real probablemente se encuentra entre ambas.
8. Mapa y geografía
Las Ardenas son una región de bosque denso, valles escarpados y pocas carreteras, que abarca el este de Bélgica, el norte de Luxemburgo y la frontera alemana. En diciembre de 1944 hacía frío, estaba cubierta de nieve y envuelta en niebla: el peor invierno de la región en décadas. El terreno condicionó la batalla por completo. Solo había un puñado de carreteras utilizables de este a oeste, y casi todas pasaban por unas pocas ciudades cruce de caminos: Monschau y Elsenborn en el norte, Saint-Vith y Bastogne en el centro, Clervaux y Diekirch en el sur. Quien controlara esas ciudades controlaba el movimiento a través del bosque.
El plan alemán dependía de la velocidad por esas carreteras: desde la línea de partida cerca de la frontera alemana, por Saint-Vith y Bastogne, cruzando el Mosa en Dinant o Namur, y hasta Amberes, a unos 160 kilómetros del frente.
Lo más lejos que llegó la ofensiva fue Foy-Notre-Dame, al sureste de Dinant: una penetración de unos 80 kilómetros, menos de la mitad del camino a Amberes, en un frente tan estrecho que el saliente era casi imposible de abastecer o defender.
El propio Mosa, un río ancho que corre hacia el norte por Lieja, Namur y Dinant, fue la barrera que los alemanes nunca cruzaron; el 21 de diciembre, sus cruces estaban en manos de una delgada pantalla de tropas británicas y estadounidenses, incluida la 29.ª Brigada Acorazada británica, mientras las principales columnas alemanas seguían atascadas al este del río.
El mapa de la batalla es, por tanto, el mapa de una bolsa: una cuña profunda y estrecha que apunta al oeste desde la frontera alemana, con la punta en Celles y Foy-Notre-Dame, los hombros anclados en la cresta de Elsenborn, en el norte, y en Bastogne, en el sur, y la base en los ríos Our y Sauer. Cuando los Aliados contraatacaron desde el norte y el sur en enero, apretaron esa cuña por ambos lados hasta hacerla desaparecer.
La red de carreteras explica por qué la batalla tomó la forma que tomó. Las Ardenas tienen pocas carreteras de este a oeste, y discurren por valles fáciles de bloquear. La ruta norte, por Monschau, Krinkelt-Rocherath y Elsenborn, lleva a Lieja y al Mosa; la ruta central, por Saint-Vith y Bastogne, lleva a Dinant y Namur; la ruta sur, a lo largo del Sauer y por Diekirch, lleva hacia la ciudad de Luxemburgo.
El plan alemán necesitaba las tres rutas a la vez, y las necesitaba rápido: Amberes se encontraba a unos 160 kilómetros de la línea de partida y la ofensiva estaba planeada para llegar al Mosa en cuestión de días. En la práctica, la ruta norte quedó bloqueada en la cresta de Elsenborn, la ruta sur avanzó poco y solo avanzó la ruta central, en un frente tan estrecho que un solo puente volado o un solo atasco podía detener a toda una división panzer.
Las distancias importaron tanto como los combates: cuando los tanques alemanes de vanguardia llegaron a Celles, estaban a unos 80 kilómetros de su línea de partida, al final de líneas de suministro que discurrían por carreteras forestales en invierno, mientras los refuerzos aliados llegaban por buenas carreteras desde el oeste.
9. Resultado y legado
La batalla de las Ardenas terminó con una victoria aliada decisiva. La última gran ofensiva de Alemania en el oeste no había logrado llegar al Mosa, y mucho menos a Amberes, y le había costado a Alemania hombres, tanques, combustible y aviones que no podía reponer. En pocas semanas, los Aliados reanudaron su avance hacia el Rin; en cuatro meses, Alemania se había rendido. El objetivo de Hitler había sido obligar a los Aliados occidentales a negociar la paz; el fracaso de la ofensiva acabó con esa perspectiva. Rundstedt y Model le habían dicho a Hitler que consideraban imposible el plan completo con las fuerzas disponibles. Unos 3.000 civiles belgas y luxemburgueses murieron durante la batalla.
Para Estados Unidos, las Ardenas se convirtieron en la mayor batalla terrestre que libró el Ejército de EE. UU. en la guerra en Europa, con más de 600.000 soldados estadounidenses implicados, y la más sangrienta, con unas 81.000 bajas. La batalla se recuerda por los paracaidistas de la 101.ª Aerotransportada defendiendo Bastogne, la sola palabra «¡NUTS!» y el Tercer Ejército de Patton girando hacia el norte a través de la nieve, así como por puntos estudiados más tarde por los historiadores, como el valor de mantener los nudos de carreteras en terreno difícil y el papel del poder aéreo una vez que despeja el tiempo.
La batalla se recuerda en los lugares donde se libró. El Memorial Mardasson se alza a las afueras de Bastogne; el Cementerio Estadounidense de Henri-Chapelle, en Bélgica, alberga las tumbas de casi 8.000 muertos estadounidenses, la mayoría de las Ardenas; el cementerio de guerra alemán de Sandweiler, en Luxemburgo, alberga a más de 10.000 muertos alemanes.
La masacre de Malmedy se conmemora con un memorial en el cruce de Baugnez, donde 84 piedras llevan los nombres de los hombres asesinados. La batalla también entró en la cultura popular a través de libros como Band of Brothers, de Stephen Ambrose, y la serie de televisión del mismo nombre, que contó la historia de la Compañía Easy, 506.º Regimiento de Infantería Paracaidista, en Bastogne.
Las Ardenas no fueron la única ofensiva alemana de ese invierno. El 31 de diciembre de 1944, mientras aún se libraba la batalla de las Ardenas, Alemania lanzó la Operación Nordwind contra el Séptimo Ejército de EE. UU. en Alsacia, con el objetivo de Estrasburgo. Infligió grandes pérdidas, pero no alcanzó su objetivo y fue cancelada a finales de enero.
Juntas, las dos ofensivas gastaron lo último de las reservas alemanas en el oeste. La batalla también retrasó semanas el avance aliado hacia el Rin, y los combates de enero de 1945 estuvieron entre los más duros de la guerra de invierno, con nieve profunda y frío intenso.
Un episodio que sobrevivió a la batalla fue la conferencia de prensa de Montgomery del 7 de enero de 1945, en la que describió su papel en los combates; sus comentarios fueron mal recibidos por algunos comandantes estadounidenses y se convirtieron en una fuente duradera de fricción entre los Aliados.
Los propios acuerdos de mando —Montgomery al mando del frente norte y Bradley del sur— fueron una respuesta práctica a la ruptura alemana, y se invirtieron una vez eliminada la bolsa.
10. Comandantes
Aliados. El general Dwight D. Eisenhower, comandante supremo aliado, tomó las decisiones clave de la batalla: reforzar las Ardenas, dar a Montgomery el mando del frente norte y ordenar a Patton marchar al norte. Había sido nombrado comandante supremo en diciembre de 1943.
El general Omar Bradley mandó el 12.º Grupo de Ejércitos, cuyos Ejércitos Primero y Tercero soportaron el peso de los combates; mandaba el grupo desde agosto de 1944. El teniente general Courtney Hodges mandó el Primer Ejército, que defendió el hombro norte en la cresta de Elsenborn y Saint-Vith; había asumido el mando del Primer Ejército en agosto de 1944. El teniente general George S.
Patton mandó el Tercer Ejército, que dirigía desde su activación en agosto de 1944; su giro de 90 grados hacia el norte y la liberación de Bastogne el 26 de diciembre son citados a menudo por los historiadores como un ejemplo notable de maniobra de grandes unidades.
El mariscal de campo Bernard Montgomery mandó el 21.º Grupo de Ejércitos y se hizo cargo de todas las fuerzas aliadas al norte de la bolsa desde el 20 de diciembre hasta mediados de enero. El general de brigada Anthony McAuliffe, comandante en funciones de la 101.ª División Aerotransportada en Bastogne, dio la respuesta «¡NUTS!» a la exigencia alemana de rendición; era el comandante de artillería de la división, en funciones en lugar del mayor general Maxwell Taylor, que estaba en Estados Unidos.
Alemania. Adolf Hitler concibió e impuso la ofensiva pese a las objeciones de sus generales, y la supervisó desde el frente occidental a partir del 10 de diciembre. El mariscal de campo Gerd von Rundstedt, comandante en jefe en el oeste, era el comandante general nominal, pero tenía poca influencia sobre el plan; mandaba en el oeste desde 1942, con una interrupción en 1944.
El mariscal de campo Walter Model mandó el Grupo de Ejércitos B, que ejecutó la ofensiva; había asumido el mando del Grupo de Ejércitos B en agosto de 1944. El SS-Oberst-Gruppenführer Sepp Dietrich mandó el Sexto Ejército Panzer, el esfuerzo principal en el norte, que fue detenido en la cresta de Elsenborn; había dirigido formaciones de las Waffen-SS desde el comienzo de la guerra.
El general Hasso von Manteuffel mandó el Quinto Ejército Panzer en el centro; sus fuerzas llegaron más cerca del Mosa, hasta Celles. El general Erich Brandenberger mandó el Séptimo Ejército en el flanco sur. El SS-Standartenführer Joachim Peiper mandó la punta de lanza acorazada Kampfgruppe Peiper, cuyos hombres llevaron a cabo la masacre de Malmedy; fue juzgado por crímenes de guerra en Dachau en 1946 y condenado a muerte, aunque la sentencia fue conmutada más tarde.
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Preguntas frecuentes
¿Cuándo fue la batalla de las Ardenas?
La batalla de las Ardenas comenzó el 16 de diciembre de 1944 y terminó el 25 de enero de 1945, el periodo oficial de campaña del Ejército de EE. UU.; las operaciones de limpieza continuaron hasta el 28 de enero de 1945.
¿Quién ganó la batalla de las Ardenas?
Los Aliados lograron una victoria decisiva. Alemania no llegó al Mosa ni a Amberes, y la ofensiva agotó sus últimas reservas en el oeste.
¿Cuántos estadounidenses murieron en la batalla de las Ardenas?
El informe preliminar del Ejército de EE. UU. registra 8.407 estadounidenses muertos, dentro de unas 81.000 bajas estadounidenses en total. Una cifra muy repetida de unos 19.000 muertos es una estimación que no se ha rastreado hasta un parte oficial de batalla y debe tratarse como discutida.
¿Qué fue la masacre de Malmedy?
El 17 de diciembre de 1944, tropas de las SS del Kampfgruppe Peiper asesinaron al menos a 84 prisioneros estadounidenses desarmados en el cruce de Baugnez, cerca de Malmedy, Bélgica. El número exacto de víctimas es objeto de disputa en algunos relatos (84 nombres en el memorial; algunas fuentes citan 86), pero 84 es la cifra utilizada por el Museo Conmemorativo del Holocausto de EE. UU. y el memorial de Baugnez.
¿Qué significa «¡NUTS!» en Bastogne?
El 22 de diciembre de 1944, el general de brigada Anthony McAuliffe, comandante en funciones de la 101.ª División Aerotransportada, respondió a una exigencia alemana de rendición de Bastogne con una sola palabra mecanografiada: «¡NUTS!», jerga estadounidense para «tonterías» o «basura». La guarnición resistió y el Tercer Ejército de Patton liberó la ciudad el 26 de diciembre.
¿Por qué se llama batalla de las Ardenas (Battle of the Bulge)?
El nombre procede de la forma del avance alemán en el mapa: una gran «bolsa» (bulge) que se adentraba hacia el oeste en territorio aliado. Los alemanes llamaron a la operación Wacht am Rhein (Guardia en el Rin) y el nombre oficial del Ejército de EE. UU. es la contraofensiva de las Ardenas (Ardennes Counteroffensive).
Fuentes
- Wikipedia, «Battle of the Bulge» — dates, strength by date, casualty ranges, commanders and order of battle, cross-checked against the U.S. Army official histories cited there (Cole, The Ardennes: The Battle of the Bulge; MacDonald, A Time for Trumpets / The Last Offensive).
- U.S. Army Center of Military History, Hugh M. Cole, The Ardennes: The Battle of the Bulge (United States Army in World War II series, 1965) — the official U.S. Army history; American strength on the attacked front, casualty phases (41,315 in the defensive phase; 39,672 in the counteroffensive).
- U.S. Army Center of Military History, Charles B. MacDonald, A Time for Trumpets: The Untold Story of the Battle of the Bulge (1985) — 81,000 American casualties; German loss estimates.
- U.S. Army Center of Military History, Roger Cirillo, Ardennes–Alsace (CMH Publication 72-26) — initial German assault force (200,000+ men), campaign dates, casualty accounting.
- United States Holocaust Memorial Museum, Holocaust Encyclopedia, «The Malmedy Massacre» (encyclopedia.ushmm.org) — 17 December 1944, at least 84 U.S. soldiers dead, just over 40 survivors; the 1946 Dachau trial.
- Encyclopaedia Britannica, «Battle of the Bulge» — overview, dates, Antwerp objective, and the battle’s place as the last major German offensive in the West.
- National WWII Museum, «The Battle of the Bulge» (nationalww2museum.org) — overview, Bastogne, and the battle’s significance.
- U.S. Army, «The Battle of the Bulge» (army.mil) and Airborne & Special Operations Museum, «The Battle of the Bulge» (asomf.org) — 101st Airborne at Bastogne, the «NUTS!» reply, relief on 26 December 1944.
- Imperial War Museum, «What was the Battle of the Bulge?» (iwm.org.uk) — overview and significance.
- Antony Beevor, Ardennes 1944: Hitler’s Last Gamble (Viking, 2015) — the German plan, the debate among Hitler’s generals, and the course of the offensive.
Lecturas recomendadas
- Stephen E. Ambrose, Band of Brothers (Simon & Schuster, 1992) — Easy Company, 506th Parachute Infantry Regiment, at Bastogne.
- Danny S. Parker, Fatal Crossroads: The Untold Story of the Malmedy Massacre at the Battle of the Bulge (Da Capo Press, 2012).
- John S. D. Eisenhower, The Bitter Woods: The Battle of the Bulge (G. P. Putnam’s Sons, 1969).